Рождение легиона

– «Не знаешь что делать – делай по уставу!» – вздохнув, вновь подбодрила я их древней армейской истиной, проходясь перед замершим десятком, внимательно следившим за мной – «Клауд, Крак – вы в разведке. Скоро стемнеет, поэтому нам уже сейчас нужно знать, что делается по пути в этот замок. Напрасно не рискуйте, просто оглядитесь издалека, обращая внимание на возможность пройти участки местности по поверхности. Рейн – на тебе доспехи и снаряжение, которое мы даже не удосужились осмотреть. Черри – на тебе организация наших перемещений. Остальные помогают Рейну и пытаются добыть немного пищи про запас».

– «Это ты так пытаешься командовать мной, подстилка?» – желчно выдавила из себя Клауд, презрительно глядя на меня с высоты и небрежно взмахивая крыльями – «Я гоняла бизонов по пустыне еще до того, как тебя задумали выпустить на свет из вашего долбаного инкубатора, ясно?».

– «Ну, раз ты думаешь, что слишком стара для такого задания…» – я демонстративно разглядывала свое потрескавшееся копыто, не обращая внимания на задохнувшуюся от возмущения красотку – «Хотя признаю, ты очень неплохо сохранилась для старушенции».

– «Я? Старушенция?!» – казалось, желтую пегаску разорвет на части от возмущения – «Да я… Да мы… ДА Я ЛУЧШЕ ВАС ВСЕХ, ВМЕСТЕ ВЗЯТЫХ!».

– «Докажи!» – моей мерзкой, ехидной ухмылке, наверное, позавидовала бы и Твайлайт, невольно показавшей мне, что может творить со своей мордочкой любая мало-мальски смышленая кобылка. С негодующим шипением, желтая кобыла рванула прочь, а потянувшийся вслед за ней серый пегас, обернувшись, одобрительно покивал мне головой, подняв вверх копыта в жесте немого восхищения.

– «Ладно, шутки шутками, а делать это нам придется самим» – тяжело вздохнула я, укладываясь в грязь рядом с белой пегаской, вдумчиво чиркающей обугленной палочкой по не слишком свежей тряпке – «Ну, что ты думаешь про этот замок?».

* * *

Болото. Мерзкое, гнилое болото. Черная торфяная вода, подогреваемая подземными источниками, не замерзала даже лютой зимой. Парящий туман ленивыми облачками поднимался над поверхностью побулькивающей пузырями газов черной бездны, конденсируясь над ней громадным и плотным, словно вата, облаком. Зловещее, неподвижное, оно уже издали внушало нам страх.

– «Над туманом я видел мантикор. Три или четыре твари, может быть больше. Кажется, их кто-то здорово разозлил» – обстоятельно докладывал Крак, черкая по импровизированной карте Черри огрызком уголька – «Пробраться можно будет только разделившись на пары, но мне кажется, это плохой вариант. Если тварей окажется больше – они просто переловят нас всех и разорвут на куски, но даже если мы и прорвемся, то дальше…».

– «Что-то интересное? Давай уже, не томи, морда!» – ухмыльнулась я, хотя мое сердце сжалось от нехорошего предчувствия. И пегас меня не обманул.

– «Дальше идет какая-то непонятная белиберда. Растения, выглядящие как огромные колючие корни, выступающие из-под земли. Я видел их за краем этого укутанного туманом болота, но меня больше испугало то, что когда одна из мантикор приблизилась к ним, то в ее сторону полетело что-то темное, словно туча из стрел. Тварь еле успела убраться оттуда подальше!».

– «Ясно. Молодчина, но вариант так себе. Чем еще нас порадует разведка?».

– «Через все болота идут мостки» – сквозь зубы процедила Клауд. Похоже, она собиралась гордо отмолчаться, но чувствительный тычок локтем в бок от напарника так ее удивил, что длинноногая красотка даже забыла, что собиралась меня игнорировать – «Ненадежные такие доски, но нас всех вроде бы выдержат. Внутри… Внутри очень странно. Словно плывешь в молоке – все вокруг сияет белым светом, но луны не видно. Летать там не получится – мы просто поломаем все крылья об эти низкие деревца. И запах такой, что просто выворачивает».

– «Молодцы, ребята» – я кинула, глядя на небрежные штрихи, намалеванные на грязной тряпке вернувшимися из полета пегасами – «Отдыхайте. Оружие мы проверили, копья действительно наточены хорошо. Видимо, они подозревали, что нам придется столкнуться с чем-то серьезным. И вот еще что – вы когда-нибудь видели что-либо подобное?».

В открытой сумке, найденной нами на дне мешка, поблескивая глянцевыми керамическими боками, лежали две бутылочки. Белоснежная глазурь, плотно пригнанная пробка и стилизованное изображение бабочки – эти штуки явно стоили баснословных денег по меркам сельской местности – и их доверили нам».

– «О, богини!» – над нашим плечом раздался тихий всхлип. Обернувшись, я столкнулся взглядом с испуганными глазами Санни Клауд, безумным взором ощупывающими бутылки.

– «Что-то не так? Это что-то опасное?» – подойдя к желтой пегаске, я энергично встряхнула ее, но она продолжала таращиться на бутылки, словно увидела вместо них собственноручно написанное согласие на эвтаназию, пока я, выведенная из себя нарастающей паникой, не залепила ей смачный удар по щеке – «Санни! Что случилось?!».

– «Это… Это бутылки…».

– «Ага! Мы тоже это заметили!» – пробасил удивленный Крак, вытаскивая одну из них и подбрасывая ее на копыте, чем вызвал у пегаски протестующий возглас – «Белые, симпатичные, забавные… А что это за значок такой – бабочка?».

– «Это новейшее изобретение алхимиков Сталлионграда, называется «жидкая аптечка» или как-то похоже» – желтая наконец-то справилась с потрясением, но продолжала едва заметно дрожать, не отпуская моих ног – «Эти штуки безумно дорогие, и даже у Вондерболтов есть всего одна, на самый крайний случай! Они могут затянуть даже самые опасные раны всего за несколько минут, поэтому их выдают только самым-самым… Во всей гвардии их наберется едва ли полсотни штук, а тут их дали нам, ученикам? Как ты добилась этого, Раг?!».

– «Поверь мне, это не я» – мрачнея, я отобрала у притихшего Крака белоснежное сокровище и вновь уложила его в деревянный, проложенный чем-то мягким футляр на дне сумки – «Ты можешь мне не верить, но у меня возможностей даже меньше, чем у любого из вас. А вот то, что нам доверены такие важные штучки, может говорить только об одном…».

– «Нас всех приговорили!» – не сдержавшись, вновь всхлипнула желтая красавица, по-прежнему цепляясь за меня передними ногами. Оглянувшись, я сделал приглашающий жест головой, и передала расстроенную разведчицу Рейну, с излишним, на мой взгляд, энтузиазмом, принявшемуся утешать расстроенную Клауд. Похоже что несмотря на столь серьезную ситуацию, кое-кто из моего десятка даже успел меня приревновать к желтой пегаске, пытавшейся найти у меня утешения в момент приступа паники, и я не собиралась давать им пищу для подобных чувств.

– «Так, ребята, слушайте очень внимательно. Перед нами – болото. Как вы уже слышали, пройти его придется пешком, но нам, естественно, не привыкать. Думаю, кое-кто даже отмоется в этой водичке от слоя грязи» – вокруг послышался сдержанный смех, немного приободривший меня – «У нас есть несколько веревок, поэтому слушай мою команду: связаться по трое, копья наизготовку. Если тонем – не бьемся и не пытаемся встать на ноги. Дергаем за веревку – нас вытаскивают. Есть вопросы?».

– «Да в общем-то нет…».

– «Тогда – вперед!».

Началось все просто отлично. Шаткие мостки, проходящие над черной бурлящей бездной, и вправду легко выдерживали вес пони, позволяя нам перемещаться по платформам, тихо покачивающимся на темной воде. Перебегая по шатким доскам, мы судорожно вглядывались в зеленую поверхность ряски, затянувшей поверхность болота, до боли сжимая в зубах тяжелые копья и стараясь не задерживаться подолгу на одной и той же платформе. И как оказалось, совсем не напрасно.

– «Аа-а-а-а!» – раздавшийся за спиной крик заставил меня вздрогнуть, с перепугу выпуская копье, тяжело плюхнувшееся куда-то вниз. Оглянувшись, я заметила, как вся тройка, возглавляемая Краком, пятится назад, вслед за натянутой, уходящей в воду веревкой.

– «К ним! Прыжком!» – взмахнув крыльями, ближайшие ко мне пегасы легким прыжком поднялись в воздух, зависнув над танцующей под водой веревкой. Благодаря совместным усилиям, им удалось вытащить из-под воды задыхающегося Рейна, изо всех сил отбивающегося единственной свободной ногой от чего-то длинного и зубастого, обернувшегося отвратительным шлангом вокруг тела пегаса и злобно грызущего его шею.

– «Копья! Копьями его! Ч-черт!» – выхватив у Черри копье, я неистово хлопнула крыльями, и совершенно позабыв о том, что не могу висеть на одном месте, как остальные пегасы, бросилась к ним на помощь. Но она не понадобилась – к тому моменту, как я оказалась над мостками, пегасы уже вытаскивали из воды стонущего розового пони, и мне оставалось лишь злобно ткнуть копьем уползавшую под воду гадину, уже познакомившуюся с острым оружием будущих стражей.

– «Вы видели, а? Нет, вы видели?» – стонал розовый пегас, пока отобравшая у меня копье Черри внимательно осматривала его шею – «Эта тварь укусила меня! Все, прощайте, братцы!».

– «Не думаю, что она была ядовита… Ну, то есть, я надеюсь, что не была» – наконец, вынесла свой вердикт белая пегаска, прикладывая кусочек какой-то тряпки к шее пострадавшего товарища – «Много ранок от зубов, но все неглубокие. Видимо, эти твари больше рассчитывают на свое тело, чем на яд».

– «Да-а, мне сразу полегчало!» – простонал раненный, закатывая глаза у моих ног – «Скраппи… Командир… Прошу, передай родным, что я погиб героем!».

– «Конечно, герой. Я обещаю, что на твоих pominkah я скажу долгую и прочувственную речь, которая заставит разрыдаться самого опциона Шейда» – решив, что розовый негодяй вздумал забавляться даже в такой обстановке, я скорбно провела копытом по его щеке, после чего влепила мерзавцу хорошую затрещину – «А теперь встал и полетел за копьем, которое я выронила по твоей милости, олух! И смотри, если тебя не сожрут эти твари – вместо них это сделаю Я!».

– «Хорошо-хорошо… То есть, так точно!» – испуганно закивал головой Рейн, явно не собираясь умирать и ошарашено глядя мне в глаза – «Уже лечу!».

Кивнув, я мрачно посмотрела на остальных пегасов. Кто-то был явно испуган, кто-то лишь мрачно сжимал во рту копье, но никто, ни один из них не отвел от меня своего взгляда.

«Командир». Слово было сказано.

Возобновив движение в белесом, светящемся киселе, мы вновь двинулись вперед. Широко расходящиеся мостки позволяли нам двигаться параллельно друг другу, внимательно осматривая поверхность воды. Дважды мы подвергались нападению здоровенных водяных змей, и каждый раз нам удавалось отбиться. Был ранен Хай, в которого вцепились аж три гадины, и только своевременная помощь Рейна, ловко коловшего копьем мерзкую кожу тварей, помогла нам вытащить его из воды. Несмотря на все уговоры Черри, он отказался пить драгоценное зелье, настойчиво подсовываемое ему белой пегаской.

– «Я могу идти, хоть и не так быстро» – категорически заявил соломенношкурый пегас, поправляя грязную повязку на своей ноге – «Прибережем его для чего-то более серьезного». Я лишь мрачно кивнула, незаметно ощупывая собственные копыта, по которым уже не раз скользили зубы выпрыгивавших из воды тварей. Отказавшись привязываться веревкой к остальным, я медленно парила над булькающей, вздыхающей трясиной, выманивая на себя скрывавшихся в ней тварей, в то время как остальные проскакивали опасное место или кололи копьями, отгоняя оказавшихся крайне злобными зверюг. Дважды мы слышали громкий рев, доносившийся откуда-то сверху и однажды даже заметили несколько огромных теней, вихрем промчавшихся над нашими головами. Привлеченные шумом и запахом крови, мантикоры искали своих жертв. Притихнув, мы вновь вспомнили об осторожности и скрытности, присущей ночным стражам, и тихими цепочками, по трое, скользили от платформы к платформе, уже не давая застать себя врасплох. Казалось, этому не будет конца, и нам всю жизнь придется блуждать по этому белесому океану тумана, словно героям старых ужастиков, но вскоре туман начал редеть. Наши морды вновь почувствовали тепло весенней ночи и дуновения свежего воздуха, если такой еще мог водиться в этом мрачном краю.

Нам крупно, обалденно повезло. Обрадовавшись, мы припустили вперед, отвязав ненужные больше веревки, стремясь нагнать упущенное в болотах время. Поддавшись всеобщей радости, я едва успела взвизгнуть «Ложись!», как вокруг нас просвистело что-то твердое и очень острое, сухой трещоткой пройдясь по расположенным вокруг нас камням.

Вжавшись носом в землю, я повела глазами по сторонам. Вокруг меня, глотая пыль, лежал весь десяток, испуганно косившийся на меня ошалелыми глазами. Похоже, моя команда спасла немало жизней – лежавший прямо перед нами ствол, похожий на изогнутое, скрученное кольцами дерево, внезапно ожил, распрямляясь и медленно возносясь куда-то вверх. Открыв рты, мы смотрели вперед, на чернеющий перед нами лес, состоявший из огромных, поблескивающих в лунном свете корней, усеянных большими и острыми шипами. Медленно раскачиваясь, они тихо шуршали и потрескивали, периодически постреливая в ночное небо какими-то длинными иглами, с тихим шорохом пролетавших у нас над головой.

– «Я… Я не пойду туда!» – вдруг зашипел Фриттер, пытаясь подняться с земли – «Как хотите, но я туда не пойду! Не заставите!». Зашипев от злости, я сделала анатомически невозможную фигуру «прыжок из положения лежа», и в последний момент оказалась на черном пегасе, прижимая к земле его пытающееся подняться тело. Вырываясь, он злобно хрипел и даже пробовал кусать мои копыта, зайдясь в отвратительной истерике, пока, наконец, не был вырублен хлестким ударом под дых подползшим к нам Хаем.

– «Фу-ух! Здоров, мерзавец» – я слезла с распластавшегося жеребца, стараясь не обращать внимания на очень нехорошее выражение, появившееся на мордах остальных членов отряда – «Похоже, нам придется тащить этого дурака. Лиф, Колт, поручаю это вам. Хай – благодарю за помощь. Похоже, ты спас жизнь этого придурка».

– «Благодарю, командир» – кивнул в ответ соломенный жеребец, словно все было само собой разумеющимся делом – «Что встали? Несите веревки – будем его перетаскивать».

Больше спорить никто не решился. Даже обычно бешеная Клауд вела себя смирно, изредка бросая на меня очень не нравившиеся мне взгляды. Хоть мне и было глубоко плевать на всех и всяческих отставных гвардейцев, я решила присмотреть за желтой гадиной, справедливо ожидая от нее чего угодно, в том числе удара в спину. Ведь не просто так ее поперли из золотобронных воинов Ее Высочества, правда?

В отличие от болота, здесь требовалось действовать поодиночке, как можно быстрее и как можно более «асинхронно» проскакивать открытые участки местности. Кидая достаточно крупные камни, мы быстро сообразили, с какими интервалами реагируют разные участки этих странных растений, не способных отслеживать сразу несколько целей или достать что-либо возле своих корней. Но все же, пройти без приключений нам не удалось. Был повторно ранен Хай, и я безо всяких колебаний влила ему в рот полную бутылочку темной, остро попахивающей корицей жидкости. Эффект не заставил себя ждать, и уже через минуту глубокие колотые раны на его шее и животе перестали кровоточить, возвращая виновато выглядевшего пегаса в строй. Недолго думая, я пристроила к нему пришедшего в себя Фриттера, грозно пообещав прикопать его в этом же чудном лесу, среди кустов-переростков, если что-то случиться с соломенношкурым пегасом, спасшим его жизнь. Кажется, того проняло, но теперь, удаляясь от оставшегося позади странного леса, я чувствовала, как мою спину сверлят целых два ненавидящих взгляда.

– «О-го-го!» – восторженно прошипела Клауд, не отрываясь глядя на открывавшуюся ей картину – «Это ж надо! Добрались!».

Отряд расположился на небольшом каменном карнизе, с которого открывался замечательный вид на замок, стоявший в небольшом скальном распадке, между нескольких острых каменных пиков. Возвышаясь над острыми вершинами, огромный комплекс из зданий, открытых площадок и колоннад, казался подозрительно незащищенным, привольно раскинувшись на многочисленных каменных платформах, образовывающих многоуровневую систему переходов зданий и балконов, объединенных многочисленными пандусами и лестницами в одну сложную, запутанную систему. Подозрительно пустынную систему.

– «Что скажет разведка?» – так же тихо прошипела я, стараясь не дать вернувшей свое прежнее задиристое настроение Клауд времени на то, чтобы осознать свое преимущество – «Попробуете прошвырнуться внизу, по теням? Что-то там подозрительно тихо…».

Фыркнув, желтая кобыла уже повернула ко мне голову, и я уже смирилась с тем, что буду четко и неоднозначно послана в пешее путешествие, обратно в тот лесок, однако пегаска лишь щелкнула зубами, напоровшись на предупреждающий взгляд своего напарника, и высокомерно отвернулась.

– «Сделаем, командир» – гулко прошипел Крак, выразительно показывая напарнице тяжелое копыто, думая, что я смотрю в другую сторону – «Побудьте пока тут. Мы мигом…».

Вздохнув, я вновь опустилась на землю, всем своим видом выражая крайнюю озабоченность, с которой я таращилась на расстеленную на земле «карту». Полет по горам измотал меня не хуже, чем сутки хорошего полета, и я как можно более незаметно привалилась к боку Черри, делая вид, что внимательно слушаю ее тихий шепот.

Полет по горам был незабываем. Ночная тьма, рассеиваемая лишь робким светом луны, пронзительный ветер, резко меняющий направление, да черные, неразличимые в ночи склоны гор превращали рядовой полет в целое испытание, которое нам вновь нужно было преодолеть вместе. Веревки, заботливо убранные в переметные сумки хозяйственной Черри, сослужили нам неоценимую службу, позволив построить полноценный косяк из девяти пегасов, крепко связанных веревками с летящим впереди лидером.

Как думаете, кому досталась эта «почетная» должность?

Я плохо запомнила этот перелет. Сам по себе, встречный ветер не был бы столь опасен, если бы не необходимость лететь в тенях, практически прижимаясь к поверхности проносящихся под нами скал, борясь с резкими порывами ветра, пытающегося размазать тебя по скале при первой же попавшейся возможности. Притихшие пегасы быстро поняли, что шутки закончились, и помогали мне как могли, широко растягивая веревки, обмотанные вокруг моих ног, не давая ветру швырять меня из стороны в сторону, в то время как я, изо всех сил работая огромными крыльями, тащила вперед всю нашу компанию.

– «Кажется, они возвращаются» – прошептала мне белая пегаска, незаметно подталкивая меня копытом. Я с трудом подавила рвущийся из меня стон и поднялась, состроив на своей морде самое решительное выражение, которое только смогла в себе отыскать.

«Командир должен внушать уверенность, иначе он плохой командир» – эта старая, как мир, армейская банальщина вызвала у меня лишь страдальческую ухмылку, быстро слетевшую при виде ошарашенного вида, с которым вернулась наша разведка, и я почувствовала, как в душе поднимается волна очень нехорошего предчувствия. Итак?

– «Да чтоб их мантикоры дрючили! Чтоб им там дикобразов обнимать!» – испуганно взбрыкивая, верещала Клауд – «Ну все, вот мы и долетались, стражнички хреновы! А я говорила, что нужно…».

– «Заткнись!» – я не постеснялась, и отвесила желтой кобыле внушительную оплеуху, мигом затыкая ее слишком громогласный рот – «Крак, доложи. Вы что, мантикору там нашли?».

– «Хуже, командир. Гораздо хуже» – что, и этот туда же?

– «Ммммм… Похотливую мантикору, которая поймала Санни?» – я постаралась разрядить обстановку, лихорадочно соображая, что же могло так напугать наших товарищей, прошедших с нами через все ужасы этой долгой ночи – «То-то я гляжу, она какая-то чересчур возбужденная…».

– «Нет, не настолько страшное» – скупо ухмыльнулся серый пегас, затыкая копытом рот Клауд, уже готовой было разразиться серией визгливых воплей под сдержанное фырканье остальных– «Там пони, Раг. Весь второй десяток сидит на вершине этой башни – и они ждут именно нас».

– «Они вас заметили?»

– «Не думаю – мы были в тенях, а они, как и мы, все же еще не стали стражами».

Ну да, не стали, как же. Второй десяток, по слухам, был собран из детей самих стражей, решивших пойти по стопам родителей. Какие там «гламурные детки» – это были целеустремленные, натасканные родителями молодые пегасы, способные разнести в пух и прах все остальные команды соискателей, включая первую – сплошной «отборный материал» для обучения стражей.

– «И повезло же мне оказаться в одной команде с неудачниками!» – злобно прошипела Клауд, крепко сжимая копье и в упор глядя на остальных, выплевывая злые, зажигательные фразы – «Ну да ладно, мы исправим весь этот фарс. Больше никаких пряток! Никакого ползания в грязи! Только честная схватка, один на один! Пегасы вы или кто? Вы со мной?».

И я допустила ошибку. Я не заткнула рот этой горячей сучке, как рвался, требовал внутри меня мой невидимый симбионт. И они пошли, пошли за ней, распялив крылья и блестя копьями, словно на параде по случаю очередного гвардейского марша. Застонав, я могла лишь распялить крылья, бросаясь вслед за скользящими к башне телами, и тихо молиться, чтобы задуманная этой бешеной гвардейской сучкой атака не угробила нас всех.

К сожалению, молитва не помогла. Видимо, в душе, я все равно оставалась той же молодой, легкомысленной пегаской, снова лезущей не в свое дело и замахнувшейся на то, чего никогда бы не смогла изменить. Лихорадочно работая крыльями, я уже нагнала было строй, но в этот момент, на фоне светлеющего неба, в наши морды уперлись длинные, блестящие копья, слепящие наши глаза отраженным светом занимающейся зари. Послышался дружный выдох – и поднимающийся строй сломался, рассыпаясь уходящими в стороны и падающими фигурами. В одно мгновение мы потеряли четверых. «Ш-ша-а!» – копья кольнули второй раз, и кто-то присоединился к валившимся в темноту пегасам, оглашая окрестности башни громким криком боли и страха. Прижавшись к стене, я пережидала, уцепившись быстро немеющими копытами за выщербленные, торчащие во все стороны камни, выступавшие из слабеющего с годами раствора. Где-то над моей макушкой тихо переговаривались незнакомые голоса. Оставшись в меньшинстве, остатки моего десятка отступили к подножию башни, откуда еле заметно взблескивали навершия остававшихся у нас копий.

– «Ну что, жеребятки, обосрались?» – кажется, кто-то решил побахвалиться и свесился за парапет, опрометчиво держа свои копыта поблизости от моей морды – «Солнце уже поднимается, а это значит, что вы проиграли. Удачи стать кормом для мантикор, лузеры!».

«А вот это ты, блядь, зря!» – понимая, что висеть дальше нельзя, я неистово хлопнула крыльями, стремительным прыжком поднимаясь над парапетом башни, с тихим ужасом понимая, что на меня, должно быть, сейчас смотрят не менее пяти копий врага. И я не ошиблась, но главное было то, что на меня смотрели очень круглые, обалдевшие глаза того говоруна, что орал нам с башни. Шлем на его голове был модным, с прорезью для гривы, и недолго думая, я, что было сил, уцепилась копытами и даже зубами за этот шикарный белый пучок, имитирующий гребень настоящего боевого шлема – и кубарем свалилась вниз, перекидывая его через себя, за край парапета.

– «Тва-а-а-арь!» – вопль, раздавшийся возле моего уха, едва не оглушил меня. Лягаясь и брыкаясь, я старалась покрепче схватить вырывавшегося из моих цепких лапок пегаса, но силы были явно неравны. Взмахнув крыльями, он почти сумел вырваться из моих слабеющих копыт, крепко приложив меня по голове кованым копытом, но раздавшийся где-то рядом свист, и последующий за ним звонкий удар мгновенно превратили его в бессильно раскинувшуюся в воздухе тряпичную куклу. Лихорадочно взмахнув крыльями раз, затем второй, я замедлила наше падение, и быстро спланировала вниз, следуя за указывающим мне дорогу хвостом розового пегаса, вовремя пришедшего мне на помощь.

– «Насколько все плохо?»

– «Очень плохо, Скр... командир» – как всегда, Хай был до ужаса лаконичен, туго затягивая пропитавшуюся кровью повязку на ноге очередного раненного – «Из десяти нас стало пятеро. Еще трое могут сражаться, один – способен только летать. Но вот Черри…».

– «Что, что с ней? Веди!» – я почувствовала невольный ужас. Если что-то случилось с этой скромной белой пегаской, я никогда себе этого не прощу.

Зрелище и в самом деле оказалось отвратительным. Копье, метко пущенное кем-то из врагов, вошло пегаске прямо в живот, где и застряло, отвратительно покачиваясь между ее сведенными судорогой ногами. Свернувшись клубком, она лишь тихо стонала, истошным визгом реагируя на малейшее прикосновение к своему телу.

– «Зелье давали?» – напряженно спросила я, присаживаясь рядом с пострадавшей. Внутри меня словно заводилась стальная пружина…

– «Так у нее же в животе это… Торчит вон! Оно не поможет, если эта штука останется в ней!».

– «Переверните ее на спину и держите крепче» – столпившиеся вокруг меня пегасы попытались было протестовать, но вздрогнули и подчинились, мельком взглянув в мои глаза – «И приготовьте зелье».

Интересно, что они все время в них находят?

– «Черри, открой глаза, открой глаза-а… ОТКРЫВАЙ ГЛАЗА, МАТЬ ТВОЮ! Вот так. А теперь смотри на меня, смотри прямо мне в глаза…». Башня, время, занимающаяся заря и столпившиеся вокруг пегасы – все было забыто, все выброшено из головы. Тут нет Скраппи Раг – тут есть только врач, который должен помочь. И он поможет.

– «Я помогу тебе, Черри. Я тебе помогу. Ты веришь мне? Кивни головой, если да. Во-от, молодец… В ГЛАЗА СМОТРЕТЬ! Я тебе помогу…» – бормоча и глядя в глаза пегаске, я заставила себя раствориться, утонуть в ее широких от боли и ужаса глазах, сосредоточившись лишь на ощущении шершавого древка, тихо покачивающегося рядом с моим копытом. Тянуть пришлось аккуратно, не раскачивая, и надеясь, что мне удастся не повредить аналог брюшной аорты, мимо которого, по большой и счастливой случайности, прошло копье. Пегаска лежала тихо, едва слышно постанывая в такт биению своего сердца все то время, пока я тихо, но настойчиво вытягивала из нее скользкое, покрытое кровью древко, успокаивающе гудя и не отрывая взгляда от ее широко распахнутых глаз. Лишь под самый конец у пегаски прорезался голос, сорвавшийся на громкий крик, когда длинное острие покинуло ее живот с отвратительным чмокающим звуком.

– «Бутылку!» – белая посудина упала в мои копыта, но попытки влить что-то в рот катающейся по земле Черри ни к чему не привели – пегаску начало тошнить.

«Позывы на рвоту. Умирает. Не спасти. Или…».

– «Держи ее! КРЕПЧЕ, ТВОЮ МАТЬ!» – решение было спорным, и даже опасным, но другого выхода не было – «Держи ей морду!».

– «О мать Селестия! Зачем же вы ее так мучаете?!» – потрясенно прошептал кто-то, глядя, как трясущимися ногами, я заливаю в нос давящейся пегаски тихо булькающий раствор[5]. Часть пролилась на мои копыта, часть вылетела с кашлем из судорожно открывающегося рта, но державший умирающую Крак не отпускал, и вскоре я увидела, как на горле Черри заходил кадык, проталкивая внутрь пегаски порции лекарства. Прошло несколько мучительных минут, прежде чем я заметила, что огромная рана на ее животе перестала кровоточить, и вскоре, белоснежная пегаска уже могла приоткрыть мутные, словно после долгой попойки, глаза, под облегченный вздох окружающих нас пони.

– «Ну ты даешь, Раг» – ошарашено покачала головой Клауд, наблюдавшая за моими действиями со стороны, крепко держа дергающегося пленника – «А с ним что ты делать будешь?».

– «Снимите с него доспехи» – видевший все белоснежный пегас дергался и испуганно мычал, видимо, в полной мере насладившись происходившим прямо напротив него действом и уже прикинув, что мы сделаем с ним, раз не побоялись так поступить со своим товарищем – «И доспехи Черри сюда несите».

– «Что ты задумала, мелкая?» – недоверчиво вмешалась желтая пегаска, глядя, как я задумчиво примеряю на себя разрозненные части доспехов – «Солнце уже взошло. Нам всем каюк, если не уберемся отсюда!».

Не слушая причитаний этой довольно странной «гвардейской пегаски», я копалась в груде железа, лежащей возле моих ног, мысленно сделав себе заметку выяснить, за что ее турнули из ее обожаемой гвардии. Если хотя бы большая часть из них окажется столь же вопиюще некомпетентна… Но медлить и вправду было нельзя.

– «Эм-м… Командир, ты чего это задумала, а?» – настороженно спросил меня Рейн.

– «Ремни затяни на спине. Потуже… Еще… Все, хватит!» – детали нагрудников, вычурная форма которых напоминала песочные часы, хорошо подошли для того, чтобы укрыть мои живот, пах и бедра, а надетый на голову шлем превратил меня в небольшую, с трудом стоявшую на ногах, стальную башенку.

– «У нас с вами всего один шанс» – с трудом повернувшись к остальным, я мрачно сверлила их глазами через прорезь чужого шлема – «Мы можем забраться на эту башню – или сдохнуть, пытаясь сделать это. Да, вы можете убежать или спрятаться, скрываться или удирать, как кое-кто предлагает вам сделать это вместе с ней. Я – остаюсь. Я полечу на эту сраную башню и сверзнусь на головы всем тем ублюдкам, которые засели на ней, попытавшись забрать с собой всех, кого только смогу. Но даже если это будет последнее, что я сделаю в этой жизни, я знаю, что смело посмотрю в глаза всем тем, кого я когда-нибудь встречу в солнечной стране, за порогом смерти. И я смело посмотрю им в глаза, зная, что я до конца выполнила свой долг. Что я умерла для того, чтобы они могли жить!».

«Хосспади, что за бред я несу, а? Чак и Сигал бы гордились тобой, Скрапс! Только что-то у тебя сердечко так трепещет?».

– «Ну и ну! Какой пафос! А я говорю что нам нужно уле… УФ!» – копыто Крака мягко и ненавязчиво соприкоснулось с челюстью желтой красотки, отправляя ее в полет на землю. Повернувшись ко мне, серый пегас только молча козырнул мне, отдавая честь, после чего поднял свое копье и встал рядом со мной.

– «Э-э… Да мы все с тобой, командир!» – воскликнул Рейн, хромая в общий строй и становясь вровень с остальными товарищами, одобрительно ворчавших что-то и кидавших недружелюбные взгляды на уже подставившую их один раз желтую интриганку – «А что будем делать с раненными? Лиф не сможет сражаться без передних ног, а Черри…».

– «Слушай мою команду!» – по уже появившейся за ночь привычке, я хотела пройтись вдоль строя, но почувствовала, что от усталости вряд ли смогу долго бродить в этих перетяжеленных, и оказавшихся немыслимо душными, доспехах – «Лиф понесет Черри, привязанную к ее животу – там, на башне, есть небольшой выступ. Положишь ее туда, после чего будешь защищать ее ценой своей жизни. Брыкайся, кусайся – делай что хочешь, но чтобы она осталась жива. Ясно?».