Контрольная с чужими

– Умойся холодной.

– Войцек, у тебя совесть есть? Я чуть не померла с испугу, а ты равнодушный, как пень.

– Чей?

– То есть?

– Пень какого дерева?

– Тебе не все равно?

– Хватит трындеть! – разозлилась Алена. – Бери своего Серегина, пусть он тебя проводит.

– А где он?

– Под потолком поищи, – посоветовал кто-то из темноты.

– Алекс! – взвилась Юстина. – Уж от тебя никак не ожидала.

– О господи! За что караешь! – прорычал со своего места капитан Орлов. – Подожди, вместе твоего Доцента поищем. Дай обуться.

В гроте появился, заставив всех вздрогнуть, лейтенант Бережной.

– Доцент исчез, – заявил с порога он.

– Леша, тебя только со всякими глупостями недоставало, – укоризненно произнес Беркут. – Доцент минуту назад здесь был, не успел бы он исчезнуть.

– Товарищ капитан, – перешел на официальный тон обиженный Ручей, – на мониторах было замечено передвижение фигуры, видимой лишь в инфракрасном диапазоне. Сначала в бассейне. Но было приказано: наблюдать, и ничего больше. Я и не стал ему мешать купаться. Тут появляется…

– Так, а если бы я стала купаться, ты и за мной бы смотрел, – возмутилась Юстина.

– Э-э-э… В инфракрасном все равно ничего толком… – Ручей чуть задумался и ответил правдиво. – Но ты же сразу убежала, так что в точности не скажу. Не сбивай меня. После бегства курсанта Поборски привидение вылезло и исчезло. Чтобы объявиться прямо на кухне. Но там ему тоже помешали. Пришел Доцент. И почти сразу пропал.

– Доцент?

– Так точно.

– А привидение? Кисель трескает?

– Компот.

– Вам что, для хорошего привидения стакана компота жалко? – спросил, зевая, Войцек.

– Мне нет, – четко ответил лейтенант. – Я ему ни слова не сказал. Но Доцент точно пропал. Визуальный осмотр это подтвердил.

– Кто пропал? – спросили от входа.

– Доцент, – ответил Ручей с ходу, еще не разглядев вошедшего. – То есть это ты, Серегин, пропал. Или не пропал. Но с камер исчез внезапно. Когда в кухне был. Я прибежал, тебя и обычным способом не видать.

– Я умываться пошел. Мне тебя сейчас менять.

– А привидение?

– Что мне, для приличного привидения компота жалко? – спросил Серегин. – Поздоровался с ним, сам напился и пошел умыться.

– А оно? Здоровалось? – как о чем-то очень важном спросил Бережной.

Доцент на пару секунд задумался, что-то припоминая.

– Кажется да, – ответил он, – только неслышимо. Все. Юстина, пойдем провожу тебя до Помывочного грота, нам пора в наряд заступать.

14

Утром, несмотря на обещание дать отдых, вместо которого все получили беспокойную ночь, командование подняло всех в обычное время.

– Продотряду в прежнем составе, усиленном курсантом Гросс, приказываю отправиться на Равнину. Форма одежды – походная.

– Ну е-мое! – тихонечко вздохнул Лисицын. – Думал, до обеда будет личное время.

– Разрешите вопрос? – вежливо и не очень по-военному спросил заспанный Войцек, больше обычного растягивая слова. – Что переменилось?

– У дяди Сережи кости ломит.

Потоп, последовавший вслед за ломотой в костях дяди Сережи в прошлый раз, все помнили. Кто по личному опыту, кто по рассказам очевидцев. Потому и приступили к исполнению приказа немедленно и с энтузиазмом. Пусть каждый и надеялся, что все погодные катаклизмы пока ограничатся сильной грозой. Все равно запас продуктов лишним не будет, а встретить столь же ужасное создание, что и накануне… нет, шанс был, но настолько небольшой, что никто не боялся.

Полковник глянул на оставшихся в строю.

– Для отправки на лечение курсанта Кольцова… Куда, кстати, прояснилось?

– Недалеко, – ответила Настя. – Пять-семь километров по этому карнизу на юго-восток.

– Отчего вчера не было доложено?

– Чих отказывался объяснять. Скорее всего сам не знал точно. Утром ответил.

– Хорошо. Группа сопровождения: Ковалева, Пехов, Серегин, Костин. И Чих.

– Разрешите мне с этой группой, – попросила Серена.

– И мне, – присоединился к ней дядя Сережа.

– Настя, довезешь?

– А мы не полетим. Нельзя к Ущелью огневиков летать. А на полдороги смысла нет…

– Куда? – до полковника Ковалева дошло, наконец, что представляет собой место назначения. Точнее говоря, понял он это сразу, но отчего-то отстраненно, безотносительно уровня опасности, пусть эта опасность выражалась главным образом в неизвестности, что их там ожидает. – Вы что, все с ума сошли? Чих, скажи честно, ты в здравом уме?

Чих закивал, хотя вряд ли понял вопрос в точности.

– В тот день, когда с ним это несчастье случилось, Семка навел на нас теневиков, – стала объяснять Настя. – Он с самого начала пытался… уж как мог в его положении пытался подсказать нам, что ему от них будет польза. Уже тогда, побыв под теневиком какие-то минуты, он сразу смог передать мне несколько слов. Ну и с Чихом сумел связаться. Или, скорее наоборот, Чих уже к нам направлялся и с Семеном связался, а он его услышал и все объяснил. Я все это только утром поняла.

– Зато я совсем запуталась, – проворчала Серена, что в строю делать не дозволялось. Но никто на нее внимания не обратил.

– Чувствую, что мне еще немало предстоит сегодня узнать нового, – покачал головой полковник.

– И завтра тоже, – хмыкнул майор Кузьмин.

– Это само собой! – кивнул командир. – С учетом новых данных… Командование группой сопровождения возлагаю на себя. Полная готовность через пять минут.

Солнце еще не поднялось над противоположной, намного более высокой горной стеной Каньона, едва-едва видимой из-за движения воздуха. В глубине Каньона лежала плотная тень. Но на Верхнем карнизе было светло. В этом месте он был широк, почти не встречалось мелкой каменной осыпи, да и всяких трещин, выступов и прочих неровностей тоже было немного, можно и внимания на них не обращать.

Шагай себе по почти ровной каменной дороге, чуть постукивая не снашиваемыми калошами производства Эльзы Гросс поверх армейских ботинок.

Солнце наконец брызнуло в глаза своими лучами и шустро выкарабкалось на небо. Дальнюю стену и то, что прямо под ней, по-прежнему толком не видно, но то, что под их стеной, уже можно рассмотреть. Как раз здесь заканчивается пологим спуском, по-видимому, самое высокое место дна Каньона, всего на двести метров ниже карниза. На ровном возвышении протяженностью около тридцати километров располагались заросли Желтого кустарника, дальше Долина Гейзеров, за ней едва различимый сейчас Громовой лес, завершающийся у самой Восточной стены, у Водопадного склона. Вся прилегающая к этой платформе неширокая низина – это Просто болото.

Чуть дальше огромной ступенькой над Просто болотом поднимается новая возвышенность. Ниже той, что с Долиной Гейзеров. С чашей-воронкой в центре. В этой чаше находится самое забавное, на взгляд Серены, место во всем Каньоне – Аквариум. Вокруг него леса, негустые, низкорослые, не идущие сплошь. Зато очень разные. К тому же Дальний лес очень уж переменчив, сегодня там одно, уже завтра – не узнаешь ни одного знакомого тебе места.

До следующей низины они сегодня не дойдут. А поскольку возвышенность за ней имеет форму плиты с наклоном в дальнюю сторону, то и красивейшего Круглого озера они не увидят, верхний край плиты его скроет. А жаль, очень живописно оно смотрится сверху. А вот на Логово Блуждающих разумов даже и смотреть не хочется, пусть растительность там занятная.

– А Песочница у нас в этой стороне или в обратной? – спросил дядя Сережа.

– Да, к ней в другую сторону идти, – ответила Серена.

– Я верно соображаю, что она вроде того же болотника? Только жидкости в ней нет, песок вместо нее?

– Похоже, так и есть. Кто ж тут точно знает?

Серена с дядей Сережей замыкали шествие. Исполняли роль арьергардного дозора, так что не видами любовались, а поглядывали во все стороны. Серена еще и не только глазами смотрела.

– Серена, глянь-ка наверх, на два часа. Что там за птички?

– Это черные летучие жабы. У них пузыри за ушами, они их водородом надувают и кочуют по ветру, так что сюда разве случайно залетят, если ветер вдруг сменится. И вообще они травоядные и им до нас никакого дела.

– Ну и славно.

Серена глянула вперед, и что-то ей показалось немного странным. Но через мгновение она сообразила, в чем дело, и не удержавшись прыснула.

Военных, когда они только появились, некоторое время никто не мог толком различать, все казались одинаковыми. Примерно одного роста, все мощного телосложения. Со спины вообще узнать, кто перед тобой, невозможно, а когда в шлемах, то и лица почти неотличимы. Даже двигались они одинаково упруго и пластично.

Выделялись только Доцент и Шатун. Они были заметно ниже ростом и не такими богатырями, как остальные.

Но длилось все это недолго. Прошло несколько дней, и все увидели, что командир группы Настин отец полковник Ковалев, его зам майор Кузьмин и капитан Левченко пусть совсем не старые, но заметно старше остальных. Опять же Айболит считал нужным брить не только лицо, но и голову, что заставляло подозревать у него намечающуюся лысину.

На их фоне кареглазый Лис – Лисицын, круглолицый с располагающей широченной улыбкой Витя Пехов, прозванный Барсуком, почти всегда серьезный и немного застенчивый Жгут, он же Саша Федоров, с физиономией, украшенной россыпью веснушек, и с постоянно румяными щеками, и словоохотливый звонкоголосый Алеша Бережной выглядели мальчишками. Если, конечно, были одеты в повседневную форму, а не в их какое-то особенное боевое снаряжение, больше напоминающее космические скафандры, чем обычные бронежилеты и каски.

Самым красивым, по мнению Серены, был черноглазый, черноволосый и белозубый капитан Сережа Орлов. Пусть по возрасту он был лишь чуть-чуть младше своих командиров и несколько старше молодых бойцов. Аристократичное лицо, яркие губы, подбородок с ямочкой и нос с легкой горбинкой. Ну точно Беркут!

В общем, различать всех стало возможно, пусть порой в полумраке гротов и своих, одетых сейчас в такой же армейский камуфляж, издали было не отличить одного от другого. А уж Антона Олеговича с офицерами путали регулярно, тоже здоровяк, каких поискать.

Сейчас Серена видела впереди спины мистера Антона, полковника и Барсука. Даже точно могла сказать, кто там справа, а кто в центре шагает. Но никак не могла понять, отчего ей кажется, что их четверо, а не трое. А когда поняла, то ей стало смешно. Это Чих вышагивал рядом с ними, и сегодня его зад и бока были окрашены точно в такие же камуфляжные пятна, как и комбинезоны людей. Даже лапы свои «обул в ботинки»!

– Что, дочка, тоже нового вояку увидела? – спросил дядя Сережа. – Компанейский парень наш Чих. Пусть и медведь или кто он там, а из коллектива выделяться не хочет.

Серена рассмеялась вполголоса.

Антон Олегович задержался, разглядывая какой-то камень, и они поравнялись с ним.

– Антон Олегович, – спросила Серена, воспользовавшись случаем, – вы ведь в армии служили. А у вас какое звание?

– Майор.

– То-то вы вчера так ловко командовали.

– Ну… в таком бою я командовал впервые. Так что не очень все и ловко получалось. Но за похвалу спасибо.

– А в каких боях вы раньше командовали?

– Эх. Лет через десять, может, и расскажу.

Основная группа остановилась на пятиминутный привал, и они догнали ее.

– Может, и дольше придется ждать, – хмыкнул полковник, услышавший последние фразы разговора. – Товарищ Доцент, разрешите обратиться?

– Разрешаю, – ответил Серегин, несколько смущенный таким обращением командира.

– Костя, ты обещал человеческим языком разъяснить, что такое теневики.

– Было дело. Каюсь теперь, но обещал. Прикажете приступить к изложению?

– Подожди, я поближе пристроюсь, – остановил дядя Сережа.

– Что такое кристалл с точки зрения атомной структуры, все представляют? – спросил Доцент всех, но посмотрел на Серену. Серена обижаться не стала, лишь кивнула в ответ и собралась слушать. Доцент рассказывал увлекательно даже для тех, кто понимал в его рассказах одно слово из десяти. Но ее тут же отвлекло движение в воздухе над Каньоном. Пока разобралась, что к чему, убедилась, что никакой опасности нет, выяснилось, что почти всю лекцию пропустила.

– В общем и целом суть примерно такова, – сказал Серегин и умолк.

– И как из этой сути вырисовывается, что они нам головы дурачат? – поторопил умолкнувшего лектора дядя Сережа, у которого к теневикам были свои личные счеты.

– Тут у меня еще меньше фактов для выводов. Так, сплошная фантазия. Полагаю, что это искусственные создания, вроде роботов, пусть и похожи на облачка или просто на негустые тени. Цель у них – собирать информацию везде и всюду и любыми методами. Прямо из нашего мозга, к примеру. Но для этого надо отвлечь наше сознание, чтобы не сопротивлялось, не блокировало вторжение. Как они это делают, ума не приложу, но мы в результате воздействия отвлекаемся от реальности и начинаем видеть образы из собственного подсознания.

– Это они такими пытками из нас сведения добывают! – возмутился дядя Сережа.

– Пароли и явки, не иначе, – рассмеялся Ковалев.

– Не думаю, что они ищут у нас в головах нечто конкретное. Им важны некие более глобальные вещи. Может, способы обработки информации, манипулирование ее разными уровнями…

Дядя Сережа смущенно кашлянул, его-то как раз на озабоченности насущной проблемой подловили и выставили в неудобном свете. Это он так считал, потому что в самом деле ничего неловкого и не было. Разболелись у дяди Сережи ноги, и он стал в мечтах представлять, как разуется и устроит их поудобнее, а может, Ким ему массаж сделает, а Семен ванночку с горячей водичкой организует. Ну и всякое такое. И тут их накрыл теневик, почувствовать которого было необыкновенно сложно. И все начали обихаживать дядю Сережу, бегать вокруг него. А он капризничал и гонял всех, словно султан турецкий. И по сей день чувствует себя виноватым и смущенным.

– Привал закончен. Разрешаю всем двигаться компактно, чтобы дослушать познавательную лекцию, – полковник первым поднялся на ноги.

– Да у меня собственно все, – сказал Доцент, покидая насиженный камень.

– Тогда у меня вопрос. Даже два. Огневики от теневиков чем отличаются?

– Теневики поглощают свет. Совсем чуть-чуть. Возможно, так они получают энергию. Соответственно, огневики свет излучают, порой очень активно. И в виде обычных лучиков, и в виде язычков пламени. Еще на сознание наше сильнее и одновременно много тоньше воздействуют. Больше и сказать нечего. Последний вопрос.

– Чем они могут помочь Семену? И с чего вдруг согласились?

– Опять только предположения и догадки, фух, – Серегин выпустил из груди воздух. – Та нить, которая отросла на наконечнике, вонзившемся Семену в шею, по структуре более всего напоминает нерв. Если он проник в какой-то важный центр мозга, то мог много чего заблокировать или перенастроить в нем, а значит, в организме в целом. Все, я сейчас в такие дебри залезу, что сам не выберусь. Остается добавить, что Чих вел с ними переговоры…

– Чих вел переговоры, не будучи на это уполномочен, – сказал полковник Ковалев таким суровым тоном, что все слегка растерялись. Пришлось ему идти на попятную. – Шутка! Пошутил я.

– Значит, можно сделать попытку пообщаться с огневиками и нам, – закончил свою лекцию доцент Серегин. – Ну и еще. Они же с живыми существами общаются, вот, видимо, для более успешного общения и обучены оказывать медицинскую помощь. У меня все.

Некоторое время шли молча, потом завязался было разговор о ночных происшествиях. В частности о том, не являлся ли Семен Кольцов в виде привидения. Вот тут у всех фантазия разыгралась. Серена высказалась в том духе, что это и не привидение, а теневик, принявший форму человека.

– Осталось сообразить, зачем теневик купался в горячей воде и хлебал кисель с компотом, – засмеялся молчавший всю дорогу Барсук.

– Может, на нем такая программа записалась. Из головы Семена, – не стала сдаваться Серена, но их высоконаучный диспут прервала Настя.

– Все, пришли.

Ущелье огневиков представляло собой очень глубокую и неровную расщелину в скальных породах, из которых состояла стена. Она рассекала стену от Равнины до самого основания и даже углублялась в него на несколько десятков метров, и это углубление вопреки логике оставалось всегда сухим. Даже в сильный дождь, видимо, для воды там имелись стоки. Сейчас далеко в глубине Ущелья клубился легкий белый туман, на его фоне изредка возникало мягкое свечение, напоминающее разноцветные облачка, а порой появлялись язычки огня.

– Ну и что дальше? – спросил полковник Ковалев у дочери.

– Чих показывает, что нужно спустить Семена вон на тот выступ. И отойти подальше. Так ведь, Чих? Точно все должны отойти? Говорит, что это обязательно.

– Ага, бросить не способного двигаться товарища на произвол этих существ? О которых толком ничего неизвестно? – спросил Ковалев. – Мне эта идея перестала нравиться.

– Я верю Чиху, – твердо сказала Настя. – Тем более что он сам останется с Семкой.

– Спасибо, успокоила.

– Да ладно тебе, папа! Если сейчас не попытаться, то никто не скажет, сколько нам придется ждать, когда Семен очнется? Вдруг не очнется никогда?

– Тащите уже, – махнул полковник рукой.

Чих пополз головой вниз по видимым только ему уступчикам, цепляясь удлинившимися когтями за любую щелку. Со стороны это выглядело будто он стек вниз, словно кусок теста.

– Ох! Самой вдруг стало страшно, – произнесла Настя и скользнула вниз вслед за медведем.

Носилки с Семеном поплыли за ней, как на привязи. На уступе Настя устроила их по возможности ровно, подсунула несколько камней – не дай бог соскользнут. И взлетела к оставшимся.

– Пошли. За тот поворот карниза.

Все послушно двинулись следом. Чуть замешкался Доцент, устанавливая свои приборы. Отошли за поворот, выбрали несколько удобных камней, сели.

– А попробую-ка я подсмотреть, – сказала вдруг Настя. – Нам туда нельзя, но смотреть никто не запрещал. Сереночка, подстрахуешь?

– Без проблем. А ты позволишь и мне видеть?

– Уговорила, речистая! – засмеялась Настя. – Но тебе лучше еще и по сторонам посматривать. – Едва закончив фразу, Настя закаменела, отделила свое сознание, и оно прыгнуло высоко вверх.

Серена пару секунд настраивалась, чтобы видеть глазами Насти, не теряя способности следить за окружающей обстановкой.

Настя сначала зависла на большой высоте прямо над ними, затем чуть сдвинулась, чтобы оказаться над Ущельем. Семен и даже Чих казались совсем крохотными, но спускаться ниже Настя не спешила.

– И правильно делает, – подумала Серена, но непроизвольно произнесла это и вслух.

– Что? – спросил Серегин.

– Сразу не приближается.

– А что там видно?

– Пока все как было. Только Чих сделался белым-белым.

Серена «бросила» взгляд по сторонам, все спокойно. Настя тем временем опустилась настолько, что стало возможным рассмотреть черты лица Семки.

– Огневики что-то не спешат, – сказала Серена, зная, что всех это очень волнует. – А, нет. Поднимаются медленно, не спешат никуда. Кажется, их сразу несколько.

Пять или шесть огневиков – их трудно было пересчитать, по отдельности каждый вроде совершенно прозрачен, а как несколько друг за другом окажутся, то нечто вроде дымки получается, и за ней мало что видно – по спирали скользили из глубины Ущелья. Мимо Семки с Чихом проскочили, словно там никого и не было. Но Настя слегка подалась в сторону, и стало понятно, что еще несколько этих необычных существ зависли как раз на уровне выступа с носилками, а еще сколько-то кружатся чуть ниже.

– Ого, какой огромный! От стены до стены!

– Это метров под сто, – уточнил Серегин.

– Но этот висит чуть ниже, – продолжила комментировать Серена. – А один, розовенький такой, над Семкой завис. Упс! Нет, показалось. Нет, не показалось, еще один прямиком на первого лег, а на него третий надвигается. Эти оба зелененькие.

Пирамида из огневиков становилась все толще, Семена и Чиха сквозь их призрачные, но не идеально прозрачные тела не стало видно. Но тут вся эта масса, мерцающая переливами тусклого света и изредка полыхающая крохотными протуберанцами, постепенно становилась прозрачной и превратилась в огромное увеличительное стекло. В недрах этой гигантской лупы замелькали мощные всполохи огневых вспышек. А Семка сквозь него стал казаться гигантом. Зато Чих отчего-то сделался невидим.

– Что там? – не вытерпел дядя Сережа.

– Секунду.

Серена вновь бросила несколько внимательных взглядов по сторонам, вверх, насколько сумела, заглянула в камень карниза и стены. Настя тоже осмотрелась по сторонам.

Успокоившись, Серена кратко рассказала, что видно сейчас Насте.

– Так, стало быть, это они вроде микроскопа соорудили, изучают Семку, – уверенно сказал дядя Сережа.

– Лишь бы препарировать не стали… – вздохнул Серегин.

– Семен встает! – сообщила Серена. – Или это его подняли вертикально? У! У него кожа на лице чернеет, как будто его сажей в несколько слоев мажут. Наверное, не только на лице. Просто на глазах все чернеет… и чернеет!

– Ну что там? Не томи!

– Он стал таким черным, что… словно у него лица больше нет. Я не знаю, как сказать!

– Ну ешкин кот!

А дальше началось такое, что большую часть Серена даже очень приблизительно описать не могла. И не только в тот момент, но и после, хоть и помнила все до секундочки.

Из черноты Семенова лица полыхнули языки пламени еще более черного. Хотя куда уж чернее, у всего ведь есть предел, у черноты тоже. Но это пламя было запредельным в своей черноте, оттого и было, видимо, не только в густом сумраке Ущелья, но и на фоне черноты лица, выглядевшего ужасным провалом в никуда. Когда первое жутчайшее впечатление чуть ослабло, Серена поняла, что и руки Семена стали столь же черны и по ним так же пляшет черное пламя. Язычки пламени вырывались и сквозь одежду.

– У нас, кажется, проблемы, – спокойно произнес Антон Олегович. – Гости пожаловали.

– Настю отозвать?

– Не стоит. Ты, Серена, тоже продолжай наблюдать за Семкой, мы справимся. Несколько роллинг-стоунзов.

– Так, говоришь, Семен продолжает гореть ярким пламенем? – спросил Барсук, передергивая затвор.

– Черным пламенем, – поправила Серена. – Горит и горит.

– Мне постоянство всегда нравилось больше, чем изменчивость.

– Да ты философ, Виктор Иванович, – восхитился дядя Сережа.

– Профессия располагает к философским умозаключениям. Антон, где эти битлзы?

– Не битлзы, а роллинги. Сейчас выползут. Им чего-то от нас понадобилось, так что свидание состоится при любой погоде.

– Предлагаю стрельнуть разочек по краю Карниза над нашими гостями, может, одумаются.

– Было бы им чем одумываться, у них мозгами едва пахнет. Но идею одобряю, – согласился полковник Ковалев.

– На одиннадцать часов камень в форме яйца. Правее метр, – сориентировал Антон Олегович.