История Остролистой

— Нет! — завизжала Остролистая. — Никогда!

Листопад пожал плечами.

— Это зависит только от тебя. Ложись и прекрати дергаться. Я принесу тебе поесть чуть позже.

Кот собрал остатки рыбы и ушел. Остролистая смотрела ему вслед, пока он не скрылся в тени. Стены туннеля казались бледными, как если бы сюда проникал свет. Когда она говорила, то издалека слышала эхо своего голоса, что подтвердило ее первоначальные догадки, и что она лежит возле входа в пещеру. Кошка не слышала звуков воды, так что это точно не пещера с рекой. Остролистая положила голову на лапы и закрыла глаза. Она была ранена и потеряна, но, так или иначе, этот кот нашел ее и помогал выжить, давая еду, воду и травы для ноги. Был ли он послан Звездным племенем? Или ей просто очень, очень повезло? В любом случае, решила кошка, она в безопасности, по крайней мере, сейчас.

Кошка проснулась и нашла рядом с собой еще одну маленькую рыбку, а также недавно пропитанный водой мох и немного окопника. Увидеть стены пещеры было практически невозможно, значит, снаружи темно. Сейчас ночь? Остролистая задавалась вопросом, сколько дней она здесь. Была полная луна, когда она… ушла. Возможно, Листопад может сказать, какая сейчас луна. Поев рыбы и замаскировав вкус с помощью окопника, Остролистая решила бодрствовать, надеясь, что Листопад вернется. В пещере еще потемнело, и она перестала видеть хотя бы что-то. Кошка перестала ждать своего странного спутника. Он придет утром, она уверена.

Остролистая, полусидя, вылизывала грудку, когда пришел Листопад. И он нес что-то больше и пушистее рыбы. Кошка замерла.

— Эй! Ты поймал мышь!

Листопад положил мышь к ее лапам. Кот смотрел на нее с ликованием.

— Я услышал, как она ползала в одном из туннелей, — объяснил он. — Надеюсь, тебе это нравится.

— Мне нравится! — мяукнула Остролистая. — Спасибо! — она наклонилась, чтобы откусить, но подняла глаза. — Здесь много. Хочешь?

Листопад покачал головой.

— Это все твое.

Пока кошка ела, он осторожно тронул ее больную лапу.

— Уже гораздо лучше, как ты думаешь?

Она кивнула с набитым ртом.

— Определенно, — пробормотала воительница. — Я могу сгибать ее, и она уже не так болит, когда я двигаюсь.

— Ты должна попробовать походить, когда доешь, — решил Листопад. — Пока недалеко, но тебе надо начать тренироваться прежде, чем мышцы ослабнут.

Остролистая дернула ушами от удивления. Листопад говорил в точности как целитель. Он должен быть родом из племени! Или чего-то близкого племени — как Клан Падающей Воды. Кошка проглотила кусочек и мяукнула:

— Ты из Клана? Ты пришел с гор?

Листопад безучастно уставился на нее.

— Мой дом теперь здесь, — ответил он, — больше нигде.

Остролистая вздрогнула, как будто у нее по спине прошлись холодными когтями. Было что-то такое в голосе Листопада, что заставило ее почувствовать себя еще более одинокой и отчаявшейся, чем прежде. Кошка выпрямилась и отбросила в сторону остатки мышиных ушей и хвоста.

— Куда мне идти? — спросила она.

— Не волнуйся так, — предупредил кот. — Всего несколько шагов на сегодня и все.

Остролистая поднялась с помощью передних лап. Вспышка боли обожгла заднюю ногу, но кошка сделала глубокий вздох и поставила ее на землю.

Задние ноги послушались, несмотря на то, что чувствовались слабо и казались не связанными с остальным телом. Кошка похромала к тому месту, где свет был сильнее. Стены туннеля открывались в маленькую пещеру, где-то шесть лисьих хвостов в ширину. В небольшом отверстии в потолке вспыхнул свет, такой яркий, что Остролистая испортила бы себе глаза, глядя на него.

— Сегодня светит солнце, — сказал Листопад, становясь около ее плеча.

Воительница повернулась к нему лицом.

— Ты когда-нибудь выходил наружу? Как ты можешь жить здесь все время?

Листопад отвернулся.

— Здесь мой дом, — повторил он. — Теперь ты можешь вернуться назад в гнездышко?

Кошка пошла назад по туннелю, разочарованная, что не смогла пройти дальше. Но когда она дошла до помятой кучи перьев, ее нога начала нестерпимо болеть, и воительница с облегчением опустилась на землю.

— Ты можешь снова попробовать завтра, — мяукнул Листопад так, как будто он говорил ей, что у нее болит. — Отдохни сейчас.

Кот повернулся, чтобы уйти, но Остролистая протянула к нему лапу.

— Подожди! Мне скучно одной. Не мог бы ты остаться и поговорить со мной?

Листопад посмотрел на нее мрачными голубыми глазами.

— Отдыхай, — мяукнул он. — Тогда твоя нога заживет быстрей. Я приду позже.

Кот ушел в сторону, и Остролистая упала на перья. Она силой воли заставит свою ногу двигаться лучше. Кошка хотела вырваться из Грозового племени, но жить в темноте, будучи зависимой от другого кота, от его еды и воды, было не тем, что она себе представляла.

Глава 3

Тонкий луч солнечного света упал на шерстку, когда Остролистая прошла через пещеру и обратно на всех четырех лапах.

— Видишь? — вызывающе бросила она Листопаду. — Как новенькая!

Казалось, прошел целый сезон прежде, чем Остролистая смогла пройти столь длинный путь, не хромая, но Листопад заверил ее, что луна еще не стала полной. Кот настоял, чтобы она оставалась в пещере и тренировалась, ходила по кругу до тех пор, пока не закружится голова. Листопад по-прежнему оставлял ее одну на большую часть дня и всю ночь, но кошка не горела желанием блуждать по пещерам без него. Ей повезло один раз, и Остролистая опасалась, что Листопад может не найти ее снова.

Кот подошел и понюхал лапу кошки.

— Если ты говоришь правду, что боли больше нет, то, должно быть, нога здорова.

— Конечно, я говорю правду! — запротестовала Остролистая. Как он может думать, что она лжет? Правда — единственная вещь, которая всегда имеет значение. «Но это выглядело иначе, чем когда я рассказала секрет моего племени на Совете».

Кошка тряхнула головой, прогоняя видение: перекошенное от ужаса лицо Белки.

— Мы можем осмотреть пещеры сейчас? — спросила она.

Листопад прочертил лапой линию в каменной пыли.

— Ты хочешь, чтобы я показал тебе выход?

— Нет! — воскликнула Остролистая. — Я хочу, чтобы ты показал мне свой дом. Где находится пещера с рекой? Как далеко простираются туннели?

Рыже-белый кот посмотрел на нее удивленно.

— Ты действительно хочешь знать? Большинство котов и кошек просто хотят выбраться отсюда.

В его глазах было столько боли, что Остролистая почувствовала прилив симпатии.

— Мне некуда больше идти, — тихо мяукнула кошка. — Ты был мне хорошим другом, Листопад. Почему я должна теперь оставить тебя?

Листопад повел Остролистую по узкому туннелю в дальней части пещеры, где было так темно, что казалось, будто лапы воительницы в воде. Пол был гладким и холодным, и она узнала о стенах по обе стороны, только когда коснулась их усами. Сначала кошка отреагировала слишком бурно и рванулась в противоположную сторону, с треском врезавшись в другую стену, но вскоре научилась еле-еле двигать головой, при этом ее усы дрожали.

— Туннель открывается здесь, — сказал Листопад через плечо. Он, наверное, слышал, как она металась из стороны в сторону.

Остролистая поняла, что может видеть силуэт своего спутника в бледно-серой тени. Звук воды эхом отдавался по туннелю, не брызгами, но мягким журчащим шумом, который может быть только подземной рекой. Кошка сорвалась на рысь и, оставив позади Листопада, ворвалась в огромную пещеру. Она была наполнена сумрачным светом и казалась Остролистой, так долго пробывшей в ловушке темноты, такой же знакомой и уютной, как и ее палатка в лагере. Прямо перед ней была река, спокойно текущая между каменных берегов. Высоко вверху виднелся выступ, где когда-то стоял Львиносвет.

— Твой брат и кошка играли там, — отметил Листопад, становясь рядом.

«Он имеет в виду Львиносвета и Верескоглазку». Остролистая почувствовала дискомфорт. Интересно, мнение Листопада о племенных котах основано на впечатлении о тех, кто прятался и нарушал Воинский закон? Чтобы сменить тему, кошка кивнула в сторону туннеля на противоположной части реки.

— Он ведет наружу, не так ли? — странно было думать, что всего несколько минут ходьбы могут привести ее в сердце Грозового племени.

— Раньше вел, — мяукнул Листопад, — сейчас он завален. Ты помнишь, что там был туннель? Это то место, где вы нашли котят.

Воительница посмотрела на черный зияющий грот у берега реки. Она вздрогнула, вспоминая отчаянные поиски потерянных котят племени Ветра, в то время как высоко над ними Однозвезд и Огнезвезд готовы были сражаться из-за их исчезновения.

— Туннели перестанут казаться такими страшными, когда ты привыкнешь к ним, — успокоил ее Листопад. — Я все покажу тебе, но сначала ты должна поесть.

Он подошел к берегу реки и замолчал, фокусируясь на черной воде. Внезапно одна из его лап дернулась и выбросила дрожащую серебристую рыбу на камень. Она трепыхалась до тех пор, пока кот не убил ее одним ударом.

— Вот, — мяукнул он, подталкивая рыбу к Остролистой.

— Э, не хочешь ли ты поесть тоже? — предложила кошка, вспоминая последний рыбный обед. Если бы она родилась в Речном племени, то сейчас она решила бы голодать!

Листопад покачал головой.

— Это для тебя. Съешь, и мы сможем продолжить.

Остролистая неохотно проглотила рыбу. На этот раз вкус был не таким уж плохим. И когда она пила из реки, прохладная вода освежила ее.

Листопад ждал ее у входа в темный туннель. Он поманил ее хвостом, перед тем как резко скрыться в тени. Кошка немного помедлила, бросив последний взгляд на полутемную пещеру, а после скрылась в тени.

Она слышала впереди шаги лап, уверенно идущих по камню.

— Потом будет проще, — сказал Листопад. Остролистая пустилась в рысь, чтобы хоть немного согреться. Вдруг ее нос наткнулся на что-то мягкое, и воительница замедлилась, чтобы не врезаться в Листопада. Она принюхалась, пытаясь уловить его запах, но все, что она почувствовала, — был запах холодного, влажного камня. Неужели Листопад так долго пробыл в туннелях, что его запах растворился?

Листопад прибавил темп, и Остролистой пришлось бежать с ним нога в ногу. Стены туннеля больше не были скрыты тенями, и кошка смогла увидеть силуэт своего спутника. Она с трудом определила, откуда шел свет, и не сразу рассмотрела, где стоят ее лапы. Пол был гладким, здесь не было гальки, о которую она могла споткнуться, и крутых подъемов.

Листопад повернулся и посмотрел на нее, сверкая глазами в полутьме.

— Ты сможешь идти быстрее? — мяукнул он. В его голосе прозвучало беспокойство.

— Конечно! — ответила Остролистая. Ее раненая нога не болела, и она была готова поработать мышцами, которые слишком долго бездействовали.

Кошка еле успела перевести дух перед тем, как Листопад помчался вперед. Тень почти мгновенно поглотила его рыже-белую шкуру. На этот раз Остролистая, не задумываясь, побежала за ним. Ее усы дрожали от напряжения, касаясь стен рядом, и она держалась на полусогнутых лапах, чтобы приспособиться к изменениям уровня пола. Начался крутой спуск, и кошка откинулась назад, пока ее передние ноги скользили вперед, чтобы удержать равновесие. Через какое-то время она почувствовала боль в задних лапах, но потом туннель выровнялся, и кошка снова смогла бежать в полный рост. Она слышала Листопада перед собой и начала понимать по звукам его лап, когда туннель поворачивает.

Когда они вбежали в пещеру, наполненную солнечным светом из трещины в крыше, Остролистая была почти разочарована. Кошка остановилась на мгновение, тяжело дыша.

— Это было весело! — ахнула Остролистая.

— Ты хорошо бегаешь! — восхищенно промурлыкал Листопад.

— Спасибо! — воительница огляделась. — Где мы находимся? Я имею в виду по отношению к поверхности?

— Мы пришли к другой стороне холма, — объяснил Листопад. — Туннель вот там, — он кивнул на щель в стене, — выведет тебя отсюда, если ты будешь следовать на запах деревьев, когда дойдешь до развилки.

Остролистая подняла голову и посмотрела на потолок. Остроконечные камни свисали, окруженные тонкой паутиной. Капельки воды цеплялись за них. Она не знала территорию над ними. Даже если это было не за пределами границ племени. Странно было думать, что пещера и извилистые ходы все время были под ее лапами.

— Мы должны вернуться, — мяукнул Листопад. — Если ты не хочешь переутомить свою ногу. Пошли, мы вернемся другим путем.

Прежде, чем Остролистая успела возразить, он бросился в сторону туннеля.

— Подожди меня! — игриво пискнула кошка. Она бежала в темноте, пока не наткнулась на холодную шерсть.

— Поймала! — дразнилась она. Листопад весело прощебетал.

— Это мы еще посмотрим! — он удлинил шаг и вырвался вперед.

Остролистая прыгнула далеко вперед, но попала на камень и споткнулась. Восстановив равновесие, она остановилась, чтобы прислушаться. Звук лап Листопада слабо звучал где-то в туннеле. Кошка побежала, но почти сразу наткнулась на стену, потому что была слишком занята тем, что прислушивалась к звуку шагов кота. «Фокус!». Она взмахом лапы поправила усы и пустилась рысью вниз по туннелю. Воительница определенно слышала Листопада впереди нее. Ветерок, подувший в лицо, сообщил, что сбоку есть туннель, поворачивающий в сторону. Остролистая инстинктивно повернула голову, чтобы посмотреть, но было так темно, что она не увидела никаких изменений в тени вокруг нее. Она поборола чувство тревоги и понюхала пустое пространство, где начинался туннель. Не было никаких следов тепла или меха, ни одного признака, что Листопад пошел этим путем. Шел ли он по основному туннелю потом? Остролистая дернула ухом. Молчание давило на уши, так же как тяжелая вода. Она заставила себя идти вперед и прыгнула, как только услышала тихий звук шагов. Она остановилась и напряженно прислушалась. Шаги остановились. Остролистая посмотрела на свои ноги, даже если не могла их видеть. Мышеголовая! Она слушала эхо своих шагов. Кошка была совершенно одна в темноте.

К горлу подступил вопль, но воительница проглотила его. Шерсть встала дыбом, и она почувствовала, что лапы начинают дрожать. Листопад, конечно, заметил, что ее не было у него за спиной? Или он решил, что она нашла другой путь назад? Она была так уверена, что бежит за ним. Кошка сделала шаг вперед и очутилась напротив камня. Что, если туннель сократился? Что, если стены будут медленно сжиматься, пока не сотрут ее в порошок?

— Остролистая! — шепот возле нее чуть не заставил ее выпрыгнуть из шкуры.

— Ты в порядке? — спросил Листопад, подходя ближе до тех пор, пока его морда не коснулась ее уха. — Что случилось?

— Я не знала, где ты был! — разразилась Остролистая. — Было так темно, и я думала, что слышу тебя, но это было эхо моих шагов! Потом я наткнулась на стену и подумала, что ты потерял меня!

— Этого больше не повторится, обещаю, — прошептал Листопад ей на ухо. — Ты никогда не потеряешься здесь, потому что у тебя есть я. Идем, я отведу тебя обратно.

Его голова была возле нее, когда он вел ее по туннелю, замедляя шаг, она хромала возле него.

Они вошли в пещеру, вброд пересекли реку и направились в туннель, где было гнездо Остролистой. Она рухнула на перья, благодарная им за их тепло, согревающее ее холодный мех. Ее нога пульсировала, и Листопад подтолкнул к ней несколько маковых зерен.

— Съешь их — они помогут тебе уснуть, — сказал он. Листопад развернулся, чтобы уйти, но Остролистая подняла голову.

— Ты…Ты не мог бы остаться на ночь? — мяукнула она. — Я не хочу снова быть одна в темноте. В моем гнездышке еще есть место.

Листопад колебался, но потом все же вошел в круг из перьев.

— Хорошо, только на одну ночь, — мяукнул кот. Он неловко свернулся рядом с ней, и Остролистая изогнулась, чтобы дать ему больше места. Мак действовал, и ее веки потяжелели. Она не шелохнулась, пока была прижата к боку Листопада. На какое-то мгновение он был как пустота, разделявшая ее гнездо с гнездом Пеплогривки. Остролистая вздохнула и начала засыпать. Но перед тем, как черная пустота заполнила ее мысли, кошка вздрогнула. «Почему мне так холодно?» От Листопада не было никакого тепла. Неужели жизнь под землей заставила замерзнуть даже его плоть?