На пути в легенду

- Вы...ты права Алдит,- Ниан легко улыбнулась,- а мне и сказать-то нечего, имя у меня одно.

- Ничего, глядишь и обзаведешься на чужбине вторым,- я улыбнулась возмущению, проступившему на лице шаэл.

Ниан затемнила полог, убрав солнечные лучи, и держать глаза открытыми в полумраке стало невозможно.

Я открыла глаза от резкого толчка под руку, и едва удержала вскрик. Не было саней, мои спутники тоже куда-то пропали. Я стояла в корнях огромного дерева, дальше за ним располагался заснеженный лес, а прямо передо мной простиралось замерзшее озеро. По его берегам росли исполинские деревья, запорошенные снегом и украшенные крошечными льдинками. Солнечные лучи причудливо подсвечивали все это великолепие, ясное небо отражалось в чистом и прозрачном льду озера.

Сделав несколько шагов вперед, я оглянулась на дерево, у чьих корней открыла глаза, рядом с ним, на большом заснеженном валуне сидела тоненькая хрупкая девчонка, совсем подросток. Светлые волосы и прозрачные голубые глаза, она казалась частью этого уголка мира, неотъемлемой частью. В тоненьких пальчиках девочка вертела обледенелую веточку неизвестного мне кустарника.

- Я не вмешиваюсь в дела смертных,- тонкий голос донесся до моих ушей, я в ошеломлении распахнула глаза, как, ведь она не открывает рта,- обернись.

Позади меня стояла все та же девочка-подросток, в простом платье, босая, по-зимнему отстраненная и чуждая. Я невольно улыбнулась, вот кто вызвал бы восторг у моей матери и всех преподавательниц этикета.

- Не бойся, там позади вчерашняя я, иногда мы встречаемся, для богов нет прошлого и будущего, в своих мирах, своих сезонах мы можем пересечься,- она легко рассмеялась, и тут же поднялся ветер, бросил мне в лицо горсть снежной пыли и помчался дальше, разнося смех своей маленькой госпожи дальше по лесу.

- Ты нашла дорогу в мой сезон, ты часть моего мира, не ясная, а снежная. Ледяная и холодная, почти как я, у меня мало таких,- девочка надула губы, и недовольно тряхнула головой, ветер притих.

- Тебе понадобится это, когда будешь решать свою судьбу, спрячь, пусть ее никто не видит,- она протянула мне ветку, ту самую что вертела в пальцах.

- Куда я могу ее спрятать?- мое платье в этом странном сне почти копировало одежду богини. Девочка снова засмеялась и, схватив меня за правую руку, заставила сжать пальцы на ледяной веточке, оказавшейся обжигающе горячей. От боли я прикусила губу, стараясь сдержать всхлип. А она продолжала смеяться и сдавливать мою ладонь. Я потеряла счет времени, и очнулась, лишь когда без сил простерлась на земле у босых ног богини. Ни в ее, ни в моих руках не было маленькой ледяной веточки.

- Посмотри на свою руку,- я покорно перевела взгляд на руку и едва не вскрикнула, бледная кожа на руке, была покрыта серебряно-голубым кружевом, как перчатка обтягивает ладонь, так эти странные завораживающие узоры покрыли мою руку до локтя.

- Это мой тебе подарок, снежная, моя снежная, ты ведь согласна? Будь моей, снежная, храни свой лед, и я буду рядом, пусть недолго, лишь зимой, но я присмотрю за тобой и твоим домом. А теперь просыпайся,- Девочка резко хлопнула в ладони и ветер, протащив меня по заснеженной земле, впечатал спиной в каменный валун.

Очнувшись, первым делом проверила свою левую руку, на которой нашел пристанище Золотой цветок. Принявший вид браслета, он подмигнул мне бликом, проскользнувшим по его граням, и шевельнул изящным янтарным листиком. Только после этого я обратила внимание на возрастающую боль, чем бы ни был этот сон, сомнений в его реальности не осталось. Рука начала гореть огнем, я запретила себе смотреть, что там происходит.

- Ниан,- девушка спала, я снова окликнула ее, чувствуя, как сознание плавится от боли. Девушка встрепенулась. Я протянула ей руку, и попросила обезболить. Она, глядя огромными удивленными глазами в мое лицо, быстро прошептала необходимое заклинание.

- Что с тобой?- сделав усилие, спросила шаэл, даже сквозь призму боли я заметила, что вольное обращение не легко ей далось.

- Старая травма открылась,- соврать оказалось так легко. Ниан немного недоверчиво посмотрела на меня, затем оглядела так и не проснувшихся спутников, и повозившись, снова притихла.

А передо мной появился дух, тонкая словно ива, с огромными глазами, вся она был соткана из лунного света. Длинные волосы укутывали фигурку до пят, тонкие пальчики сжимали край одежды, она волновалась, переживала, пыталась что-то мне сказать, но я не могла ее услышать. Ходит предание, что дух холода, ледовица, сможет заговорить лишь с тем, кто обречен на смерть. В таком контексте ее немота меня несказанно радует, и еще больше поднимает мне настроение то, что теперь знаю кто мне мерещился все это время. Поняв, что я не слышу ее, серебристая красавица горестно покачала головой, и присела на края саней.

Мои спутники проспали до середины дня, я все это время бездумно смотрела в скользящую вдоль борта саней снежную пустыню, изредка поглядывая на снежного духа. Смотрела на горизонт, где снег сливается с голубым небом и белоснежными облаками. Уже второй день нас радовала ясная погода, без невзгод и буранов, что не характерно для конца зимы и начала весны.

- Доброе утро, ясная Арталанд,- ехидно протянула у меня над ухом ясная Атлейдис. Она скользнула равнодушным взглядом по тонкой, скорбно сгорбленной фигурке ледяного духа и стало ясно, кроме меня ее не видит никто. Что и ожидалось, собственно.

- Вам так же леди, только я не сплю, просто смотрю,- дух улыбнулась мне и рассыпалась искрами.

- Запоминаете напоследок? Не стоит, насколько мне известно, в Хэлле суровый климат.

- Я люблю Снежань, свою родину, а не мороз и снег, к ним я просто привыкла с рождения.

- Странная ты Алдит,- снова перешла на панибратство ясная Атлейдис,- я бы радовалась, если бы узнала, что климат Хэлла похож на мой родной климат. Можно было бы закрыть глаза и представить что ты дома, обмануться хоть на пару секунд, а если сильно постараться то и пару минут.

- Самообман самое худшее, что может быть, так и до сумасшествия не далеко. И прекрати уже путаться, Дериона, определись, как ты ко мне обращаешься.

- А ты себя со стороны наблюдала? Баба снежная, а не женщина. По тебе и не поймешь, какое обращение тебе приятно.

- А ты что мужчина, чтобы смотреть на меня как на женщину? По большому счеты мне все равно как меня называют, именем предков или собственным. Конечно, от незнакомцев услышать фамильярное обращение более чем оскорбительно, но мы все в одной лодке.

Я достала бутыль с приготовленным с вечера отваром, уснуть сама и усыпить своих спутников я не боялась. Медовая трава еще вечером потеряла свои свойства, из нее невозможно приготовить долгосрочный действующий эликсир, а правильно заваривать умеют только травники. Вот и получается, что она не имеет рыночной стоимости. И оттого до сих пор растет повсюду. Что меня весьма радует, ведь в быту травника она незаменима.

- Ниан, сделаешь нам бокалы? И попробуй научиться сотворять тарелки. Я не особенно брезглива, но есть подобно поросятам у кормушки мне неприятно.

- Что это?- Дериона подозрительно покосилась на бутыль, словно подозревала там как минимум яд.

- Горячий взвар, чай с травами, что ж еще?

- А бутылку творила Ниан, какая способная у тебя компаньонка,- покачала головой Дериона, я усмехнулась.

- Вкусно, вкуснее, чем вчера,- пробормотал еще сонный Айн. Брови Дерионы взлетели наверх.

- Я поражаюсь Алдит, ты кажешься несокрушимой блюстительницей правил и обычаев, а ночуешь в одном шатре с юношей,- скорчив рожицу, более приличествующую пожилой матроне, эльфийка скорбно покачала головой.

- Смешно Дериона, я не одна ночевала в шатре,- произнесла я, стараясь, чтобы это не прозвучало оправданием. Зерно истины в словах эльфийки было, но оно не стоило того, чтобы мой будущий ученик ночевал в груде снега как дворовый пес. Даже хуже, ведь рачительный хозяин селит собаку в будку.

- А правда ясная Арталанд, вчера вкус был совсем другой,- Лирра погрела пальцы о бокал с горячим чаем. Я невольно улыбнулась, мы пьем чай из бокалов, словно это вино, но что остается делать, если наша шаэл никакой другой посуды творить не умеет?

- За ночь отвар настоялся, и медовая трава отдала весь свой вкус. Да и сам чай на утро становится вкусней.

- Я где-то читала, что инеистый чай, если перестоит становиться ядом,- припомнила Ниан и посмотрела на меня.

- Долго же ему стоять придется,- фыркнула я,- это просто выдумки.

- Но я тоже слышала про отравление инеистым чаем,- возмутилась Дериона, так и не отпившая из своего бокала.

- Глупости, правильно собранным чаем невозможно отравится. Инеистый кустарник априори ядовит, и только опытный собиратель знает, когда и как собирать чай. И самое главное, с какой части куста брать. Этот чай любят монархи, и высокородные лорды, ведь его нельзя отравить. Яды растительного происхождения растворяются в нем.

- А алхимические или магические яды?

- А для них существует целая группа специальных распознающих амулетов.

- Как интересно,- ясная Атлейдис отпила небольшой глоток и, хмыкнув, сделала еще один, побольше.

- Айн, до расскажи сегодня про богов, и про календарь начнем, ладно?- ясная Ниан жестом распылила свой пустой бокал и прикрыла глаза приготовившись слушать и запоминать.

- Год делится на четыре сезона, лето, осень, зима и весна. И каждый из младших богов властвует в свой сезон. Дейо властвует летом, он бог любви, покровительствует влюбленным, прикрывает э-э-э, ну супружеские измены,- мальчишка покраснел,- почему-то считается, что летом вторая половина об измене не узнает.

- Потому что тоже будет занята,- захихикала Лирра.

- Не перебивай,- шикнула на нее Ниан,- продолжай Айн.

- Он так же покровительствует женщинам, которые, ну ... - я махнула рукой мальчишке давая понять, что в уточнениях мы не нуждаемся,- и иногда целителям.

- И целителям в тех случаях, когда к ним обращаются мужчины, пришедшие от "женщин которые ну",- теперь не удержалась от комментариев Дериона.

- Да вы похабница ясная Атлейдис,- предельно вежливо одернула ее Ниан, глазами показывая на вконец засмущавшегося мальчишку. Эльфийка немного недовольно, но в целом примирительно подняла руки.

- Дейо всегда изображается невероятно красивым, завораживающим, среди верующих ходят слухи, что его изображения создают маги, но те открещиваются от религии как могут. Но на изображении не понять юноша или девушка изображена, драпировки полностью скрывают фигуру, на его\ее голове венок из летних цветов, рук и ног не видно. Жрецы в молебнах обращаются к нему в светлое время суток как к мужчине, а в темное время как к женщине. Так же и верующие, днем поминают мужской сутью, а ночью женской. Дейо черноволос и сероглаз, волосы у него не ровной длины, с одной стороны короткие, а с другой ниспадают до самой земли.

- Потрясающе,- выдохнула Ниан, и покачала головой. Я прикусила губу, вот уж точно, другого слова и не подберешь.

- За Дейо следует Бахи, жизнедающая осень. Она весьма своенравная богиня, насылает осенние шторма и дожди, морозит урожай у неправедных хэллов, а иные поля защищает от мороза. Она покровительствует крестьянам, купцам и зрелым женщинам, ожидающим детей. Ее изображают взрослой женщиной, с пышной фигурой, на ее изящной головке венок из алой рябины. Так же как и ее брат\сестра черноволоса и сероглаза. Волосы ее заплетены в толстую косу с алой лентой, на кончике косы бант и несколько кистей рябины. Шею украшает богатое золотое ожерелье, в виде переплетенных колосьев пшеницы, в ушах серьги с рубинами. Откровенное алое платье подпоясано золотым кушаком. На ее алтарь приносят в дар золото, вино и пшеницу, свежие хлеба и фрукты.

- А что приносят на алтарь Дейо?

- Бахи единственная богиня, принимающая подношения и дары, другие боги предпочитают действия и славницы, песнопения.

- А Дейо каждый "молится" в силу своих умений и способностей, - хмыкнула Дериона.

- В целом справедливо, осенью даже самому бедному крестьянину есть, что принести в дар своей богине,- я кивнула своим мыслям.

- После осени наступает зима, это сезон Тьяры, она покровительствует магам и целителям, невинным девушкам. Ее волосы светлые, словно выбеленный солнцем лен, а глаза голубые как опрокинутое небо,- мальчик рассказывал об этой богине с явным удовольствием,- ее изображают совсем юной девушкой-подростком в простом платье, босоногой и печальной. В ее руках обледеневшая ветвь дерева.

- Почему печальной?- я не заметила, как пересохло в горле.

- От ее прикосновения все живое погибает, она воплощение холода, именно к ней уходят души мужчин хэллов умерших своей смертью и магов. Те, кто умирает своей смертью, не скоро возвращаются в мир заново, они живут в мире Тьяры, в ее сезоне, среди вечной зимы. Она скучает и старается оживить свой мир, но души хэллов быстро замерзают в ее сезоне и она отпускает их назад, в мир живых, чтобы они накопили больше жизни и снова вернулись к ней, хоть ненадолго согревать ее мир. Погибших зимой от мороза называют "зацелованными Тьярой",- монотонно, как по писанному вещал мальчишка.

- Сезон, мир? Что это значит?- уточнила Дериона, внимательно глядя на ребенка и хмуря черные брови.

- У людей, хэллов, эльфов и рэймар есть дома, угодья, владения, а боги чем хуже?- лукаво улыбнулся Айн.- У каждого бога есть свое владение, где царит его сезон, во владениях Дейо всегда лето, Бахи властвует осенью и в ее владениях царит осень, а Тьяра владычица зимы и первозданного холода, в ее владениях царит лютая стужа, там нет ничего живого.

- Жуть, наверное, хэллы не очень хотят умирать своей смертью,- Лирра поморщилась и достала набор для ухода за ногтями и ладонями. Вчера она пообещала ясной Атлейдис привести в порядок ее руки, и сделать не такими заметными мозоли от кинжалов и меча.

- Но и специально никто не ищет насильственной смерти, всем распоряжается случай. Правда легенды гласят, что изредка появляются маги зимы, способные выдержать прикосновение Тьяры, и развеять ее тоску. Она отмечает таких волшебников своим благословением.

- И чем они отличаются от других?- я постаралась придать голосу наибольшее равнодушие и отчужденность. И очевидно перестаралась, поймав взгляд Ниан, я покачала головой не время.

- Во время сезона Тьяры эти маги почти непобедимы, они могут черпать силу и энергию прямо от своей богини, а в остальные три сезона они слабые и посредственные маги. Плохо быть магом зимы, жрецы не оставят в покое до тех пор пока маг не примет храмовую службу.

- Почему?

- Да кто же его знает, а после сезона Тьяры идет сезон ее брата Бальтасару, сезон весны. Он покровительствует растениям и животным. И кстати весной зимние маги могут больше чем в два других сезона, Бальтасару позволяет избранникам сестры чуть больше чем другие боги, но гораздо меньше чем сестра. Он так же светловолос и голубоглаз, в его руках ветвь дерева, усыпанная цветами и молодыми светло-зелеными листочками. Одежда его всегда выдержанна в черно-зеленой гамме.

Подлив Айну инеистого чая, я отложила бутыль в сторону. Вот значит, кто это был, зимняя богиня, ясная Тьяра. Я заинтересовала вечно скучающую, одинокую богиню настолько, что она нашла меня до того, как санный поезд войдет в Хэлл. Это приятно, открывает радужные перспективы и возможности, улыбнувшись я украдкой погладила мех. Возможно мне еще рано ставить крест на своей жизни.

- Знаешь Алдит, на завтра чаек не заготавливай, а то прям хоть с саней спрыгивай, да за ближайший сугроб присаживайся,- шепнула мне на ухо Ниан, я едва не рассмеялась в голос.

- О таких вещах леди не распространяются, молчат и терпят,- в ответ шепнула я ей. Девушка скорчила рожицу, мол, мы не леди и молчать не будем. Впрочем, долго я над ней не потешалась, рано или поздно и меня настигнет та же проблема.

- О чем вы там шепчетесь, леди?- подозрительно спросила Дериона, подавая вторую ладонь Лирре. Присмотрелась к замотанной в бинт правой ладони и не без труда сунула руку в варежку. Полог пологом, но холод был воистину зверский.

- О розах, ясная Атлейдис,- тоненьким манерным голоском отозвалась Ниан и прыснула со смеху.

- Кстати, Дериона,- я покатала на языке имя ясной Атлейдис и решила, что пора привыкать к фамильярному общению,- не жаль рук-то? Лирра мозоли сведет, снова за клинок схватишься, в кровь ладони сотрешь.

- Это если муж позволит за меч держаться, а так закроет в покоях, да будет раз в неделю заходить, вечерком,- мрачно отозвалась эльфийка, глядя, как Лирра скребком удаляет загрубевшую кожу и втирает масло в потрескавшуюся ладонь.

- Не сглазь,- я передернулась, думать о замужестве и хорошо, если замужестве совсем не хотелось.

- Айн, а ты не знаешь, зачем мы вам сдались?

- Я слышал, как разговаривали двое храмовников,- пожал плечами ребенок, все еще пребывая в мечтах.- Они там прочитали в храмовых книгах, ну тех, в которых пишут кто, на ком и когда женился, что ясные лорды и леди все друг другу родня и жениться им нельзя.

- И ты так просто это подслушал?- мне показалось странным, что о таких вещах как вырождение аристократии заговорили подле конюшни.

- А об этом весь Авуэн знает,- отмахнулся ребенок.- Купцы и маги все привезли своих дочерей в столицу. А князь решил согласиться с предложением короля Юга и взять плату невестами, это мне сказал один из храмовых стражей. Я ему всегда помогал дежурить и полы мыть.

Дериона втянула сквозь зубы воздух, Лирра испуганно на нее посмотрела, но эльфийка отрицательно покачала головой. Камеристка улыбнулась, не причинила боли и то ладно. Я попыталась уложить в голове сказанное Айном, вот только не получалось. Южному королю выгодно отдать невест в Хэлл? Чем?

- Я не понимаю, если предположить что это правда, то в чем смысл?- я не удержалась и задала мучающий меня вопрос вслух.

- Знаешь, отец говорил в последние месяцы войны звездочеты, астрологи, колдуны и колдуньи всех мастей собрались в королевском дворце, они предсказывали и пророчили что-то нашему славному величеству. После того как все они разъехались, кто-то правда остался при дворе, произошла рокировка среди особо приближенных дворян, и кстати те кто резко и неожиданно возвысились, отдали своих средних дочерей в Хэлл.

- А что хоть ему напророчили?- влезла Ниан, Дериона покачала головой и тяжело вздохнула.

- Даже близко не представляю, может четвертый неудачный брак, может, яд кто-то из нас должен поднести ему или и вовсе хэллского князя кто из нас в гроб сведет, не дергайся Айн, я просто фантазирую. Вариантов может быть очень много, а может просто, кто из леди не дал его величеству, он и обозлился, придал изгнанию вид законности, и сослал всех и каждую. Меня, к примеру, убрали, чтобы брату не мешала, я ведь должна была наследовать, сама знаешь, у нас при наследовании не имеет значения пол. Только старшинство, а отец хотел все сыну оставить, от моей мачехи прижитому. А ты кому мешала?

Я прикусила губу, и кивнула, озвучивать вслух не хотелось, но что уж теперь, ясная Атлейдис все сказала, и мне промолчать не получится.

- Моя сестра сильный маг, сильнее меня, у нас старший ребенок наследует гнездо и титул, следующая после первого ребенка девочка становится первой среди равных, зимней госпожой это магический титул, я должна была стать самой старшей колдуньей в своих землях. Разумеется предпочтительней сделать следующей зимней госпожой Неллин, а не меня. Но законного, не противоречащего традициям способа сделать это - не было,- я помолчала и неожиданно даже для себя добавила,- жаль сестренку. Я-то успела смирится со своим будущим, а для нее это ушат воды,- видя недоуменное выражение лиц спутников, пояснила.- Первая среди равных слишком большая ценность для каждого рода, такие как я никогда не выходят замуж и не рожают детей. Наша семья - наш род.

- Ты поэтому отметаешь любые мысли и разговоры о предстоящем замужестве,- Ниан с любопытством заглянула мне в глаза.

- Тогда вы радоваться должны,- в унисон с Ниан произнесла Лирра, и, словно оправдываясь добавила,- ну а что? И муж, и дети будут. Хорошо ведь?

- Да, вероятно ты права, милая,- улыбнулась я и пожала плечами,- но для меня это странно, и непривычно. Я не вижу себя ни женой, ни матерью.

- При таких раскладах оно конечно да, главное чтобы ночью мужу по всей опочивальне тебя ловить не пришлось, как у тебя с атакующей магией?- хохотнула Дериона, мне на мгновение показалось, что этим ненатуральным смехом она скрывает замешательство. Да, у южан про таких как зимняя госпожа Гилворра ходят страшные легенды, и я на этом фоне особенно блекло выгляжу.

- В теории или на практике?- я чуть улыбнулась, представив себе магический поединок в первую брачную ночь.

- И там и там, нам еще мелкого учить, так что можешь начинать вспоминать,- хмыкнула Ниан, и потерла пальцем маленький шрамик на переносице. Я бы никогда его не заметила, если бы не привычка шаэл чуть что ковырять его указательным пальцем, отчего шрам краснел и становился видимым. Я улыбнулась и наметила себе поговорить с ясным Адалбертом.

Оставшиеся две ночи и два дня пролетели незаметно, Айн рассказывал нам об Авуэне, пересказал все известные ему сплетни о ясных лордах и леди. Но знал он мало, в силу возраста подобными вещами мальчик не интересовался. Спевшиеся девчонки, Лирра, Ниан и Дериона довели близнецов до нервного тика, заодно дали им прозвища. Светел и Темен, чтобы различать засранцев, как выразилась непосредственная Лирра, глубоко уязвленная их равнодушием.

Наконец, когда даже я устала наблюдать бесконечную снежную равнину, показались врата перехода. Странное наследство, доставшееся нам от предков и их великих магов, они позволяют проходить сквозь барьеры, разделяющие наш мир на части. Конечно, барьер можно пересечь и так, в любом месте, но это под силам не каждому, неизвестная магия атакует все органы чувств, и не всегда разумный вошедший в марево барьера выходит с другой стороны целым и невредимым.

- Ого, ну наконец-то уже,- шумно выдохнула Лирра, на которую тут же с удивлением все обернулись.- Что? Это кольцо перехода, мы сюда проходили сквозь него.

- А я и не помню,- напряженно отозвалась ясная Атлейдис, вызвав у меня приступ нездорового удивления. Как же насыщенная приключениями должна быть жизнь, если переход сквозь барьер не оставляет в памяти следов.

- Плохой признак,- как бы в сторону сказала Ниан, эльфийка метнула в ее сторону злобный взгляд, но промолчала.

Сойдя с саней, мы отошли к краю утоптанной площадки, в центре которой расположился портальный костер. Ниан с опаской разглядывала призрачное пламя в центре каменного круга, испещренного древними рунами.