Туннель времени (сборник)

— Мы свяжемся с Платформой, — сказал Джо. — Майк, проверь, сможешь ли ты связаться с ними.

Майк сдвинулся с места, добрался до пульта связи и начал лихорадочно щелкать тумблерами и клавишами аппаратуры, чтобы узнать, где в данный момент находится Платформа и как точнее настроить радиосвязь с ней. Он щелкнул выключателем микрофона и резко сказал:

— Вызываю Космическую Платформу! Вызываю Космическую Платформу! Корабль Снабжения вызывает Космическую Платформу… — он сделал небольшую паузу и продолжил. — Вызываю Космическую Платформу!

Джо сдвинул движок логарифмической линейки и взглянул вверх со странным выражением лица.

— Беспилотная ракета на твердом топливе может стартовать при десятикратном увеличении земной гравитации, — медленно произнес он. — По мере того как топливо сгорает, ускорение еще больше повышается. Если даже она еще не выпущена, возможно, все равно уже слишком поздно.

Майк вцепился в микрофон.

— Все в порядке! — крикнул он Джо. — Космическая Платформа на связи.

Джо надел шлемофоны:

— Мне только что сообщили с Эллинга, что, возможно, с Земли запущены ракеты, чтобы сбить нас в момент стыковки, — сказал он. — Вы все еще выше нас, а они, вероятно, уже стартовали. Ваш радар что–нибудь определяет?

Голос с Платформы резко ответил:

— Мы засекли какие–то объекты. Похоже, четыре боевые ракеты направляются почти по линии экватора из Бенгальского залива. Предположительно это твердотопливные ракеты, и их курс направлен на столкновение с нами.

— У вас есть какие–нибудь идеи, как с этим бороться? — задал Джо риторический вопрос.

Голос язвительно ответил:

— К сожалению, с этим ничего нельзя поделать, — на какое–то мгновение возникла неловкая пауза, затем голос продолжил: — Конечно, вы можете воспользоваться вашими спусковыми ракетами. Если выпустить их немедленно, то вам удастся отклониться от намеченного места встречи на несколько сотен миль, вы проскочите вперед нас, и тогда боевые ракеты пройдут под вами. В результате вы окажетесь на новой орбите в открытом космосе, где вам придется ждать спасения.

— У нас воздуха хватит только на десять суток, — коротко отрезал Джо. — Это плохо. Следующий корабль снабжения достроят не раньше чем через месяц, и только потом он сможет подняться в космос. Значит, к вам летят четыре ракеты?

— Да, — ответили изменившимся голосом. Собеседник Джо спросил в сторону: «Что это?», затем вернулся к разговору с Джо: — Ракеты выпустили одновременно с четырех стартовых мест, вероятно, с подводных лодок в углах квадрата в сто миль, но по мере подъема они сближаются.

— Думаю, нам понадобится удача, много удачи, — сказал Джо.

— Похоже, удача уже отвернулась от нас, — язвительно ответил голос.

Джо повторил новости своим спутникам и не к месту добавил:

— Говорил Сэнфорд. Он нашел способ победить пояс Ван Аллена, но не знает, как спасти положение в данный момент.

Чиф что–то прорычал в ответ, Хейни щелкнул зубами, а лицо Майка излучало ненависть.

По непонятной причине сознание Джо вернулось к странным и почти безнадежным словам, сказанным майором сегодняшним утром в казарме. В его голосе чувствовалась ненависть к Платформе. Но те, которые ненавидели Платформу гораздо больше, и пытались уничтожить ее теперь, вместе с их же собственными лучшими надеждами, разумеется, во имя свободы, вне зависимости от того, могли ли они реально представить себя свободными. Но Платформа и сам проект исследования космоса являлись первой неуверенной попыткой покончить с бедствием, которое все остальные страны считали неизбежным. Речь не об атомной войне, как таковой, поскольку в любом случае кто–нибудь бы уцелел. Беда в том, что количество людей на планете катастрофически возросло и продолжает расти, и, в конце концов, одного мира станет мало, чтобы разместить все население. Тогда пришлось бы искать спасение в войнах, поддерживая численность человечества на ограниченном уровне путем его истребления…

Но был и другой выход: космос. Конечной целью освоения космоса являлись миллионы и миллионы, сотни миллионов других планет, которые сейчас вращаются вокруг других недоступных пока солнц, готовые к появлению на них человека и жизни. Перед людьми стояла перспектива сотен миллионов миров земного типа, разбросанных по всей галактике, открытой для колонизации… Такая перспектива вполне могла вдохновить многих. Но нашлись и те, кто, как теперь стало очевидно, боролся против каждого шага человечества вперед.

Джо сглотнул. Сейчас самое время скрыться за красивым жестом, послать на Землю красноречивое послание, что они не сожалеют о своем путешествии в космос, хотя и обречены на гибель от рук врагов страны. Это действительно был бы очень красивый жест, но так получилось, что Джо собирался выполнить свое задание, и красивые жесты не входили в его планы. Правда, никакой идеи, что предпринять, у него еще не созрело. Поэтому он заговорил с неприятным чувством:

— Сэнфорд считает, что мы можем использовать наши спусковые ракеты и уйти с курса. Конечно, у нас есть и боевые ракеты в грузовом отсеке, но нет средств для их запуска. Так что выбор у нас невелик. Я готов выслушать любые предложения.

Наступила тишина. Когда человек не может сделать того, что хочет, он делает то, что может. Но в данном случае предложенный выход вовсе не казался многообещающим.

Внезапно одна мысль пришла в голову Джо, и он Даже не успел осознать, каким образом. У него не было времени на мучительные раздумья, признаков волнения, свойственных первооткрывателю. Он просто понял, почти случайно, что думает именно об этом.

— В наших ракетах с боевыми зарядами есть то самое топливо, которое нам необходимо.

Глаза Майка вспыхнули, а Чиф понимающе кивнул. Хейни с некоторым сомнением произнес:

— Это все, что у нас есть. Но мы попробуем.

— Мне нужны некоторые данные. Расстояние, время зажигания, ну и все такое прочее. Но я боюсь сообщать о нашей идее открыто. Луч, направленный на Платформу, отразится, и его могут перехватить…

Чиф самодовольно произнес:

— Я знаю, как решить эту проблему! В Эллинге находится мой земляк. Вызови на связь Чарли Рыжего Лиса, и мы поговорим приватно!

Маленький космический корабль летел вверх. Слепящие солнечные лучи, которые раньше светили в носовую часть корабля, теперь падали на корму, и стальная обшивка ярко сверкала. Внизу лежала залитая солнцем Земля, а от ее восточного горизонта ползла тень. Сверху и со всех сторон сверкало множество звезд. Узкий серп луны выделялся на фоне космической ночи.

Корабль должен был встретиться с Платформой через полоборота Земли, а Платформа за это время должна была пройти еще три полных оборота. Земля все еще казалась самым гигантским из возможных объектов. Она двигалась по орбите все дальше и дальше в темноту, окружавшую ее, а одна из сторон уже частично скрылась в тени.

Невидимые микроволны понеслись через пустоту. Они летели сквозь тысячи тысяч миль, попадая в Платформу и отражаясь от нее в Эллинг. Чиф Бендер, могиканин, находясь на корабле, говорил с Чарли Рыжим Лисом из Эллинга. Они общались на языке индейцев Алгонкинов — агглютинативном и сложном. Если их кто и подслушивал, то едва ли понял этот разговор. Главное, что на алгонкинском наречии можно было узнать данные вычислений, в результате чего слабую надежду команда рассчитывала претворить в жизнь с наибольшими шансами на успех.

Однако внешне ничто не свидетельствовало о возникших планах. Корабль снабжения и Платформа продолжали двигаться к месту назначенной встречи. Корабль перемещался немного быстрее, поскольку все еще поднимался. Скорости выровняются только тогда, когда они встретятся. Малый корабль в форме торпеды и выпуклый металлический спутник неторопливо скользили в пустоте. Время шло, Платформа, казалось, опережала корабль снабжения, но они неуклонно сближались. Сейчас между ними оставалось только двести миль… Вот уже сто… Пятьдесят.

К этому времени сумеречная полоса на Земле, обозначавшая ночь, переместилась почти в центр планеты и заполнила более четверти ее диска.

Теперь даже для невооруженного глаза стали заметны вражеские ракеты. Тонкие клубки ниток, состоящих из белого пара, казалось, распутывались из математической точки в пустоту. Пар курился, чудесным образом расширялся и таял, было видно, как он появлялся из четырех различных источников, два из которых располагались чуть впереди остальных.

Они вышли на прямую линию, нацеленную точно вверх, на два больших плывущих объекта — корабль снабжения и Платформу. Ракеты уверенно шли вперед, чтобы уничтожить оба объекта в момент их стыковки.

Корабль снабжения медленно повернулся, и его закругленный нос указал вниз. Хотя его положение и изменилось, направление полета осталось прежним. В безвоздушном пространстве он мог бесконечно кувыркаться, не меняя при этом курса. Он еще не вышел на назначенную орбиту, но его перемещение уже напоминало скорее орбитальное. Огромный стальной корпус Платформы и транспортный корабль находились всего в двадцати милях друг от друга. На корабле двигалась маленькая чаша радара, и между двумя судами невидимо бежал узкий луч радиоволн. Тем временем в их направлении бешено неслись боевые ракеты.

Корабль и Платформа сблизились до расстояния десяти миль, боевые ракеты теперь отчетливо мерцали, летя впереди дыма от собственных двигателей.

Два плывущих в космической пустоте тела отделяли между собой лишь две мили, а ракеты все мчались вперед… Их курс за считанные минуты откорректировали, и теперь они сближались между собой.

Из корабля снабжения внезапно вырвался огонь, его спусковые установки выбросили белое горячее пламя и дым, более густой и вьющийся, чем даже дым от ракет с ядерными боеголовками. Судно снабжения моментально рванулось вперед, а затем…

Ракеты, предназначенные для того, чтобы вернуть транспортный корабль на Землю, вылетели на несколько тысяч миль в сторону. Отделившись, они развернулись и направились навстречу смертоносному врагу с ускорением в сорок земных притяжений или даже больше, напоминая огненные искры, которые, казалось, группировались все теснее по мере того, как удалялись. Их задачей было привлечь атакующие автоматы. Смертельно опасные боеголовки активизировались механизмом, дававшим команду взорваться при приближении к цели. При управлении столь удаленным объектом невозможно было рассчитывать на большую точность. Боевые ракеты проектировались с таким расчетом, что они должны взорваться рядом с тем, что отразит испускаемые ими сенсорные микроволны. Таким образом, они приводились в действие любым возникающим в космосе препятствием.

Выпущенные спусковые ракеты нырнули между ними. Они детонировали поочередно, математически рассчитать одновременный взрыв было бы невозможно, но человеческий глаз все равно не смог бы определить этого. Между Платформой и Землей вспыхнуло четыре атомных взрыва, по сравнению с яркостью которых померкло даже солнце. Через мгновение темнота на той части планеты, где наступила ночь, померкла, Земля ярко осветилась на тысячи миль вокруг.

Возникшее в результате взрывов неровное и хаотическое движение раскаленных газов поглотила пустота, в результате боеголовки бесследно исчезли.

В космосе осталось только два тела — неуклюжая сверкающая Платформа, гигантская по размерам, если смотреть вблизи, и маленький космический корабль, который взбирался к ней и боролся за нее, защитив против нападения с Земли. Маленький корабль теперь отдалялся от Платформы из–за внезапного толчка, возникшего при запуске ракет. Его развернуло носом в открытый космос, из управляющих рулевых ракет струился дым. Постепенно скорость снизилась, и корабль медленно и аккуратно двинулся к Платформе.

3

Фактическая стыковка с Платформой осуществлялась не механизмами и не на основе вычислений, а целиком проводилась вручную — практически на слух. Джо, наблюдая за процессом из иллюминаторов, управлял рулевыми ракетами с выматывающей нервы педантичностью. Задача была не из легких.

Когда корабль вернулся назад к Платформе, ослепляющий солнечный свет, падавший на неуклюжий объект, приобрел красный оттенок. Спутник вошел в зону сумерек, достигавший его орбиты солнечный свет проходил сквозь атмосферу Земли, искажаясь и окрашиваясь пылью. Какое–то время он пылал огненно красным, затем свет сгустился, и вскоре наступила темнота.

Они оказались в тени планеты. Звезды виднелись по–прежнему, но Солнце и Луна спрятались. Земля зияла чудовищной, невероятной, бездонной чернотой, которая сначала вызывала почти суеверный страх. Раньше планета казалась далеким, но солнечным миром, с белыми облаками и раскинувшимися под ними разноцветными пятнами. Сейчас она представлялась бесплотной, словно дыра в мироздании. Вокруг сияли десятки биллионов звезд разных мыслимых и немыслимых цветов и оттенков, но там, где должна была находиться Земля, — ничего. Создавалось впечатление, что это отверстие в аннигиляцию, Колодец Тьмы, самое ужасное, что только мог вообразить человек. Находившимся в невесомости Джо, Чифу, Хейни и Майку казалось, будто они падают в эту бездонную пропасть.

Конечно, Джо знал, что это не так, знали и другие. Но ситуация выглядела именно таковой. Человек не чувствует опасности смерти, но ощущает угасание жизни, что гораздо хуже.

На борту Платформы засветились сигнальные огни, чтобы корабль снабжения мог точнее сориентироваться. Зажглись красные, зеленые, синие и ярко–голубые лампы. И хотя они были яркими и хорошо различимыми, но команду транспортника все равно наполняло непередаваемое чувство одиночества, представлявшееся непреодолимым. Никогда, ни один ребенок, оставшись один ночью, не испытывал подобного чувства изолированности, как эти четверо. Джо старательно работал кнопками на пульте управления рулевыми ракетами. Корабль поднимался, поворачивался и снова поднимался вверх.

Находившийся на связи Майк сказал:

— Они просят помедленнее, Джо.

Командир подчинился, все еще оставаясь в напряжении. Хейни и Чиф расположились у других иллюминаторов, наблюдая за стыковкой.

— Должен признаться, никогда в жизни не чувствовал себя таким одиноким! — тяжело сказал Чиф.

— Рад, что не один я такой, — признался Хейни.

— Работа почти закончена, — отозвался Джо.

В иллюминаторы стало видно, как корпус корабля снабжения внезапно засиял в лучах огней Платформы. Маленькие короткие периоды подъема производили громадный эмоциональный эффект. Когда Платформа приблизилась на расстояние мили, Хейни включил поисковые лучи, которые бесследно исчезали в пустоте, пока не прикоснулись к стальному корпусу спутника.

Майк резко бросил:

— Еще медленнее, Джо.

Он снова повиновался. Было бы просто неприлично протаранить Платформу, после того как они пролетели столько миль, чтобы добраться до нее.

Они медленно, очень медленно приближались к ней. Колодец Тьмы, в который превратилась ночная сторона Земли, словно бы поглотил Платформу. Они заходили сверху спутника, и чернота разверзлась прямо перед ними. Теперь корабль и Платформу разделяла всего четверть мили, и расстояние с каждой секундой уменьшалось. Тонкая прямая линия росла, приближаясь к ним, освещенная поисковым лучом, на ее конце располагался маленький шарообразный объект, выдвинувшийся дальше, чем это казалось возможным. Ничто такой длины не могло бы вытянуться так далеко, не согнувшись под тяжестью собственного веса, но веса–то не было! К ним тянулся гибкий пластиковый шланг, наполненный воздушным давлением. Когда он коснулся корабля снабжения, четверо астронавтов затаили дыхание.

Раздался громкий металлический щелчок.

Затем все почувствовали, что корабль начал подтягиваться к Платформе магнитным швартовом, с помощью которого корабль подведут к большому причальному захвату, предназначенному для стыковки.

Приблизившись к Платформе, они увидели соединения листов обшивки, головки заклепок и огромные тридцатифутовые ворота с широко раскрытыми створками. Поисковый луч заглянул внутрь, там был металлический пол и выпуклые пластиковые боковые стены с сетями, вдали высветилась внутренняя закрытая дверь. Никто не приветствовал прибывших.

Воздушный шлюз проглотил корабль. Он прикоснулся к твердой поверхности, послышались щелчки, захрустел пол, а после завершения стыковки с металлической конструкцией Платформы, послышался звук закрывающейся наружной двери. Создалось впечатление, что они попали в ярко освещенную ловушку. Джо пристально смотрел сквозь иллюминатор на стены, раздалось шипение воздуха, поднялся туман, после чего выпуклости осели. Стрелки манометров, показывавших давление воздуха, закрутились и остановились на делении, соответствующем нормальному атмосферному давлению.

Джо выключил управление рулевыми ракетами.

— Мы причалили, — сказал он.

Наступила тишина. Командир осмотрелся, трое спутников застыли со странными выражениями на лицах. По сути, они должны были бы радоваться прибытию, но было полное ощущение, что они не добрались до места назначения. Джо сказал:

— Кажется, мы должны здесь хоть что–то весить, но мы по–прежнему в невесомости, поэтому нам и кажется, будто ничего не произошло. Где ботинки, Майк?

Майк вытащил ботинки с магнитными подошвами из отведенного для них места у стены рубки, протянул их командиру и открыл дверь. Жуткий холод ворвался внутрь кабины, ноги Джо скользнули в ботинки, он защелкнул эластичные застежки и шагнул наружу.

На пол он встать не смог и поплыл в сторону стены, затем подтянулся вниз, держась за сетку, но как только прикоснулся к полу, его постигло разочарование, поскольку обувь оказалась бесполезной, металлические поверхности здесь отсутствовали. Сети и пластиковые стены, конечно, позволяли использовать шлюз на практике: когда корабль соберется улететь обратно, насосам не нужно будет работать часами, выкачивая воздух, боковые стенки надуются и плотно обхватят корпус корабля, заставляя воздух из шлюза перейти обратно в корабль. Затем насосы выкачают воздух из–за стен, а сеть поможет стенам занять прежнее положение, чтобы освободить корабль. В результате насосы шлюза выполнят работу за каких–нибудь пятнадцать минут вместо четырех часов.

Дверь, отделявшая шлюз от остальной части Платформы, открылась. Джо попытался пройти к ней, но тут обнаружилось странное обстоятельство. Когда он поднимал одну ногу и пытался передвинуть вторую в том же направлении, его тело разворачивалось. Когда он поднимал правую ногу, приходилось поворачивать левую внутрь, чтобы сохранить равновесие, тем временем руки невероятным образом стремились всплыть вверх. Если он пытался остановиться, то тело спокойно и размеренно продолжало движение вперед, в результате чего он падал лицом вниз, и, чтобы удержаться, приходилось выставлять ногу вперед. Когда же он стоял неподвижно, тошнота подступала к горлу, тело наклонялось вперед или в сторону, причем невозможно было предсказать, в какую именно. Пришлось учиться совершенно новым приемам ходьбы.

В шлюз вошел человек, в котором Джо узнал Сэнфорда, главного ученого команды, разработавшего систему защиты от радиационной опасности пояса Ван Аллена и солнца. Ни один человек не содействовал в такой степени созданию Платформы, как он. Но сейчас он выглядел слишком нервным и изнуренным, хотя глаза оставались яркими, а выражение лица — язвительным.

— Примите мои поздравления, вы прекрасно выполнили бесполезную работу. У вас есть накладная на груз? — в его голосе звучала ирония.

Джо кивнул, и Сэнфорд протянул руку. Джо пошарил в кармане и вынул желтый листок.

— Я бы хотел представить свою команду, — сказал Джо. — Вот Хейни, а это Чиф Бендер и Майк Скания.

Джо взмахнул рукой, и все его тело неожиданно закачалось.

— У нас еще будет время познакомиться! — отозвался Сэнфорд так же язвительно, как раньше. — Сначала нам предстоит небольшая работа — у вас есть боевые ракеты, которые вы привезли в пусковых тубах. Сколько хорошего им предстоит сделать!

Потолок шлюза сдвинулся, впрочем, он не являлся ни верхом, ни низом, располагаясь в неопределенном направлении. В отверстие влетел человек и опустился на корпус корабля, вслед за ним последовал другой.

— Чиф и Хейни, откройте грузовые двери! — скомандовал Джо.

Сэнфорд резко предупредил:

— Не касайтесь корпуса без перчаток! Если он не раскаляется от солнечного света, то уж точно обледеневает в тени!

После этих слов Джо почувствовал, что перепад температур сказался и на коже его лица: часть корабля снабжения грела, словно панель тепловой установки, а другая часть излучала холод.

Сэнфорд неприязненно сказал:

— Вы, вероятно, хотите доложить о своем героизме? Тогда пойдемте!

Он лязгнул дверью, через которую вошел, Джо и Майк направились следом.

Когда они покинули шлюз, Сэнфорд внезапно сбросил ботинки с металлическими подошвами, небрежно нырнул в четырехфутовую металлическую трубу и быстро помчался прочь вдоль освещенных отверстий, не касаясь боковой стены. Он двигался, словно во сне, когда человек летает с неограниченной легкостью и точностью в любом направлении, которое выбирает.

Джо и Майк не обладали таким талантом, Джо прыгнул в трубу, но через двадцать или тридцать футов его плечи стали задевать о стены, и он остановился. Майк уткнулся в него сзади.

— Я еще не совсем освоился, — сказал Джо извиняющимся тоном.

Он продолжил полет, Майк следовал за ним с блаженным выражением на лице. Несмотря на то, что он был лилипутом, в его маленьком теле умещались стремления и амбиции полдюжины мужчин обычного размера. В свое время он узнал, что такое крушение надежд. Но теперь сумел бы с математической точностью доказать, что исследование космоса может производиться лилипутами с меньшим риском и обойдется значительно дешевле, чем та же работа, выполняемая людьми нормального роста. И он был абсолютно прав, поскольку помещение, воздух и питание команды лилипутов космического корабля составляло бы лишь небольшую часть от стоимости и веса оборудования, которое потребовалось бы для шестифутовых астронавтов. Но люди не были заинтересованы в посылке лилипутов в космос. Впрочем, Майк в данный момент находился на Космической Платформе. На Земле нашелся бы не один мужчина, который бы с радостью поменялся с ним местами, с лилипутом, рост которого составлял всего сорок один дюйм. Поэтому Майк был счастлив. Труба закончилась, и Джо мягко уткнулся в противоположную стену. Сэнфорд уже ждал их, ухмыляясь, как может ухмыляться только слишком раздосадованный человек.

— Здесь наша рубка связи, — сказал он. — Теперь вы можете поговорить с Землей. Ваше сообщение будет передано мгновенно, но только через полчаса вы сможете поговорить с Эллингом напрямую.

Джо неуклюже вошел в помещение, где находился дежурный, который сидел перед группой экранов, его ноги прижимались к креслу специальным захватом. Дежурный повернул голову и приветливо кивнул.

— Сюда! — огрызнулся Сэнфорд.

Джо поместился в указанное кресло, с трудом заставив тело опуститься в него. Он без труда сориентировался, где находится, поскольку видел рубку раньше, еще до того, как Платформу отправили в космос. Правда, человек у коммуникационного оборудования висел вверх ногами по отношению к Джо, а Сэнфорд небрежно перекинул колено через ручку прочно закрепленного кресла, но, по крайней мере, теперь Джо знал, что надо делать.

— Давайте, докладывайте, — бросил Сэнфорд. — Расскажите, как вы героически уничтожили ракеты, которые атаковали нас, как блестяще действовала ваша команда. Теперь вы, наконец, прибыли сюда, и ситуация полностью под контролем. Не правда ли, из этого получатся прекрасные заголовки газет!

— О нашем прибытии уже доложили? — спросил Джо спокойно.