Дар

   Ты смотришь на него и улыбаешься. Ты и так сделала гораздо больше чем могла надеяться.

   Кусто бросает в тебя целый пучок ледяных копий. Ты закрываешься остатками щита и зажигаешь пламенную полусферу перед собой заплатив вместо маны своим здоровьем. Несколько копий пробивают твою защиту. Одно рассекает кожу на скуле и срывает шлем, другое пробивает щит, а затем и плечо. Ты падаешь на колени.

   Повелитель вод хочет казнить тебя лично. Забыв о защите он формирует в своей руке клинок из льда и замахивается что бы отрубить тебе голову. В его коконе зияют разрывы. И я не упускаю этот шанс.

   Порыв ветра на короткое мгновение разрывает водный пузырь. Тяжелый металлический болт разогнанный магией вонзается в основание шеи Кусто рвет сонную артерию, вспарывает аорту, левое легкое и раздробив на последок ребро выходит подмышкой. Фонтан крови и маг падает как подкошенный. Ты тоже медленно заваливаешься на бок.

   - Я отомщу за тебя, отец! - пафосно кричит Жан-Мишель и бежит потрясая мечом.

   Я прыгаю с крыши, чтобы оказаться перед ним и лишь в самый последний момент торможу "падением пера". Небольшой вихрь принимает меня в свои объятья у самой поверхности земли, а юнец с ужасом смотрит на меня. Я впервые за эту долгую ночь достаю свой палаш из ножен. Но моя магия воздуха пугает его до дрожи в коленях. И схватки не будет.

   - Vade redo bestiae aeris! - кричит паренек переходя на визг и начинает пятиться.

   И в этот момент из его груди в обрамлении пятна крови выходит клинок Якоба. Он не сильно отстал от меня. С чавкающим звуком меч тут же покидает тело и Кирби подходит ко мне с ничего не выражающим лицом. Я напрягаюсь, но зря.

   - Ваша светлость, вам с дамой пора возвращаться в замок. Сегодня не лучший день для прогулок.

   -Он прав, Кверти-, откашливая кровь хрипишь ты. - эта тварь, Кусто, перед смертью проклял город. Сейчас тут будет много воды.

   Почти сразу ты отключаешься. Мы подхватываем тебя и тащим. Ты не ошибалась, я понимаю это сразу, как только мы поднимаемся повыше к замку. На горизонте встает стена воды. К счастью, нам почти сразу попадается Трикс. Колчан его пуст, лошадь в пене, меч сломан.

   -Что с ней? - спрашивает Треллони, беря тебя на руки и совсем не по-дружески прижимая к себе.

   - Жива, перерасходовала свои силы, - отвечаю я. - Надо быстрее вернуться в замок, там мы сможем переждать это. - продолжаю я показывая на горизонт.

   Трикс бледнеет, залезает на лошадь, мы кое как устраиваем тебя перед ним, и вы уезжаете.

   Вот примерно так, милая фрекен Торвальдсон, прошла наша вторая прогулка по Аросу. Желаю вам быстрейшего выздоровления! Искренне ваш, Кверти."

   ***

   У ворот замка шел бой. Водные пытались импровизированным тараном сломать ворота, а остатки стражи осыпали атакующих стрелами. К счастью, дорога через потайной ход оказалась свободна, и мы с Якобом воспользовались им.

   Пройдя подвалами мы поднялись на привратную башню как раз вовремя что бы увидеть, как стена воды падает на Арос. Холм содрогнулся от удара. Ревущая вода устремилась по улицам. Порт, склады и нижний город волна поглотила без сопротивления, и лишь вблизи замка на самом крутом склоне ее напор стал ослабевать. Нам повезло. Стены крепости выдержали удар. Отступление цунами было менее эффектно чем его пришествие. Оно забрало с собой всех атакующих, их корабли, и добрую половину города.

   Я прошел через двор, наполненный остолбеневшими людьми, ко входу во дворец. Мало кто из них понял, что сейчас произошло, но ужас испытали все.

   В моих покоях было темно, вставив меч повелителя вод, который все еще мерцал голубоватым светом, в крепление светильника, я снял доспех и решил полчаса отдохнуть прежде чем заниматься организацией спасательных работ. И сам не заметил, как заснул.

   ***

   Когда я открыл глаза было уже светало от шума открывающейся двери. Это был канцлер. По его осунувшемуся лицу, красным глазам и сгорбленной спине мне стало ясно, что этой ночью он не ложился. Готфрид грузно упал в кресло, налил вина из кувшина стоящего на столике в бокал и залпом выпил. Над его головой плавал желтый восклицательный знак. Я присоединился к нему за столом. Вино было сухим, крепким и терпким.

   - Кверти,- выдержав паузу начал Готфрид-, вот кошель с полусотней золотых. При умеренных тратах вам этого хватит на год. Можете выбрать себе любое оружие из арсенала, Якоб подготовит вам все необходимое для путешествия, еду и походные принадлежности. Три часа на сборы и что бы больше я вас в Аросе не видел.

   -Барон, куда вы меня посылаете, - я несколько опешил.

   -Куда угодно, только подальше от моего княжества!

   - Но почему, я же хорошо играл болванчика на троне, как вы и просили...

   - Вы, Кверти, сами ответили. Вы ИГРАЛИ РОЛЬ болвана, но не являлись им. Меня вполне устраивал бродяга-пьяница потерявший память. В сущности, это была идеальная замена. Но меня категорически не устраивает человек, про прошлое которого я ничего не знаю, который конспектирует свод законов и для развлечения читает книги по истории, который своими вопросами по теории магии ставит в тупик придворного волшебника. И который одним выстрелом из простого арбалета может убить республиканского повелителя вод!

   - И вы решили списать мою пропажу на битву на последовавший магический катаклизм, что бы к вам не было вопросов? Хитро! - Улыбнулся я.

   - Да. И сейчас вы лишний раз убедили меня в своей правоте. Да, теперь ко мне не будет вопросов у императора. Не буду отрицать, если бы вы чудом выжили в схватке, Якоб должен был прикончить вас. Не знаю почему он это не сделал, я еще поговорю с ним, но его выбору я доверяю.

   -Но...

   -Никаких "но"! Три часа на сборы и выметайтесь.

   Удушить его, что ли тоскливо подумал я.... А, зачем собственно, чтобы править? Разгребать все это говно с разрушенным городом, поднимать экономику, брать кредиты для отстройки порта и подавлять голодные бунты? Нафиг, я в РПГ играть начинал, а не в экономический симулятор. Да еще не известно, как на это отреагирует Трикс, Ингрид, а главное Кирби. У меня была смутная мысль, что с последним мне ближайшие тридцать-сорок уровней в бою с ним лучше не связываться. Да и не держало меня тут собственно ничего.

   - Хорошо, фрайгерр, будь, по-вашему. - сказал я подходя к окну.

   - Якоб зайдет за вами и проводит, Кверти. - облегченно ответил Готфрид.

   -Один только вопрос, барон, прежде чем вы уйдете, как наша волшебница себя чувствует?

   - Жива. Через неделю должна встать на ноги. Если вы хотите с ней попрощаться, то я вас разочарую она без сознания да вряд ли ближайшие пару дней будет узнавать окружающих. Перерасход сил тяжело ей дался.

   Катценшайзе вышел тихо закрыв за собой дверь, а я стоял у окна и потрясенно смотрел на то, что осталось от Ароса. Каменные дома из которых состоял верхний город более-менее выдержали удар. Но, порта, складов и добрых двух третей города больше не существовало. Меня передернуло, когда представил сколько людей погибло этой ночью. В заливе плавало много мусора, и обычно аквамариновая вода была сегодня бурой от грязи. Лес на противоположном берегу тоже сильно пострадал. Вместо привычной мне полосы зелени, торчали покореженные полувыкорчеванные стволы. Если это было заклинание всего одного волшебника, то какого же было оказаться в эпицентре полноценной магической войны шесть веков назад?

   Я провел пальцем в воздухе открывая накопившиеся игровые сообщения. Суммарно у меня накопился уже пятнадцатый уровень. Достижение "Великий магистр Сахаров" - успешно проведите термоядерную реакцию с помощью магии- заставило меня передернутся еще раз. Наверное, вид обожжённых бойцов будет меня преследовать не одну ночь.

   Второе достижение - "К бою готов" (получите эпический предмет экипировки) напомнил мне про волшебный меч. Я достал его из держателя на стене. Короткий, в 70 см прямой клинок с односторонней заточкой был покрыт гравировкой, изображающей бушующее море и нес на себе руническую надпись. Для меня клинок был тяжеловат, да и в любом случае, с моими навыками фехтования в качестве оружия вряд ли пригодился. Но бонусы к количеству маны и силе заклинаний должны были быть весьма полезны.

   А потом я сел писать прощальное письмо.

   ***

   Якоб открыл потайную дверь у указанный Готфридом срок и молча поманил меня. Мы спустились по лестнице и шли через знакомые уже кладовые и подвалы.

   - Чем Трикс занят, не выдержав тишины спросил я?

   - Организует поисковые отряды, надеется найти хоть каких-нибудь выживших.

   -А Ингрид так и не пришла в себя?

   - Еще нет, но я подумал, что вы захотите попрощаться с ней лично. - улыбнулся Кирби открывая дверь в комнату с которой началось мое пребывание в замке.

   Волшебница спала. Лицо заострилось и было похоже восковую маску, под глазами залегли глубокие тени. На руку была наложена повязка, которая уже пропиталась свежей кровью. Добрый десяток проклятий вытягивал из нее силы и ману. Но, по крайней мере, количество жизней не убывало. По уже сложившейся традиции выходя я сколдовал "второе дыхание" сжав рукоять меча. Дебаффы не исчезли, но лицо Ингрид порозовело и дыхание стало спокойнее. Больше я ничего для нее не мог сделать, успокаивал я себя.

   Подвалы сменились пещерами, а через полчаса мы вышли на из подземелий под ярко голубое летнее небо с другой стороны холма на котором стоял Арос. Перед мной были невысокие покатые холмы, покрытые уже начавшей желтеть травой. Между холмами петляла дорога. Кирби подвел мне осла. Груженного припасами и экипировкой.

   - Зная, что вы не умеете ездить верхом, я взял на себя смелость выделить вам Соню. Ближайший постоялый двор вы найдете в 6 часах ходьбы на развилке. Осмелюсь предложить вам, Кверти, направиться на юг, в вольный город Оркус. Я думаю там вы найдете, где заработать и где потратить золото.

   - Спасибо, Яков. Ответь, пожалуйста на последок, почему ты не прикончил меня, порождение злобной магии воздуха, почему ослушался приказа Готфрида?

   - Потому что, Кверти, я знаю чуть больше чем написано в книге Туве Янсон. Со временем ты все узнаешь сам.

   - Спасибо и прощай!

   -До встречи,- - ответил Якоб подмигнув и нырнул в темноту пещеры.

   ***

   В моем распоряжении оказался мой любимый арбалет с запасом болтов, смена одежды, запас еды на несколько дней, котелок, палатка, кремень и кресало (абсолютно для меня бесполезные), подорожная подписанная канцлером и тупая непослушная упрямая скотина по имени Соня. Через полчаса уговоров и физического насилия мы таки нашли общий язык. Лучшим средством убеждения оказался Бундессшверт, именно так назывался доставшийся мне магический меч (если конечно местные руны соответствовали скандинавским). Пара ударов плашмя заставили осла двигаться в нужном мне направлении и только потом я заметил в описании предмета появившуюся строчу "+10 к навыку верховой езды".

   Дорога через холмистую степь, или степные холмы была скучной, изматывающей и чрезвычайно пыльной. Встречные обозы и торговые караваны после моих рассказов свежих новостей из Ароса останавливались, купцы хватались за головы, женщины начинали плакать.

   К вечеру я, как и обещал Якоб, остановился у таверны на перекрестке. Мой путь лежал на юг, в вольный город Оркус, располагавшийся на вершине глубоко вдававшегося в субконтинент, на котором располагалась Империя, залива. Вместе с Аросом эти два города находились на конце важного торгового тракта, позволявшего сэкономить много времени путешественникам и торговцам. По земле дорога между ними занимала четыре-пять дней, а путь морем мог потребовать несколько недель из-за прибрежных течений.

   На западе располагался форт Ингельхайм прикрывавший перевалы, и куча мелких горных племен, мечтающих о независимости. Дорога на восток вела к северной имперской столице.

   Уже почти наступила ночь. Зал был забит путешественниками, официантка подсказала мне где сидит караван направляющийся в Оркус. Заказав себе рагу с настоящим, по ее заверениям, мясом, я осведомился не найдутся ли для меня попутчики в Оркус.

   - Как не найтись! Вон, в углу герр Шмульке сидит, он со своим караваном туда едет.

   Я спросил разрешения и подсел к краснолицему гогочущему во все горло толстяку в восклицательным знаком над головой.

   - Герр Шмульке, позволите, я знаю вы направляетесь в Оркус, не нужен ли вам охранник для ваших товаров.

   - Ха! Да у меня своих хватает! Лошадь есть?

   - Нет.

   - Да ты еще и безлошадный? Зачем мне такой? Хочешь с нами - плати 3 серебра.

   - Позволите демонстрацию? - Я скинул арбалет с плеча и натянул тетиву. За открытым окном порхали ночные мотыльки.

   Я вложил болт на ложе и сбил одного.

   Шмульке прищурился.

   - Еще. - скомандовал он.

   Я повторил.

   - Такого еще не видел. Хорош умелец! Платить не буду, но место у костра и еду получишь. Посмотрю какой ты из себя. А город приедем серьезно поговорим. Есть у меня одна работенка... Как там дела идут в граде Аросе?

   И я в который раз за день рассказал недавние события. По мере рассказа в зале становилось все тише. Кто-то уже собирался выезжать в ночь к родным. Приказчики судорожно думали о смене маршрута, большинство кляло проклятый клан Волка и грозилось мстить республиканцам при первой возможности.

   Свободных комнат не было, и моим приютом на ночь стала конюшня. В прочем это гарантировало, что я не просплю ранний отъезд.

   /quit

   Saving game...ok

   Есть много разновидностей тишины - тишина зимнего леса, обжигающая холодом и горной долины заполненной ветром и ароматом цветов. Тишина пустого дома, которая нет-нет, да и нарушится скрипом рассохшихся половиц или шорохом мышей.

  Тишина умирающего космического корабля тоже имеет свои оттенки. Вибрация ионных двигателей бессильно пытающихся выправить курс. Изредка включающиеся сервоприводы и вентиляторы системы жизнеобеспечения. Сегодня какой-то скребущий звук на грани сознания добавился в это палитру. Еще минуту я лежал с закрытыми глазами пытаясь понять, что же это, а затем открыл глаза.

   Посреди каюты, в которую я его отнюдь не звал, висел Олег. Я подмигнул ему. Бундессверт стоял в углу, а в бок мне упирался кошель с 50 золотыми

   Положив Олега обратно в мастерскую, я строго сказал ему: "место!". В моих планах было добраться до посадочной палубы и оценить состояние доступного мне транспорта. А заодно попробовать сделать несколько ловушек для атакующих, если они, конечно, появятся. Нагрузившись инструментами и кристаллами с прошивками для челнока я ввалился в шлюзовую камеру, ведущую в складской отсек, а через него к ангару. Скребущий шум в шлюзе был слышен значительно сильнее.

   Это был первый раз, когда со мной не было плазменного резака. Видимо это и запустило в действие закон подлости.

   Люк отъехал в сторону, и я увидел тянущиеся к себе руки, раскрытые в беззвучном вопле рты, лица, некоторые ссохшиеся как у мумий и другие, с которых пластами отваливалась плоть... Неживые пальцы, похожие на червей, извивались. Мертвецы плыли ко мне. Мой разум был парализован ужасом. Как я не старался, я не мог убедить себя что это всего лишь галлюцинация. Я замер. И только рука судорожно искала кнопку аварийной герметизации отсека, но, когда я обнаружил ее, было поздно. Нежить уже вплывала в шлюзовую камеру, и система распознавания образов не хотела закрывать люк пока члены экипажа не окажутся внутри... То, что они уже мертвы, было ей невдомек.

   Цепкие руки пытались сорвать с меня скафандр, зубы впивались в пластик. Я в панике пытался отпихнуть тварей от себя, зажмурив глаза, но их было слишком много. Вот одному удалось повредить воздуховод, другой надорвал крепление перчатки. Жить мне оставалось от силы полминуты...

   Ревущее пламя взялось из ниоткуда и заполнило комнату в долю секунды выжигая мертвецов, оторванные в потасовке от них куски плоти, мои инструменты и даже сам воздух. Термостойкий пластик скафандра поплыл, забрало шлема помутнело в попытке защитить мои глаза. Взвыла сирена системы пожаротушения.

   Люк наконец-то захлопнулся, разрезав одного из зомби пополам. Лихорадочно жужжала система воздухообмена, выравнивая температуру и удаляя токсины. Посреди комнаты стояла Ингрид. В полупрозрачной ночной сорочке и повязкой на руке. Самая прекрасная женщина на пару десятков миллионов километров вокруг. Я откинул забрало шлема.

   - Кверти, а оказывается во сне так просто колдовать! -удивленно глядя на свои руки сказала она мне и улыбнулась. А затем, подплыла ко мне и чмокнула в кончик носа. -Спасибо тебе... - прошептала она медленно растворяясь в воздухе.

   Вот "везет" мне с женщинами- отожгут, и исчезают, подумал я.

   А потом мне пришлось сидеть долгие четверть часа с в компании с половиной трупа в ожидании сброса блокировки. За это время мне пришла в голову одна простая до безобразия идея.

   Кое-как я доплыл до мастерской и выковырял себя из частично заплавившегося скафандра, а затем загрузил данные систем видеонаблюдения, установленного в каюте. И расхохотался. Все же я абсолютно нормален!

   Через пять минут запись на несколько миллисекунд прерывалась, и на ней появился камень, а еще через минуту записи исчез я. Совсем. Бесследно. Что бы появиться за несколько мгновений до пробуждения. И Бундессверт в углу, и полсотни золотых под матрасом койки не были галлюцинациями. Анализ систем жизнеобеспечения подтвердил, кислород не потреблялся, да и вообще за последние несколько недель в цикл жизнеобеспечения инженерного отсека попало несколько лишних литров воды и килограмм углерода.

   А свежее происшествие смотрелось просто эпично. И тоже было подтверждено всеми датчиками и системами.

   Это было все что угодно, секретный эксперимент спецслужб, магия, сбой Матрицы, банальный божественный произвол... но только не сумасшествие! И я, кажется, знал виновника.

   - Ну, что, Олежка, поиграем? - ухмыльнулся я, засовывая каменюку в одну сумку с кошелем, когда вернулся в каюту. Затем положил рядом с собой меч и надел нейрошлем.

   /continue

   Loading saved game...ok

   Однако Олег был иного мнения. Деньги и меч оказались на месте и, даже, сумка из пластиткани. А вот камень мне с собой прихватить не удалось. Не могу сказать, чтобы я сильно расстроился. Мы еще посмотрим кто-кого!

   Одежда за ночь пропахла лошадиным потом. Отовсюду торчала солома. Кое -как приведя себя в порядок я нагрузил Соню и пинками выгнал его во двор, где караван герра Шмульке уже был почти готов к выходу. Процессия состояла из четырех телег, груженных тканями, еще одного возка с припасами, шестерых охранников на лошадях, вооружённых копьями и небольшими щитами, и саблями, так же были вооружены и погонщики. Привязав осла сзади одной из телег, я устроился на тюках твердо намереваясь поспать еще пару-тройку часов. Имперские дороги, как оказалось, для сна не очень предназначены. Через полчаса я растряс себе на колдобинах все кости и счел за благо пойти пешком.

   Дорога петляла между холмов. Начали встречаться отдельные деревья и даже небольшие рощицы. Солнце поднималось все выше, и я в серьез задумался выпросить у кого-нибудь шляпу, пока мне не напекло голову. Разговоров почти не было. Охранники изредка ржали на какими-то непонятными мне шутками, да погонщики материли волов.

   Ближе к полудню мы остановились у колодца, напоили животных и перекусили сами, а затем двинулись дальше. Чем дальше мы шли, тем более хмурым становился купец.

   После привала он переговорив, с охраной подошел ко мне.