Урал 2017. Эра безумия

– Опаньки, – оживился Шура.

– Да нет, все в порядке. – Андрей снисходительно улыбнулся. – Исходя из этой логики, ты всадила доску в горло Дмитрию Ивановичу, поднялась наверх, мы с тобой легли, и только после этого его что-то надоумило упасть и заорать.

– Ну, задержка, – усмехнулся Витек. – Бывает. Представляете, я тут читал в больнице… Где-то в Млечном Пути рванула звезда, и свет ее взрыва дошел до нашей планеты. И все бы ничего, но взорвалась она не только что, не вчера, не на прошлой неделе – а десять миллионов лет назад…

– Не поднимайся, Шура. – Андрей проделал резвый шаг, встал напротив школьного товарища, сидящего в кресле, вскинул автомат.

Шура немного удивился. Он уже не выглядел таким бледным, как несколько минут назад. В глазах его поселился прохладный блеск. Он хотел приподняться, но передумал. Подскочила Вика, забрала автомат, лежащий у него на коленях.

– Александр Васильевич? – поразился Витек. Видимо, понял по ряду признаков, что это не шутка, подбежал, тоже наставил ствол. Ахнули остальные.

– Ну, в натуре экспресс-метод… – потрясенно вымолвила Ксюша.

– Ты ничего не перепутал, Андрюша? – спокойным голосом спросил старый школьный товарищ.

– Я знаю, что это ты, Шура. – Андрей не чувствовал своей кожи. Такое ощущение, что обморозил все тело. – Когда поднялись к дому, ты был единственным, кто отлучился в лес и долго отсутствовал. Измазался малиной, чтобы чего не подумали. До этого ты был такой же, как мы. А вернулся тихим, скучным, быстро поднялся в комнату, словно плохо себя чувствовал. Даже шутил ты как-то натужно. Кого ты там встретил, Шура? Как врач, ты должен знать, как нанести удар в области шеи, чтобы человек быстро умер. Да, ты психиатр, но ты же специалист широкого профиля, сам хвастался? Ты уже метался по коридору, когда мы вышли на крик. А мы быстро с Викой вышли. Возникает мысль, что ты и не заходил в свою комнату, только сделал вид, что выбежал из нее. Ударил Дмитрия Ивановича – и прыжками наверх. А он возьми и заори от избытка чувств… Зачем тебе это надо, Шура?

– С чего ты взял, что я Шура? – изменившимся голосом произнес доктор Черепанов, и присутствующие почувствовали, как у них волосы поднимаются дыбом.

Это был не Шура. Он знал, как свои пять пальцев, школьного друга. Это был не он. Кто-то другой, забравшийся в тело Шуры. Изменился голос, звучал, как из ведра. Глаза излучали прохладный блеск. Он сидел неподвижно и не испытывал беспокойства по поводу направленных на него автоматов, которых становилось все больше.

– Не вставай, – на всякий случай сказал Андрей. – Убью.

– Убьешь? – Густые брови взметнулись вверх. – Кого ты убьешь? Тело старинного друга? Субстанцию, опутавшую его мозг? Поверь, в этом нет для нас ничего страшного. А вообще-то ты молодец, Андрюха, – понизил голос Шура. – Быстро все выяснил. Надо было в детективы идти. Даже не ожидал…

– Слушай, ты… – рассвирепел Андрей.

– И просьба не перебивать, когда тебя хвалят, – усмехнулось сидящее в кресле существо. – Ладно, шутки в сторону, что ты хочешь узнать? Отвечаю на любые вопросы, я сегодня добрый. Это уже не имеет никакого значения. Почему я забрался именно в твоего приятеля? Извини, но он сам облегчил задачу, решив прошвырнуться по малой нужде. Нам было безразлично, кого из вас прибрать. Впрочем, вру, медик, конечно, предпочтительнее. Знания в вашем мире, что ни говори, убогие, поверхностные, но пусть хоть такие…

Все собравшиеся потрясенно молчали. Андрей держался на пределе, молил себя не выстрелить раньше времени.

– Что с Шурой?

– Его сознание заблокировано, но носитель копирует его манеру, речь, знает привычки. В распоряжении носителя весь богатый внутренний мир вашего героя, память, навыки, опыт. Ваш прогресс до такого еще не дошел – и уже не дойдет. Я знаю все, чем дышит Шура. Помню, как после пьянки в десятом классе, когда ты безуспешно пытался снять отличницу Альбину Шестакову, ты блуждал по кустам, обливал их рвотой и нес пьяную галиматью, что эта отличница – латентная лесбиянка…

– Заткнись, козел, – процедил Андрей. – Шуру можно вернуть?

– Не думаю, – пожал плечами сидящий в кресле человек. – Операция в принципе минутная, практически безболезненная, что-то вроде вашей манту от туберкулеза. Только не в плечо, а в затылок. Но, как ни крути, это энергичное вмешательство в мозг, отмирают клетки, деятельность серого вещества поддерживается автоматически – насколько это угодно оператору. Не будет стороннего вмешательства, и тело умрет, потому что кровь в мозговые клетки почти не поступает. Если хочешь, стреляй, – пожал плечами Шура. – Я же вижу, как ты рвешься это сделать. Убей старинного друга. – Шура оскалил желтеющие зубы. – Увы, Андрей, мы не всесильны, многого тоже не знаем. Мы смертные – так же, как и вы. В каком-то отношении мы даже слабее вас – во всяком случае, физически. Кислорода избыток – а слишком хорошо тоже нехорошо, с гравитацией проблемы, пища не качественная… Вот и приходится засылать агентов по старинке – особенно когда других способов нет. Самый интересный момент – почему вы выжили? Какой-то жалкий процент, но тем не менее. Болели гриппом зимой – и остались целы? Абсурдно, но факт. Как одно может быть связано с другим? Почему 50 процентов населения превратились в плотоядных зомби? Такое тоже не было предусмотрено. По плану люди должны были скончаться в страшных, но быстрых мучениях – от инфекции, мгновенному развитию которой способствовали аномальная жара и вспышки на солнце. Столько интересного, оказывается, в мире медицины… – Бывший Шура Черепанов засмеялся механическим смехом.

– Господи правый… – задрожала Вика. – Это те уроды, которые все это затеяли…

Шура продолжал смеяться.

– Вы что, пришельцы? – выдавил Андрей.

– Блин, а я же говорил… – встрепенулся Витек. – Никто не слушает алкоголика, у которого, между прочим, высшее обра…

– Говорил, Витек, говорил, – перебил Шура. – Ты говорил про инопланетян, и в этом ты ошибся. Дарую бесплатную, но достоверную информацию: инопланетян не существует. Нигде. Нет планет, где могла бы развиться жизнь, подобная нашей или вашей. А если есть, то до них лететь столько веков, что вся затея теряет смысл. Существует что-то другое…

– Параллельные миры, мать их, – осенило Вику.

– Спасибо, Викуля, в некотором роде да. Не все из них приспособлены для обитания, но отдельные пока еще находятся…

– Зачем ты сюда явился, урод? – прохрипел Андрей, напрягая палец. Видит бог, если бы у этого существа не была физиономия Шуры, он бы разрядил магазин, не раздумывая. – Вам так интересно, почему выжила горстка людей? Полагаешь, у нас имеются ответы?

– Ну, простите, – соорудил серьезный лик «пришелец». – Таково задание, у всех свое начальство. Как и в вашем мире, его пожелания – не всегда образцы адекватности. Тем более у тех, кто работает… м-м, как бы это выразиться… в поле. Для данного мира это уже не важно, соглашусь. Но будут другие миры, в которых предстоит работать. Если мы и туда явимся, как полные дилетанты… – Такое ощущение, что собеседник немного смутился. – Как мы будем выглядеть? Как тупые разрушители чужих миров? Это несколько нехорошо. По расчетам после вирусной атаки должна была остаться пустая земля, свободная от живых существ. Месяц – и трупы разлагаются почти полностью. Особый фермент – он образуется в мощах после работы вируса – ускоряет разложение. Тотальная очистка, и все готово. А получилось… сами знаете, что. Да успокойтесь, вам ничто не грозит. Ну, тем, кто остался. Просто было задание – кстати, уже отмененное – взять на заметку вашу группу, отследить, так сказать, генезис. Ваш товарищ имел информацию – по тому же гриппу, по невосприимчивости переболевших, по состоянию выживших. С этой целью он, собственно, и вышел к агентам, томящимся в вашей дикой природе, – Предать информацию, получить дальнейшие инструкции. Увы, даже высокоразвитая раса в отсталых районах работает по старинке. Да, не спорю, решение убить Дмитрия Ивановича относится к разряду эмоциональных. Мы тоже испытываем страх, нерешительность, способны на неправильные действия…

– Что за вирус вы выпустили? Как вы это сделали?

– Носители вроде меня проникли во все уголки планеты и даже, не поверите, в Антарктиду. Инкубационный период длился две недели. Все произошло в течение считанных дней. В Америке – даже за сутки. Гм, закрыли, так сказать, Америку… В некотором роде, это вирусная инфекция, не имеющая отношения к гриппу, поражающая в первую очередь мозг, а уж потом все тело. Ваша медицина смогла бы найти антивирус, но все произошло очень быстро, времени на исследования не было. И только на здешнем полигоне выяснилось, что в вашем мире инфекция действует несколько странно – я имею в виду перерождение людей в ходячих мертвецов. Ну что ж, наши специалисты тоже не всесильны…

– Зачем вы это сделали?

– Разве непонятно? – удивился Шура. – Освободить жизненное пространство, для чего же еще? В нашем мире трудно жить, население сконцентрировано на редких клочках суши, избыток лишних ртов. Водоемы с ртутью как-то не способствуют освоению территорий. А у вас – такие роскошные площади, которые вы даже использовать толком не можете…

– Вы люди?

– Не совсем… Ваш вирус, например, на наших граждан не действует. Да и внешне мы немного другие…

– Как же вы собрались бороться с зомби?

– Это временное явление.

– Что это значит?

– Скоро узнаете. Есть программа, есть такое понятие, как «синхронизация завершающей стадии»…

– Почему же не видно ваших переселенцев? Не катятся брички с обозами, не расчищаются земли под посевные площади? Не сносятся города, чтобы на их месте возводились новые? Чего вы ждете? Зараженные не проблема, их можно перестрелять, взорвать, усыпить, извести парочкой термоядерных взрывов…

– А вот с этим, вынужден признаться, проблема. – Собеседник снова смутился. – Как бы вам это сказать, чтобы не шокировать… Впрочем, вас в любом случае это шокирует. Первые обследования вашего мира были успешными. Взяты пробы частиц атмосферы, пробы грунта, лежащих ниже тектонических плит, многие из которых, к сожалению, родоновые, обследована флора, которую вы непростительно загрязнили… Отчет, составленный экспертами, был вполне утешителен: мир пригоден для наших организмов. Состоялась, хм, акция… И вдруг обескураживающая информация, перечеркивающая предыдущие выводы: при недельном пребывании в этом мире – что пришлось проделывать некоторым агентам – в организме начинаются необратимые изменения, в чем-то схожие с вашими раковыми опухолями. Всего лишь незначительные отличия в составе атмосферы, в вашем мире превышено содержание азота в воздухе, повлиять на которое мы не можем. Полтора-два процента, и для наших организмов это уже губительно… Просчитались эксперты. В общем, пару дней назад поступило распоряжение сворачивать операцию и покинуть этот мир. То, что мы здесь еще находимся – сбор последних данных, которые помогут предотвратить подобные ошибки в дальнейшем…

Шура замолчал на полуслове, начал отрешенно созерцать пространство перед собой. Словно кто-то переключил в нем режимы – установил режим ожидания, граничащий со спящим.

– Это что же ты хочешь сказать, подлец? – потрясенно пробормотал Андрей. – Вы уничтожили всех людей, живущих в нашем мире, а потом поняли, что сделали это напрасно?

– Нехило так, – скрипнул Витек. – Шесть миллиардов – и в топку. Бли-ин… – протянул он, – партайгеноссе Гиммлер от зависти бы удавился…

К окончанию этой сцены был бы уместен закадровый плач. Сидящий в кресле, не стирая с лица постной мины, начал подниматься. Его не волновали грозные рыки, автоматы, которые ему совали в лицо. Никто не решился выстрелить. Он небрежно отвел стволы, подошел к перилам, под которыми был сумрачный холл первого этажа… и вдруг перевалился через них!

Женщины ахнули от неожиданности. Мужчины, чертыхаясь, бросились к перилам. Шура Черепанов лежал внизу – неловко вывернутый, руки разбросал, как будто приглашал к себе. Незачем было биться насмерть, высота небольшая. Но он упал на голову и сломал шею – умерев мгновенно и без вариантов. Поблескивали в сизой мгле ледышки глаз. Андрей смотрел в них, не мог оторваться и чувствовал, как пустота рождается в груди…

Мертвых не успели похоронить – хотя нашли уже лопаты и уютное тенистое местечко за домом. Витек и Павел Николаевич вызвались зачистить окрестности – дабы найти и покарать пришельцев из «потустороннего мира». Но только зря набили шишки и ссадины – все «потусторонние» давно покинули квадрат. Впрочем, новость имелась. Принес ее Витек, добравшийся до лестницы, прорубленной в откосе. Он прибежал с трясущейся губой и стал орать о новом нашествии! Упырей тьма-тьмущая, они вялые, но движутся вполне адресно – со стороны загородного дома Дмитрия Ивановича, где накануне было знатное побоище. Уже обтекают автобус, брошенный под обрывом, взбираются на лестницу! Ведь пронюхали же, суки, где обосновались люди!

Львиная часть боеприпасов осталась в автобусе. Снова паника овладела горсткой людей. Их оставалось только восемь! Люди пятились за дом, передергивали затворы. Метался, как пришибленный, Борюсик, всхлипывал. Андрей схватил его за шиворот, швырнул за угол. А демоны, похожие на мертвецов с приличным сроком «хранения», уже выбирались на пустырь перед домом, рвались через кустарник. Их лица уже не читались, отслаивалась кожа, выпирали челюстные кости, глаза западали в глазные впадины. Но они еще что-то видели – ковыляли, растопырив от «радости» конечности. С худосочных тел свисали обрывки одежд. У них активно выпадали волосы, черепа покрывались струпьями и коростами. И снова вонь – густая, беспощадная – наступала впереди «войска». Твари становились приторможенными, двигались так, словно все кости у них были переломаны. Но чувства голода не растеряли, брели на запах, извлекали невразумительные звуки. Люди подпускали их поближе, ждали.

– Какие же они бедненькие, непосредственные… – шептала Ксюша. – И почему такие страшные? Фильмы ужасов после такого – просто комедии…

– Непосредственные – это ты в точку, девочка, – бормотал, пятясь на угол, Витек. – После болезни эти ребята стали как-то проще смотреть на вещи. У вас такой обтекаемый вид, друзья. – Он засмеялся, покосившись на товарищей. – Еще подождем? Может, в контратаку сходим?

Шквал свинца снес и повалил ковыляющую толпу! Но по лестнице карабкались новые. Патронов было мало. Люди бросились за угол, а когда обернулись, обнаружили, что твари бегут за ними! Тяжело, как в замедленной съемке, скрипя костями, но все же бегут! А за домом, слева из леса, выходит еще одна партия! А эти-то откуда? Они ковыляли по корягам, по хрустящему валежнику, натыкались на сучки корявых осин. И эти побежали! Андрей отметил краем глаза, что местность сложная, много деревьев, канавы, море валежника, а враг уже подбирается с двух сторон. Люди бежали в самое средоточие кустарника, отстреливались. Ахнула, споткнувшись, Ксюша, повалилась, разбив нос. Вика подхватила ее, с болью посмотрела на Андрея. Нехорошо ему как-то стало.

– Уводи девчонку! – пролаял он. – Уводи к чертовой матери! – Он яростно замахал рукой, показывая, куда бежать. – Я здесь, я прикрою!

Карусель закружила. Обернулся несколько раз вокруг оси – и словно с американских горок спустился. Голова носилась по кругу. Он пятился, запнулся о пенек, насилу поднялся. В голове разгорелся фейерверк. Черт возьми, он должен следить за ситуацией! Вика с Ксюшей куда-то пропали. Хрустели ветки, кричали люди, разражались одиночные выстрелы. Твари ломились через кустарник, разевая щербатые рты. Он выстрелил несколько раз, повалил какого-то доходягу с чешуйчатой лысиной. Но уже спешили другие – у одного подломилась нога, он треснулся лбом о поваленное дерево. Второй упал, прошитый очередью. Андрей повернулся, чтобы бежать, – и сам споткнулся, пропорол плечо о замшелый пень, из которого торчали зазубренные ошметки коры. Он поднялся, двинулся дальше, шатаясь, какое-то время пытался бежать, но голова не работала, болела, как последняя сволочь. Он ковылял, полностью дезориентированный, мотал головой, чтобы привести ее в чувство. Люди разбежались, как их собрать в этом лесу? Он смутно помнил, как вывалился на поляну – обширную, заросшую одуванчиками и какими-то нелепыми голубыми цветами. Брел по ней (параллельным курсом брел еще кто-то), а когда обернулся, обнаружил, что на хвосте висит стая. Зараженные тоже выдыхались, ковыляли, с трудом переставляя ноги. «Эх, – с тоской подумал Андрей, – сейчас бы парой гранат расширить посевные площади…» Он прицелился, оттянул спусковой крючок. Выстрела не последовало. Он извлек последний магазин (почему все в автобусе оставили?!), вбил в гнездо. Твари окружали, он пятился, валил их одиночными выстрелами. Справа разразилась пальба и слева. Он не мог контролировать все, что происходит. Кажется, Витек пятился, огрызался от группы «товарищей» короткими очередями, что-то матерно выкрикивал. Хромала растрепанная Анна Денисовна, ее тащил за руку Лукашин, озирался, их уже догоняли, тянулись безобразные длани… Андрей отступал, дыхание срывалось, он ловил в прицел изможденные скособоченные фигуры, стрелял, выискивал другую мишень взамен упавшей, снова стрелял. Спохватившись, обернулся – как же кстати! – перед ним уже разверзлась зловонная пасть. Он вбил в нее патрон, рот создания сделался красным. Теперь ты, Джокер, дружище… И обнаружил, что на поляне полным ходом развиваются драматические события. Витек подвернул ногу, рухнул на колено. Обострившаяся физиономия исказилась от страха. Он выпустил длинную очередь, но на него уже навалилась толпа – особей двенадцать! Витек кричал, придавленный гнетом, захлебывался, перестал. Завозился жутковатый клубок из переплетенных конечностей… Две твари накинулись на Анну Денисовну, кружили ее в каком-то диковатом вальсе. Проморгал Павел Николаевич! Он в страхе кричал, отбивался кулаками от наседающей нечисти… Андрей хотел кричать, бежать, но сил уже не было. Оскаленные демоны расплывались перед глазами. Они подходили – все медленнее, но шли, не стояли. Он стрелял, опять стрелял, отчетливо осознавая, что тварей больше, чем патронов в последнем рожке…

Он выпустил последнюю пулю, взял автомат за ствол, замахнулся. И что-то вдруг произошло. Он застыл с занесенным прикладом. К нему никто не подходил. Зашатался тот, кто находился ближе всех, – рухнул носом в траву и остался лежать неподвижно. Зашаталась соседка – особь условно женского пола с тремя седыми волосинками и обвисшей грудью. Тоже рухнула. Свалился кто-то слева, справа. «Ты должен удивиться», – мелькнула мысль. Андрей опустил автомат, перевел дыхание. Тварей на поляне было много – запашок царил такой, что хоть святых выноси. Они шатались, как игрушечные солдатики, падали, умирали. Вот длинноногая девица с отвалившейся челюстью вознамерилась сделать шаг, сломалась, словно сухая ветка. Никто уже не шел, одни стояли, другие падали. Со стороны это смотрелось забавно. А главное, оптимистично. «Соображай, – твердил он сам себе. – Думай только головой. Что происходит?» «Как вы собрались бороться с зомби?» – «Это временное явление». – «Что это значит?» – «Скоро узнаете…» Что-то про синхронизацию завершающей стадии… Выходит, уже узнали. Прошла минута или две – поляна пестрела от безжизненных тел. Подломился и упал последний – самый «выносливый». Андрей недоверчиво озирался. На поляне не осталось ни одного живого мертвеца – только мертвые… И в кустах на опушке никто не шатался. Он куда-то побрел, балансируя, точно канатоходец. Неловкое движение, и сам повалится замертво. Груда тел издавала густую вонь. Такое впечатление, что ее намеренно сложили штабелем, чтобы поджечь. Витек Карташов так и не смог из-под нее выбраться, хотя пытался, тужился, вытащил голову. Он лежал раздавленный под этой грудой, глаза закрыты, в лице напряжение, мол, тянем-потянем… Давясь слезами, Андрей поплелся дальше. Анна Дмитриевна умирала. Она лежала на коленях у Павла Николаевича, дрожала, стиснув зубы, чтобы хоть как-то терпеть боль. Одной из тварей еще при жизни удалось расцарапать женщине горло. Кровь хлестала из глубоких борозд. Платок, который приложил ей к горлу Павел Николаевич, превратился в красную тряпку. Женщина вздрогнула последний раз, затихла. Павел Николаевич поднял голову, он был белее смерти. Новость о кончине любимой не стала неожиданностью – он уже приготовился, знал, к чему идет дело.

– Такое бывает, Павел Николаевич, – пробормотал Андрей. – Соболезную. Надо жить дальше…

– Живи, Андрей, – устало произнес Лукашин. – Живи, теперь это твой мир… Увы, без Аннушки жить не буду, не хочу, не могу, прости… Мы просто обязаны умереть в один день, ведь я обещал ей…

Он поздно заметил автомат – Лукашин подтягивал его правой рукой. Бросился, чтобы выбить оружие, но выстрел уже прозвучал – из выходного отверстия в левом виске вывалилась кровавая каша, мертвое тело повалилось навзничь…

Он плохо понимал, что происходит. Стоял на коленях, удобрял поляну рвотой. Послышался шорох, он повернул голову на шум. Брела ссутулившаяся Надя, глаза ее блуждали. Похоже, девушка крепко саданулась головой. Уставилась на горку трупов, обнаружила под ней нечто свое, родное, завизжала, бросилась туда. Андрей нашел где-то силы, метнулся ей наперерез, повалил.

– Не надо, Надя, не подходи…

Она рыдала, закатывала глаза, молотила кулачками по земле. Твердила пронзительным надрывом: «Витюша мой, Витюша…» Что-то шевельнулось на опушке. Медленно брели, взявшись за руки, две женщины – маленькая и побольше. Обе обливались слезами. Обняли Андрея, прижались к нему, завыли в полный голос. У Ксюши под глазом расплывался здоровенный бланш, Вика кое-как передвигалась, подволакивая ногу. Обе с ног до головы были засыпаны прелой листвой. И снова что-то шевельнулось в кустах. Тащился Борис, драматично гримасничал, держался за отбитую грудную клетку. А когда свалился рядом, взвыл так, что стало понятно – не притворяется, сломал свое «адамово» ребро.

Сил осталось лишь добрести до автобуса. В автомате Павла Николаевича осталось несколько патронов. Андрей взвалил его на плечо – такая тяжесть, словно трактор «Беларусь» тащил. Он бормотал, что товарищей они похоронят завтра, сегодня просто нет элементарных сил. Приедут и похоронят, по-людски, как положено… Он куда-то брел, за ним тащилась кучка людей – три женщины и молодой паренек. Кругом валялись трупы, весь лес был завален трупами. Он переползал через ступени, стараясь не поскользнуться. Оступилась Ксюша, покатилась, уселась ему на шею. Он так и сползал с этим гнетом до подножья, осторожно стряхнул с себя. Потащился к распахнутым дверям автобуса, долго и упорно громоздился в салон. А забравшись, вспомнил, что сегодня он не пассажир, а водитель, побрел обратно, но заметил краем глаза, что на заднем сиденье кто-то шевелится. Эти двое еще не умерли, чего-то ждали. Сидели, обнявшись, сил подняться у них не было. Возможно, при жизни это были парень с девушкой, возможно, они любили друг друга, и даже после «смерти» не смогли расстаться. На Андрея смотрели пустые глаза, с высушенных черепов свешивалась какая-то безжизненная пакля. Приручить? Взять с собой? Он уже не мог убивать ни в чем не повинных людей. Но скинул с плеча автомат, извел две пули. Десять минут ушло на то, чтобы вытащить покойников наружу. Женщины сбились в кучку, ждали, помогать не спешили. Борис усердно делал вид, что умирает от боли в ребрах. Потом они грузились в автобус, а Андрей еще минут десять замыкал проводки. Завелся двигатель, он развернул автобус и обнаружил, что с лестницы кто-то сползает, вяло машет рукой! Он чуть не подавился. Витек! Физиономия вытянута, сам едва живой, но глаза смеялись. Это как?!

Завопили женщины, стали выпрыгивать из автобуса. Андрей тоже слетел с подножки, обнаружил, что автобус едет! – полез обратно, что-то нажимал, натягивал рычаг стояночного тормоза, который не желал натягиваться.

– Ты занимайся, занимайся, я подожду… – хрипел Витек, вокруг которого приплясывали три бабы – большая, поменьше и совсем маленькая, – лезли обнимать, целоваться.

– Ты же умер! – вопила Надя, тряся его за грудки.

– Кто сказал, что я умер? – отбивался Витек. – Я такого не говорил. Просто лег передохнуть, потом просыпаюсь, мама дорогая! – позишен намбер трындец!..

– Скотина! – брызгала слезами Надя. – Как ты мог?! Еще раз умрешь – убью, понял?!

Андрей обнимал исхудавшего товарища, тискал, не мог поверить, что это не сон. Застенчиво улыбался Борис, шмыгал носом.

– Что, родная, приляжем на дорожку? – подмигнул Витек разрумянившейся блондинке. И, в общем-то, прилег, пришлось тащить его в салон всем дружным коллективом…

Плотная мгла зависла перед глазами. Зрение подводило. Автобус медленно тащился под горку – Андрей боялся пережимать газ. Неверное движение, и вся компания летит в пропасть… Он плохо помнил, как миновал особняк Дмитрия Ивановича, где воздух насквозь пропитался мертвечиной. Он смотрел лишь на дорогу. А когда взгромоздился на асфальт, немного расслабился, поддал газу. Бензин в баке еще оставался, и вообще возникало чувство, что с некоторых пор проблем с горючим в этом мире быть не должно. Проблема в том, как его собрать…

– Еги-ипетская пирамида… – апатично бурчал Витек, когда автобус прокатил мимо сельского магазина, под крыльцом которого лежали разложившиеся тела. – Вот почему я бросил пить? Сколько неучтенного бухла осталось в мире…

– Как и бензина, – пробормотал Андрей.

– Что? – вышел из оцепенения Витек. – Ну да, ты прав, бензина не меньше, чем бухла…

Препятствий на дороге почти не было. Пятнистый микроавтобус на проезжей части – навеял смутные воспоминания. Андрей отвел глаза от невнятных бугорков у обочины, прибавил скорость. Супермаркет у дороги, продуктами с которого они кормились больше недели. Печальной памяти «Сторублевка» – у поворота застыла машина дорожной полиции. За час езды они не увидели ни одного зараженного, только трупы в грязных лохмотьях украшали пригорки и редкие перелески. Андрей свернул на федеральную трассу, по укоренившейся привычке посмотрел налево – не нужно ли кому-нибудь уступить. Тяжело вздохнул и вырулил на проезжую часть. И снова монотонная езда, слипались глаза. Временами он вскидывал голову к зеркалу. Измотанные пассажиры молчали. Ксюша грызла кулачок. Борис свернулся на сиденье и беспокойно храпел. Блондинка и Витек сомкнули головы, им было хорошо и плохо одновременно – ни разу в жизни Андрей не видел более странной пары. Вика смотрела на него – чувства на осунувшейся мордашке менялись, как в калейдоскопе. Он подмигнул ей. Вика улыбнулась – дескать, идущие на гильотину приветствуют тебя…

На горизонте мерцал в полуденной дымке город-миллионник. Торчали в небо трубы металлургического комбината – дым из них не вился. Высились многоэтажные «свечки», натыканные по всему городу как попало. Вдоль обочин мелькали автомастерские, пустые заправки, небольшие торговые центры, кафе. Ни одной живой души, сплошная мертвая плоть… Проплыл «Ашан», беготня по которому несмываемой печатью вгрызлась в память. Показался пустырь, изрезанный оврагами, – летом свалка, зимой снегоотвал. Андрей притормозил, отметив возню на пустыре. Стиснул челюсти, лицо его потемнело. У серого транспортного средства необычной конфигурации (помесь пылесоса с паровозом, но размером с обычный джип) возились странные личности в серых балахонах. Мешковатые одежды и громоздкие капюшоны скрывали их лица и фигуры. Перед ними лежал металлический предмет цилиндрической формы. В предмете имелись крышки, они были открыты. Над внутренним устройством цилиндра колдовала мешковатая личность. Услышав звук мотора, субъекты насторожились. Обнаружив остановившийся автобус, стали суетиться, затаскивать предмет в машину, у которой дверца открывалась почему-то внутрь. Двое убрались во тьму салона, а с третьего, когда он садился, слетел капюшон. Открылся серый яйцеобразный череп, нос практически не выделялся, вместо глаз – невнятные впадины. Возможно, это было не лицо, а средство защиты наподобие противогаза. Машина бесшумно заскользила – то ли задом, то ли передом, – пропала в овраге. Пассажиры в автобусе угрюмо молчали. Сквозь зубы чертыхнувшись, Андрей перевел рычаг передачи.

– Все еще пробы снимают, суки, – процедил Витек. – Атмосферу изучают, репы чешут – как же они так прокололись… – У него, похоже, портилось настроение. – Анализы, видите ли, им не понравились… Да уж, больной, что-то мне не нравятся ваши анализы…

– Как они, интересно, проникают в наш мир? – спросила Ксюша.

– Не волнует, – фыркнул Витек. – Разве что бомбу ядреную протащить – чтобы камня на камне у них не осталось…

Автобус въезжал в мертвый город. Тянулись многоэтажные дома, парковки, заполненные пыльными машинами. Пришлось максимально сбросить скорость – проезжей части фактически не осталось. Несколько раз он переваливал через бордюры, выезжал на тротуар, а то и катил прямо по гниющим телам, которые были везде. Ксюша взволнованно поведала, что она видит людей. Нормальных людей! И действительно – из подъезда жилой пятиэтажки высунулась настороженная физиономия и сразу спряталась. Пробежали двое, юркнули за трансформаторную будку. А когда автобус проехал, высунулись, провожали его глазами и оживленно переговаривались. «Гриппозники, – не без удовольствия подумал Андрей. – Лишь бы стрелять с перепуга не начали». Все чаще им попадались избежавшие смертельного недуга люди. Кто-то брел по тротуару, не обращая внимания на разлагающуюся биомассу и гул мотора, кто-то возился у входа в шиномонтажку, и только богу ведомо, что он там делал.

– Вот и кончился праздник… – меланхолично пробормотала Надя.

Жара за две недели спала, вдоль улицы дул ветерок, носил обрывки бумаги и пакетов. Но трупный запах ощущался – даже при закрытых окнах. Женщины шуршали спецназовскими аптечками, извлекали бинты, марлю, мастерили повязки.

У фургона, стоящего на обочине, возился мужик в противогазе и плотной штормовке не по сезону. За спиной у него висело помповое ружье. Он смерил взглядом подъезжающий автобус, оттянул на лоб резиновую маску. Андрей притормозил, опустил окно. Мужик вразвалочку подошел. На вид ему было не меньше сорока, отливала серебром густая щетина. Пустые глаза окружали дряблые мешки.

– Здорово, – вздохнул мужик. – Откуда будете?

Андрей немногословно объяснил. Собеседник понятливо покивал.

– Ну, добро пожаловать обратно в город, сограждане. А тут вот такая, блин, комедия. – Он выразительно кивнул на гору трупов у обочины. – Все взяли и чего-то разом померли. Ну, не то, чтобы мы возражали… Вы проездом или жить тут будете? – Мужик покосился на прилипших к окнам пассажиров.

– Посмотрим, – пожал плечами Андрей. – Много выживших?

– Ну, пару десятков за полдня уже встретил, – крякнул мужик. – Вы это, люди… если собираетесь задержаться, дуйте к театру музыкальной комедии на Левандовского, там место сбора таких, как мы. В зрительном зале никаких мертвецов, свежо, красота. Противогазы выдают, пожрать, если сами не добыли, оружие раздают. С желающими работают опытные психологи… – Мужику понравилась шутка, он засмеялся. – В общем, давайте, некогда мне тут. У меня жена одна в квартире…

– Понятно, спасибо. – Андрей располагающе улыбнулся, спросил, когда мужик уже отвернулся: – Друг, ты зимой гриппом болел?

– А? Что? – Мужик повернулся, тень непонимания улеглась на видимую часть лба. – Ну, да, болел, как сейчас помню. За сорок температура была, думал, кеды отброшу. А только на поправку пошел, жена слегла… А почему спрашиваешь?

– Да просто, – улыбнулся Андрей. – Навеяло что-то. Счастливо, друг.

– Потрясающе, – вздохнула Вика, когда автобус тронулся дальше. – Мы будем жить в городе, в котором все друг друга знают.

– Не думаю, – возразил Андрей. – Что-то мне подсказывает, что мы будем жить далеко за городом. Как насчет коттеджного поселка на берегу живописного озера? В гости будем друг к другу ходить, дружить домами…

– Вот же блин, а я пить бросил, – расстроился Витек.

У театра музкомедии стоял армейский бронетранспортер и грозно пыхтел выхлопной трубой. В моторном отсеке возился крепыш, меньше всего похожий на военного. Люди потянулись на выход. Разбуженный Борюсик протирал глаза и сладко зевал.

– Развеемся? – спросила Вика, пристально взглянув ему в глаза.

– Развеемся, – согласился Андрей. – Витек, вы ползите, мы догоним.

– Охрененное удовольствие – гулять сегодня по городу, – проворчал Витек, вцепляясь в локоть своей блондинки, чтобы не отобрали. – Ладно уж, идите, подождем вас в зрительном зале. – И двинулся прочь, бормоча под нос: «В зрительном зале, в зрительном зале…»

– Он прав, – задумался Андрей. – Не самый лучший день для прогулок. Горожане на каждом шагу… Интересно, существуют в центре города такие места, которые почти не посещали люди?