Штрих-кот

Где в экспериментальном городе найти клубок шерстяных ниток, учитывая, что магазины тут пока не работают, а бабушки-вязальщицы не входят в состав обслуживающего персонала?

Сначала я заглядывал во все окна первого этажа и пристально вглядывался в редких прохожих. Однако в квартирах было пусто и ни один из встречных горожан не носил в кармане запас ниток. Я уже совсем приуныл и потерял былой задор, когда вышел к столовой. В этот момент в голове родилась логическая схема, которая вполне вписывалась в мироустройство: кормят вкусно, значит, добрые; если добрые, то кто-нибудь обязательно вяжет!

Решив, что повара наверняка живут недалеко от столовой, я принялся рыскать по округе, и удача улыбнулась мне во втором или третьем окне. На подоконнике лежал моток суровых серых ниток. Лучше бы, конечно, пряжа, но в моем положении привередничать не стоило. Хорошо, что раму оставили приоткрытой, – не пришлось ломать голову над тем, как достать клубок, понадобилось всего пять минут сосредоточенного пыхтения и вытягивания лапы.

Если бы я мог заглядывать в будущее, то узнал бы, что этим вечером вместо фаршированной щуки в столовой подадут рыбные котлеты, потому что не найдут ниток, предназначенных для зашивания рыбьего брюха. Но я такими вещами не увлекался (в смысле, щукой еще как увлекался, а вот будущим не особо) и прекрасно знал, что предсказывать нельзя – таким образом ты только выберешь одну из вероятностей, которая станет окончательной. Вот в прошлое заглянуть еще куда ни шло. Там можно, к примеру, подсмотреть, куда спрятали крынку со сметаной, или разглядеть, кто же тебя так сильно саданул, пока ты играл с другими котятами.

Следующим пунктом путешествия был лабораторный купол. Туда внутрь просто так не забраться, но я решил применить многовековую кошачью мудрость: не можешь открыть дверь сам, сделай так, чтобы тебя впустили. Я прошел взад-вперед мимо входной двери раз десять, прежде чем отважился постучать.

Никто не ответил.

Я постучал еще раз, воспользовавшись не только лапкой, но и лбом, – нулевой эффект.

Оставалось применить последнее средство.

– Мяу, – жалобно пискнул я. – Мяу-мяу! – уже громче. – Мурррр-мяу! – а вот этому воплю позавидовали бы все мартовские коты Харькова вместе взятые.

Дверь приоткрылась, и из лабораторного коридора выглянула Лиза. Еще одна удача! Окажись на ее месте Влад или Гоша, план не сработал бы. Лиза рассеянно посмотрела по сторонам, потерла лоб с растерянным видом, будто не помнила, зачем вышла на порог, и потянула дверь на себя.

– Мяу! – обиженно протянул я и посмотрел на девушку круглыми, просящими, полными непролитых слез глазами. Чаще всего подобный взгляд у меня получался недостаточно убедительным, но сейчас что-то помогло изобразить его как надо – важность миссии, не иначе.

– Ты потерялся? – девушка наклонилась и потянула руку.

Терпение. Только терпение. Ох уж эти любители все потрогать и погладить!

Но Лиза не стала чесать меня за ухом или ерошить недавно прилизанную шерсть, а ограничилась тем, что провела ногтем по уху. Я благодарно помотал головой.

– Зайдешь? – Лиза махнула в сторону коридора, ведущего в лабораторный купол.

«Еще бы!» – еле сдерживая радость, я забежал в прохладный коридор. Лиза – волшебная девушка, побольше бы таких! – не стала тискать меня или таскать на руках. Лишь рассеянно взглянула и ушла в свой угол лаборатории.

«Та-а-а-ак, – я огляделся по сторонам. – Осталось только найти нужный реквизит».

Через полчаса верхнее окно лаборатории распахнулось, и оттуда медленно поехала вниз на ниточке бутылка Клейна из перламутрового стекла. Следом за ней клюнул землю бумажный самолетик с прилаженной на спину резинкой – лентой Мебиуса. И последним, без всякой заботы о сохранности, вылетел и рухнул на траву жестяной сундучок, в котором раньше хранились реактивы. Сам я решил выйти через дверь – без помощи Лизы сумел допрыгнуть до открывающей кнопки и ткнуть ее носом, пусть этот подвиг и оказался болезненным.

Оставалось только одно «но» – если бутылку и ленту я мог с горем пополам тащить, придерживая одной лапой, хотя бутылка то и дело норовила выскользнуть, то сундук никуда двигаться не желал. А перенести вещи в два приема я не мог, потому что по закону подлости брошенные вещи наверняка станут добычей Влада, Гоши, гремлинов или еще кого-нибудь.

– Так-так-так… Придется строить здесь.

В конце концов, место было ничем не хуже других – не самое посещаемое, с двух сторон окружено стенами. Одна принадлежала лаборатории, а вторая – внешняя стена, когда-то прозрачная, а сейчас затянутая зеленой мутью. Идеальное место для идеальной ловушки.

Глядишь, если получится поймать гремлинов в одиночку, даже и умирать не придется, чтобы ценили, уважали и хвалили!

* * *

Первый гремлин появился рядом с ловушкой в тот момент, когда стукнула, закрываясь, крышка сундучка. Вокруг спиралью завивалась нитка, завязанная сотнями узелков, которые так занятно перевязывать и спутывать между собой! Рядом примостилась призывно блестящая бутылка Клейна, внутри которой можно кататься и скользить, а еще петля Мебиуса – поверхность можно бесконечно облизывать и трогать!

Но главное… гремлин шмыгнул носом и расплылся в улыбке. Главный «подарочек» прятался в сундуке.

До этого в подводном городе зеленокожему народцу попадалась масса волшебных мелочей: маленькие пробирки со взрывчатыми веществами, репродукции Эшера на стене в кабинете архитектора, длинные извилистые канализационные трубы, заблудившиеся рыбки и даже большой смешной человек в очках, который словом и делом поддержал гремлинов в их страсти к разрушениям. Однако ничего настолько загадочного и странного, как вещь в ящике, еще видеть не приходилось.

«Эй, только никуда не пропадай!» – пискнул гремлин и кинулся звать друзей. Всех-всех-всех! Ведь не каждый день тебе попадается настоящий кот Шредингера!

* * *

– Надо было воспользоваться планом «Б», – пробормотал я, неловко ворочаясь в сундуке. Места там было достаточно для того, чтобы поместиться, но недостаточно, чтобы удобно себя чувствовать: немели лапы, ныла спина и болел нос. В сундуке было темно, душно и страшновато. Воздуха уже не хватало. – В конце концов, можно было просто выбрать и сундук побольше, и засунуть туда Макса или Влада. Зануда Шредингера – тоже вполне себе необычно!

Поймав гремлинов в ловушку, я за компанию поймал и самого себя. Зеленокожие не могли уйти, ведь это противоречило их природе. Они топтались вокруг ящика, благоговейно трогали его и не очень благоговейно пинали, пытались отвлечься, забавляясь с бутылкой Клейна, и не могли сделать одну-единственную вещь – добровольно удалиться от неразгаданной загадки. Казалось бы, цель достигнута. Однако в первоначальном плане не была учтена сущая мелочь – кто-то должен находиться снаружи, чтобы включить электрический внешний контур и поймать гремлинов. Я слишком поздно понял, что не смогу одновременно находиться внутри ящика и снаружи, – как только крышка ящика будет открыта, кот Шредингера перестанет быть таковым. Таинственная неопределенность пропадет, а разочарованные гремлины сбегут, только их и видели.

«И ведь никто тебе не мешал, – проснулся вредный – а других и не бывает! – внутренний голос. – Друзей ты не предупредил добровольно. Ничего не мешало сначала поделиться с ними планом, а потом уже добывать нужный реквизит. Только дело-то в том, что ты хотел быть единственным победителем. Чтобы тебя все хвалили и восхищались. Чтобы вся слава – тебе».

Я вздохнул, сгорбился и спрятал нос в лапах. Тяжко признавать себя неправым.

Какой шанс, что Вареники или Макс случайно решат прийти сюда? Фактически никакого.

А какой шанс, что гремлины вторично купятся потом на такую же ловушку?

Нулевой.

Я был готов рвать собственную шерсть от отчаяния, но даже этого не мог сделать из-за недостатка места в ящике. Лапы не поднимешь, и хвост прижат в неудобном положении… Стоп! Хвост! Изпак! Я ведь с того памятного момента, когда из-за Макса не смог предупредить о нашествии гремлинов, с приборчиком не расставался и уже настолько привык к нему, что не ощущал. Можно ли его перенастроить из приемника в передатчик? Выбрать диапазон, который наверняка не используется в подводном городе, но который могут услышать только техномаги и передавать кодовое слово? Не факт, что Вареники постоянно находятся в состоянии приема, но когда злятся – электрические искры возле рук так и вспыхивают. Значит, надо всего лишь выбрать электромагнитную волну нужной частоты. В следующий раз разозлятся и сразу все услышат!

В том, что Варя и Ника могут злиться – серьезно или перебраниваясь в шутку – по десять раз на дню, я уже убедился, поэтому передо мной забрезжил луч надежды.

Возиться с Изпаком в темноте, задыхаясь от недостатка кислорода и тыкая когтем на ощупь, – то еще удовольствие. Но меня подгоняли и мотивировали азарт ученого-изобретателя и надежда на то, что план все-таки сработает. Иначе ведь стыда не оберешься. Очень уж мне не хотелось чувствовать себя, как Макс накануне. Наглядный пример был очень убедителен.

* * *

Тем временем экскурсия не слишком удавалась Варфаломею: видно было, что он старается развлечь гостей, как может, однако вместо интересных фактов или историй, связанных со строительством города, садовник нудно повествовал о мелочах.

– А вот это вот, значит, здание, – бубнил он, семеня вдоль красивого домика с красно-оранжевыми стенами и полупрозрачной крышей карамельного цвета, – было построено в соответствии с пятым дополнением к плану городской застройки…

Макс слушал рассеянно и крутил в руках сумку с привезенной бутылью очистителя. Инструкция гласила: «Берегите экологию: не сливайте воду, содержащую чистящее средство, в открытые водоемы». Интересно, море тоже считается открытым водоемом? И что ему будет от одной маленькой бутылочки очистителя? Или здесь тот случай, когда даже малейшая концентрация губительна?

– А откуда вы все эти планы знаете? – спросила Варя, забегая вперед и заглядывая Варфоломею в глаза. В голосе ее слышался лишь невинный интерес, ничего более.

– Так Валерий Валерьевич же… – неловко пожал плечами Варфоломей. – Всех зазубрить заставил. Даже тех, кто не строил. Вот я к домам и пальцем не прикоснулся. Все о цветах, о кустиках забочусь. И что в итоге? Об оранжерее в справочном буклете две строчки и одна карта-схема. А про план городской застройки – шесть листов. Как сказал наш архитектор, настоящие мужчины имеют технический склад ума, и, пока они преобладают среди жителей Триллиана, не будем отягощать текст бесполезными эмоциями…

Варфоломей грустно, неодобрительно покачал головой и ускорил шаг.

Когда он завернул за угол дома, Макса разом дернули назад, схватив за оба локтя.

Это сработал мой план самоспасения.

– Тшшш! – прошипела Варя. – Мы разозлились на Валерия Валерьевича за то, что он не ценит труд Варфоломея, и услышали передатчик.

– Кто-то передает шифр, – склонила голову к плечу Ника.

– Что за шифр? – встрепенулся Макс. Воображение нарисовало агента вражеской разведки, который готовит диверсию.

– Подожди, – девочки прикрыли глаза и взялись за руки. – Мы прислушиваемся.

Я передавал всего два слова: «вареники» и «зеленыйналет». Мысль о том, что это может значить, возникла у близнецов одновременно.

– Что-то случилось у Яшки! Он зовет на помощь.

– Где-то во внешней прогулочной галерее! Бежим туда!

– Куда же вы? – из-за угла выглянул Варфоломей. – Ведь мы еще не дошли до оранжере…

– В следующий раз! – Макс стартовал с места и задал сумасшедший темп, несмотря на все синяки, ссадины и даже на хромоту.

– Честно-честно! – поддержали его Вареники, помахали садовнику и тоже умчались.

Варфоломей проводил их долгим задумчивым взглядом, вновь неодобрительно покачал головой и быстро зашагал – в противоположную от оранжереи сторону.

* * *

– Зеленый налет, – пыхтел Макс, работая локтями. В любой другой ситуации командир давно бы обогнал девочек, но не после двух встреч с гремлинами… Максим даже сомневался, на кого бы он поставил, если бы на узком мосту над чаном с кипящим металлом встретились десяток гремлинов и, к примеру, Терминатор. – Значит там…

– Где ты шваброй тер! – поддержала Варя.

У сестер наверняка получалось бежать не в пример легче и изящнее, но Макса это волновало почти настолько же, насколько и предполагаемая опасность, в которой оказался я. Потом командир признался, что не оценил степень угрозы. Думал, что я просто промочил лапки или попал под поливочную систему. В конце концов, не будут же гремлины нападать в третий раз…

Макс обогнул неровный куст, «украшающий» задворки лаборатории, и свалился, как подкошенный. Есть правило, которому всегда учат тех, кто первый раз встал на коньки, лыжи или сноуборд, – если не знаешь, как тормозить, группируйся и падай. Иногда лучше позорно рухнуть здесь и сейчас, чем через десять метров выехать на проезжую часть, попасть в расселину или на отвесный склон. Поэтому решение о падении Макс принял мгновенно и безоговорочно. Лучше на секунду опозориться перед девчонками, которые не сразу поймут, из-за чего ты пропахал носом газон, чем вбежать в десяток гремлинов, с которыми ты уже имел дело. Неоднократно. И без особого успеха, если не считать огромную любовь зеленого народца к твоей персоне.

Однако гремлины в количестве десяти штук не обратили никакого внимания на Макса. Более того, ни один из них даже ухом зеленым не повел. Впору было обидеться!

Вареники тем временем затормозили об Макса. Точнее, Варя перепрыгнула командира и тут же присела, прячась за чахлый самшитовый куст, а Ника сориентировалась раньше и, как заправский солдат в окоп, упала позади командира.

Гремлины, как ни в чем не бывало, продолжали заниматься своими делами. Когда мне рассказали о том, как сильно они были заняты, я испытывал законную гордость.

Трое забились в бутылку Клейна – наружу торчали только «букет» зеленых ног, которые задорно били по воздуху. Один в прострации пристроил ленту Мебиуса себе на грудь и гладил ее дрожащими длинными пальцами. Остальные шестеро прыгали, сопели, тыкали друг друга под ребра – если, конечно, у гремлинов есть ребра – и пинали маленький ящик, из которого доносился скрежет.

Это я из последних сил держал себя в лапах, потому что воздуха осталось мало и страшно хотелось наружу. Поэтому, растопырив конечности и вонзив когти в стенки своей тюрьмы, я отыгрывал у желания дышать секунду за секундой, секунду за…. Да где же эти несчастные, а? Где это недоразумение, которое Профессор осмелился называть командой? Где-е-е-е?!

– Мря-я-я-я-яу, – сорвав с ящика крышку, я вылетел наружу, как пробка из бутылки.

Гремлины остолбенели.

– Жив! – пискнул один.

– Цел! – поддержал другой.

– Орел! – возопил третий, глядя, как я бью лапами по воздуху, падая на газон.

– Контур! – крикнул я, заметив притаившихся друзей с высоты низкого кошачьего полета. И грохнулся в траву.

Тут же был подхвачен десятью парами зеленых ручек: меня начали тыкать, мять, дергать за усы и тянуть в разные стороны, проверяя – вдруг кот Шредингера мертв, а то, что гремлины наблюдали, – это всего лишь конвульсии. У меня от возмущения глаза на лоб полезли, я открыл рот, чтобы закричать, но враги тут же поймали за язык, а чьи-то наглые пальцы полезли прямо в горло!

– А-о-у-ы! – в панике возопил я.

Пока Вареники переглядывались, пытаясь преодолеть вдолбленное учебой знание, что рядом с гремлинами нужно стараться вести себя тихо и не попадать им на глаза, Макс увидел у себя под носом наспех собранную мной коробочку. Из корпуса в две стороны тянулся провод, а на боку торчал маленький красный рычажок, который так и просил, чтобы его нажали. «Сомнительно, чтобы это гремлины придумали», – подумал Макс и передвинул рычаг, совершив, как оказалось, первый за последнее время правильный поступок.

Через несколько секунд на противоположном конце полянки, за натюрмортом «букет гремлинов с котом», сверкнула искра, что-то щелкнуло, десять зеленокожих тут же синхронно повалились на траву. И я, отчаянно выпучивший глаза, вместе с ними.

Макс осторожно поднялся, помахал руками – мол, не хотите ли броситься на большого человека? Но поляна напоминала не то поле боя, не то лежбище зеленых моргающих кеглей. Пойманная нечисть была жива и до предела возмущена – Ника и Варя всей кожей чувствовали волны ярости, исходившие от гремлинов, аж воздух кололся и жег, – но сбежать не могла.

– Надо доставать оттуда Яшу, – заметил Максим. – А потом уже с гремлинами разбираться.

– Только внутрь нельзя, – предупредила Варя. – Вдруг мы и сами того… свалимся.

Макс покрутил головой по сторонам, разглядывая кусты, в надежде найти подходящую ветку, чтобы подцепить и вытащить меня за пределы поляны. Однако Варфоломей не зря ел свой хлеб, поэтому кусты были подстрижены до неприлично куцего состояния. Веточки, выломанной из них, хватило бы разве что на извлечение куска яичницы с большой сковородки.

– Эврика! – прокричала Ника и указала пальцем на место, где купол соединялся с тротуарной плиткой, образуя темно-зеленый угол. Там лежала швабра, добытая накануне для имитации бурной деятельности и благополучно забытая после фотосессии. – Недаром ты упражнялся вчера. Доставай кота, у тебя руки длинные.

– Ага-а-а, – протянул Макс и, вооружившись шваброй, стал осторожно раздвигать оцепеневших гремлинов.

Если совсем немного не добросить конфетку до клетки шимпанзе, можно получить получасовое шоу: мартышка и веточка. И этот трюк выполняется гораздо более изящно и действенно, чем первый десяток попыток вытащить меня из окружения неподвижных гремлинов. Когда мартышка подтаскивает к себе конфету, она не ругается, не трясет руками, не шипит сквозь зубы и не роняет свое орудие на «объект доставки», который ничего не может ответить на это, а только тихо и возмущенно попискивает.

Однако я все же был перетащен через провода и попал в руки близнецов. Бывают моменты, когда порция поглаживаний и жалости требуется больше, чем немедленное выяснение «Что с ним?» и ответ на вопрос «Что теперь делать с пленными?»

На противоположном конце контура снова щелкнуло. Гремлины даже моргать перестали, а я, наоборот, глубоко вздохнул и потянулся.

Отвечая на вопрос, который я сам первым задал бы в подобной ситуации, проворчал:

– Это пульт универсальный. Заклинен на кнопке «замри». Работает повтором с перерывами, чтобы наверняка.

– Ты молодец, – Варя не удержалась и чмокнула меня в макушку. Приятно, дог побери!

– Вы тоже ничего, – кошек, которые забывают хвалить своих спасителей, в следующих жизнях отправляют в безлюдные места, чтобы хорошенько поскучали и научились ценить общество себе неподобных и вовремя пришедшую помощь.

– Надо быстрее их отсюда убрать, – вмешался Макс. – Есть возможность экранировать действие пульта, чтобы кто-то из нас смог подойти туда и собрать «урожай»?

– Нет, – я покрутил головой. – Пульт – секретная разработка. Я и сам толком еще не понял, как именно он действует.

– И что будем делать?

– У меня возник план, – я вытянул лапу и принялся чертить линии на земле перед собой. – Макс возьмет швабру…

– А нельзя взять что-то другое?

– Можно, конечно, обойти лабораторный корпус, постучать в дверь и спросить Лизу, которая все еще зла на тебя после вчерашнего: «Манипулятора не найдется?» Или позаимствовать грабли у Варфоломея, которого мы ни в чем не подозреваем и который ни за что не пойдет следом, чтобы посмотреть, что мы с его обожаемым инструментом собрались делать. Или…

– Достаточно, – Макс поудобнее перехватил древко швабры. – Временный паралич обогатил твой запас ехидства. Что дальше?

– Подцепляешь ящик, притаскиваешь его нам. Потом по одному катишь гремлинов. Если действовать быстро, отмереть они не успеют.

– Точно! – захлопала в ладоши Варя. – Мы запрем их в ящике без ничего, поэтому им придется сказать нам правду!