Праймлорд, или Хозяин Одинокой Башни

Проклятье, неужели так вот с ума и сходят?!

Чтобы хоть как-то привести мозги в порядок, тряхнул головой, а затем вовсе отвернулся к Лиграну. Тот выглядел как полная противоположность Амазонки. Спокоен, собран, и лишь глаза выдавали в нём истинного обитателя Адорнии. В них плескалось то самое упоение битвой, о котором с проклятиями вспоминали выжившие после адорнийских атак докты, та вера в победу, что наделяла силой много более могущественной, чем какая-то древняя магия. И что самое важное, эта уверенность передавалась окружающим.

К своему стыду за размышлениями Марик едва не забыл о деле, сказался недостаток опыта и чересчур быстрое получение новых званий. А вот лорд не сплоховал: не только успел изучить вражескую диспозицию, но и прикинул план действий.

— Сильвара, бери всех наших лучников и двигай к тому пригорку, думаю, лучше позиции не придумать, — сказал Лигран вполголоса, ткнув рукой куда-то направо. — На тебе стрелки и чудь. Я с Мариком и остальными зайду с противоположной стороны…

— Кто начинает? — поинтересовалась Амазонка деловито. Словно и не протестовала против этой авантюры всего несколько часов назад.

— Ты. Мы подождём, пока они на вас отвлекутся, и ударим в спину, — пояснил Лигран. — Если же вдруг что-то не заладится, то уводи своих в лес… И, ради всех богов, не попади под удар чуди!

На последний совет Амазонка лишь фыркнула и спрятала в сумку на поясе небольшой кристалл прайма, переданный ей лордом.

Пока они переговаривались, Марик наконец-то рассмотрел разбойничье гнездо, и результат ему не понравился. Четыре палатки, за ними навес из веток для чуди. Сколько человек прячется под парусиной — не понять, но вокруг костров сидят двадцать три бандита. Вооружены все, конечно, так себе, но и противостоять им будут двенадцать воинов, среди которых лишь один Герой, и два боевых тигра. Не слишком хороший расклад. Вот только, увы, изменить ничего уже нельзя…

На позицию они вышли уже через несколько минут, благо лагерь здесь довольно близко прилегал к границе леса. Незаметно для дозорных ухитрились подобраться к неимоверно разросшемуся малиннику метрах в двадцати-тридцати от ближайшего костра. Больше всего Марик опасался, что чудь учует чужаков или тигры выдадут себя рычанием или звериным запахом, но нет, ветер дул в другую сторону, а хищники вели себя как образцовые егеря.

Пока лорд что-то высматривал у костров, Марик успел перекинуться парой слов с двумя сильнейшими бойцами в его десятке и приказал не отходить от Лиграна ни на шаг. Драка дракой, но об обязанностях телохранителя забывать не стоило.

Сам он нацелился на двух головорезов в добротных кольчугах, шлемах и с приличным даже на первый взгляд оружием. У одного — традиционный адорнийский меч, у другого — ростовое копьё. Такое в деревенской кузне не сделать, здесь нужен мастер. Если большинство разбойников явно вчерашние крестьяне с переделанными серпами и косами, охотничьими луками, то в этих двоих легко узнать ветеранов, отчего-то дезертировавших из армии. Об этом говорило абсолютно всё: то, как они держатся, как смотрят по сторонам, как обращаются с остальными — такое не подделать. А раз так, то и бить их надо было первыми, как самых опасных. Вроде бы всё ясно и понятно, но было что-то ещё, какое-то несоответствие, заставляющее вновь и вновь обращать внимание на копейщика.

— Тоже заметил? — вдруг спросил лорд Лигран, усаживаясь рядом. — У него доктский комплект вооружения. Я даже отсюда ощущаю, сколь мало прайма было вложено в него при создании. Наши мастера так не работают.

— Значит, докты?

— А Древо их знает. Но, что совершенно точно, верховодит в банде именно он. Мечник здесь только для управления чудью…

Что-то ещё лорд сказать не успел: назначенное время истекло, и Сильвара атаковала лагерь. Марик не слишком хорошо ориентировался в талантах и способностях Героев, но первый удар он узнал. Разящий шквал — поток стрел, буквально сметающий на своём пути всех врагов. Шестерых бывших крестьян у дальнего костра выкосило в считанные мгновения. Ещё двоих просто задело, но даже этих царапин хватило, чтобы их движения сильно замедлились. Не отставали и обычные лучники. Каждый успел сделать по паре выстрелов, и пусть не все стрелы нашли цель, ещё четверо мерзавцев не встало с земли.

Неплохое начало! Марик дёрнулся было скомандовать атаку, но Лигран его остановил. Лорд чего-то ждал.

А среди разбойников уже началась страшная суета. Обстрел ничуть не напугал их вожаков, и те ругательствами и пинками наводили порядок среди ватажников. Причём мгновенно стало понятно, что своих главарей бывшие крестьяне боятся гораздо сильнее каких-то стрелков. Не прошло и нескольких минут, как бандиты развернулись в цепь, прикрылись сделанными из лозы щитами и зашагали навстречу летящим из темноты стрелам. И было их несколько больше, чем Марик посчитал вначале — несколько бойцов и вправду пряталось в палатках. Следом за людьми потопала краснокожая чудь, которую мечник едва ли не палкой выгнал из-под навеса. Тварь ярилась, ревела, била кулаками в грудь, но приказы выполняла без промедлений. И что самое поганое, на ней было какое-то подобие доспехов. В подтверждение этого в нагрудник одна за другой ударили и бессильно упали сразу две стрелы.

— Ждём! — выдохнул Лигран, предупреждающе подняв сжатый кулак. В этот момент зачарованная стрела пробила навылет одного из бандитов вместе со щитом и задела второго. Ещё несколько выстрелов добили отставших от товарищей подранков, чем окончательно разъярили остальных. Все рванули вперёд, на бегу грозя лучникам самыми страшными карами. Только тогда лорд махнул: — Наш выход. Погнали!

И сам как тень помчался к врагу, быстро перебирая ногами и словно обтекая коряги и кочки. Марик старался не отстать, но куда там. Разница в уровнях подготовки оказалась слишком велика. Лишь тигры неслись рядом с лордом, возбуждённо порыкивая на бегу. В результате первых трёх разбойников они буквально смели: одного разрубил от плеча до паха Лигран, двух других порвали хищники. А вот со следующими возникли сложности. Головорез технично работал щитом и коротким мечом, из-за чего лорду пришлось сбавить темп и заняться им всерьёз. Впрочем, битва не подходит для поединков один на один. К этому моменту Марик всё-таки нагнал хозяина Одинокой Башни и лично вогнал меч под мышку сосредоточившемуся на защите врагу. Остальные мечники схлестнулись с развернувшимися в их сторону бандитами.

— Жги!!!

Над полем боя разнёсся мощный рык, и Лерой увидел, как один из главарей машет чуди в их сторону. На какой-то миг стало жутко. Зрелище разгорающегося между лапищ твари огненного шара пугало до дрожи в коленях. Марик замер, не зная как быть — то ли бежать самому, то ли вытаскивать лорда. И этого мгновения краснорожему чудищу хватило, чтобы метнуть свой заряд. Время словно замедлилось в десятки раз. Косматый огненный сгусток неотвратимо, как сама смерть, полетел прямо в них, и не было ни шанса уйти из-под удара.

Лерою показалось, что он даже ощутил жар на коже, когда лорд Лигран вдруг взмахнул рукой и из сумки на его поясе вылетело нечто вроде тёмно-серого веретена, которое вонзилось точно в центр вражеского снаряда. Результат был и вовсе удивителен. Вместо того чтобы взорваться, огненный шар мячиком отскочил вправо и врезался в группу разбойников.

Жахнуло так, что Марик присел. В стороны полетела земля, горящие обломки и ошмётки человеческих тел. Одним махом накрыло сразу четверых, ещё двоих оглушило, и они быстро стали добычей тигров.

Бандиты оказались в меньшинстве, и лишь наличие чуди заставляло беспокоиться об исходе боя. Видимо, в голову лорду пришли схожие мысли, и он ринулся к монстру почти одновременно с Мариком.

— Сначала мечник!.. с двух сторон!.. разом!.. — рявкнул Лигран на бегу. Марик даже отвечать не стал и принялся забирать влево.

Их приготовления не укрылись от бандита. Что-то крикнув через плечо, он перехватил клинок поудобнее и встал в стойку. Даже усмехнулся этак покровительственно. Мол, идите сюда, трусы! Но такой ерундой Марика было не пронять. Подскочив к дезертиру, он без затей сделал прямой выпад и, когда тот его парировал, рубанул мечом на уровне живота. Будь на месте бандита кто-нибудь другой, на этом драка бы и закончилась, но тот как-то ухитрился увернуться. Даже попробовал контратаковать, однако это его и сгубило. Мимо стрелой промчался Лигран и в два взмаха клинка рассёк ему бедро до кости и пронзил со спины лёгкое.

Головорез ещё стоял, когда Марик и Лигран дружно набросились на начавшую создавать новый огненный шар чудь. И только возникло ощущение, что с ней удастся расправиться так же легко, как Марика сбил с ног один из его собственных солдат. Кажется, это был один из тех, кто дрался с «копейщиком». Судя по многочисленным ранам на теле бойца, своим оружием бандит владел отменно.

А тот уже выбрал новую цель и схлестнулся с Лиграном. Его копьё атаковало лорда словно змея, то стелясь по земле, то выстреливая под каким-нибудь неожиданным углом. Как хозяину Одинокой Башни удавалось оставаться без единой царапины, было выше понимания Марика.

Мимо гигантскими скачками пронеслись тигры. Обогнули сражающихся и оба с рёвом вгрызлись в ноги чуди, чем привели последнюю в неописуемую ярость. Стряхнув с лап незаконченное заклинание, тварь наклонилась и, как молотилка, заработала кулаками.

Бой вступил в финальную стадию.

Не желая оставаться в стороне, Марик торопливо выбрался из-под тела погибшего и кинулся к далеко отлетевшему мечу. Но пока он возился, всё снова успело измениться. И Лигран, и чудь оба расправились со своими противниками и теперь явно собирались схлестнуться друг с другом. У лорда рукав на левой руке окрасился кровью, ноги монстра покрывали рваные раны, но и тот и другой собирались драться до конца. Вот только один был простым человеком, а второй — чудовищем. Силы слишком неравны.

На подмогу к хозяину Одинокой Башни уже бежали солдаты, но уж очень они были далеко. Даже Лерой не успевал вмешаться в схватку, что говорить про остальных. Всё решали секунды, а их-то у них и не было.

Однако в горячке схватки он забыл про ещё одного члена отряда, и та напомнила о себе с присущим всякой Амазонке блеском. С грохотом с неба аккурат промеж рогов чуди ударила охваченная магическим пламенем стрела. Попади она по кому-нибудь менее крепкому, на этом бы сражение и закончилось, но чудь выжила. Облапила окровавленную разбитую голову, принялась истошно реветь и раскачиваться, но не упала, осталась на ногах. Наверное, дай ей время — и она бы оклемалась, но тут воздух рядом с Мариком замерцал, и появилась Сильвара. Удостоив его коротким взглядом, она натянула лук, и Разящая стрела вонзилась в бок монстру. Снова грохнуло, брызнула кровь, полетели осколки рёбер, и теперь уже смертельно раненная чудь рухнула на землю.

— Что, победа? — сказал Марик хрипло, с жадным вниманием наблюдая, как от убитой твари к Героине тянутся струйки прайма.

— Вроде того, — ответила Сильвара, закатив глаза.

Сейчас, окружённая облаком из лёгких фракций прайма, она больше напоминала наркоманку, чем великую воительницу. И Лерой поспешил отойти от неё подальше. В такие моменты Герои порой бывали неадекватны.

Вокруг начали собираться остальные солдаты, со стороны леса послышались возбуждённые голоса лучников. Многие из тех, кто попадался Марику на глаза, были ранены, один боец погиб — его задело взрывом. Но с учётом численного превосходства врага и наличия у него могущественной чуди потери были попросту минимальные.

Марик нашёл взглядом Железного Песка и решительно направился в его сторону.

— Мой лорд, поздравляю вас с блистательной победой! — заявил он громко, но Лигран его словно не услышал. Вместо ответа хозяин Одинокой Башни наклонился над лежащим у его ног раненым «копейщиком» и спросил:

— Ты докт?

Тот промолчал, безуспешно пытаясь зажать льющуюся из раны на груди кровь. Лиграну пришлось ткнуть его концом ножен в бок и повторить вопрос.

— Ты докт?!

Этого хватило, чтобы бандит разлепил глаза и прохрипел:

— Чтоб ты сдох, адорнийская сволочь!

Это усилие забрало последние остатки сил. Он несколько раз дёрнулся, после чего затих. Лигран же повернулся к Марику.

— Ответ понятен. Ещё бы выяснить, где они достали Огнеметателя, но тут ничего не сделаешь — пленных мы не брали. Ведь так? — сказал он и неторопливо направился к разгромленному лагерю.

А Марику вдруг вспомнился разговор с капралом Троттом, который сказал, что такого воина и правителя, как лорд Лучань, больше не будет. Тот, кто займёт его место, будет совсем другим, на него ничуть не похожим… И вот сейчас ему вдруг пришло в голову, что капрал ошибся. Потому как сегодня он ходил в бой с человеком, в котором можно разглядеть отблеск славы старого хозяина. Сегодня он сражался рука об руку с его настоящим наследником, с его сыном. И Древо побери, если это не здорово!

Глава 8

Обнаружив тетрадь с записями лорда Лучаня, Лигран и представить не мог, какое в действительности сокровище попало к нему в руки. Рабочий журнал мага-экспериментатора, ежедневник лорда-правителя, сборник мыслей и перспективных идей — она собрала в себе всё это и многое другое. Настоящая кладовая секретов властителя Гуаньдира. Её просто не могли не искать убийцы и бывший управляющий, но найти повезло именно Железному Песку.

Он бы назвал это немыслимой удачей, но… но владеть дневником было мало, следовало ещё уметь его читать. А вот с этим были сложности. Мало того что лорд Лучань категорически не желал писать не то что красиво, а хотя бы понятно, так ещё обожал напускать тумана. В ход шло всё: заковыристые аллегории, хитрые намёки, цветистые иносказания. Не шифровались только записи о наиболее важных тратах, что и позволило Лиграну навести порядок в вотчине всяких бумагомарак. Самостоятельно разобраться в учётных книгах он бы точно не смог.

А вот дальше всё оказалось много хуже. Чтобы хотя бы вникнуть в смысл некоторых фраз, приходилось часами крутить их в голове. Та же запись, из-за которой он покинул замок, звучала так: «В доме битв оставлено наследство для близкого духом. Труды не должны пропасть!» И если с «домом битв» всё понятно — речь идёт о храме, то что за «близкий духом», «наследство» и как они связаны с «трудами», даже представить сложно. Следует ли это понимать так, что лорд накопил гигантскую казну и спрятал её у жрецов? Или открыл новые источники прайма, а карту с их местоположением спрятал на алтаре? Древо знает!

Очень хотелось с кем-нибудь посоветоваться, хотя бы с той же Сильварой, но всё упиралось в вопрос доверия. Слишком много секретов и тайн связано с отцом, а значит, полагаться можно только на себя. Или на тех, кого Лигран возвысил сам, да и то с осторожностью. В итоге, чтобы разобраться с непонятным «наследством», не осталось иного выхода, кроме как отправиться в храм лично. Плюнув на риск и сильное недовольство Героини Наставника.

Вот только кто же знал, что рядовая поездка выльется в погоню за разбойниками и кровавую схватку?!

Хотя о принятом решении Железный Песок не жалел. И дело даже не в том, что теперь на дорогах его провинции станет чуточку спокойнее, гораздо важнее, что он смог испытать себя в реальном сражении. Нет, разумеется, раньше были и дуэли до смерти, и памятное покушение, но в бой людей Лигран водил впервые, да не просто водил, а спланировал схватку от начала до конца и победил.

Разгром бандитов поднял боевой дух и у его солдат. Пролитая кровь превратила зелёных юнцов если не в многоопытных ветеранов, то уж точно в уверенных в своих силах рубак. И даже один погибший не испортил общего настроя. Потому как если верить Марику, то готовились они к гораздо более худшим вещам.

— Сейчас я бы сделал всё по-другому, — сказал Лигран, когда после ночёвки в разорённом лагере разбойников они всё-таки вернулись к оставленным на опушке леса лошадям и выехали на дорогу. — Слишком много ошибок, так нельзя.

— Мой лорд, разве главное не результат? — возразил Лерой. — А он, по-моему, просто отличный.

Сражение что-то в нём изменило, заставило пересмотреть отношение к Лиграну. И теперь Марик смотрел на лорда как-то иначе, совсем не так, как раньше. В чём именно эта инаковость заключалась, Железный Песок пока ещё не понял, но в том, что она была, не сомневался ни на грош.

— Мне думается по-другому, — Лигран пожал плечами. — Если бы уважаемая Сильвара была не с остальными стрелками, а с нами, и первой своей целью выбрала чудь-Огнеметателя, то итог боя мог быть совсем не таким.

— А мог и не быть, — хмыкнул Марик и покосился на Амазонку. Однако её разговор не заинтересовал, и она продолжала ехать, погружённая в свои мысли.

Воительница была ещё одной головной болью Лиграна. Тайны и загадки сопровождали её с самого отъезда из дома Наставника, и со временем их число лишь множилось. До мозга костей преданная лорду Регрушу, она была непредсказуема и опасна. И пусть Железный Песок нуждался в её силе, глубоко внутри он воспринимал Героиню не как союзника, а как смертельную угрозу. Даже командиром гарнизона назначил лишь для того, чтобы успокоить опасения Амазонки и стоящего за ней Наставника, не дать заподозрить себя раньше времени в какой-то игре. Получилось или нет, он пока не знал…

За этими размышлениями Лигран не заметил, как они сначала вернулись к разорённой деревне, там свернули с тракта и по узкой лесной дороге добрались до конечной цели путешествия — храма. Лишь когда лошади остановились около коновязи, напротив главного входа, он очнулся и огляделся затуманенным взором.

«Дом битв» разочаровывал. Подсознание рисовало высоченные стены из кирпича цвета крови, разноцветные и разновеликие купола, ниши со статуями гаргулий и блестящие на солнце латы стражей, но реальность оказалась совершенно иной. Лигран увидел невысокое строение из белого камня с крышей-куполом небесно-голубого цвета, стрельчатыми окнами с цветными витражами, гранитной лестницей и двустворчатой дверью без намёка на стражу. Можно подумать, что здесь располагается не обитель покровителей сражений, а какой-нибудь Храм искусств. Даже обидно.

Паломников снаружи почти не было, лишь неподалёку от коновязи в тени дерева отдыхали трое немолодых бойцов. Потёртая амуниция, не раз чиненные кольчуги, многочисленные царапины на гардах мечей — явно не новички, успели хлебнуть лиха. Но и они желали прикоснуться к святыням. Заметив внимание Лиграна, один из вояк поприветствовал его вежливым поклоном.

— Ладно. Кто хочет, располагайтесь здесь, я же иду внутрь, — сказал он, спешиваясь. Сделал несколько шагов в сторону входа, как его тут же догнали Марик с Сильварой.

— Пожалуй, мой лорд, мы составим вам компанию, — сообщила Героиня, а Лерой поддержал её одобрительным ворчанием.

— Так разве ж я возражаю? — развёл руками Лигран. Хотел ещё поинтересоваться причиной такого интереса — вроде бы Сильвара верила только в Смерть, Великое Ничто и прайм, — но вовремя одумался. Дураку ведь понятно, зачем она идёт в Храм битв, так какой смысл задавать глупые вопросы? Чтобы получить порцию вранья?

Втроём поднялись по ступеням, миновали распахнутые двери. Изнутри храм смотрелся гораздо более серьёзно. Створки внушали уважение своей толщиной, да и отодвинутый сейчас засов обещал при необходимости сдержать даже идущего на штурм горыныча. Сразу после входа начинался неширокий извилистый коридор, где пара бойцов могла отбиться от целого отряда и который затем переходил в галерею со множеством подозрительных отверстий на стенах и потолке. Если пустить через них горючую смесь, газ, кислоту или ещё какую-нибудь замешанную на прайме алхимическую гадость, то сгинут все, кому не повезло оказаться внутри.

Впечатлилась даже Сильвара. Стоило переступить порог, и она как воды в рот набрала. Ни тебе ехидного комментария, ни ироничного хмыкания. Про Лероя даже говорить не стоило. Пусть Лигран авансом и повысил его аж до начальника своей охраны, уровень провинциального парня тот всё ещё не перерос. Деревня! Хотя справедливости ради стоило отметить, что Храм духов битвы в Гуаньдире был единственным в своём роде и Марик оказался здесь впервые.

Пройдя через ещё одни двери, теперь уже металлические, они наконец-то вышли в громадный зал, который с первого взгляда вызывал восхищение. Расписной сводчатый потолок, резные колонны из розового мрамора, на полу и стенах мозаичные панно со сценами знаменитых сражений. У дальней стены напротив забранного решёткой окна возвышался алтарь с выставленными на нём, как для продажи, катанами. Штук десять, никак не меньше.

Внутри Лиграна шевельнулся рачительный хозяин, который моментально принялся считать, сколько денег было вбухано в строительство. Получалась попросту гигантская сумма. Надо быть настоящим фанатиком, чтобы здесь в глуши поставить такой вот «Дом битв».

— Двери обители духов открыты для добрых паломников. Пришли ли вы поклониться святыням или желаете молить наших покровителей о ниспослании воинской доблести? — Лигран не заметил, как рядом оказался жилистый бритоголовый жрец в традиционном воинском одеянии. Сам он носил такое же, быть может, разве что сшитое из более качественной ткани.

Вопрос неожиданно поставил Железного Песка в тупик. Ведь и правда, как объяснить, зачем он здесь? Сказать, что решил наложить лапу на богатство лорда, которое, как он подозревает, здесь хранится? Смешно. Или заявить о своём желании разобраться в том, каким человеком был лорд Лучань? Глупо.

— Я новый хозяин Одинокой Башни, лорд Лигран Железный Песок. И я пришёл за наследством моего отца — Лучаня Непобедимого! — сказал он наконец краем глаза заметив, как вытягиваются лица Сильвары и Марика. Один лишь жрец остался невозмутим.

— О, даже так. Не думал, что о завещании лорда Лучаня вспомнят так скоро, — ответил он с лёгким оттенком пренебрежения в голосе. Мол, долг долгом, но расстилаться перед всякими мошенниками не собирается. И стоит, улыбается, мерзавец. Ждёт реакции.

Сзади зашевелилась Сильвара, и, чтобы та не наделала глупостей, Лигран исподтишка показал ей кулак. Портить отношения со служителями точно не стоило.

— Труды лорда не должны пропасть! — произнёс Железный Песок со значением. Так, на всякий случай. Особо не надеясь, что жрец знаком с высказыванием Лучаня о Доме битв.

Однако тот явно что-то знал. Иначе почему взгляд его чуточку оттаял, да и сам он перестал напоминать ожившую статую.

— Труды, говорите… Лучань Непобедимый и вправду многого достиг и многого добился. Духи осенили его своей благодатью! — сказал служитель торжественно, после чего вдруг зыркнул на Лиграна и сокрушённо добавил: — Увы, но лишь воистину родственные души способны оценить подлинное величие…

Железный Песок с облегчением улыбнулся. Он всё-таки не ошибся. Что-то здесь было, какой-то секрет в храме отец всё-таки спрятал.

— Вот-вот, о близости духом, а особенно о её связи с наследством я и хотел бы поговорить, — усмехнулся Лигран, спиной ощущая недоумение своих спутников.

Однако он рано радовался.

— Так чего же вы мне голову морочите?! Новый хозяин, наследство… Сразу надо было говорить про испытание лорда Лучаня! Слышите, сразу! — громко возмутился жрец.

На крики в проход за алтарём выглянули два дюжих послушника, но, ничего опасного не обнаружив, скрылись обратно. Их наставник же подскочил к стене, отбарабанил пальцами замысловатую дробь, после чего из открывшейся потайной ниши достал костяной шар. Странная вещица была вся покрыта рунами и буквально светилась от прайма. На всякий случай Лигран сделал шаг назад.

— Лучань Непобедимый весьма серьёзно относился к своим увлечениям и не желал, чтобы плоды многолетних изысканий достались людям, чуждым ему по духу и образу мыслей, — скороговоркой проговорил жрец, сосредоточившись на шаре. Гибкие пальцы нажимали на руны, зажигая и гася разноцветные огни. Наконец, добившись равномерной пульсации, служитель духов довольно ухмыльнулся и неторопливо направился к алтарю. Сделал несколько шагов, а затем вдруг взмыл едва ли не под самый купол на искрящемся золотом диске. Лигран только и успел удивиться, откуда взялась эта игрушка, сильно смахивающая на парящие мечи Громовержцев, как жрец метнул загадочный шар в центр зала.

Железный Песок ждал чего угодно, вплоть до мощного взрыва, но случилось нечто совсем неожиданное. Вся поверхность пола вдруг задрожала, пошла рябью, словно озёрная гладь, в которую и ухнул неизвестный артефакт, камнем уйдя на дно. Секунда, другая — и всё успокоилось, вот только мозаичные узоры неизвестно зачем сменились хаотичным переплетением чёрных и белых дорожек.

— Так вот, чтобы приз получил самый достойный, лорд Лучань подготовил для соискателя испытание, — сказал жрец громко. — Ваша цель, уважаемый Железный Песок, дойти до алтаря. Сможете — приз ваш, ну а нет… — тут он не выдержал и свирепо расхохотался.

Сильвара тронула Лиграна на рукав.

— Мой лорд, только прикажите, и этот почитатель духов мигом спустится вниз, — сказала она безо всякого почтения и показала стрелу с круглой блямбой вместо наконечника. — Если повезёт, то почти целым.

— Он же жрец! — моментально отреагировал Марик. Для него сама идея напасть на служителя звучала дико, и он явно собирался всячески этому мешать.

— А я — Героиня, — хмыкнула в ответ Амазонка, однако этим и ограничилась. Зато Лерой останавливаться не собирался. Он уже открыл рот для возмущённой тирады, но вмешался Лигран.

— Хватит, чудь вас побери! Собачитесь, как докты! — рявкнул он. — В конце концов, именно ради этого «испытания» я сюда и пришёл. Так что либо не мешайте, либо двигайте наружу и ждите там.

Раздражённо отмахнувшись от возражений, Железный Песок подошёл к границе нового узора и окинул его внимательным взглядом.

Вроде бы ничего, кроме расцветки, не изменилось. Никаких следов механических или магических ловушек, всё как прежде. Просто бери и шагай к алтарю, любым путём, каким только в голову взбредёт. Вот только про спрятанные под храмами новых и старых богов смертоносные сюрпризы рассказывают истории одну другой страшнее. И не все из них всего лишь плод фантазии сказителя. Значит, исходить надо из предположения, что внизу всё-таки что-то есть, и надо разбираться с рисунком. Не зря же он стал именно таким…

Итак, для адорнийцев цвет смерти — белый, для доктов — наоборот, чёрный. Логично именно последний и выбрать в качестве обозначения безопасного маршрута, благо чёрных дорожек, ведущих к алтарю, имелось немало. Лигран насчитал их как минимум шесть. Однако лорд Лучань рассчитывал передать «наследство» не просто адорнийцу, а «близкому духом». И значит… значит, в точности повторяется ситуация со спрятанным дневником.

По какой дороге адорниец пойдёт только сделав сознательный выбор? Правильно, по той, где нет прайма. И таких дорожек аж целых три — две белые и одна чёрная. Ну а с цветом Лигран уже определился.

Преодолев некоторое внутреннее сопротивление, Железный Песок ступил на чёрную, лишённую прайма тропинку. Вроде бы ничего не произошло, и он, успокоенный, бодро зашагал дальше. Плёвое дело. Единственное, за чем приходилось следить, это за собственными ногами. Стоило чуть отвлечься, как они норовили свернуть в сторону. Слишком глубока связь между обитателями Адорнии и праймом, чтобы организм соглашался мириться с его отсутствием…

— А посложней заданий нет? Это какое-то слишком простое, — крикнул Лигран насмешливо, едва поравнявшись с алтарём.

Почти в то же мгновение по полу пробежала новая волна, возвращая ему первоначальный вид, вслед за ней перестал изображать Героя и жрец. Он плавно спланировал вниз, после чего летающий диск исчез столь же незаметно, как и появился.

— Нет, заданий больше нет, — сказал служитель немного раздосадовано. И сделал широкий жест рукой: — Выбирайте приз.