Князь Палаэль. Становление

Ко мне сунулись было несколько однокурсников, вероятно желая поздравить с удачным выступлением на арене, но, заметив Парэха и его компанию, предпочли воздержаться.

– Никто не хочет уступить место старшим, уставшим нести свои кости сюда аж от самой арены? – с нажимом на «уступить» спросил Парэх, остановившись около скамейки, оккупированной стайкой третьекурсников. Тех как ветром сдуло.

– Во-о-от, – довольно произнес он, усаживаясь и предлагая мне занять место рядом. – А кто-то нам вещал, что «там мест нет».

Ждать появления Аральты с деканами пришлось около четверти кварта. За это время к нам успели подойти несколько старшекурсников, среди которых было двое, ранее противостоящих мне на арене. В компании также обнаружился один эльф, взирающий на меня с интересом. Судя по тому, как живо все разбежались с их пути, данная компания имела определенный вес в университете.

– Твои заклинания неправильные! – не обращая внимания на насторожившегося Парэха и его дружков, заявил мне тот, что возглавлял процессию.

– Привет, Рэндол, – поздоровался с ним орк, при этом улыбаясь как можно миролюбивее.

Не может быть! Орк побаивался этого Рэндола! Эх, жалко, не могу в полной мере «посмотреть» на него ментально – для создания незаметных щупов пришлось бы повысить ограничители до первой ступени. Ежели судить по ауре, передо мной стоял маг третьей ступени развития. По имперской градации – мастер первого круга, что среди выпускников является большой редкостью. Если уж совсем честно – первый раз вижу этот уровень у студиоза.

– С чего бы это? – спросил я, смерив его хмурым взглядом с головы до ног.

– Стандартными «змеями» невозможно пробить щиты третьего уровня! Во всяком случае вливая количество энергии, доступное мастеру второго круга, которым ты, собственно, и являешься, – ответил он, проигнорировав приветствие Парэха.

– Невозможно? Почему тогда щиты «легли»?

– Не знаю, – покачал головой Рэндол. – Похоже, я единственный, кто обратил на этот момент внимание. Ты сейчас мне расскажешь, каким образом удалось провернуть этот трюк! – не терпящим возражений тоном заявил он, уставившись на меня взглядом из разряда: «А ты заплатил налоги?»

– Ты… ты… – Растерявшись от подобной наглости, я не находил что и ответить.

– Не мямли. Отвечай по существу! – Рэндол, похоже, отнес мое заикание на счет моего страха перед его персоной. Сия персона, как есть, имела соответствующую репутацию, заставляющую всех ее побаиваться. Только он не подозревал, что я о его известности был в полном неведении. Да даже если бы и знал! Он не оценил мои возможности по поединку?

Дружки Рэндола сдержанно заулыбались, в особенности парочка, что изволила «получать» от меня на арене.

– Ты, олух короля небесного, совсем страх потерял? – подобрал я наконец слова. – На поединок напрашиваешься?

После моей фразы вид Рэндола стал весьма потерянным, улыбки его дружков поблекли. Особенно после того, как в моей ауре промелькнули заготовки доброго десятка плетений.

– Не боишься? – задал Рэндол риторический вопрос, на который и сам прекрасно знал ответ. До него только дошло, что он может и не потянуть бой с магом, пусть и уступающим по уровню, но обладающим должным мастерством, достаточным для ведения поединка с несколькими противниками, трое из которых были сильнее его самого.

– Давай так, Рэндол, – предложил я ему. – Если твои слова были произнесены из-за привычки обращаться вообще ко всем подобным образом, то готов их простить. Только впредь не обращайся так ко мне. Если же ты действительно считаешь, что вправе конкретно со мной так разговаривать, то лучше прогуляться до арены. Сегодня. Так как?

– Успокойтесь, – подал-таки голос эльф, до этого молча смотревший на происходящее. – Рэндол, я же тебя предупреждал о риске столкнуться именно с такой реакцией. Палаэль, ты из какого дома?

– Дом Падающей Листвы. – За последние две декады мне пришлось уже во второй раз назвать имя дома, к которому якобы я принадлежал. Первый был перед поединком с магистром Линиэль.

– Падающей Листвы? – Скептически приподнятая бровь эльфа ясно говорила, что он мне не поверил ни на грамм.

– Да. Падающей Листвы. – Твердо ответил я, взглядом дав ему понять, что лучше поверить. – А ты? – Я специально сделал упор на «ты», указав на его ошибку при обращении к сородичу. Эльфы всегда начинали общение с незнакомыми сородичами согласно этикету. Исключение составляли случаи «начальник – подчиненный», «преподаватель – студиоз», где допускалось подобное обращение, но только со стороны вышестоящего лица. Но даже и в этих случаях существовали определенные условности.

– Эниль, из дома Серебристых Стрел. – Эльфа явно покоробило мое «ты». Сам виноват. Первым нарушил рамки приличия. Кстати, его дом в Лесу второстепенный, ничем особо не выдающийся из общего ряда подобных домов.

– У вас ко мне есть еще вопросы? – обратился я к Рэндолу, в легкой задумчивости посматривавшему то на меня, то на Эниля.

– Нет, – словно спохватился он. – У меня более нет никаких вопросов. Может, у кого-то другого есть? – Он оглянулся на своих товарищей, но те скромно промолчали. – Тоже нет. – Подведя итог, Рэндол развернулся на сто восемьдесят градусов и пошагал прочь. За ним устремились остальные члены его компании.

– Это кто такой? – поинтересовался я у Парэха, глазами провожая отходившую от нас компанию.

– Рэндол, – коротко ответил тот.

– Я уже знаю его имя! И оно мне ни о чем не говорит. Можешь ответить на мой вопрос? Или мне у кого другого поинтересоваться?

– Он дважды был капитаном нашей команды на соревнованиях, то есть впервые возглавил ее, учась на восьмом курсе! Представляешь? – в глазах Парэха читался непонятный восторг. – Он известный в университете дуэлянт. Три десятка поединков. И все закончились чистой победой!

– Знал, кого вызывать, – усмехнулся я. – Сегодня он имел все шансы впервые проиграть.

– Идут! – Чей-то громкий голос, раздавшийся метрах в десяти от нас, заставил нас переключиться на происходящее вокруг.

Студиозы пришли в движение, покидая парковую зону перед учебным корпусом и направляясь на основное место построения, находившееся с другой стороны этого же здания. Мы присоединились к общей массе.

Выйдя из-за торца корпуса, мы увидели, что основная часть студиозов уже заняла свои места «по курсам». Все пространство университетского парка, где принято было проводить общеуниверситетские построения, освещалось множеством магических светильников. В их свете сверкали струи фонтана, расположенного в центре парка. Остальные были по каким-то причинам выключены.

– Пойду к своим, – оповестил я Парэха, после того как заприметил студиозов моего курса, кучкующихся практически в центре общего строя.

– Мы тоже, – ответил он и устремился со всей компанией в сторону своего курса.

Едва я успел примкнуть к своим, как на площади появилась Аральта в сопровождении тех же лиц, что присутствовали с ней на арене. Шум и гам начали постепенно затихать.

– Всем добрый вечер, – улыбнулась госпожа ректор, встав напротив центра строя. – Надеюсь, я никому не сорвала планов на вечер.

Строй студиозов угрюмо промолчал на эту шутку, не показавшуюся никому из них особо смешной: эти самые планы были у всех.

– Мы собрались здесь сразу по нескольким поводам, – продолжила Аральта. – Многие наверняка задаются вопросом, а почему бы не собрать всех в будний день сразу после выходных. К сожалению, возникло дело, не терпящее отлагательств. К нам по весьма важному делу обратился глава Совета представителей стихий и направлений архимаг Роллдудон. Он просит, естественно, с одобрения всех остальных членов Совета, к завтрашнему вечеру выделить в его распоряжение всех студиозов, обладающих способностями к астральному направлению магии. Это связано с некими странностями, происходящими сейчас на нашей южной границе. В районе рифов Удачи погибло несколько магов-астральщиков. Произошло это при совершении ими планового обхода морской границы империи. Их астральные тела попросту исчезли! Этот факт очень взволновал Совет, который принял решение послать в тот район всех сильнейших магов данного направления, прикрепив к ним студиозов, должных осуществлять разведывательные функции. Все подробности объяснят на месте. Естественно, это касается тех, кто будет включен в состав отряда, передаваемого в подчинение Совету. Операция рассчитана на пять дней.

– Нас туда в качестве приманки отправляют! – негромко воскликнул стоявший рядом со мной студиоз.

– Поэтому всех, кто обладает таковыми способностями, прошу завтра с утра прийти в университет, – между тем вещала Аральта. – Прибудет представитель Совета, который проинструктирует вас о порядке действий и назовет имена магов, за которыми вы будете закреплены.

– Это кто-то из богов там действует! – воскликнул Учитель. – На карте в том районе были обозначены две точки! Записывайся в добровольцы.

– Сам собирался это сделать, – согласился я с ним. Мысль о богах была первой, пришедшей в голову после объявления Аральты о пропажах астральщиков.

– …где все студиозы будут проверены по спискам. На этом у меня все, – подвела итог Аральта. – Вопросы?

– Предварительные версии, кто мог убить магов, есть? – донеслось из первых рядов.

Аральта переглянулась с деканами.

– Подозревают архимагов Плиниха, – коротко ответила она.

Подземное королевство.

Пещеры нижнего уровня

Три жрицы практически бесшумно шли по малоисследованным пещерам нижнего уровня, куда другие дроу заглядывали крайне редко. Опасности, подстерегающие здесь на каждом шагу любого, имевшего безрассудство сюда сунуться, давно отбили у всех желание праздно шататься по этим пещерам. Иногда организовывались экспедиции, связанные с необходимостью добыть то или иное редкое и чрезвычайно опасное существо из тех, которые в большом разнообразии здесь обитали, но эти отряды всегда набирались многочисленные, и предварительная подготовка к каждому такому выходу велась длительное время.

Однако среди жриц дроу всегда находились такие авантюрные личности, которых наличие опасностей только заводило. Как правило, это касалось молоденьких жриц, недавно выпустившихся из Высшей школы магии, которые сбивались в небольшие группы по три – восемь девушек и спускались на нижние уровни, искренне надеясь найти и извлечь что-нибудь этакое, что принесет им славу и уважение среди сородичей. Понятно, что в таких путешествиях жрицы нередко гибли.

Но, несмотря на это, матери не препятствовали этим выходам. Наоборот, они тайно вели пропаганду, подталкивая молодежь к участию в подобных безрассудствах. Матери полагали, что так отсеиваются самые слабые личности, не обладающие должным количеством мозгового вещества, чтобы выпутаться из экстремальных ситуаций.

– Сиралоса, – обратилась к идущей впереди жрице та, что замыкала их маленький отряд, – мне кажется, что со змеей нам не справиться. Может, выберем себе другую цель? Тем более змея наверняка уже уползла.

– Ты боишься, Динора? – Сиралоса обернулась, и на ее лице отразилась злая усмешка.

– Нет, – смутилась та. – Почему ты так решила? Просто нас всего трое, хотя для охоты на змей всегда собирались отряды не менее чем из пяти жриц, а чаще и более.

– Мы будем первыми, справившимися с задачей втроем, – самоуверенно заявила Сиралоса. – Тем более что змея не агрессивная.

– Ты ее видела, когда спускалась в предыдущий раз? – спросила третья участница, внимательно вглядываясь в одно из ответвлений пещеры.

– Да, – кивнула Сиралоса. – И что?

– Змеи тонко чувствуют силы тех, кто встретился им на пути, делая соответствующие выводы – стоит ли рассматривать объект в качестве жертвы или лучше проползти далее, причем как можно скорее. А если мне не изменяет память, то тогда с тобой был Палаэль, сил которого оказалось вполне достаточно для прямого противостояния Великой! Неудивительно, что змея вела себя крайне миролюбиво, стараясь не делать резких движений. Чувствую, ты в тот раз могла подойти и погладить ее без риска для своего здоровья!

– Хелена, ты тоже засомневалась в нашей затее? – в голосе Сиралосы проскользнуло раздражение. – Зачем тогда вы дали свое согласие на участие в походе? Уж лучше бы я нашла других жриц!

– Мы идем с тобой! – поспешили успокоить ее девушки, устыдившиеся своих речей, от которых веяло боязнью перед осуществлением операции, на которую они уже дали свое согласие. Позор!

Сиралоса глянула на обеих уничижительным взглядом, после чего развернулась и вошла в темнеющий проход одного из ответвлений. Хелена и Динора молча последовали за ней, хотя их и одолевали нехорошие предчувствия.

– Стой! – тихо воскликнула Сиралоса через пару терций и сама замерла, настороженно прислушиваясь.

– Развернем сканирующее плетение? – шепотом предложила Динора, с беспокойством посматривая вперед.

– И привлечем всех тварей, способных чувствовать магию на расстоянии, – огрызнулась Хелена, также ощущавшая себя не в своей тарелке.

– Чувствую какое-то движение! – зашипела Сиралоса. – Там, впереди. Только это не змея!

Жрицы приготовились, вытащив свои плети да несколько прихваченных с собой артефактов защиты и атаки. Динора выставила вперед узкое длинное копье, на которое были наложены сильные заклинания и которым они намеревались прикончить змею.

– Приближается! – Хелена не выдержала и сделала несколько шагов назад.

Спустя мгновение из темноты выступила фигура, закутанная в темный плащ.

– Стой на месте! – выкрикнула Сиралоса, приготовившись ударить плетью.

Фигура остановилась и откинула капюшон.

– Палаэль??? – (Эльф улыбнулся и кивнул.) – Ты что здесь делаешь? – Сиралоса опустила плеть.

– Гуляю, – ответил эльф и шагнул вперед. – Испугались?

Глаза Сиралосы сузились. Она видела перед собой Палаэля, по ауре перед ней был Палаэль, но каким-то чутьем ощущала подвох.

– Ты не он! – вдруг выкрикнула Сиралоса и взмахнула плетью, но было слишком поздно. Несколько темных сгустков, сорвавшихся с рук мнимого Палаэля, молниеносно преодолели разделявшее их расстояние и легко пробили личные защиты девушек. Жрицы, не успевшие даже вскрикнуть, упали на холодный пол пещеры. От воздействия «каплей Хаоса» они умерли мгновенно.

– Отлично! Просто отлично! – воскликнул обманный Палаэль. – Теперь осталось нанести последние штрихи, – и приблизился к телам.

Подземное королевство.

Серый дом

– Вчера были решены все вопросы по отправке Сиралосы в университет. – Шилол подняла бокал на уровень глаз, пристально рассматривая его содержимое. – Все идет по плану.

– Мама! – капризно произнесла Раксалона. – Ты можешь хотя бы раз рассказать о своих планах? Тем более если речь идет обо мне!

– Я поговорила с Сиралосой. – Шилол сделала маленький глоток вина из бокала. – Аккуратно заложила ей мысль о том, чтобы посвятить Палаэля в планы Ллос относительно его будущего.

– Будущего? – Раксалона нахмурила красивые бровки. – Какое будущее, мам? Какое будущее? Родит она от него детей, и все! Будут у нас в Черном доме могущественные маги, а мы как были вторыми, так ими и останемся.

– Думаешь? – Шилол улыбнулась и сладко потянулась на диване, стремясь при этом не допустить, чтобы из бокала пролилась хоть капля драгоценного эльфийского вина. Это ей вполне удалось.

– Ма-а-ам!

– Я уже тебе обо всем не то что намекнула, открытым текстом сказала! – неожиданно взорвалась Шилол, тем самым заставив Раксалону испуганно закрыть уже открывшийся было для очередной фразы рот. – Соображать когда научишься?

– Ну… э-э-э… – замялась Раксалона.

Шилол горестно вздохнула, подняв глаза к потолку.

– Еще раз повторяю: Сиралоса поведает Палаэлю о планах Ллос. Понимаешь, к чему я клоню?

– Предательство. Я уже давно поняла!

– Неужели! Давно? Что ты поняла?

– Ллос покарает Черный дом, во многом лишив его своей поддержки.

– Да, ты права. Если это произойдет, на ближайшем же Совете я выдвину свою кандидатуру на пост высшей жрицы.

– А как ты узнаешь, рассказала ли Сиралоса Палаэлю о планах Ллос или нет? – решилась на очередной вопрос Раксалона.

– Ей совершенно нет нужды рассказывать. Достаточно самих намерений это сделать, чтобы понести заслуженное наказание.

– Но ведь это ты явилась их источником! – Глаза Раксалоны расширились. – Если Ллос начнет копаться в ее голове, то… – Она запнулась, с ужасом глядя на мать.

– И что? – Шилол посмотрела на нее, словно на маленькую девчонку. – Я же не говорила ей пойти и предать интересы Великой! Лишь бросила пару тонких полунамеков о намерениях богини относительно Палаэля, а затем повздыхала, мол, как же тебе все-таки повезло иметь такого мужа. Пусть и в перспективе. В итоге мои слова заставили ее задуматься. Абсолютно уверена, она сейчас размышляет, как бы лучше донести до Палаэля замыслы Ллос.

– Мам, ты не думала, что он сможет ее защитить от гнева Великой?

– Когда будет рядом, дочка, то, возможно, и защитит. Другое дело, что посещать Подземное королевство Сиралоса будет одна. По крайней мере, в первые разы после зачисления в университет. Главное, чтобы она не умудрилась забеременеть за первый период…