Фантасофия. Выпуск 2. Фантастика и Детектив

Двое гоблинов расступились, когда я проходил мимо. Я принялся спускаться по мраморной лестнице. Сзади послышались торопливые шаги. Я оглянулся. С гадкой ухмылочкой к нам спешил адъютант.

– Я провожу вас, – он широко осклабился.

То, что я разглядел в его взоре, мне совсем не понравилось. Это был взгляд маньяка, убийцы.

Второй этаж… Площадка… Ступени… Вот и первый этаж! Адъютант, ступая по-кошачьему, неслышно шел позади нас. У меня крепло предчувствие чего-то нехорошего. В этот момент я увидел окно, а в нем отразившийся силуэт бандюка, который доставал пистолет с очень длинным стволом…

Решение пришло внезапно. Я резко остановился и, развернувшись, с криком: «Держи!», швырнул свою ношу в руки опешившего убийцы. Моя спящая женушка сбила его с ног, словно кеглю. Пистолет выпал из рук и отлетел в сторону. В мгновение ока я прыгнул и подхватил оружие.

Киллер уже приходил в себя, все же он был здоровый как бык (не зря их так называют), и пытался подняться с пола. Я не позволил ему это сделать, обрушив на его голову страшный удар рукояткой пистолета. Черепная коробка треснула как скорлупа, он кулем повалился на пол.

Быстро подтащив жену к стене, я осторожно прокрался наверх. Двое верзил на третьем этаже так ничего и не поняли, когда раздались два негромких хлопка и у них во лбу появились дырки. Не успели они рухнуть замертво, а я уже стоял напротив того самого кресла и, улыбаясь (да, теперь улыбался я), глядел на ошарашенного мэра-оборотня.

– А знаете, я ведь тоже не люблю обыденных ситуаций. У вас выбор: либо я спускаю курок, либо вы сыграете со мной в одну очень интересную игру. Пойдемте со мной.

Он как завороженный уставился на черное отверстие этой маленькой машинки убийства. Я призывно кивнул ему в сторону двери. Он тяжело поднялся с кресла и направился к выходу. Веселившийся недавно «людоед» как будто постарел сразу на полсотни лет. Я следовал за ним, держа оружие наготове.

У края колодца он остановился и посмотрел на меня затравленными глазами, собираясь что-то сказать. Но я предостерегающе взмахнул рукой с зажатым в ней пистолетом.

– И даже не думай. Никакие деньги меня не интересуют. Марш вниз, пока я тебя не прихлопнул!

Мэр благополучно добрался до самого дна и стоял на нижней ступеньке, вцепившись в поручни. Пришлось его поторопить.

С минуту он смотрел на меня, выражение его лица нельзя было разобрать, затем ступил на песок. На проложенной мною дорожке змей не было видно, и мэр, по-видимому, несколько воспрянул духом. Он стал осторожно продвигаться вперед, памятуя мою практику. Меня так и подмывало выстрелить в клубок свившихся змей, чтобы раздразнить их, но я не сделал этого. Я ведь не мэр или его подручные.

Возможно, он сумел бы добраться беспрепятственно до конца своего пути, а потом, быть может, вернулся обратно, и, видит Бог, я бы его пощадил. Но у него не выдержали нервы. Не пройдя и трети пути, он с воплем рванулся вперед. Я видел – он уже подбегал к лесенке тумбы, и тут это случилось. Несколько встревоженных криком тварей устремились к двигающейся фигуре. Раздался душераздирающий вопль, потом еще и еще. Казалось, стенки колодца содрогнулись. Мэр упал навзничь, катаясь по дну, а все новые товарки трех первых кусали и кусали его, разряжая накопившуюся злобу в живую плоть…

...

Декабрь 1992 г.

Лилия Баимбетова Золотые яблоки октября

В Шарни была середина октября. После двух недель затяжных дождей, когда даже в полдень приходилось включать верхний свет, вдруг выдался ясный и теплый день. Казалось, вернулось золотая осень, только без золота и буйства красок, ибо листья уже облетели, вокруг все было прозрачным и спокойным, и из золота на улице оставалось только желтое здание Шарнийского университета. Воздух был чист, и небо стало бледным и недостижимым, как бывает только поздней осенью.

Это было то странное и совершенно сумасшедшее время, когда я, Один, Фригг, Фрейя и Фрейр учились на третьем курсе факультета прикладной магии. Как-то все пришлось на этот год – и самые безумные их выходки, и мой с ними разрыв. Правда, в октябре далеко еще было до этого разрыва.

Когда из людного вестибюля я вышла на крыльцо, почти весь наш курс уже собрался там. По расписанию у нас было практическое занятие по “восприятию среды” (или по методике магического восприятия среды – так название этого предмета было записано в учебном плане). И сейчас мы должны были отравиться на набережную и продемонстрировать свое умение воспринимать эту самую среду в магическом аспекте. Среди белых колонн кучковались мои однокурсники – в будущем знаменитый выпуск двухтысячного года – в большинстве своем высокие светловолосые северяне. Почти все уже собрались, ждали только преподавателя и нескольких таких же опаздывающих, как я.

Моего появления на крыльце никто не заметил: кто станет обращать внимание на такую серую мышку. Никто, кроме Одина, который замечает все.

– Привет, Рогни, – сказал он, словно мы не здоровались утром, когда встретились в аудитории перед началом лекций.

В этот миг я вдруг поняла, что ненавижу его. В какой-то мере я ненавидела их всех – всю четверку, ненавидела их всеведение, их превосходство надо мной, умение не замечать моих успехов. Комплекс неполноценности – страшная штука, но не они были повинны в его появлении. Я привыкла сомневаться в себе и своих способностях задолго до того, как познакомилась с Одином и КО.

Дочь человека и скоге – лесного духа скандинавского побережья, я и среди людей, и среди скоге чувствовала себя чужой. В моей родной сестренке было гораздо больше от скоге, да и росла она вдали от дома, в другой временной линии, под опекой старших богов. А я… Мои способности пугали людей, а скоге, напротив, казались слишком «очеловеченными». Так я и жила, пока в год семнадцатилетия вдруг не решила поступать в институт, да не просто, а в Шарнийский университет магии. Поехать в Город Между Мирами? В Шарни – Вечный город, центр Вселенной? Моя родня и с той, и с другой стороны подняла крик, но с неуверенностью во мне всегда странным образом сочеталось самоуверенность и честолюбие. И вот я здесь, уже на третьем курсе, а неуверенность моя только возросла. В сущности, мне просто не повезло. На более слабом курсе я могла бы быть одной из первых, но набор девяносто пятого был блистательным по диапазону магических способностей, и я терялась на фоне своих однокурсников – всего лишь лесной дух, скоге, создание магическое, но на уровне низших энергий.

Где-то в глубине души я и впрямь ненавидела своих друзей. Вот Один стоял передо мной – очень высокий, стройный, с совершенно нереального оттенка золотистыми волосами, доходившими до лопаток. Тогда он был еще красив – как молодой бог, ведь это было еще до истории с источником Мимира, за право пить из которого Од отдал свой глаз, до его мук на дереве и меж двух костров, и хтоническая сущность еще не проявилась в нем с такой очевидностью.

– Ну что, Рогни, как с практикой? – спросил он. – Нашла место?

– Я поеду в Нортумберленд, – сказала я тихо, но отчетливо, всем своим видом показывая, что на этот раз они не смогут меня переспорить. Основная часть личности Ветра бывает там чаще всего, а я так давно не виделась с ним во плоти… Но Одину я не собиралась ничего объяснять. Роман со стихией – это глупость, и может быть, поэтому я так тщательно оберегала свою тайну, и ее так никто и не узнал, что с тайнами случается, в общем-то, очень редко.

– Разве ты не с нами? – раздался за моей спиной мелодичный голос. Это Фрейя подошла неслышно и требовательно смотрела на меня своими прекрасными глазами. Фрейр, следивший за сестрой, отошел от колонны и последовал за ней к нам. У меня, как всегда, когда я видела их вместе, возникло ощущение какой-то неправильности. Они были странно и страшно похожи; обычно у близнецов, особенно разнополых, не бывает такого сходства. В лице Фрейра, во всей его гибкой сильной фигуре было что-то от женственности и обольстительности сестры, а в ней иногда вдруг проглядывали его мужественные черты. Когда они были рядом, их невозможно было различить, они словно перетекали друг в друга: рыжеволосые и голубоглазые, властители морских просторов и тайн плодородия. Ваны. Да, иногда они кажутся более непостижимыми, чем Один и его родня… Но ведь сейчас они нападут на меня вместе.

– Мы ведь хотели ехать в Эствиг, – сказал Фрейр, обнимая за плечи сестру. – Мы же договорились, и ты тоже согласилась, Рогнеда. Зачем разбивать компанию?

Одновременно с его словами меня настигло магическое воздействие. Не знаю, от кого из близнецов они пришло, но точно не от Одина. Он не умеет действовать так мягко и незаметно, когда, только попавшись в сети заклятья, понимаешь, что произошло.

– Хорошо, – сказала я тихо, не в силах противостоять им. – Хорошо, конечно.

Если даже в такой мелочи они не терпели моего несогласия, можете представить себе, что было, когда решались более серьезные вопросы. Они никогда не стеснялись применять на мне свои чары, и иногда мне приходила в голову мысль, что я нужна им именно для этого, что они просто тренируются на мне. В действительности все, конечно, было намного сложнее. Со временем я начала понимать, что они часто обращались ко мне за советом, и во многих областях мой авторитет для них был нерушим. Просто тогда болезненное самолюбие не позволяло мне этого замечать.

Наконец, появилась преподавательница методики – невысокая худенькая женщина со светлыми волосами, небрежно увязанными в хвост, – леди Резеда. Половина из наших преподавателей скрывает свои истинные имена под цветочными кличками – ибо восьмой закон Бонюица гласит: «Знание полного и ИСТИННОГО имени объекта или процесса дает возможность контролировать его». Только очень сильные (и очень самоуверенные) маги работают под своими собственными именами.

И мы пошли всей толпой – тридцать человек – за этой невзрачной женщиной в зеленом брючном костюме. Леди Резеда что-то рассказывала тихим своим голосом тем, кто шел рядом с ней. Обойдя главный корпус университета, мы пошли между заводом и университетским городком в сторону реки. Кто-то из наших шутников кинул магический шарик в проезжавшую мимо машину, и тот взорвался, обдав автомобиль потоком зеленого света, но не причинив, впрочем, никакого вреда водителю. Какое-то время я шла одна, а потом сбоку вдруг возник Один.

– И что это тебя так тянет в Нортумберленд?

Он разглядывал меня своими карими глазами, и в них плескались солнечные лучи. Я молчала. Мне казалась, что он попытается прочесть мои мысли, но Один ничего такого не сделал. Просто шел рядом и улыбался свойственной ему немного кривоватой улыбкой. Чего уж тут скрывать – он мне нравился, совсем чуть-чуть, но все же нравился, с первого курса, с того самого момента, как я его увидела. В нем всегда было что-то трагичное, словно предчувствие будущих мучений. Не совсем маг, не совсем воин, странный, иногда отчаянный, иногда рассудительный, он действительно нравился мне…

Но легкий расчет был в этом легком влечении. Из всех, кого я знала, он был единственным, кто мог бы оценить мои способности, мой ум. Потому что больше во мне нечего было ценить. А я так хотела нравиться – людям, а не стихиям. Я была тогда просто дурочкой, но поняла я это гораздо позже.

– Ну, так, что, Рогни?

– Мне там нравится, – сказала я, надеясь (и зная!), что он не принудит меня сказать правду. Это единственное, что они обо мне никогда не узнают. Никогда. Ни за что.

– В Эствиге тебе тоже нравилось…

– Я ведь уже сказала, что поеду в Эствиг, чего же тебе еще надо?

Это было самое близкое подобие бунта, на которое я могла отважиться. Но Од посмотрел на меня так, как только он умел смотреть, – карие глаза вдруг полыхнули синим. И я замолчала. Я не боялась Одина, ни тогда, ни потом; может быть, я была единственной, кто не боялся его, но спорить с ним – испытание не из последних. К тому же не хотелось мне спорить, мне хотелось забиться в какой-нибудь угол и плакать в этом углу. Почему все так плохо в моей жизни, почему я ни на что не могу решиться?..

– Магическое восприятие имеет очень мало общего с врожденными магическими способностями, – говорила леди Резеда, – При известной восприимчивости к природным явлениям и достаточном усердии любой человек может научиться распознавать проявления природной магии. На самом деле это несложно.

– То-то у Рогни это так хорошо получается, – громко прошептал Локи, обращаясь к Хениру.

– Имей совесть, она же слышит.

Локи оглянулся, безразлично скользнул по мне взглядом.

– Господи, с кем только приходится учиться… И как ее вообще приняли в университет?..

– Не обращай внимания, – сказал мне Хенир. – Он всегда такой, сама же знаешь.

Он взял меня под руку, доброжелательно улыбаясь, но я вырвала свою руку.

– Оставь меня в покое! – закричала я, не замечая, что теперь на меня все смотрят. – Оставьте меня все в покое! Не хотите со мной учиться? Ну, и уходите из университета, потому что я документы забирать не собираюсь! Ясно вам?..

– Рогни, ты что, с ума сошла?

Не слушая уже обращенных ко мне слов, я развернулась и пошла прочь. И никто меня не догонял.

* * *

Томте, домашний дух, который сдавал мне квартиру, куда-то спрятался – подальше от моей ярости и злобы. Я сбросила плащ, сняла туфли и в выходном костюме легла на диван в гостиной. Но рыдания мои длились недолго. Наконец я села и, вытирая слезы, стала оглядываться вокруг. Привычно и одиноко. Хоть бы томте вылез, что ли. Его можно видеть только в полдень, но я в родстве с низшими духами и могу ощущать его присутствие. Никого и ничего.

…Среди ночи я вдруг проснулась. На миг мне показалось, что в дверном проеме стоит дьявол и смотрит на меня – темная фигура на темном фоне. Это длилось всего миг, а потом я узнала его, но этот миг я вспоминаю даже чаще, чем то, что произошло после. Как будто сам Сатана стоял и смотрел на меня – доброжелательный и немного печальный. Это было так странно, ведь я не могла этого выдумать, мое воображение всегда работала в несколько ином ключе.

И тут же этот миг на грани сна и яви прошел – как не было. Он стоял в дверном проеме – темная фигура на темном фоне – и его энергетическая мощь наполняла комнату, словно его крылья бились, как прибой мирового океана, в узких стенах двухкомнатной квартиры. Он стоял и смотрел на меня. Не дьявол, нет – Ветер. С нашей первой встречи и до сегодняшней ночи я не видела его в человеческом обличии ни разу. Может быть, поэтому мне было так одиноко. Ведь я была больше человеком, чем духом.

Он подошел и сел на край кровати. По-человечески теплая рука коснулась моей щеки, почти человеческие губы встретились с моими губами. Я еще помню, как смотрела в его блестевшие в темноте глаза, и потом я больше не чувствовала своего тела.

Словно все вихри земные сворачивались в один огромный водоворот – вокруг меня, маленькой, просто крошечной по сравнению с этими силами. Я видела звездное небо – сквозь потолок, квартиру на пятом этаже и крышу. Звезды мерцали. Воздушные потоки словно сошли с ума. Я чувствовала все вокруг, но не чувствовала самой себя – до тех пор, пока меня не охватила страшная боль. Моя личность, вся моя энергетическая структура распадалась под натиском этой силы, я теряла себя, исчезала. Я исчезала. Видела огромное ночное небо и распадалась на электроны, на мысли и чувства, которые, в свою очередь, распадались тоже. Во мне образовалась какая-то брешь, в которую, как в черную дыру, проваливались все составляющие моей личности.

Мироздание рушилось. Мне казалось, что я умираю. А потом все кончилось.

Я проснулась со слезами на глазах. Всходило солнце, озаряя замерший мир. Он лежал рядом, уронив голову на скрещенные руки – смуглый черноволосый мужчина. Но это была иллюзия. Я не могла его коснуться, даже когда он был таким. Просто иллюзия. Он был не более реален, чем туман над водой ранним утром. Иллюзии. Жизнь, состоящая из иллюзий. Иногда даже я думаю: а реальна ли я сама? Или я и есть главная иллюзия? Моя любовь, моя жизнь, моя смерть – не более чем дымка над полями, взойдет солнце, и ее уже нет… Так я думала, сидя ранним утром в своей постели и уже не жалея себя, а скорее издеваясь.

А потом он проснулся, и все стало так неважно.

Денис Лапицкий Сын волчьего солнца

…Запах гари возвращавшийся после трехдневной охоты Ждан почувствовал издалека – уж слишком тот выделялся среди обычных лесных запахов сырой земли и влажной свежей зелени, ароматов смолы и созревающих ягод. Сначала мелькнула мысль – лесной пожар! Но нет, это было просто невозможно, ночью прошел спокойный теплый дождь без грома и молний. А представить, что кто-то из посельчан мог оставить в лесу не загашенные угли костра… Лес кормит и согревает, и никто из людей просто не может заплатить ему черной неблагодарностью. Нет, такого не бывает.

Все эти размышления заняли у него лишь несколько мгновений, а потом были отброшены в сторону – он понял, что гарью тянет с востока. Из поселка.

Ждан сбросил на землю освежеванную тушу небольшого оленя, которую нес на плечах, положил рядом с тушей сверток из больших лопухов, в котором находилась оленья требуха – они только задерживают его. Если все будет хорошо, он успеет вернуться сюда раньше, чем его добычу отыщут звери. Если все будет хорошо. Если…

В следующее мгновение он уже бежал. Почва мягко пружинила под постолами, сучки на ветках кустов пытались зацепиться за одежду, но он мчался сквозь чащу стремительно и беззвучно. В опущенной руке в такт шагам покачивалось, отблескивая синеватым жалом, короткое копье, да колотила по бедру рукоятка швыркового топорика. С каждым шагом запах гари становился все сильнее, и в шелесте листьев ему слышалось: «Торопись!».

Вот, наконец, и опушка. Душа рвалась вперед, требовала мчаться в поселок, но Ждан, пригнувшись, укрылся в кустах. Раздвинул ветки, выглядывая из леса.

…Поселок перестал существовать. Крыши полуземлянок, крытые толстым слоем дерна, провалились, из образовавшихся ям торчали обугленные бревна перекрытий, многочисленные хозяйственные постройки превратились в груды углей, уже рассыпающихся седым пеплом… Людей видно не было – никто не ходил среди развалин, не слышался детский плач. Вдруг взгляд Ждана, скользящий по картине разрушения, словно споткнулся – к высокому столбу, который возвышался посреди поселка, тяжелым копьем было пригвождено тело старосты Игната. Ветерок развевал седые волосы, трепал подол залитой кровью рубахи – бурые пятна были видны даже издалека.

Последние сомнения исчезли: поселок погубил не случайный пожар, на него кто-то напал! Но кто? Соседи? Нет. Вряд ли. Скорее всего, половцы. А то, что он никого не видит, может означать только одно – остальные посельчане или убиты, или уведены нападавшими. По сердцу словно полоснули ножом – Милана…

Ждан змеей выскользнул из кустов, и, прячась в высокой густой траве, устремился вперед.

…Случилось то, к чему Ждан уже был готов – в поселке не оказалось никого живого. Половцы убили всех мужчин, а женщин и детей, достаточно взрослых, чтобы перенести переход по степи, увели с собой. Дети, бывшие слишком маленькими, разделили судьбу мужчин. Но посельчане дорого продали свои жизни – Ждан нашел тела шестерых половцев.

Обойдя поселок, Ждан подошел к столбу, к которому был пригвожден Игнат. Рука легла на отполированное древко копья.

– Не трогай, – вдруг прошептал староста, чуть приподнимая голову. На окровавленном лице блеснули слезящиеся глаза. – Сначала выслушай меня…

Ждан кивнул. Он понимал, что старик вряд ли протянет долго, и времени на вопросы не оставалось – пусть Игнат скажет то, что хочет.

– Это были половцы… Пришли позавчера утром, на рассвете… Полтора десятка, не больше… Баб, девок и детей увели… Ушли на полудень, – староста говорил короткими, словно рублеными фразами. Дыхание с хрипом вырывалось из пробитой груди, кровь изо рта пятнала бороду. – И Миланку твою тоже забрали…

Он внезапно остро взглянул на Ждана.

– Если, то, что о тебе говорят в поселке – правда, ты их догонишь. Я в это не очень-то верю, но люди зря болтать не станут… Теперь дергай.

Голова его упала на грудь, изо рта тянулась тонкая ниточка кровавой слюны. Ждан, понимая, что он ничего не может сделать для Игната, кроме как дать ему быструю смерть, мягким, уверенным движение выдернул копье, и тело старосты осело на истоптанную, забрызганную кровью землю.

Ждан вытер жало копья скомканной тряпицей, потом легко поднял тело старика и зашагал к окраине поселка.

* * *

Пламя погребального костра уже прогорело, а Ждан все еще сидел на утоптанной земле, глядя на рдеющие уголья. Перед его взором проплывали картины его жизни в поселке…

…Поселок не был ему родным. Он пришел сюда восемь лет назад – совсем еще юнцом, встретившим только одиннадцатую весну. Все его родные были мертвы: семью вырезали жители другой деревушки, находившейся за много верст в сторону солнечного заката. Да и сам Ждан был чуть жив – в боку, между ребер, застрял наконечник стрелы.

Он помнил, как его отец, вставший на пороге дома с топором, чтобы защитить семью от словно бы обезумевших деревенских, легко толкнул Ждана в спину, сказав всего лишь одно короткое слово: «Беги!».

И он побежал, слыша за спиной звуки боя. А потом, когда спасительная темнота почти распахнула над ним свой полог, Ждана нагнала стрела…

…Он шел много дней, почти не сознавая, куда идет. Шел до тех пор, пока не добрался до этого поселка. Он упал возле городьбы и очнулся только через трое суток. Первым, кого он увидел, была синеглазая девочка, обтиравшая с его лба горячечный пот. Милана…

Ждан понимал, за что люди вырезали его родных. Люди не любят тех, кто отличается от них – а тех, кто обладал Даром, они просто боялись. Боялись настолько, что начинали ненавидеть. Поэтому-то отец и запрещал родным использовать Дар. «Люди не должны знать о том, что мы умеем», говорил он. Но, видно, кто-то из младших однажды перекинулся… И с этого момента семья была обречена.

Ждан тяжело вздохнул. Сам он навсегда зарекся использовать Дар еще тогда, когда уходил сквозь лесную чащу, пятная мох кровью из пробитого стрелой бока. Но это было до того, как он узнал Милану, от которой не мог ничего скрывать. Конечно, Ждан был уверен, что Игнат услышал о Даре не от Миланы – она бы не выдала его тайну никому. Но, как говорится, слухом земля полнится…

А теперь Дар – или проклятье? – стал единственным средством, которое может ему помочь вернуть любимую. А это значит, что ему придется вспомнить о том, что он не просто человек, а еще и сын Волчьего Солнца…

* * *

В небольшой ложбинке было темно и сыро. Ноги скользили по мокрым корням, разъезжались на прелой опавшей хвое. Не лучшее место для того, чтобы перекинуться… Но главное – виден свет луны, свет Волчьего Солнца. А остальное не так уж и важно.

Ждан стянул с ног постолы, сбросил пропахшие гарью, выпачканные золой рубаху и порты, оставшись в том виде, в каком появился на свет двадцать весен назад. Под сердцем липкой холодной змеей притаился страх. Но Ждана пугало не то, что ему предстоит – нет, напротив, он боялся того, что не сумеет этого сделать. Он уже много лет старался забыть о Даре, и как знать, не покинул ли тот Ждана? Если так, то ему уже нипочем не настичь половцев… Он слыхал от отца о других, умевших перекинуться – но для этого им были нужны посторонние предметы. Мужики перекидывались, прыгая через двенадцать вбитых в пень ножей, бабы – через коромысло… И горе тому перекинувшемуся, у кого недруг, прознавший о Даре, похитит хоть один нож! Тогда человеком обратиться уже будет нельзя… В их семье Дар был особый – они перекидывались по своему желанию, без ножей и коромысел. Но после того как он перекинется, у него будет только два дня для того, чтобы вернуть себе человеческий облик. Всего два светлых дня и две коротких летних ночи – и если он не обратится, то его сознание растает, и он просто забудет о том, что значит быть человеком…

Отогнав страшные мысли, юноша поднял лицо к ночному небу. Призрачное сияние, льющееся с усеянных звездами небес, словно одевало фигуру юноши холодным бледным серебром. Ждан отрешился от всего, что его окружало – он не слышал звуков леса, его кожа не ощущала ночной прохлады, и только широко раскрытые глаза впитывали лунный свет. В голове царила звонкая пустота… Он был готов.

Суставы пронзила мучительная боль, под кожей, на которой мгновенно вздыбились волоски, разлился нестерпимый жар, и Ждан застонал сквозь плотно стиснутые зубы. Жар становился все сильнее, боль в суставах – все мучительнее, а стон – все громче… А через минуту ночная чаща огласилась торжествующим волчьим воем, заставившим всех лесных обитателей потеснее забиться в свои укрытия.

По лесу словно прошел порыв сильного ветра, когда огромный могучий волк с необычными, почти человеческими глазами, промчался меж деревьев – всколыхнулись ветки, взметнулись листья, цветы закивали вслед зверю закрытыми головками… Сын Волчьего Солнца взял след.

* * *

…К вечеру следующего дня Ждан покрыл большую часть расстояния, разделявшего поселок и уходивший в степь половецкий отряд. Он обнаружил и тщательно обнюхал – в его волчьем воплощении у него был великолепный нюх – места ночных стоянок. Оставленные следы ясно говорили о том, что боеспособных врагов в отряде осталось семь. Да еще двое были ранены: один легко, а второй тяжело – среди затоптанных угольев костра волк обнаружил не до конца сгоревшие тряпицы, снятые с ран и испачканные кровью и гноем.

А еще волк нашел место, где спала Милана, и где трава еще хранила ее запах. Потеряв над собой контроль, волк стал валяться на этом месте, радостно, почти по-щенячьи, повизгивая – с Миланой все было в порядке!

Вскочив на ноги, Ждан удивленно взрыкнул. Его сознание словно бы на несколько мгновений растворилось в разуме волка, и звериная ипостась заслонила собой человеческий разум. «Два дня и две ночи», снова вспомнил он отцовское наставленье. «Два дня и две ночи». Первые сутки уже истекли. Сердце сжала ледяная рука страха. А если… Если он не успеет? Может быть, перекинуться снова, обратиться человеком, отдохнуть – а потом вернуться в обличье волка и продолжать погоню? Нет, ответил он сам себе. Так он потеряет время – если перекинуться в волка довольно просто, то возврат человеческого облика отнимает очень много сил, и он должен будет отсыпаться столько же – два дня и две ночи. А как далеко уйдут половцы за это время, лучше даже и не думать… Нет, нельзя предаваться страху.

* * *

Теплая кровь железным привкусом расплылась во рту. Хрустя костями, волк рвал плоть жирных сусликов, убитых ударами могучей лапы. Ждана мутило от вкуса сырого мяса, но волку нужна была еда, чтобы продолжать погоню. И Ждан, превозмогая себя, позволил волку есть. А зверь, рыча, продолжал заглатывать кровоточащие куски.