Жнец

-- Попытайся задержать их сколько сможешь. Мне нужно время.

-- Боюсь слишком поздно. Часть их уже выехала к вам. Спасайтесь вла...

Связь оборвалась. Знахарь ещё несколько секунд продолжал пялиться в монитор. Затем нажал несколько клавиш, экран разделился на четыре части, каждая показывала изображение с установленных на заводе камер. На той, что была в офисе было видно, как по комнатам легко и слаженно двигаются фигуры в чёрном. Их быстрые и чёткие движения не оставляли ни каких сомнений в сущности нападавших. Вампиры. Сет насчитал как минимум пятерых.

-- Чёрт! Они уже внутри. Теперь нам не выбраться отсюда.

Знахарь подбежал к подъемнику и вырвал кабель из щитка управления.

-- Это их немного задержит, но не надолго.

-- Что теперь будет?

-- Я, конечно, мог бы как-нибудь выкрутиться, не первый раз, но твоё присутствие сводит всё на "нет". Как только они разберутся кто ты, нам обоим конец. Это при условии, что они ещё не знают этого.

-- А если знают?

-- Тогда лучше нам зарезаться самим.

На их головами послышалась возня и крик.

-- Послушай Сет, есть только одна возможность. - Затараторил Знахарь, кивая в сторону арки. - Там ты, возможно, умрешь, но здесь умрёшь точно. Выбор за тобой. Полагаю, у тебя есть секунд тридцать, прежде чем они разберутся с подъёмником.

Сет без слов подошел к проходу и стал выводить на арке руны.

-- Не забудь закрыть за мной, старый пройдоха. Если я выживу и узнаю, что ты всё это подстроил что бы заманить меня в твой долбаный зал, вернусь обязательно.

-- Ты главное не очень спеши, дай мне урезонить Француза и я сам тебе открою. Далеко от арки не отходи. Старайся ничего не трогать и никуда не лезть. Открою, как только смогу убедить их, что глупый племянник всё напутал. Если в течение трёх суток вестей не будет, значит, я умер. И ...

Проход открылся. У Сета было стойкое чувство, что его подставляют, но проверять его означало рисковать жизнью. Хотя риск, конечно, был в любом случае. Если и подставляют, то, что мешает им после неудачной попытки просто втолкнуть его в злополучный проход? Лучше уж пойти самому. Будь что будет. По опыту, зная, что чем дольше стоишь над обрывом, тем труднее потом прыгнуть в воду, Сет шагнул в портал сразу, не задумываясь. Даже не дослушал, что там ещё говорил Знахарь.

На плечи навалилась огромная тяжесть. Дыхание перехватило, ноги подкосились. Стало непонятно где верх, где низ. В лицо ударило что-то твердое и грязное. Он открыл глаза и увидел что это пол, покрытый толстым слоем слежавшейся пыли. На тело обрушилась неимоверная усталость. Хотелось просто закрыть глаза и уснуть, но пыль клубами поднявшаяся в воздух забила ноздри и глотку, не давая продохнуть. Сет с трудом поднялся на четвереньки. Прокашлялся. Эхо гулко откликнулось, режа слух. Арка за спиной перестала мерцать и клубящийся чёрным туманом проход, превратился в глухую стену шлифованного камня. Впереди стояли колонны, окружая невысокий пьедестал. Если на нём и были выбиты руны их покрывал толстый слой пыли. Напротив каждой колонны в стене была выдолблена ниша со статуей внутри. Статуи изображали полуразложившиеся фигуры воинов в ржавых доспехах.

Заметив краем глаза, деревянные стол со стулом, недалеко от арки, Сет поковылял к ним, при каждом шаге подымая клубы пыли. При легчайшем прикосновении оба предмета рассыпались в прах. Дальше ходить сил не было, пришлось усесться на пол, опершись спиной о стену. Глаза слипались, в голове стучало.

С трудом, разлепив веки, жнец посмотрел на наручные часы. Электронный циферблат зиял пустотой. Но, судя по тому, что самочувствие улучшилось, он всё-таки какое-то время был в отключке. Загадка только в том, как долго. Поднявшись на ноги, Сет немного размялся и решил осмотреться.

В зале кроме арки, в которую он прошел, была ещё одна дверь и коридор. Дверь казалась деревянной, но на стук отзывалась как камень. Либо какое-нибудь каменное дерево, либо искусно отесанный под дерево камень. В любом случае на потуги открыть её дверь не откликалась. Сет упёрся ногами в стену и потянул изо всех сил, безрезультатно, даже скрипа не издала. Ну и ладно.

С коридором было проще. Где-то через пять метров он был просто засыпан камнями и мусором. Если будет свободное время завал можно разобрать. Стоя возле нагромождения камней, Сет вдруг явственно почувствовал запах свежего воздуха. Весь зал пропах сыростью и мышами, а здесь ощущалась прохладная вечерняя свежесть. Видимо до поверхности не так уж и далеко. Непонятно почему Знахарь не обнаружил входа снаружи. Хотя полностью прочесал местность вокруг завода. Видимо всё как всегда не так просто как кажется.

Взгляд похитителя душ остановился на одной из статуй. Он подошел ближе. Мохнатая от пыли паутина густо покрывала изваяние но, даже не смотря на это было видно, что фигура изображает не совсем человека. Скорее это был полуистлевший труп. Зомби в ржавых доспехах. Сет попытался тронуть нагрудник, одетый на статуе, но с ним случилось то же что и со стулом. Доспех рассыпался и увлёк за собой все, что ещё оставалось на теле. Осталась голая мумия с кое-где торчащими костьми. Только на талии осталась цепь. Опоясывая статую, как ремень для брюк, она просто уходила в глухую стену. После прикосновения оказалось, что цепь совершенно не пострадала от влияния времени и если стереть пыль, то блестит как новая.

Арка портала, в другом конце зала выглядела безжизненно. Даже если предположить что Сет проспал несколько часов, было ещё слишком рано возвращаться. Не хотелось бы, выйдя с той стороны, попасть в лапы Тихого Совета. Возможно, Знахарь всё ещё находиться у арки, пытаясь уговорить вампиров Француза, что произошло досадное недоразумение. Вот смеху будет, если в этот момент появиться Сет.

-- Здравствуйте. Я жнец или похититель душ, кому как нравиться. Прошу любить и жаловать.

Кислая улыбка озарила лицо. По крайней мере, он жив и силы стали возвращаться в измученное тело. Придётся сидеть тут неизвестно сколько. Что бы хоть чем-то заняться стал бродить по залу. Подёргал ещё несколько раз каменную дверь, но с тем де успехом, что и в прошлом. Видимо, заперто изнутри.

Сделав ещё круг по залу, он снова оказался лицом к лицу со статуей. Преодолевая брезгливость, провёл ладонью по ноге изваяния. Нога оказалась холодной, но мягкой на ощупь. Какой же он болван. Это вовсе не статуи. Это и есть апостолы, проклятые и прикованные к стенам своим создателем. Как эта на первый взгляд простая мысль сразу не пришла в голову. Знахарь же ясно всё объяснял. Сет толкнул руку мумии, безжизненно повисшую вдоль тела. Рука поддалась напору, легко сдвинувшись с места. Он попытался потянуть цепь, сковывавшую спящего вампира затем потряс его за плечо. Что же делать? Не целовать же апостола как в сказке о спящей красавице, в самом деле. Разве что ...

Сет вынул из кармана зажигалку, отломал металлическую окантовку, скрывающую кремень. Пользуясь ею как лезвием, полоснул по пальцу на руке. Сосредоточился и начертил, своей выступившей кровью, на груди проклятого руну исцеления. Видимо, одно дело наносить такую руну на царапину и совсем другое пытаться исцелить тяжкую болезнь. В первом случае не ощущалось никаких последствий, а вот во втором. Второе новоиспечённый жрец никогда не делал, поэтому был несказанно удивлен, когда силы стали быстро покидать его тело. Почти сразу на него обрушилась неимоверная тяжесть, как после прохода через арку. В глазах потемнело.

На этот раз пробуждение было мучительным. Затёкшие члены не желали повиноваться. Чтобы просто поднять веки понадобились значительные усилия. Даже дыхание и сердцебиение прекратились. Впрочем, он давно не нуждался в них и делал это скорее машинально, чем от особой надобности. Но сам факт клинической смерти изрядно пугал.

Взгляд стал понемногу проясняться. Проявилось изображение война вампира в каменной нише. Сет, тупо уставившись перед собой, целую вечность не мог понять, что изменилось в фигуре апостола. Пока челюсти фигуры не шевельнулись в очередной раз.

-- Кто ты?

Голос раздавался не то в голове не то где-то вдали. Просто тихий шепот как шорох листьев на ветру. Сет попытался ответить, но не смог даже подвигать языком.

Он снова открыл глаза, хотя не припоминал, чтобы он их закрывал. Вроде стало немного легче. По крайней мере, веки подчинялись усилиям и послушно моргали. То, скрывая, то вновь открывая для взгляда статую апостола. Плоти на теле мумии теперь было больше и кости не торчали сквозь неё как раньше. Но кожа оставалась сухой и бесцветной, плотно обтягивая скелет.

Когда туман перед глазами окончательно рассеялся, Сету удалось кое-как принять сидячее положение.

-- Кто ты? - Наверное, в сотый раз, повторял свой вопрос прикованный вампир.

Тупо оглядевшись и не найдя никого к кому бы ещё мог обращаться проклятый, Сет решил ответить.

-- Жнец. - Голос хрипел и дрожал.

-- Можно было догадаться. Кто ещё способен пробудить вампира после тысячелетней спячки? Твоя сила поражает.

-- Оказывается её не так много, как я полагал.

-- Зачем же ты потратил её на меня? Я почти уже умер. Видимо Каин послал тебя продолжить мои мучения. Что он обещал тебе за это?

-- Я пришел помочь вам. Знахарь ...

-- Знахарь!? Это прохвост ещё жив? Впрочем, не удивительно. Он всегда был достаточно скользким. Но я весьма невежлив со своим спасителем. Меня зовут Клык, и я клянусь служить тебе вечно. Либо пока ты или смерть, не решите, что мой долг оплачен. Теперь, когда формальности соблюдены, я был бы намного полезней, если бы ты снял с меня цепь.

-- Я не знаю как.

-- Узнаю руку брата Знахаря. Уговорить жнеца спасти нас, но не объяснить, как это сделать. Вот уж любитель держать в запасе козырную карту. Теперь, по крайней мере, я знаю, что тебе можно доверять. Посланник Каина не сознался бы, что не знает этого.

-- Честно говоря, моё появление тут было незапланированным. Мы собирались повременить с этим пару столетий, но обстоятельства ... - Сет закатил глаза. - Я даже разбудил тебя чисто случайно. Знай, я, чего мне это будет стоить, я бы сто раз подумал.

-- Все беды этого мира от непродуманных действий. Ну да ладно. Ключ от цепей в библиотеке. Вон та большая дверь напротив. Каин оставил его там, прежде чем завалить выход. По его мнению, это должно было доставлять нам дополнительные муки. Знать что ключ рядом, но быть не в состоянии им воспользоваться.

-- А где, кстати, сам виновник "торжества"?

-- Века назад он вышел через арку за твоей спиной и больше не появлялся.

-- Через портал? Но его там нет. Знахарь говорит что он ...

-- Всё это мы сможем обсудить, когда я и мои братья будем свободны. Прости мне мою поспешность, но я слишком долго был прикован к этой келье. Теперь, когда свобода так близко, каждая секунда кажется вечностью.

-- Понимаю, но есть небольшая проблема. Дверь эта не открывается.

-- Жаль, что остальные апостолы не могут говорить, слишком ослабленные временем, проведенным в заключении. Но они всё чувствуют. Ты знатно потешил нас, пытаясь войти в библиотеку. Будь у меня больше сил, я бы долго хохотал над этим. Попробуй толкать дверь внутрь.

Хорошо, что вход в библиотеку был за спиной. По крайней мере, Клык не видел лица, с которым похититель душ шел к двери. Она действительно поддалась, не сразу и со скрипом, но поддалась. Учитывая, каким ослабленным сей час чувствовал себя Сет, открылась она достаточно легко. Однако путешествие в другой конец зала, в конец измотало жнеца, толком не рассмотрев комнату, в которой оказался, он вынужден был присесть прямо на пол.

Открыв глаза, Сет не сразу понял, где находиться. Маленькая квадратной формы комнатка была заставлена стеллажами с книгами. У него уже входило в привычку постоянно терять сознание. Буквально недавно он мог несколько суток не спать вообще, а теперь отключался каждые пол часа. Хотя теперь сил после отдыха не прибавилось, и он ощущал себя так же разбито, как и до этого.

Зачем он вообще зашел сюда? Ключ. Только один предмет тут отличался от остальных. То есть не был книгой. Это заковыристый металлический обломок, напоминающий револьвер без рукояти и парящий в воздухе над каменной чашей в середине комнаты. Рука немного онемела, когда жнец брал его.

Он вернулся в зал и осмотрел цепь, сковывавшую вампира. Естественно даже намёка на замок не было. Сет вопросительно взглянул на Клыка.

-- На колонне напротив моей кельи. - В голосе ожившей мумии вроде бы проявились нотки издёвки, но Сет списал это на усталость.

На колонне ничего подходящего тоже не обнаружилось. Похититель душ обошел её вокруг придирчиво рассматривая замысловатые рисунки но ничего куда можно было бы вставить ключ не нашлось.

-- Попытайся воспользоваться третьим глазом. Зачем-то же природа наградила им тебя. - Теперь издёвка была уже явной.

Жнец сморгнул, так было проще сосредоточиться. По углублениям, покрывающим колонну замысловатой вязью, шли линии силы, образовывавшие руны. Эти линии как светящиеся нити обвивались вокруг камня. Некоторые устремлялись в нишу и опутывали цепь. По всему залу было то же. Видимо так и работает магия рун, опутывая своей энергией - то к чему прикасается. Почему-то раньше Сету не приходила в голову мысль взглянуть на работу той же Руны исцеления внутренним зрением. Видимо зря - выглядело красиво и главное познавательно.

Извиваясь и преломляясь, рисунок вычерчивал на колонне место сосредоточения сил, форма которого подозрительно напоминала торец ключа. Оставалось только приложить оный. Что жнец незамедлительно и проделал, сразу же услышав за спиной звон рассыпающейся на звенья цепи. Он обернулся и увидел, что Клык с глухим рыком стремительно обрушивается на него с верху, но ничего поделать уже не успел, и был сбит с ног. Сет запоздало сообразил, что знаком с этим существом всего несколько часов, половину из которых провёл в беспамятстве. Когда его голова уже билась о пол в ней была только одна мысль: какой же я болван, так глупо подставиться. Вампир, оказавшись сверху, скатился в сторону.

-- Прошу прощения. Оказывается, стоять на ногах достаточно сложный процесс. Надеюсь, я тебе ничего не сломал? В нашем положении переломы непозволительная роскошь.

-- Да вроде цел. - Промямлил Сет, отползая и в тайне надеясь, что Клык не заметил его лица во время падения. Скорее всего, его выражение говорило само за себя, а очень не хотелось выказывать испуг перед новым знакомым.

Они добрались до подножья колонны одновременно и опёрлись каждый со своей стороны, переводя дух. Тишина длилась долго, встрепенулся жнец только когда почувствовал что стал засыпать.

-- Давно не чувствовал усталости. Даже стал понемногу забывать, что это такое.

-- У меня как раз наоборот. Мне кажется, что усталость неотъемлема от меня - как дополнительный орган. Нужно найти пищу иначе мы умрём здесь от истощения.

-- А как вы выживали до сих пор?

-- Колонны поддерживают в нас жизнь. Но мне это теперь не грозит. Да и сила колонн уже на исходе. Видишь тьму, что вьётся у самого верха купола? Это энергия Зала Вызова. Когда наше заточение начиналось, этот чётный туман был немного выше колонн и закрывал весь купол. Каин часто приносил жертвы, на этом алтаре, наращивая мощь зала. Теперь это лишь отголосок былой славы.

-- А сколько вампир способен прожить без пищи?

-- Знахарь не рассказал тебе даже этого? Вот уж любитель тайн и недомолвок. Перестав питаться, примерно через месяц появляется жажда. Через пол года начинает разлагаться тело. Ещё через пол года смерть. Это конечно приблизительное время. У полукровок всё происходит быстрее у хозяев медленнее, но конец один. Время, конечно, ещё есть, однако чем больше мышц затронуто разложением, тем труднее двигаться, а соответственно и добывать пропитание. Чем скорее мы выберемся наружу, тем больше шансов остаться в живых.

-- Можно просто дождаться пока Знахарь откроет портал и ...

-- Ты вытащил меня из оков, что бы убить? Лучше уж просто выпей из меня оставшийся дух. Перспектива полуматериальным идиотом бродить по астралу, вдохновляет мало. Хотя думаю, тебя ждёт та же участь. Даже Каин не рисковал проходить арку в ослабленном состоянии.

-- То есть единственный выход отрыть коридор?

-- Получается так.

-- Тогда чего сидим?

Казавшаяся, в общем-то, простой, процедура разбора завала обещала затянуться надолго. Им приходилось подолгу отдыхать после перетаскивания очередного камня. Делали они это скорее по привычке, поскольку никакого облегчения отдых не приносил. Только монотонность работы кое-как отвлекала от навалившейся усталости. Временами Сету казалось, что всё это ему сниться и стоит открыть глаза над головой окажется родной подвесной потолок. Пару раз он бил себя по щекам, но это протрезвляло разум лишь на минуту или две.

Через несколько часов, а может лет или веков работы под самым потолком образовался просвет, из которого засквозил свежий воздух. Расширение его до размеров подходящего лаза пошло уже веселее. Наконец Клык нырнул в эту нору, и Сет двинулся за ним. Нагромождение камней перекрывших коридор оказалось не таким уж и большим, десяток шагов может и меньше. Дальше тянулся уже чистый коридор.

-- Каин видимо планировал вернуться, раз не уничтожил проход полностью. - Предположил Клык и резко схватив за плечё, своего спасителя, оттолкнул назад. - Смотри под ноги.

-- Что? - Сет недоумённо уставился на пол.

Единственная странность заключалась только в том, что чуть дальше места, где он стоял, пыль уже не устилала весь коридор, будто недавно тут прошлись веником.

-- Послушай жнец. Если хочешь прожить достаточно долго, привыкай смотреть третьим глазом постоянно.

Вздохнув и преодолев сонливость, Сет сосредоточил волю, "включая" истинное зрение. На расстоянии вытянутой руки по полу тянулась светящаяся нить. Именно за ней и начиналась полоса подозрительной чистоты, а при ближайшем рассмотрении было заметно, что пол в разных местах выщерблин, словно каток после хоккейного матча дворовой ребятни.

-- Постой тут. - Клык исчез в оставленном за спиной лазе.

Через минуту он снова вернулся, сжимая в ладони мелкого крысёнка. Со словами: "Никогда не любил грызунов" он бросил его на пол и наподдал босой ногой под зад, видимо для придания ускорения. Маленький комок шерсти не прокатился и метра за светящуюся черту, когда прямо из стены вышел, нет, выплыл темный силуэт рыцаря в чёрных доспехах. Не имея ног, он просто висел в центре коридора, сжимая в руках громадную секиру. Эдакий летающий полудоспех. Удар. Пол украсился очередной отметиной, а "крыс" отправился в Валгаллу, как и подобает доблестным войнам, павшим на поле брани.

-- Нарушитель границы уничтожен, хозяин. - Пробурчал рыцарь и снова скрылся в стене.

-- Проклятый Каин! - Голос Клыка выражал злобу и безысходность. - Нам никогда не выбраться отсюда.

-- Что это было? - Сет несколько подался назад при появлении рыцаря, сонливость растворилась, неожиданности всегда бодрят особенно неприятные неожиданности.

-- Падшая душа. Некоторым людям неймётся пожить подольше. Они готовы продать не только родственников и друзей, но и тело и душу. Некроманты часто пользуются такими глупцами и создают из них безмозглых демонов вроде этого. Обещая вечную жизнь, заключают людской дух в рунную оболочку. Такое создание не может умереть само и его трудно убить, но разума в нём не больше чем у крысы, которую он пристукнул. Ритуал сотворения Падшей Души подразумевает полное согласие жертвы. Душа умирающего должна устремиться к рунному сосуду вместо того, что бы раствориться в спокойствии. Пойманных таким образом можно научить лишь простейшим действиям, например, охранять границу или уничтожить цель. Освободиться они могут - только выполнив предначертание. Пока существует эта линия на полу, страж будет охранять её. Ни у тебя, ни у меня не достанет сил сражаться с ним даже, будь мы в хорошей форме.

-- И что нам делать?

-- Понятия не имею. Но легче будет проделать новый коридор в обход черты, чем шагнуть вперёд. Даже если нам удастся проскользнуть, страж будет преследовать нарушителей вечно.

-- А если мы разделимся?

-- Не знаю, переловит по очереди. Если ты надеешься, что я пересеку линию первым, он погонится за мной, а ты пройдёшь незамеченным то выбрось эту мысль из головы. Скорее всего, страж связан с чертой и почувствует, когда её проходят. Только приказ создателя имеет власть над Падшей Душой.

-- Может спросить у него, ну, у нее, что вообще приказал ей создатель?

-- Это и так ясно: охранять границу. Да и как ты спросишь? Нет, тут тупик.

Клык сел на пол, прислонившись к стене. Сет последовал его примеру.

-- Слушай, а что ты там говорил о: "Буду служить вечно" и "формальности соблюдены"? Клятва верности что ли?

-- Честно говоря, эти слова ни к чему меня не обязывают, как ты понимаешь, но это разрешение для тебя поставить на мне клеймо.

-- Это как?

-- Я так понимаю ты один из спящих. Чему Знахарь вообще тебя обучил, если ты задаёшь такие вопросы?

-- Ну ...

Сет рассказал свою историю. Это заняло достаточно много времени. Падший Страж ещё дважды выходил из стены, пристукивая очередную крысу и забирая их останки с собой. Клык слушал не перебивая, вопросов не задавал совсем. Под конец Сету показалось, что апостол уснул с открытыми глазами, но когда он замолк, тот стал говорить.