Позови меня с собой

ПРОЛОГ

Игорь Талтер

Вокзал припорошило снегом основательно, так что по платформе пришлось двигаться, словно в декоративном окопе – ломаными линиями, строго совпадающими с извилинами тех, кто всё это расчищал. Им явно не нравилась задачка про пункты «А» и «Б», а бригадиром работал достойный потомок Вани Сусанина. Поэтому на стоянку я добрался кружным путём, большую часть маршрута вообще идя куда угодно, кроме как в нужную сторону.

Отмахнувшись от назойливых таксистов, которым непогода была только на руку, я осмотрелся, но знакомой «Лады» в ряду машин не обнаружил. Странно.

– Да продал я её, продал! Сколько же можно было на этом чермете ездить, – произнес довольный голос у меня за спиной.

Я обернулся. Алик Миносян почти не изменился за прошедшие четыре года – такой же круглый и подвижный, как шарик ртути. Правда, залысины уже почти сомкнулись на макушке, оставив лишь кокетливый чубчик впереди.

После похлопывания по плечам, и прочих ритуалов приветствия, Алик подхватил меня за локоть и потащил к роскошной «Ауди», гордо стоявшей в окружении такси, словно стройная испанская каравелла среди угловатых рыбацких баркасов.

– Да ладно, – не поверил я.

– Слы-ы-ышу, кхе-кхе, – бывший однокурсник прикрыл глаза и указал в мою сторону трясущейся рукой. – Слышу зависть я в твоём голосе, госинспектор. Ибо, кхе-кхе, удел твой – служить до конца своих дней стране, которой ты на хрен не нужен. Ами-и-инь и конец сеанса, кхе-кхе, с вас двести евро.

– Хватит паясничать, Ванга недоделанный, я серьёзно.

– Ладно, – произнёс он уже нормальным голосом. – В Корпорации очень хорошо платят, там ценят мой талант и на деньги не скупятся.

– В кредит?

– Хорошо, – Алик, сдавшись, поднял вверх пухлые ладошки. – Да, в кредит. Но зарплату и правда высокую обещали, так что…

Машинка задорно мигнула фарами и принялась прогревать тихо заурчавший мотор, почувствовав приближение хозяина.

– Ты неисправим, – я покачал головой и полез в тёплый салон.

– А знаешь, сколько девушек любой ценой готовы оказаться на твоём пассажирском месте?

– Догадываюсь. Понты дороже денег.

– Будь у нас побольше времени, сам бы увидел. Да-да, я в курсе, что тебя уже окольцевали, но спорю, мальчишник ты не проводил.

– И не собираюсь.

– Меня всегда поражала твоя жизненная позиция.

Машина рыкнула и резко рванула с места, обдав мокрым снегом оставшиеся позади таксомоторы. Меня мягко, но настойчиво начало вжимать в кресло.

– Так, Варяг, а где твоя суженная? – спросил Алик, переключившись на автопилот.

Руль в этой красавице, как я понял, выполнял лишь декоративную функцию.

– Она с братом к матери уехала на две недели, иначе я бы на твою авантюру не подкинулся.

– Благослови Господь эту славную женщину, – Алик на полном серьёзе перекрестился.

– Так, а теперь рассказывай, в чём подвох.

– Нет его, – зачастил он. – Тебя деньги смутили, да? Просто тут интересная ситуация – разработчики как всегда не успевают, этим уже никого не удивишь – разленились, к чертям собачьим. Но! Делают они не очередную песочницу, а игру нового уровня, для сети, которая только начинает опутывать весь мир.

– Я в курсе. Реклама уже в печёнках сидит.

– Тогда не буду тебе рассказывать про преимущества квантовых технологий и всего остального. Просто представь, что ты делаешь проект для машин, которые выйдут в свободную продажу лишь через пару-тройку месяцев. То есть, ни о какой открытой бете и речи быть не может. Когда «ванночки» появятся у каждого пятого геймера, захочется ли избранным, заплатившим кучу бабла, участвовать в тестинге полусырого продукта?  Мне лично кажется, что нет. Высоких продаж тогда даже сам Господь не сможет гарантировать, поэтому игры к моменту запуска должны быть вылизаны до зеркального блеска.

– Всё равно, – покачал я головой. – За такие деньги должна быть толпа желающих. Сумма-то приличная.

– Для кого как, – вздохнул Алик. – Без обид, Варяг, но ты понимал, на что подписываешься, работая по специальности. Лесное хозяйство сейчас не то чтобы в приоритете, а сам знаешь, как… Это во-первых.

Я молча кивнул. Глупо было спорить.

– Во-вторых, у издателя жесткие требования, все проходят через их отсев. Ты потом запаришься документы подписывать, обещаю. Вообще там крутится такое бабло, что нам с тобой и не снилось, и объём работ при этом просто колоссальный. И, в-третьих, – отсутствие связи. Социалку ещё не прикрутили, и поэтому общение будет лишь внутриигровое. Я обзвонил весь свой телефонный справочник, но лишь несколько человек согласились полностью выпасть из жизни на недельку-другую.

– Мне это не в первой.

– Ну да – погони за нарушителями по горам, ночёвки у костра, в обнимку с верным медведем… Бр-р-р-р! Знаешь, Варяг, мне иногда кажется, что мы стали слишком зависимыми от этих всех электронных приблуд. Хочется как ты – вырваться на лоно природы, побыть в тишине и в инфо-вакууме, а потом думаю, чего я в том лоне делать-то буду?!

Я представил одетого в дорогое пальто Алика в окружении лохматых елей и усмехнулся.

– Значит, одиночество мне там не грозит.

– Да нет, нашлись ещё отважные люди в наше время, хотя, признаюсь, контингент ещё тот. Ты впишешься.

– Кстати, ты так и не объяснил, как эти ваши баг-репорты делать, или как они там…

– Расслабься, – махнул рукой Алик. – Играй, засовывай нос во все уголки, а если где зависнешь или ещё чего случится, мы всё поправим. Там бонусная система, так что чем больше косяков нароешь, тем лучше.

Мы подъехали к массивным воротам, плавно открывшимся перед носом автомобиля. Во внутреннем дворе россыпью детских кубиков громоздились друг на друга здания Корпорации. Ни архитектуры, ни стиля – сплошной хай-тек.

Машина ещё немного попетляла по внутренней дороге, а затем нырнула в подземный гараж, размером не уступавший парковке любого супермаркета. Автопилот издал мелодичную трель, и я распахнул разблокировавшуюся дверцу, впустив внутрь чуть прохладный воздух.

– Очередная группа собирается в десять, – Алик бросил взгляд на стильные часы. – Как раз посидишь, бумажки почитаешь, я же помню, какой ты въедливый. А мне к своим надо, скопившуюся за ночь статистику по отделам раскидать.

Он подвёл меня к лифту и мазнул рукой по панели управления, выбирая этаж.

– Ещё вопросы есть?

– Да, – кивнул я. – Может это прозвучит глупо, но в новостях и словом не обмолвились о том, что происходит после виртуальной смерти с телом человека. Это ведь полное погружение…

– Фильмов фантастических пересмотрел, да? – Алик хмыкнул. – Ничего не будет, поверь. Если тебе в игре оторвут голову, то твоя настоящая никуда не денется. И мозг не отключится. И даже больно не будет. Ну, почти. Расслабься, на тебе игру будут проверять, а не оборудование! Технология давно отлажена, и до сих пор никому даже не поплохело, наоборот – все свеженькие выплывают, словно огурчики. Мышцы сокращаются, отходы удаляются, питание внутривенное – красота!

– Почему же тогда максимальный срок погружения не более десяти суток?

– Ну, – нахмурил лоб бывший однокурсник. – Это требование производителей, им виднее. У нас некоторые по две недели плавают, и ничего. Просто так и сдвиг по фазе можно заработать, постоянно живя в игре. На оборудовании, которое уже идёт в частные руки, вообще намертво вбито отключение через сорок часов. Тебе, кстати, потом положено два дня реабилитации, под присмотром здешних врачей, и вперёд домой, к родному очагу. Надеюсь, к твоему отъезду я малость разгребусь, и мы сможем нормально посидеть где-нибудь. Давай, удачно настрелять гоблинов!

Створки лифта бесшумно разошлись в стороны, приглашая внутрь кабины. Я попрощался с Аликом и поехал неожиданно вниз, а не вверх. Впереди ждали драконы, томящиеся в башнях принцессы и, конечно же, куча золота. Часть его, надеюсь, удастся потом конвертировать в реальности – будет дополнительный прибавок, а деньги мне теперь ой как нужны…

Сидеть зимой в лесничестве тоскливо и уныло – листаешь газетку, да смотришь постоянно на часы в ожидании конца рабочего дня. Так почему бы и не совместить приятное с полезным?

Лифт к центру Земли опускать не стал, остановившись где-то посередине. Снаружи ждал безликий коридор, где переминались с ноги на ногу несколько человек. Видимо, мои будущие коллеги по спасению принцесс.

Одна из пластиковых дверей скользнула в сторону, и в коридорчик выглянул заспанный парень в мятой форменной рубашке:

– Так, чего стоим, кого ждём?

Внутри нас ждал этакий школьный класс – ряды столов, на которых плотными стопочками лежали документы, и выключенная интерактивная панель в одной из стен. Отчаянно пахло дешёвым кофе из пузатой кружки в руках взлохмаченного работника. Ему бы сейчас стометровку пробежать на свежем воздухе, а не травить себя химией, но я воздержался от советов. Несмотря на худобу, у него явно проступал животик от  малоподвижного образа жизни, такому советовать зарядку, что склонять акулу к овощной диете.

Документы порадовали отсутствием мелкого шрифта и двойной трактовки текста. Никаких согласий о «возможном риске» и тому подобном. Корпорация ясно давала понять – если что и произойдёт, то тебе это компенсируют сторицей. Два раза внимательно прочитав все бумаги, я так и не нашёл, к чему придраться. Остальных жизнь мало чему успела научить, и документы пришлось сдавать последним.

Тем временем из коридора к пустым столам понемногу подсаживались новенькие, тут же оказываясь в центре внимания заскучавшей публики. Рядом со мной плюхнулся в кресло паренёк-фрик, завёрнутый в лохмотья кислотных цветов и с ярким гребнём на бритой голове. Такого любые гоблины за своего примут, без вопросов.

– Чувак, ты не подскажешь, а где тута автограф поставить? – спросил он, озадаченно уставившись на бумажные листы.

Я мысленно застонал. И это строгий отбор?!

На задних рядах уже вовсю общались, практически в полный голос.

– Не, ну скоро там? – нетерпеливо поинтересовалась не в меру упитанная особа со вздёрнутым, как у мопса, носом.

Растрёпанный работник вопрос проигнорировал, воспалёнными глазами уставившись куда-то на дно кружки. Не врал Алик – тут явно зашиваются, не успевая толком вздремнуть.

Одной из последних в «класс» с тихим шелестом заехала девушка на инвалидной коляске. Лица почти не было видно под низко надвинутым капюшоном спортивного костюма, одна штанина пустая, а левая рука скрючена, как у паралитика. Неплохо ей, в общем, от жизни досталось. Естественно, все дружно уставились на девчонку, и лишь один паренёк в дешёвой на вид одежде спокойно встал и отодвинул соседний стул, дав ей проехать к столу.

– Спасибо, – голос у девушки оказался низким, но приятным, с легкой хрипотцой, как бывает у заядлых курильщиц.

– Да не за что, – дежурно выдал парень и пошёл сдавать документы.

Вот он точно знал о пользе здоровой жизни – даже мешковатый прикид «мейд ин секонд-хенд», не мог скрыть хорошую спортивную фигуру. Растрёпанный, смерив его высокомерным взглядом, с ехидной улыбочкой принял пачку и вернулся к кружке. Парень будто ничего и не заметил – спокойно вернулся и чуть погодя отнёс заполненные бумаги девушки-инвалида.

А ведь для таких как она полное погружение – реальный шанс, прежде я как-то не задумывался об этом. Не развлечение, а возможность хоть пару дней в неделю прожить более-менее полноценно, для такого никаких денег не жалко будет…

 Да уж, правильно наш командир сказал однажды – не завидуй чужому, цени своё.

Между тем позёвывающий работник активировал панель и запустил пятнадцатиминутный демонстрационный ролик – ликбез, так сказать, хотя трейлерами и скриншотами были забиты все игровые порталы. Ничего нового я не увидел – всё те же бесконечные пространства иного мира, где обитают всевозможные эльфы, гномы и иже с ними.  Куча рас, классов и персонажей. Больше всех запомнилась воительница, облачённая во что-то вроде мифриловых стрингов и бронированного топика, с внушительным декольте. Серьёзная боевая экипировка – сражает наповал одним  своим видом. Хорошо, что супруга не видит…

Для себя давно уже решил: при случае буду магом, в идеале – друидом, каким-нибудь, или лесным эльфом. Как-то ближе к сфере деятельности, хотя дриады тоже целомудренными нарядами похвастаться, увы, не могли.

Во время ролика к заклевавшему носом работнику подошла пожилая женщина в строгих очках, терпеливо дождалась окончания видео и вежливо поинтересовалась, есть ли у кого вопросы по существу. Таких ни у кого не нашлось, а всем остальным вопрошающим она посоветовала разбираться с руководством уже непосредственно в игре.

После чего нас всех разделили на две группы, сугубо по половому признаку, и развели в разные стороны.

Первым номером программы значился душ. Я успел напоследок отправить пару строк любимой, сложил все вещи в индивидуальный шкафчик с моей варяжской фамилией и присоединился к остальным.

После помывки нам выдали одни лишь халаты и погнали в соседнее помещение, на медосмотр. Там меня придирчиво и профессионально осмотрели, не поленившись заглянуть в самые потаённые уголки тела. Ну да, вдруг кто представил липовые данные?

Мужская группа тихо возмущалась, но стоически терпела.

Наконец, наше присмиревшее стадо пригнали в просторный зал, где и располагались те самые «ванночки» глубокого погружения в виртуальность. Выглядели они как пластиковые саркофаги, обросшие всевозможной аппаратурой, между которыми трудолюбивыми муравьями сновали техники, поочерёдно укладывавшие каждого тестера внутрь.

Подошло и моё время. Я сбросил теперь уже ненужный халат и в костюме Адама погрузился в киселеобразную жидкость, наполнявшую капсулу. Удивительно, но она почти не ощущалась кожей, а значит, совпадала с температурой тела. На лицо помощники аккуратно надели кислородную маску и утопили меня окончательно, с головой.

– Считай до десяти, – приказал старший техник перед погружением, проверяя показания приборов.

Прозрачная стенка саркофага медленно поползла вверх, отгораживая меня от внешнего мира. Ну что ж, пора совместить приятное с полезным, так что берегитесь, драконы!

«Один, два, три, четыре, пять, шесть…»

Глава 1

Игорь Талтер

Не было ни космической пустоты, освещённой лишь скоплением звезд, ни чувства невесомости. Вместо этого ныл бок, оттого что в него уперлось нечто угловатое. Сырой воздух холодил обнажённую кожу, вызывая волну мурашек.

Я открыл глаза, но в полумраке так и не понял, где нахожусь. Ребра болели все сильнее, давая понять, что подо мной явно не ортопедический матрас или мягкая травушка. Подняться удалось с трудом – перед глазами плыло, а голова кружилась, как после хорошей пьянки. Холод теперь ощущался пятой точкой, сквозь тонкую ткань трусов, являвшихся единственной моей одеждой. И, по-прежнему, никакого выбора игрового аватара, с которого, собственно, и должна начинаться игра.

Угловатый предмет при ближайшем рассмотрении оказался грязным осколком кирпича. Глаза понемногу привыкли к скудному освещению, позволив рассмотреть обшарпанные стены с пустым оконным проёмом напротив. Все ясно – меня накачали, забрали одежду и вывезли на заброшенную стройку. Я хмыкнул, оценив идиотизм предположения, и услышал тихий стон сбоку.

– А, доброго утра, коллега.

– Да пошёл ты… Где ж это я так…

Рядом закопошились ещё двое, понемногу приходя в себя. Ближайшим ко мне оказался тот самый фрик с поникшим ирокезом, только вот он до сих пор не мог сообразить, что с ним.

Голова почти перестала кружиться, но всё равно внутренние ощущения были какие-то… не до конца правильные, что ли.

– Ой, моя башка… – продолжал стонать любитель эпатажа на полу.

Я тяжело встал, чуть не завалившись обратно, и направился к окну, опираясь на холодную шершавую стену. Под ногами то и дело попадался какой-нибудь строительный мусор – с невольной завистью вспомнились йоги, спокойно бродящие босиком по битому стеклу.

Снаружи вечерело. Или занимался рассвет – толком и не понять из-за серой пелены туч, застилавших небо. Комната, где мы очнулись, располагалась на этаже не ниже пятнадцатого, позволяя с высоты обозревать раскинувшийся внизу город.

Точнее, то, что от него осталось.

Некогда величественные небоскрёбы торчали оплывшими свечами, а большинство зданий помельче напоминали обглоданные скелеты с торчавшими наружу металлическими рёбрами свай. И ни души вокруг.

Если это фентези, то разработчикам нужно дружным строем идти в больницу.

Но, к счастью, ступор длился недолго. На левой руке что-то коротко пискнуло, привлекая внимание, и я с удивлением обнаружил на запястье засветившийся экранчик смарт-напульсника в потёртом металлическом корпусе, который крепился широким кожаным ремешком на манер часов. Готов поклясться, ещё секунду назад ничего там не было, а сейчас он слепил пообвыкшие к полумраку глаза, мигая символической пиктограммой почтового конверта.