Тоутский вор

– Ваша мудрость, досточтимый профессор, я – Томас Джефферсон Пушье, старший штатный корреспондент журнала «Стар». В самом ближайшем будущем мы планируем отвести несколько полос на статью о блестящей работе в области исследований вашего отдела: в области изучения Карина-Сигнусианской предыстории и неокультуры.

Розовое лицо просияло как зеркало, в котором отразился огонь далекого маяка. Вся надменность испарилась как сухой лед, брошенный в горнило ядерного реактора. На лице ректора мигом появилось новое выражение: теперь этого человека нельзя было узнать.

– Ладно, ладно, ладно! Конечно, господин Томас, чем могу помочь вашему замечательному журналу? Мы с упоением, время от времени, почитываем его: я и мои сотрудники… Ха-ха! – Ректор пришел в самое благодушном настроение.

– Что ж, досточтимый профессор, мой звонок на самом деле касается одного из ваших сотрудников. Я собираюсь посвятить буквально несколько абзацев статьи конкретно ему и его работе. Естественно, основная часть статьи будет посвящена вам. Итак… – Фишка сделал вид, будто смотрит в бумагу, припоминая фамилию: – Так-так, вот, некий Поэл Спиро.

Закрученные усы дрогнули, доброжелательная улыбка ректора чуть угасла.

– Ах, вот оно что… Да, да, есть такой сотрудник. Что ж, ничего не могу сказать плохого, прекрасный работник… Гхм… Его специальность – Тоутская археология, ну, сами знаете – тупиковая отрасль науки. Полагаю, все? Так, а моя тема… «Знаменитые строения-монолиты на Дельте Карина 10334»…

Фишка напустил на лицо такой вид, с каким и полагается слушать тему научной диссертации: почтительный и глубокомысленно-удивленный.

– Прекрасное поле для исследований, господин профессор… А какое обширное! Дух захватывает, как интересно. Но, увы! Мой начальник старший редактор, многоуважаемый Дотмер Ром, готовит центральную колонку. Должность имеет свои привилегии, ничего не попишешь. Но… – тон Фишки внезапно изменился, как будто он сообщал нечто доверительное, – мне надо выбрать несколько снимков вашего сотрудника Спиро, обычные двуцветки, – ничто в сравнении с теми фото, которые Дотмер планирует для вас. Не будете ли вы столь добры указать что-нибудь такое типичное, где он лучше всего смотрится?

И он веером развернул фотографии перед экраном видеофона. Картушанин окинул из безразличным взором.

– Ну-у… Неплохо… Все хороши… Да, да… Мм… Вот та, пожалуй, где Спиро теребит нос – очень, очень характерная. Там просто передан его характер… Хмм… Но, впрочем… Скажите мне, насчет моей колонки, вы уверены, что в центре лучше будет смотреться…

– Господин Дотмер в самом скором времени сам позвонит вам для того, чтобы лично взять интервью. Так что мне, сами понимаете, лучше не вмешиваться. Субординация – тонкая вещь. Да, еще один вопросик, если можно вас побеспокоить, оторвав минуту драгоценного времени.

– Конечно, конечно.

– Этот Спиро сейчас находится в музее, или, может быть, вы подскажете, где я смогу найти его?

Ректор пропыхтел в свои выдающиеся усы, словно морж, вынырнувший из проруби.

– В настоящий момент в командировке.

– Надолго?

– Примерно месяц, вернется числа пятнадцатого иона.[2] Мой секретарь может сказать точнее.

– Естественно! А вы не знаете, куда это он направился?

Пухлые розовые щеки опали.

– Хгхм… Звезда… ну да, Джезуальдо Пятая. Вероятно, работает в местном Мемориальном Библиариуме… Да…

Фишка Ртуть рассыпался в неискренних благодарностях, затем отключился и тут же связался с Библиариумом, находившимся в самом центре Галактики. Робот-секретарь проинформировал его, что все каналы в настоящий момент заняты в связи с бракосочетанием принца-наследника галактического трона. Обилие поздравительных телеграмм, а также переговоры прессы. Посему соединить его смогут лишь через час. Тогда Фишка сообщил роботу свою частоту и попросил соединить, как только эфир очистится.

Тут как раз пришло время ланча. Неплохая работа была проделана в одно утро. При этом – не выходя из кабинета. Фишка встал, потянулся и заказал ланч, нечто среднее между хорошим завтраком и сытным обедом. Ничего отягчающего желудок, ничего, что ложится на него тяжким бременем всю остальную часть дня. Грудинка морской змеи под аркадским мятным соусом и чашка свежесваренного ароматного стимулака. Как только шеф-повар записал меню, Фишка задумался, все ли у этого Спиро в порядке с головой. Как это сказано:

Берегись: ведь и «фальшивка»Часто – правда без ошибки!

Глава 7

После необременительного ланча, закусив как следует, Фишка Ртуть просмотрел свой объемистый архив, содержавший информацию обо всех без исключения преступлениях, крупных и мелких, имевших место на Ближайших Звездах последнюю сотню люструмов.[3] Набрав: «Преступления экстрапланетарного происхождения. /Место: Тонн IV, Дергиз, Кар-Сиг, квадрат Первый/ Предпочтение: „кража“», Фишка откинулся в кресле, потягивая стимулятор и смакуя острый аромат кофе.

Затем, раскуривая очередную ароматическую сигарилью, традиционную после ланча, он просмотрел информацию, предложенную ему компьютером.

Информация была интересной и наводила на размышления.

Не менее одиннадцати попыток завладеть Короной Звезд полулегального и квазилегального свойства, то есть, грубо говоря, грубого бюрократического прессинга и обыкновенного мошенничества. Спектр способов оказался достаточно широк: вымогательство через властные структуры, попытки шантажа и просто гипноза, политическое влияние, экономическое давление, психохиасталическое воздействие и тому подобное. Самой высокой ценой, предложенной за корону, была совершенно космическая сумма в валюте со стороны короля Осваля Благочестивого из Альтаирского Королевства. Коллекция антикварных редкостей Его Величества сильно страдала, очевидно, за недостатком этой вещи. Но и это щедрое предложение оказалось отвергнуто. На этом легальные попытки завладеть короной прекратились.

Состоялось тридцать девять серьезных покушений. Это были искусно продуманные кражи, но все они сорвались. Всех воров, за исключением одного, казнили варварски изощренными способами. Казнили их фанатики, называвшие себя жрецами-неотоутиками. Единственным исключением стал взломщик мастер-класса в чине капитана – широко известный Дуган Мотли, ныне находящийся в отставке.

Фишка Ртуть поставил полупустую чашку со стимулятором на панель бара и наполнил ее до краев «Кремом-де-шмальц 67». Затем он набрал: «Информация / Центральная» и живо впечатал в командную строку запрос из одиннадцати слов. И пока компьютер перебирал информацию, неистово пощелкивая, вор попивал коктейль, именуемый «ройял», предаваясь медитации по неодзенской философии. Вскоре компьютер проинформировал его, что никакой Дуган Мотли в чине капитана из Кластера Детабельта не числится ни в одном из трех галактических рукавов.

Числится или не числится, Фишка должен был его найти. Дуган Мотли, единственный из всех воров, умудрился выжить после неудачной попытки украсть предмет тоутского культа и избежать пыток жрецов-самозванцев, посягающих на пресловутое наследие Пещерных Королей. И только Мотли мог рассказать в деталях о том, как эта корона охраняется и где она спрятана. Мотли надо было найти во что бы то ни стало!

Фишка Ртуть размышлял только мгновение, затем он точно по наитию запросил информацию с центрального терминала. Бывший взломщик мастер-класса в чине капитана часто работал с подельщиком, откликавшимся на имя Сферн Хаффард. Эта была последняя ниточка, которая могла вывести на самого Мотли. По крайней мере, Фишка Ртуть на это очень надеялся и полагался. По счастью, его надежды оправдались. Сферн Хаффард по-прежнему числился на Воровском Притоне, планете вне закона в системе Щель.

Фишка Ртуть позвонил ему, однако ответа не последовало. В задумчивости допив кофе, разведенный брэнди, вор вышел в соседнюю башню. Там, в клетке из жароупорного стекла его приветствовал ручной минидракон, желтый, как канарейка. Он радостно трепетал крылышками, испуская бодрые струйки пара из пасти. Потрепав его по холке, Фишка Ртуть позволил животному вскарабкаться ему на плечо, продолжая расхаживать в задумчивости, почесывая примостившегося на плече дракончика под подбородком.

Наконец он решил нанести Хаффарду визит. Возможно, удастся убедить коллегу при личной встрече или предложить ему процент от гонорара, а может даже участие в игре, при условии, что он назовет местопребывание своего бывшего подельщика. Фишка Ртуть недаром носил свое прозвище: он был подвижен, как этот быстрый и юркий металл, ему так же не сиделось на месте – он не мог долго оставаться в вынужденном бездействии. Возможно, поэтому он и ухватился за это сомнительное предложение.

Но не успел Фишка покинуть замок, как на стене замигала лампочка видеофона. Кто-то желал выйти с ним на связь…

Глава 8

Это был еще один потенциальный клиент, высокий, желчный аристократ, который просто отмахнулся от попыток вора-профессионала объяснить, что в данный момент он занят и собирается отбыть по делу, не терпящему отлагательства. Причем контраргумент звонившего был убедительно красноречив. Он предложил миллион мюнитов так, словно речь шла о выходном пособии для уволенного лакея. Мысли Фишки Ртути молниеносно перелетели с одного клиента на другого. Ведь прежде всего вора интересовал гонорар, точнее, его размеры: в этом и есть коренное отличие профессионала от любителя. Перед таким веским аргументом, как миллион мюнитов, забота о Поэле Спиро на время растворилась, покинув его мысли, будто такого человека никогда и не существовало на свете.

По крайней мере, надо было выслушать, в чем дело, ведь, прежде всего Фишка считал себя бизнесменом.

Так, примирившись с действительностью, он включил радиомаяк и провел второго за этот день посетителя до самой поверхности своего маленького планетоида.

Перспективный клиент под номером «два» представился как особа королевских кровей, Эверет Двенадцатый, владелец звезды Канопус. На вид – истинный денди с головы до пят, несмотря на несколько ледяные манеры. Двигался он как учитель танцев, щеголеватый и грациозный: весь облаченный в бархат, с изумрудной серьгой в левом ухе и волосами, выкрашенными кармином.[4] На голове его локоны были уложены причудливой прической: точно шерсть у снежного барса на загривке. В зрачках красного цвета сверкало высокомерие и чувство собственного превосходства. Холодным отрывистым голосом Светлейший князь Канопуса сообщил:

– Вот заверенный чек на миллион денежных адекватов, выписанный Королевским Банком Ориона. Принесите Нам древнюю, украшенную драгоценными камнями… корону Пещерных Королей с планеты Тоут. Это, поясняю, чтобы вам лучше найти, четвертая планета звезды Тонна IV в Кластере Дергиз в первом квадранте рукава Карина-Сигнус. Корону следует доставить в почтовый абонентский ящик, зарегистрированный на X. Эверета в Шантилльский Почтовый Центр. Как только это сделаете, дайте объявление в Шантилльском Портовом «Ньюс-Сентинел». Текст такой: «Сделано. Ф. Р.».

На лице Фишки Ртути ничего не отразилось, но в голове в то же время бешено крутились мысли. Два клиента за одно утро! Что они там, с ума посходили, с этой короной?

– Я… – начал было он.

Однако его королевское Высочество еще не закончил. Жестом остановив его, князь продолжил:

– Как только все будет выполнено согласно инструкции, Королевский Банк оплатит чек и на этом наши взаимные обязательства будут выполнены. Все понятно?

– Абсолютно, однако…

Белая рука аристократа протянула ему папку.

– Вот досье, в котором содержится информация о Короне Пещерных Королей, а также ключ к абонентскому ящику.

В это время дракончик с плеча Фишки Ртути предупреждающе шикнул паром на протянутую к хозяину руку. Эверет Двенадцатый одернул руку и бросил папку на край стола.

Фишка поднял ее и безмолвно пролистал, в то время как Светлейший достал тяжелую изукрашенную алмазами табакерку и зарядил обе ноздри, искоса поглядывая на дракона. Затем Владелец Канопуса прокашлялся и бросил взгляд на циферблат наручных часов.

– Пора, пора, любезный! Заключим контракт, вам уже пора приступать к делу.

Откладывая папку, Фишка Ртуть еще раз смерил взглядом фигуру Светлейшего.

– Вот уж не знал, что Ваше Высочество собирает коллекции древнего антиквариата, – заметил он вскользь.

Эверет Двенадцатый тонко улыбнулся, сверкнув несколькими алмазными зубами.

– Причина, по которой мне понадобилась эта вещь, не имеет отношения к делу, так что опустим подробности. Давайте, давайте, сэр Фишка, поставим наши отпечатки пальцев и займемся делом. Как гласит одна из поговорок Нашего королевства: «Тим-зах вейстин». Делу – время, потехе – час.

Фишка колебался.

– Мне нужно проверить некоторые данные по этому досье. Ваше Высочество поймет, что я дорожу своей профессиональной репутацией, так что смиренно прошу дать мне возможность предпринять все необходимые меры. Я не могу принять на себя столь великую честь – оказать вам услугу, не проверив предварительно, все ли у меня к этому готово.

Но Эверета Двенадцатого было не просто сбить с толку.

– Наше время драгоценно, господин Фишка, неотложные государственные дела не ждут. Мы должны заключить контракт немедленно. О гонораре не беспокойтесь – пусть это будет два миллиона, лишь бы это побудило вас к быстрым действиям!

За непроницаемой маской учтивости Фишка пытался скрыть, какой эффект произвело на него такое повышение суммы. Его охватила при этом вовсе не жадность, а любопытство. Что, в самом деле, за реликвия рептилий согнала всех на порог его дома? Он решил выяснить, в чем тут дело. И еще он решил не заключать никакого контракта, о котором потом пожалеет. Тем более, у него, как у вора, было обостренное чувство профессиональной этики.

Таким образом, ему удалось пока увильнуть от прямого ответа. Со всем тактом и почтительностью он остался бесстрастен как камень ко всем посулам князя. Узнав телефонный номер недовольного аристократа, он со всеми почестями выпроводил дорогого гостя подальше, к его неотложным государственным делам, пообещав дать определенный ответ не позже чем через двадцать семь часов астрофизических суток.

Как только потенциальный клиент «номер два» стартовал в стратосферу, Фишка озадаченно покачал головой. «Кто следующий?» – назревала мысль. Что, во имя Священной Бороды Арнама, происходит на свете?

Но главные загадки ждали его впереди, только Фишка Ртуть еще не знал об этом.

Глава 9

Не успел высокомерный монарх пробраться через «ров», не успел Фишка вернуться к изучению и штудированию тоутского досье, как снова замигал настенный видеофон. Это запрашивал робот: появился канал связи с Библиариумом, желает ли господин Фишка Ртуть воспользоваться им? Господин Фишка желал.

У него состоялся разговор с аккуратно одетой женщиной неопределенного возраста, но, судя по всему, хорошо сохранившейся или хорошо законсервировавшейся, с плоской грудью, закрытой черной сутаной, и с высокой прической.

Представившись Высокопреподобием Абдул Нагубом фон Кесселем, перипатетико-евангелистическим псевдобаптистом, пекущимся о нравственном здоровье своих прихожан, Фишка Ртуть поинтересовался режимом работы Поэла Спиро в Библиариуме. Целомудренно прикрыв свою плоскую грудь листком-расписанием, в присутствии святого человека, библиотекарша выдала ему очень интересную информацию:

– Профессор вот уже несколько месяцев пребывает в Библиариуме, досточтимый падре, занятый в трудах над монографией, кхм… брачные обряды Айхаркэклаклока Третьего Совиного Народа, – ответила она, почтительно шевеля губами, наверное, с рождения не знавшими помады.

– Благословение на вас, сестра, – с надрывом религиозного фанатика произнес Фишка. – А вы уверены, что брат Поэл не покидал планеты? Ведь это такой опасный регион галактики… Роскошь, блудные женщины, этот пагубный виноградный сок и даже… Да сохранят нас Аллах, Будда и Отец Фрейд!.. Спиртные напитки из ферментированных жидкостей!

Генерал-библиотекарь в ужасе поджала губы:

– Нет, Преподобный Отец, то есть я хочу сказать, о да, Преподобный Отец, я уверена в этом. Я только сегодня видела профессора. Я вижу его каждый день и убеждена, что он ни на миг не покидал планеты.

Фишка выразил свою благодарность благословением «ка» генерал-библиотекарши, которое при эффективной самоотдаче избавит ее от нескольких тысячелетий Чистилища. А закончили они беседу продолжительным чтением толкований Девяти Евангелий, изрядно накрутив ежемесячный телефонный счет. Затем он отключился от связи и откинулся в кресле, почесывая пальцем дракона-канарейку, примостившегося на плече.

Итак, Поэл Спиро был клиентом той редкой разновидности, что называется «туфта». Но очень, очень хорошо сработанная туфта… туфта профессионального класса. Странно…

А как насчет Эверета Двенадцатого? Его Высочество тоже фальшивка или же подлинник? Без промедления, тут же, Фишка сел проверять bona fides Канопианского монарха.

Прямо перед дверью находилось довольно скользкое место, где паркетный пол был натерт самой тонкой, деабразивной мастикой. Часть дверного косяка была покрыта гладкой металлической хромированной пластиной. Для того, чтобы не уронить лицом в грязь свой имперский снобизм, Его Высочеству Светлейшему князю Канопуса пришлось схватиться за эту полированную панель. Фишка посмотрел через лупу: ну, конечно, остались «пальчики» правой руки, отчетливые. В любом полицейском участке такими бы гордились.

Затем он запросил Королевские архивы в Плюнгалундуме на Канопусе Втором, для чего ему пришлось поднять на ноги такую важную шишку, как самого Третьего Ассистента Унтер-Архивиста: скрюченного гнома с серебряной бородкой, который захлопал красными глазами и раздраженно поинтересовался, чего ему надо. – Фишка Ртуть, Человек с Двумя Тысячами Лиц, тут же превратился в сухого педанта и фанатика по имени Собиратель.

– Меня зовут Фойвель Корадайн. Я – коллекционер. Возможно, вам доводилось видеть мои собрания по видео? Нет? Ну что ж… Ха-ха… У меня имеется скромная коллекция предметов, которые когда-то принадлежали Его Высочеству… я просто горю, вы понимаете, это моя страсть! – бормотал он голосом полубезумного.

– Да, да… Продолжайте, в чем дело? – перебил его архивист, тут же приняв за своего. – В жизни не слышал ни о вас, ни о вашей коллекции, так что же вам нужно?

– Понимаете, недавно мне предложили купить хрустальный бокал, из которого, как говорят, Его Светлость Эверет Двенадцатый пил здравицу. Естественно, хотелось бы иметь подтверждение, что это именно тот бокал, а никакой другой, прежде чем пополнить им мою маленькую коллекцию.

– Само собой. Ну и что?

Фишка показал ему увеличенное изображение отпечатка правой руки.

– Я полагаю, Его Высочество не левша? Вот это – фотограмма отпечатков пальцев, оставшихся на бокале. Вы не могли бы проверить ее и сличить?

– Да запросто! Сейчас, погодите.

Гном исчез куда-то налево и возвратился через некоторое время с отпечатками пальцев Его Высочества, оправленными в серебро. Он внимательно вгляделся в них, затем в те, что Фишка Ртуть держал перед сканером.

– Совершенно идентично, не может быть никаких сомнений. Это все? Я бы хотел вернуться в хранилище, если не возражаете!

Фишка благодарил его, как отца родного, что сменило гнев на милость, и карлик отключил связь, растаяв на экране.

Эверет Двенадцатый, похоже, был настоящим, а Поэл Спиро – как раз напротив. С точностью до наоборот. Интересно… очень интересно.

Впрочем, хватит копаться с телефонными звонками и отпечатками пальцев. Игра пошла. Фишка ощутил знакомый зуд причастности к ней, зуд игрока. Крейсер был готов к немедленному старту. Дуган Мотли, знаменитый взломщик мастер-класса в чине капитана, должен быть найден во что бы то ни стало. И единственный ключ к нему – его подельщик Сферн Хаффард, обитавший на Воровском Притоне. Фишка решил отправляться в путь без промедлений, прежде чем новый вызов по видеофону успеет задержать его.

И тут же замерцал звонок видеофона. Фишка не стал бы откликаться, однако в этот раз на связь выходил не клиент. Это была частота официальной Имперской Галактической Комиссии, как информировал электронный секретарь.

Фишка со вздохом включил экран. Хорошо хоть, не очередной клиент, которому понадобилась Корона Звезд, из склепа Пещерных Королей с Тоута!

Глава 10

Экран заполнился изображением представительницы женского рода. Это был великолепный во всех отношениях экземпляр.

– Старший специалист-дознаватель Берсен Торч запрашивает разрешение на посадку. У меня поручение от Коронной комиссии из разведотдела Карины.

Фишка Ртуть с трудом удержался от нескольких едких ругательств. Он работал со Старшим Специалистом Разведки (или ССР) Торч уже по нескольким делам, и, несмотря на всю внешнюю привлекательность этого создания, достаточного сообразительного в работе, в ее присутствии он ощущал неловкость, причем по самой необъяснимой причине. Возможно, эта дамочка просто влюбилась в него, а он не приветствовал таких эмоций на работе и не разделял ее чувств. А может быть, ему просто не по душе был надзор и руководство со стороны полиции, тем более – женщины.

В любом случае, сейчас ее появление было совершенно неуместным, поскольку его заинтриговало новое дело: «Дело Тоутской Короны», как он мысленно озаглавил его. Поэтому он решил сразу дать ей от ворот поворот.

– Сожалею, – холодно ответил он. – Но в настоящий момент я очень и очень занят.

Первое «очень» он отнес к Поэлу Спиро, а второе, само собой – к Его Высочеству.

– Привет, Фишка, это ты? Включай видеорежим, не валяй дурака! Я разговариваю с этим кошмарным типом, который сторожит твой дом.

Он включил видеомонитор, предоставив ей созерцать свой суровый лик, и повторил формулу отказа.

– В данный момент я занят двумя делами сразу, ССР Торч, – объяснил он, буравя ее взором. Затем в ход пошла малая толика лжи. – Я уже взялся за одно из них, заключив контракт. Поэтому, боюсь, мой график слишком плотно забит, чтобы разговаривать на темы…