Обратная сторона смерти

Женя держала в руках перстень, понимая, что он – улика. Только вот полиция и знать не знала, что перстень вообще был у тетушки, ибо списка находившегося в особом хранилище в помине не имелось. А если она будет ссылаться на свои детские воспоминания, никто ее всерьез не воспримет. И уж точно не станет беспокоить вдову генерала вопросами о том, откуда у нее взялась краденая вещь – которая, как помнила Женя, уже однажды стоила некой графине жизни.

Хотя… Если полиция узнает, что всплыл перстень, исчезнувший во время убийства графини Милорадович, то, конечно, заинтересуется делом. Но сумеет ли докопаться до истины? Или снова свалит все на ее покойного отца?

Расследование требовалось провести срочно, и провести его мог только один человек – она сама.

– Камень великолепно гармонирует с вашими глазами! – продолжила Женя в прежнем стиле. И попала в точку.

Алевтина Илларионовна вдруг приложила к своим глазам батистовый платочек, присела в кресло и с чувством сказала:

– Вы не поверите, но именно то же сказал мне и мой покойный ныне супруг, Илья Филиппович, когда вернулся домой и преподнес перстень!

Находясь на грани обморока, Женя спросила:

– А когда это было?

Вдова нахмурила бровки и протянула:

– Ах, в каком же году-то? Тогда ли, когда у нас сарай сгорел? Или когда медведь на пасеку напал? Нет, думаю, все-таки, когда внучка мельника на Ведьмином болоте сгинула.

Алевтина Илларионовна назвала год, и Женя поняла: все сходится, генерал вручил жене перстень через год после убийства тетушки и смерти отца.

– Ваш супруг наверняка был очень заботливым, явно души в вас не чаял, раз приобрел такую драгоценность… – добавила она, вызывая даму на откровенность. И добилась успеха.

– Да, да, именно таким был мой Илюшенька! – со всхлипом произнесла Алевтина Илларионовна. – Но он был человеком рачительным, прагматичным. И хоть меня и обожал, никогда бы не позволил себе потратить деньги из семейной кассы на какую-то финтифлюшку…

Вдова явно не подозревала ни об истинной стоимости перстня, ни о его трагической истории.

– Муж в тот вечер выиграл перстень в карты. У одного из наших соседей был день рождения и прием по этому случаю. Я поехать не могла, так как слегла с мигренью, а мой Илюшенька нанес им визит. И привез домой подарок для меня.

Спрашивать, у кого генерал выиграл перстень, было как-то странно, но Женя непременно сделала бы это, да только к Алевтине Илларионовне как раз подплыла старая знакомая и завладела ее вниманием. Занятно, что перстень при этом остался у Жени в руке – делай с ним, что хочешь.

Девушка мгновенно приняла решение. Она хочет докопаться до сути? Желает узнать, у кого покойный муж выиграл перстень? И откуда взялся перстень у того человека? Тогда просто обязана поехать в имение Алевтины Илларионовны и, выступая в роли скромной гувернантки, начать собственное расследование.

Об этом она и сообщила генеральской вдове чуть позже, воспользовавшись необходимостью вернуть ей перстень. Та, надев перстень на палец, удивленно произнесла:

– Я очень рада, что вы передумали. Однако позвольте спросить – отчего вы вдруг согласились? Ведь ради моего семейства вам придется покинуть Петербург и получать гораздо более низкую плату!

Истинную цель Женя, конечно же, назвать не могла. Поэтому придумала отговорку: мол, в летние месяцы чувствует себя в городе, по причине новомодной болезни под названием аллергия, очень плохо, и ей обязательно нужно пожить в деревне. Так почему же в таком случае не совместить приятное с полезным?

– Ну что же, я крайне вам признательна! – затараторила Алевтина Илларионовна, вроде бы удовлетворенная ее объяснением. – Тогда прошу вас сказать, как мне следует поступить в следующем случае. Вот на днях…

Женя еле отделалась от своей будущей хозяйки, чтобы сообщить хозяйке нынешней, а также адвокату и его супруге, что она, увы, приняла иное предложение. Адвокат был явно расстроен, однако держался истинным джентльменом. Мать же Вити изумилась ее решению, но виду не подала. А чуть позже, отведя Женю в сторону, попыталась выяснить причину, почему девушка передумала. Та и ей поведала об аллергии, и женщина, склонная к ипохондрии, быстро закивала головой:

– Ах, как хорошо я вас понимаю! Но учтите, моя золовка будет платить в два раза меньше супротив того, что вы могли бы получать у ваших несостоявшихся хозяев. Хотя их близнецы – совсем даже не сахар, ужасно избалованы и крайне жестоки. А дети Алевтины, в первую очередь Филиппок, по сравнению с ними ангелочки. Сестра мужа ведь сказала вам, что ее сын инвалид?

Было решено не откладывать переезд в долгий ящик. В конце месяца, после того, как Женя сдала экзамены и ушла на долгие летние каникулы, она отправилась в путь – в поместье генеральши Рыбоедовой, расположенное подле местечка со странным названием Ведьмино болото.

Располагалось сие местечко по тракту, ведущему в Череповец. И о том, что оно собой представляет, Женя узнала еще в поезде, который и должен был доставить ее туда. Ехала девушка третьим классом, в общем вагоне, и говорливая соседка, узнав, куда попутчица направляется, вытаращила глаза.

– Я хоть в тех местах родилась, но на Ведьмино болото никогда бы добровольно не отправилась. Хотя, конечно, вы едете не на само болото, а к генеральше Рыбоедовой. Как же, знаем ее. И покойного мужа ее тоже знали.

Понизив голос, женщина добавила:

– Он ведь скончался не по-христиански. Вроде и не болел, и сил был еще полон, а потом раз – и затрясся, словно в лихорадке. Дня не прошло, как испустил дух. Вообще-то говорят, его ядом извели. И сделала это сама генеральша, потому что любовника завела молодого, а муж о том проведал…

Не в привычках Жени было слушать подобного рода сплетни, однако на сей раз все было иначе: любая информация может привести ее в итоге к убийце тетушки. И надо подготовиться ко всему. Ведь тот, кто уже совершил однажды убийство, способен нанести удар снова.

– Да что вы говорите! – принялась Женя изображать недалекую и пугливую особу. – Неужели такое возможно?

Попутчица, прямо-таки затрясшись от радости, что обрела благодарную слушательницу, охотно продолжила:

– И не то еще у нас болтают! У генеральши имеется молодой управляющий, по слухам, красавец писаный. А появился он как-то подозрительно незадолго до того, как генерал богу душу отдал. Вот и говорят, что хозяйка имения с тем самым красавчиком шуры-муры развела…

Ситуация, конечно же, возможная, однако Женя полагалась на свое знание человеческой психологии. Она хоть и знала Алевтину Илларионовну всего ничего, однако была отчего-то уверена, что на убийство, к тому же столь подлое и ужасное, та не способна.

Или все же способна?

Собственно, убить генерала могла не она сама, а ее молодой приятель, Алевтина Илларионовна же была только соучастницей. Или вообще ничего не ведала, а потом приняла преступление и его плоды как должное. То, что внешности женщина была кроткой и безобидной, ни о чем еще не говорило. Потому что так в криминальном романе и бывает – чем меньше подозрений вызывает человек, тем выше вероятность того, что он замешан в чем-то пакостном и кровавом.

Конечно, сейчас Женя не детективный роман читает. Это настоящая жизнь – ее собственная жизнь! Однако ведь и там, и здесь речь идет о людях и их страстях, а люди и страсти всегда и везде одинаковы.

– Что вы сказали о болоте, которое около имения расположено? – навела девушка разговор на другую тему. – Почему туда не следует ходить?

На лице попутчицы возникла странная гримаса.

– Потому что не простое это болото, а Ведьмино! В стародавние времена жила там была ведьма. Даже, говорят, не одна, а сразу несколько ведьм. Колдовством они промышляли, а в пищу детей потребляли, на людей порчу наводили. Могли, скажем, бурю вызвать на пустом месте, причем страшенную, с громом, молнией и градом, который весь урожай побить в состоянии…

Слушая, Женя подумала о другой буре – во время которой была убита тетушка, а ее сокровищница ограблена. Неужели… Неужели та гроза была своего рода знаком, что убийца найдется позднее где-то в районе Ведьминого болота, обитательницы коего умели нечто подобное вызывать? Или убийца и вызвал тогда грозу, желая, чтобы буйство погоды стало прикрытием его ужасного преступления?

Но в колдовство Женя не верила. Да нет же, это всего лишь совпадение, решила начинающая сыщица.

Но бывают ли вообще совпадения? Или они и есть перст судьбы?

– Кстати, судачат, что на болоте до сих пор ведьма живет, – продолжала между тем попутчица. – Только увидеть ее не просто, потому что дорогу к ней могут найти лишь те, у кого на душе злые помыслы и кто хочет совершить что-то ужасное. И, опять же, по слухам – генеральша, перед тем как муж помер, на болото ходила, а вернулась с пузырьком темного стекла. В нем и был яд, коим она позднее несчастного супруга своего опоила! Наверняка у ведьмы побывала, у нее зелье и получила. А за это душу свою бессмертную ей в вечное рабство продала.

Раньше бы, заслышав подобное, Женя всего лишь снисходительно улыбнулась, но сейчас воспринимала вроде бы ненужную информацию иначе. Потому что, похоже, где-то неподалеку от Ведьминого болота, а быть может, на нем самом, обитал человек, который убил тетушку и стал причиной смерти отца. И, не исключено, погубил многих других людей. Человек этот посланец ада и темных сил – в переносном, конечно, смысле. Найти его и сделать так, чтобы он понес заслуженное наказание – в том и заключается ее миссия.

– Знаете, а ведь на болоте постоянно пропадают люди, – донесся до Жени голос спутницы. – Пойдет кто за ягодами – и не возвратится. А потом только скелет обглоданный найдут, причем на самом видном месте, где тысячу раз уже искали. Словно подбросил его туда кто в назидание или для устрашения. Или, скажем, внучка мельника… Забавная девчушка была, все ее любили, вместе с дочкой генеральши она в имении играла. А потом отправились обе дурочки по детской глупости на Ведьмино болото. Генеральшиной-то девчонке повезло, обратно явилась, а внучка мельника там и осталась. Искали ее, искали – не нашли. А потом зима миновала, снега сошли, и в небольшом ручье обнаружили внучку мельника. Точнее, то, что от нее осталось. А осталось не так уж и много. И самое ужасное, что головы у несчастной не было – кто-то откусил словно!

Чувствуя, что ей становится жутко, Женя сказала:

– Но ведь на самом деле кто-то откусить мог… Медведь, к примеру. Или волки с лисами.

– Ведьма это сделала! – заявила уверенно попутчица. – Потому как мельник был ужасным скрягой, и про него давно говорили, что он с ведьмой якшался. Наверное, не поделили чего, вот та ему и отомстила, забрав к себе его любимую внучку. Ведь ей нужно детское мясо для своих эликсиров!

Возникла пауза. Но через минуту рассказчица, вытаращив глаза, добавила:

– А сынок генеральшин какой-то хворый, квелый. Опять же слух ходит, что при рождении его подменили – ведьма здорового ребеночка себе забрала, а выродка своего собственного в имении в люльку подсунула.

Женя поняла, что этого «ведьминого выродка» ей и предстоит иметь в качестве воспитанника. И сколько ни пыталась уверить себя в том, что все услышанное предрассудки, досужие россказни и вообще суеверные глупости, полностью прогнать страх из сердца не получалось. Но какое-то неведомое чувство подсказывало – она на верном пути и именно на Ведьмином болоте найдет того, кто убил тетушку…

Поезд прибыл на нужную ей крошечную станцию уже под вечер. Смеркалось, сгущались сумерки. Остановка была короткой, всего на пару минут, и Женя стала единственной, кто сошел на перрон. Потому, наверное, что называлась станция именно так, как и вся унылая местность вокруг – Ведьмино болото.

Дав гудок, и, выплюнув в небо порцию густого дыма, паровоз потащил состав дальше. Женя сначала задумчиво наблюдала за тем, как мимо нее плывут зеленые вагоны, а затем осмотрелась. Пейзаж, ее окружавший, был весьма красив, но навевал странную печаль. Как будто… Как будто на всей этой красоте лежало некое проклятие.

Девушка двинулась в сторону кирпичной будки, собственно, и являвшейся железнодорожной станцией, и вдруг увидела – по дороге, поднимая клубы пыли, движется пролетка. Приблизившись, тот, кто сидел на козлах, резко натянул вожжи, и экипаж остановился в каком-то метре от Жени.

А на козлах восседал смазливый молодой франт, одетый не то чтобы модно, а как-то пестро – желтая рубашка, полосатая кепка, зеленый кушак. Черные сапоги сияли хромом, а на лице играла хитрая улыбка.

– Добрый вечер! – произнес он чарующим низким голосом. – Прошу прощения за опоздание. Ведь вы, полагаю, Евгения Аркадьевна Тараканова, что прибыла из Петербурга?

Женя кивнула. Франт, соскочив на землю, отчего его сапоги заскрипели, подошел к ней и протянул руку к чемодану.

– Мое имя Георгий Рыбоедов, но все называют меня Гошей. Я – сын генерала Рыбоедова от первого брака и, таким образом, пасынок Алевтины Илларионовны. Мачеха передает вам большой привет. Рад приветствовать вас в наших колдовских местах!

Тон у молодого человека был развязный. Гоша производил впечатление балбеса и лодыря, к тому же недалекого, однако Женя отчего-то подумала, что все это напускное, в действительности новый знакомый отнюдь не такой простачок, каким желал казаться окружающим.

Гоша помог ей забраться в пролетку, залихватски щелкнул кнутом, и они покатили в обратном направлении. Женя смотрела по сторонам, любуясь пейзажем. Природа просыпалась, чувствовалось, что прохладные вечера и легкие ночные заморозки вот-вот сменятся летней жарой. Вокруг было чудо как красиво, но в то же время красота эта внушала подспудный трепет.

Дорога вилась мимо леса. Потом они выехали к полям, вдали были видны зеленые холмы, манившие, как магнит.

– Думаете, там хорошо будет прогуляться? – спросил вдруг Гоша, указывая хлыстом именно на холмы. – Настоятельно не советую! Потому как там и находится Ведьмино болото. Попадете туда – вряд ли выберетесь. Сейчас повернем, и увидите эту жуть во всей ее, так сказать, красе…

Дорога действительно сделала зигзаг, и взгляду открылись другие холмы, меж которых простиралась пустошь, сменявшаяся рощицами. На вид все было такое невинное и замечательное, что девушка подумала: вот так же и с людьми – вроде бы славные и приветливые на вид, а узнай их ближе, окажутся сущими монстрами и сатрапами.

Гоша, явно получавший удовольствие от нагнетания страха, принялся рассказывать историю за историей, одна жутче другой – о болоте, о ведьме, что живет на нем, о мертвецах, которых находят каждую весну.

– Последней жертвой ведьмы стала внучка мельника. Резвая была девчушка, все ее любили, она часто с моей единокровной сестрой Тосей играла. Потом нашли от нее только скелет. Без головы! Прошло два года, народ уж думал, что все успокоилось, ведьма исчезла или в спячку впала. И вот буквально на днях – сразу два трупа. Пара натуралистов приехали сюда из Петербурга бабочек изучать или что-то в таком роде, да вдруг исчезли. Вещи их нашли около одного из озер, что имеются в этой жуткой местности. Только купаться там не следует – говорят, русалки шалят. А затем и самих натуралистов обнаружили. Мертвыми, конечно! Прямо в озере! Только тела их не на поверхности плавали, а у самого дна были, словно всосало их что-то, да так и не выпускало.

– Наверняка этому имеется научное объяснение, – вставила свое слово Женя. – Например, химический состав воды или какие-либо скопившиеся на дне озерца газы…

– Может, и есть научное, но наши паникеры предпочитают антинаучное, – веселым голосом перебил Гоша, словно чужая смерть доставляла ему определенное наслаждение. – И кто разберется, что правда, а что и нет! Ну вот, почти и приехали.

Женя не заметила, как перед ней возникло имение генеральши Рыбоедовой. Как-то вдруг – раз, и явилось. Виднелся старинный, построенный в восемнадцатом веке дом с колоннами – некогда белыми, а теперь от времени и влаги серыми. Впрочем, различить краски уже нельзя было, потому что солнце неожиданно быстро закатилось за горизонт, и сразу наступила ночь. От чего стало страшно, неуютно.

Когда пролетка вкатила во двор, в глаза Жене бросилось, что хозяйство, может, и большое, но ведомое неумело. Везде царила мерзость запустения. И это было странно – ведь в имении молодой деловитый управляющий.

Именно он первым и встретил их. Звали его Иван Степанович Усачев, и внешне мужчина был далеко не из разряда героев-любовников, каким представляла его себе по рассказам попутчицы Женя, – коренастый тип, с легкой проседью в волосах и с мозолистыми руками. Однако было в нем что-то… бесовское, и Женя догадалась, почему женщины от него якобы без ума. В том числе, по слухам, сама генеральша.

Иван Степанович исподлобья посмотрел на Гошу, и девушка поняла, что мужчины друг друга не выносят. Усачев провел ее в дом. Женя оказалась в большой гостиной и там, в углу, с книгой в руках, заметила девочку лет двенадцати – высокую, нескладную, рыжеватую, далеко не красавицу. Отложив томик в сторону, она подошла к гостье и, улыбнувшись, сказала:

– Добро пожаловать, Евгения Аркадьевна! Меня зовут Тося Рыбоедова. Мама сейчас переодевается, так что извините. Она, надо сказать, любит переодеваться. Прямо-таки как императрица Елизавета Петровна…

Дочь хозяйки имения сразу же понравилась Жене – славная девочка и, что важнее всего, явно умненькая. Когда она вела речь о матери, в словах ее сквозил ироничный тон.

– Я очень рада, что вы к нам приехали! – продолжала Тося. – Однако не удивляйтесь всему тому, что у нас происходит…

Еще до того, как гостья успела спросить, что же именно у них происходит, в зал вошел, поскрипывая сапогами, Гоша.

– Гм, чего-то с ужином запаздывают… – протянул молодой человек. – Пойду, что ли, на кухню, скажу, чтобы поторопились…

Гоша удалился, а вместо него появилась неопределенного возраста сухопарая дама, вся в черном. Презрительно смерив Женю взглядом, она обронила:

– Вы, милочка, для учительницы слишком молоды. Наверняка опыта у вас никакого нет. Поэтому я была весьма удивлена, когда узнала, что Алевтина ангажировала вас, не посоветовавшись со мной!

Женя помнила, что в поместье обитает сестра покойного генерала, Екатерина Филипповна, о которой от своей петербургской хозяйки она слышала много плохого, – заносчивая, язвительная, жестокая особа. Однако, судя по всему, родственница умершего находилась в доме на положении не бедной приживалки, а гранд-дамы.

Поэтому Женя быстро достала из саквояжа рекомендательные письма и протянула их Екатерине Филипповне. Нацепив на хищный нос золотое пенсне, что болталось на шелковом снурке на ее тощей груди, мадам просмотрела их, затем процедила:

– Гм, хвалят вас необычайно. Можно подумать, к нам не обыкновенная курсистка пожаловала, а педагогический гений Ушинский в юбке. Ну, посмотрим, посмотрим… Я распорядилась, чтобы вам отвели комнату в дальнем флигеле.

– Нет-нет, Катя, думаю, Евгении Аркадьевне следует жить поближе к моим деткам, – раздался сдобный голос, и в комнату вплыла Алевтина Илларионовна, облаченная в пышное желтое платье. Она протянула руку Жене, которая сразу заметила интересовавшее ее кольцо с сапфиром. – Вы ведь не против?

Девушка, конечно же, не была против. Однако, бросив взгляд на лицо сестры покойного генерала, отметила: а вот Екатерина Филипповна как раз против.

Следом появился управляющий, и хозяйка чрезвычайно оживилась. Наблюдая за тем, как суетливо Алевтина Илларионовна говорит о каких-то пустяках, Женя подумала, что народная молва права: вдова наверняка является любовницей этого типа.

Что, конечно, не доказывало ее причастности к смерти своего супруга.

До того, как сели ужинать в столовой, Алевтина Илларионовна поднялась вместе с Женей наверх, в комнату своего сына Филиппа, коего все звали Филиппком. Мальчиком он оказался красивым, живым, лет восьми. По причине врожденного вывиха бедра ходил Филиппок, опираясь на палочку или костыль. Женя заметила, что ребенок умен, однако явно страдает от своего уродства. Посему и характер у него несладкий – ребенок швырялся игрушками, грубил, в открытую хамил матери. И Алевтина Илларионовна была не в состоянии с ним совладать.

Попросив хозяйку оставить ее наедине с будущим подопечным, Женя присела на краешек кресла около кровати Филиппка. Тот же, делая вид, будто не замечает гостью, раскрыл книгу и молчал. Женя тоже молчала. Наконец, не выдержав, мальчик спросил:

– И что вам надо? Думаете, из меня человека сделать сможете?

Тон был горький, задиристый.

– Зачем же делать? Ты ведь и так уже человек, – спокойно ответила Женя.

Мальчик отложил книгу.

– А тут все думают, что я ведьмин бастард, – сказал он злобно. – Стоит мне в деревню наведаться, как все врассыпную бросаются. Думаете, меня это задевает? Куда там! Раз боятся, значит, признают, что я сильнее их. И вам меня тоже бояться нужно!

– Почему это? – чуть удивленно спросила Женя. А мальчик вдруг жалобно протянул:

– Ой, у меня нога так болит… А еще пить хочется… Налейте, пожалуйста, воды из того вон кувшина…

Он указал на фаянсовый кувшин, который стоял на подоконнике.

Женя подошла к нему, прикоснулась, желая взять его, и вдруг заметила тонкую леску, что шла от ручки кувшина по стене куда-то вверх. Чуть повернувшись, поняла: стоит ей сдвинуть емкость с места, как на нее обрушится что-то с потолка. Наверняка вода или даже помои.

– Ну, чего же вы? – поторопил учительницу Филиппок. – Я же ребенок, вы не должны заставлять меня ждать!

– Нет, ты не ребенок, а почти уже взрослый, – ответила Женя.

Затем, отойдя от подоконника, взяла хрустальный графин, стоявший на столе. Налив из него воды, подала стакан мальчику, который, надувшись, заявил:

– Нет, я хочу из того кувшина! Там вода лучше! А если не дадите из кувшина, скажу маме, что вы меня ударили! Она мне поверит, она мне всегда верит!

– Тогда я скажу, что ты меня укусил! – ответила в тон ему Женя. – И мне пришлось обороняться!

Мальчик, явно не привыкший к тому, чтобы на его наглые выходки реагировали подобным образом, недоверчиво протянул:

– Да врете вы все… Никакого укуса у вас нет…

Женя поднесла ладонь ко рту и впилась в нее зубами. Когда на коже остался оттиск челюсти, продемонстрировала его мальчику. Филиппок капризно воскликнул:

– А я скажу, что все это неправда! Что вы сами себя укусили!

– Думаешь, тебе кто-то поверит? – улыбнулась Женя.

Ей-таки удалось сбить ребенка с толку и заинтересовать его собственной персоной. Это был первый шаг к тому, чтобы стать друзьями.

Затем был ужин – плотный, со множеством блюд.

Женя осторожно наблюдала за всеми, кто восседал за столом. Алевтина Илларионовна была говорлива и уж слишком налегала на столовое вино. Управляющий Усачев, наоборот, молчал, однако внимательно слушал хозяйку. Екатерина Филипповна ковырялась в каждом кушанье и постоянно жаловалось на то, что одно недосолено, другое подгорело, третье полусырое. Гоша травил анекдоты, демонстрируя свое остроумие. Только Тося спокойно ела, правда, заглядывая время от времени в книгу, лежавшую у нее на коленях.

– Перестань читать во время еды! – обратилась к девочке сестра покойного генерала. – И вообще веди себя так, как подобает подростку твоих лет и твоего социального положения!

– Катя, ты слишком строга к Тосеньке, – укоризненно произнесла жена покойного генерала. – И кстати, Евгения Аркадьевна, как вам у нас нравится?

Все, за исключением Тоси, уставились на Женю. И та заверила, что очень впечатлена новым местом работы.

– Только женщина, к тому же такая молодая, к тому же без опыта, ни за что не совладает с этим сорванцом, – проворчала Екатерина Филипповна. – Будь мой брат жив, он бы живо его на путь истинный поставил. А так – одно бабское воспитание.

При этом сухопарая дама выразительно посмотрела на управляющего, словно намекая на его связь с хозяйкой имения.

– Тетя Катя, а зачем меня ставить на истинный путь? – раздался детский голос. Все увидели, что в комнате возник Филиппок, незаметно спустившийся с лестницы. Сейчас он стоял, опираясь на костыль и чуть вызывающе подняв подбородок.

Мать немедленно захлопотала, уверяя, что не надо было ему приходить вниз, что ужин ему подадут в его комнату. На что мальчик заявил:

– Я что, узник замка Иф? Может, у меня нога и не очень хорошо работает, но голова-то варит!

А затем уселся на свободный стул около Жени. И та поняла: конечно, понадобится долгая работа, но в итоге они подружатся.

С Тосей, которая для своих лет была очень начитанной и сметливой девочкой, Женя сдружилась быстро. Большую часть времени подросток проводил в библиотеке. Женя видела: Тосю что-то угнетает. И, кажется, поняла, что именно, – до нее никому не было дела. Однако, в отличие от брата, она не позволяла себе шалостей и глупых выходок, дабы стать центром внимания.

Большую часть времени Женя уделяла Филиппку, а днем, когда тот спал, заглядывала в библиотеку к Тосе. Ей приятно был поговорить с рассудительным человеком.

Как-то она заметила, что девочка не читает, по своему обыкновению, а что-то торопливо пишет. Увидев учительницу, Тося смутилась и спрятала записи под фолиант.

Женя не стала спрашивать, что это такое, но дочь Алевтины Илларионовны, явно питавшая к ней симпатию, сама вдруг все рассказала.

– Вы ведь не будете смеяться надо мной? Я пишу роман!

– Почему я должна смеяться над тобой? – откликнулась Женя. – Я тоже когда-то подобным увлекалась.

– О, я бы все отдала, чтобы почитать то, что вы написали! – вздохнула девочка. – Потому что мой роман вышел еще таким детским, глупым…

– А о чем твой роман? – спросила Женя.

– О Ведьмином болоте. Это ужасное место! Я человек здравомыслящий, во всякие сказки не верю, однако ведь и со мной случилось нечто непостижимое. Если бы я могла повернуть время вспять и спасти ее!

Тося, как поняла Женя, вела речь о своей подруге, внучке мельника.

– А что же с тобой случилось? – осторожно поинтересовалась она.

И девочка, понизив голос, сообщила:

– Это не был несчастный случай, поверьте мне. Ее убили!

Женя взглянула на собеседницу, сидевшую с широко распахнутыми глазами, и поняла, что та уверена в том, что говорит. Но тем не менее заметила:

– Ну, ты ведь сама сказала, что не веришь в сказки о ведьме…

– Россказни, что ее ведьма убила, ерунда, – прервала ее Тося. – Нет никакой ведьмы и никогда не было, разве что в незапамятные времена, когда о христианстве в этих местах еще никто не слыхивал. Но тысяча лет почти прошла, а в ту пору ведьмы везде были. Я же веду речь об ином – ее убили! Я проанализировала все, что случилось с нами тогда, и поняла, что за всем этим стоит не мистическая, а вполне человеческая логика, хотя бы извращенная и злобная.

Чувствуя, что слова Тоси пробудили ее интерес, Женя спросила:

– О чем именно ты говоришь? Неужели хочешь сказать, что внучку мельника убил кто-то… кто-то из имения?

– Ну почему же сразу из имения, у нас ведь имеются еще и соседи, – уклончиво ответила Тося. – Но вы правы – наше имение является своего рода средоточием зла. Но не потустороннего, а самого что ни на есть реального.

Девочка опасливо осмотрелась по сторонам и зашептала:

– То, что я вам сейчас расскажу, я еще никому не рассказывала! И вообще то, что я пишу, не совсем даже и роман… Конечно, имена там другие, кое-что выдумано, но по большей части это – изложение того, что со мной случилось. То есть реальные события в художественном оформлении.

На секунду умолкнув, Тося придвинулась к Жене поближе и добавила еще тише:

– Я долго над всем произошедшим думала и, кажется, поняла, кто убил мою подругу и зачем. Только, боюсь, тот человек на одном злодеянии не остановится. Хотя я уверена, что ее убийство для него было не первое и явно не последнее. Потому что мы тогда, гуляя по болоту, стали невольными свидетелями одной невероятной сцены…

Женя вздрогнула. Как же никто о таком варианте не подумал? Тося и внучка мельника в самом деле могли увидеть что-то, для их глаз не предназначавшееся. Свидетелей требовалось ликвидировать. И лучше же всего было это сделать, свалив убийство на старинное проклятие и мифическую ведьму!

– Только то, что мы там увидели, – продолжала шептать Тося, – было столь жутким и непонятным, что мне пришлось долго голову ломать, дабы все по полочкам разложить. Но мне удалось – в моем романе.

Девочка положила руку на фолиант, прикрывавший ее рукопись.

– И вы первый человек, которому я хочу поведать ту историю. Могла бы, конечно, дать вам рукопись, но она пока что не завершена. А ведь финал – самое важное в романе, вы не находите? Однако мне кажется…

Она перешла на такой тихий шепот, будто и вовсе не производила звуков, а проговаривала слова одними губами.

– Мне кажется, что за мной следят! Знаете, я намеренно спрятала фальшивую рукопись с совершенно иной сюжетной линией и, соответственно, совершенно иным человеком в качестве главного подозреваемого у себя в комнате, в коробке из-под монпансье, и задвинула ее под шкаф. Почему под шкаф? Потому что там все равно никогда не убирают!

Что правда, то правда, подумала Женя. Прислуга в поместье была на редкость ленивой и распущенной, и даже постоянные окрики Екатерины Филипповны не могли исправить положение.

– Сбоку я вложила волосок, а сама, громко заявив, что иду собирать листья для гербария, удалилась в сад. И пробыла там около четырех часов. А когда вернулась, обнаружила, что коробка-то под шкафом, только не в том углу, куда я ее поставила, а волоска уже нет. То есть кто-то ее нашел, вскрыл и…

Тося посмотрела на Женю, желая убедиться, что та внимательно слушает.

– В общем, кто-то прочитал мою рукопись! И уверился, что я ничего не знаю или сделала неправильные выводы. То есть моя хитрость с фальшивым романом удалась. Но теперь мне сдается, тот человек понял, что я его обманула, и следит за мной…

– Скажи мне, кто он! – попросила Женя, вдруг осознав, что этот тип может быть причастен к убийству ее тетушки.

Тося вздохнула.

– Но тогда ведь опасность будет грозить и вам! Лучше давайте я вам расскажу, что произошло на болоте. И вы сами сможете сделать выводы. Потому что события были жуткие. Однако мистика тут ни при чем, всему имеется рациональное объяснение.

Она кашлянула и начала:

– Мы с подругой отправились к озеру, тому самому, где недавно нашли утопленников. Но не купаться, а чтобы посмотреть на жаб, которые там обитают. По дороге начался дождь, и мы решили свернуть в одну из рощиц. А когда оказались там…

В этот момент послышался протяжный скрип, шедший откуда-то со стороны окна. Женя и Тося подскочили от ужаса.

Встав, Женя быстро подошла к окну, раскрыла его – и убедилась, что за ним никого нет. Но наверняка кто-то был! Не мог же звук возникнуть сам по себе! Хотя в старинном доме и не такое возможно.

Девушка вернулась к Тосе, а та прошептала:

– Думаю, здесь нам говорить небезопасно. Потому что и у стен имеются уши.

Забрав листки со своим романом, девочка удалилась. Женя же, чуть выждав, последовала за ней – и наткнулась на Екатерину Филипповну, которая крутилась около большого буфета, стоявшего в коридоре.

В зале она заметила Алевтину Илларионовну, полулежавшую в кресле с книгой на коленях и тихо посапывавшую.

А с кухни слышался голос управляющего Усачева.

Вроде бы все нормально, вроде бы все так невинно и в то же время… В то же время все очень подозрительно! Ведь все это может быть частью мизансцены!

Любой из людей мог их подслушать. А до этого – залезть в комнату к Тосе. И убить на болоте внучку мельника!

Тут раздался сочный бас, и в коридоре появился высокий господин с черной бородой в летнем пальто. Подойдя к Жене, он поцеловал ей руку и произнес:

– Баранов Данила Денисович. Местный, так сказать, Рокфеллер.

Мужчина захохотал над собственной шуткой, а Женя вспомнила о том, что землевладелец Баранов был богатейшим человеком в округе. Появился он словно ниоткуда всего пару лет назад, однако купил уже несколько усадеб у разорившихся аристократов. Говорят, он замышляет что-то грандиозное, то ли строительство дополнительной ветки железной дороги, то ли разработку торфа. С некоторых пор нувориш обхаживал Алевтину Илларионовну, желая сподвигнуть ее к продаже принадлежавших ей земель, в том числе и Ведьминого болота.

– Ах, изволите почивать, матушка! – воскликнул Баранов, входя, скрипя сапогами, в гостиную. – Не хотел вам мешать, однако ж был неподалеку вместе с гидроинженерами и решил по пути заглянуть.

– Милости прошу, Данила Денисович! – гостеприимно откликнулась генеральша. – Ведь от чайку с пирогами не откажетесь?

– Не откажусь, матушка, не откажусь. Потому как к вам имеется у меня предложение новое, которое вас наверняка устроит…

Зыркнув в сторону Жени, стоявшей в коридоре и ставшей невольной свидетельницей их беседы, он прикрыл дверь, явно не желая, чтобы кто-то услышал то, что он намеревался сказать.

Женя вышла в сад – и увидела лежавшего в гамаке Гошу. Сердце ее забилось быстрее обычного. Девушка с самого начала заметила, что молодой человек бросает на нее томные взгляды, однако не отвечала ему взаимностью. Ведь прибыла-то сюда с совершенно иной целью! Однако сие не означало, что она не могла влюбиться в провинциального ловеласа.

То, что Гоша был большой бабник и приставал к горничной или к деревенским девкам, было общеизвестно, о чем все говорили снисходительно и с усмешечкой. Женя точно знала, что он не ее тип, и не таким представляла себе будущего мужа. Но ведь сердцу не прикажешь! Надо же было ей втюриться в этого типа…

Затаив дыхание, Женя подошла к гамаку, который висел меж двух яблонь. Раскинув руки, Гоша похрапывал всласть, а в углу его рта был зажат зеленый стебелек. Тут откуда ни возьмись на шею ему села муха. А затем побежала вниз, по груди.

Девушка прогнала назойливое насекомое, и при этом ее рука коснулась смуглой шеи Гоши – мимолетно, кончиками пальцев. Однако это вызвало у нее такую волну блаженства, что она снова прикоснулась к шее молодого человека, теперь намеренно. Кожа у него была нежная, бархатистая, как у ребенка…

Внезапно Женя склонилась над ним и, понимая, что совершает настоящее безумство, захотела прикоснуться губами к его щеке. Но вовремя взяла себя в руки и замерла в паре сантиметров от лица Гоши, чувствуя на себе его дыхание.

Она отдала бы все на свете, чтобы это мгновение длилось вечно. Но вдруг Гоша, не раскрывая глаз, привлек ее к себе и попытался затащить в гамак. Наваждение прошло, Женя стала отчаянно отбиваться.

– Отпустите меня, несносный вы человек! – вскрикнула девушка, залепив ему пощечину и наконец оказавшись снова на земле. – Что вы себе позволяете. Георгий Ильич?

Гоша, потирая бордовую щеку, выплюнул травинку и произнес:

– Женечка, почему же так официально? И не надо из себя недотрогу строить, потому как ты первая ко мне полезла! Думаешь, я все это время спал? Нет, так, мечтал. А потом появилась ты, стала меня разглядывать, поцеловать решилась… Ну что, скажи, что тебе не понравилось?

Сказать этого Женя не могла, но никто не давал молодому нахалу права вести себя столь развязно.

– Я всего лишь хотела смахнуть с вас муху, Георгий Ильич! – объявила она гневно, понимая, однако, что гнев ее больше наигран, чем реален. – Но в следующий раз не стану и пытаться. Пусть вас хоть всего мухи обсидят и обгложут, мне все равно!

Девушка развернулась, чтобы удалиться, а вдогонку ей донесся веселый голос доморощенного донжуана из гамака:

– Женечка, приходи сегодня после заката в беседку… Обещаю, что не пожалеешь!

В этот момент в доме блеснуло одно из окон – подняв голову, Женя догадалась: наверняка кто-то только что закрыл створки. А до того, не исключено, стал свидетелем двусмысленной сцены в саду.

Желая собраться с мыслями, она быстро пошла куда глаза глядят. Шла, шла – и вдруг обнаружила, что давно покинула сад, по причине нехватки финансов не обнесенный забором. А сад плавно переходил в рощицу, которая являлась уже частью Ведьминого болота.

Резко остановившись, Женя обернулась и неуверенно подумала, пытаясь сориентироваться, куда ее занесло, – вроде бы дом в том направлении… Однако быстро сообразила, что ошибается. Сияло солнце, но пения птиц слышно не было – только кваканье лягушек и оглушительный стрекот кузнечиков.

Внезапно под ногой девушки хлюпнула вода, стало понятно, что зеленая лужайка, на которой она оказалась, в действительности болотная трясина. Женя метнулась в сторону, но провалилась на этот раз по щиколотку. Дернулась – и ушла в янтарную болотную жижу по колено.

Неужели ей грозит ужасная судьба утонуть в болоте? И ведь нет рядом никого, кто бы мог ее спасти!

Женя крикнула, что было сил, но никто не отозвался.

Чувствуя, что постепенно идет на дно, она схватилась за ветки ивы, росшей неподалеку. Но долго так не продержаться…

Внезапно послышался треск – кто-то пробирался к ней из чащобы. А что, если это волки или даже медведь? Или… Или мифическая ведьма?

Но вместо зверя и колдуньи Женя узрела полного человека в смешном зеленом костюме, с сачком на плече и с жестянкой в руке. Субъект, на голове которого была зеленая же панама, а на носу сидели круглые очки, ойкнул и воскликнул высоким голоском:

– Не двигайтесь, я вам сейчас помогу!

Для толстяка он двигался с поразительной, какой-то кошачьей грацией и явно знал в болоте все неведомые тропинки и дорожки, обычному человеку невидимые.

Мужчина протянул Жене длинный крепкий сук, который успел где-то отыскать, велел схватиться за него, а потом вытянул из болота. Надо сказать, что ее спаситель обладал недюжинной силой!

– С вами все в порядке? Солнечного удара нет? Голову не ломит? – произнес он, склоняясь над девушкой. – Потому как тут заросли болиголова знатные. В болоте вы бы не утонули, глубина здесь небольшая, вряд ли даже по пояс, но могли бы надышаться ароматов растений, того же болиголова, потерять сознание – и тогда пиши пропало!

Голова у Жени в самом деле трещала, поэтому спаситель сунул ей под нос пузырек с нашатырным спиртом. Она закашлялась, и странный тип сказал:

– Опирайтесь на меня! Вы же новая учительница из имения генеральши Рыбоедовой, да? Я все намеревался нанести визит, но откладывал. Кстати, меня зовут Севастьян Ардалионович Изыдин. Я живу с другой стороны болота и знаю его как свои пять пальцев!

Изыдин, насколько Женя помнила рассказ генеральши, был чудаком, отшельником, отпрыском некогда богатой, а теперь почти полностью разорившейся семьи. Увлекался хиромантией, а также алхимией, астрологией и прочими подозрительными псевдонауками.

Наконец девушка окончательно пришла в себя, а добрый ангел-хранитель, по совместительству алхимик-любитель, заявил:

– Обратно в имение Алевтины Илларионовны я вас в таком виде, конечно же, не отпущу! До моего же дома рукой подать – конечно, если тайные тропинки знать. А я их знаю, поверьте мне! У меня сейчас гостит мой кузен из Петербурга, и он всенепременно будет рад знакомству с вами.

Почему именно с ней, Женя уточнять не стала, однако позволила Изыдину препроводить себя в его дом. Они и вправду двинулись прямо по болоту. Кое-где под ногами хлюпала вода, однако толстяк уверенно вел ее вперед, и девушка, словно по волшебству, передвигалась по болоту, не увязая в тине.

Минут через пятнадцать путники оказались на прогалине, покрытой небывалой красоты цветами. А потом миновали рощицу и вскоре уже были около старинного особняка, в котором и резидировал спаситель Жени.

Первым делом Севастьян Ардалионович усадил ее в глубокое кресло, стоявшее посреди комнаты, обставленной так, как если бы оформлением интерьера занималась пожилая старая дева, а не живший бобылем любитель диковинного. Затем Изыдин подал гостье на серебряном подносе в восточной пиале ароматный напиток и велел:

– Попробуйте, у вас сразу же сил прибавится. Приготовлено по особому рецепту!

Женя пригубила чашу. Питье оказалось на вкус травянистым, однако приятным. И мгновенно ее гудевшая голова прояснилась, и тело стало наливаться энергией.

– Что это такое? – спросила девушка. И услышала в ответ:

– Рецепт я откопал в старинной чародейской книге. Однако не бойтесь, в жабу вы не превратитесь!

Взглянув на толстяка, Женя спросила:

– Скажите, а откуда вам известны тайные тропки на болоте?

Севастьян Ардалионович приложил к губам палец:

– О, вы же сами понимаете. Если долго по Ведьминому болоту ходить, то все рано или поздно узнаешь. А мне ходить нужно – травы собирать, с русалками разговаривать…

Кажется, странный субъект так шутил.

– Только о том, что мне известно, вы уж никому не говорите! – попросил хозяин дома. – Потому что тогда меня просьбами и вопросами замучают, а значит, от важной работы отвлекать будут…

От какой такой важной работы, Женя не поняла, но уточнять не решилась. От другого же вопроса не удержалась:

– А ведьма в самом деле существует? Вы ее видели?

Усмехнувшись, Изыдин вдруг продемонстрировал крепкие желтые зубы. И девушке стало ясно – ее спаситель совсем не такой чудак и эксцентрик, коим старается казаться. Он, как все здесь, как и сама Женя, играет определенную роль… Только вот какую?

– Вы, милая барышня, задали два вопроса, связав их воедино, но упускаете из вида, что одно другому не только противоречит, но и дополняет. Сами подумайте – если ведьмы не существует, то как бы я мог ее видеть? Но если она все же существует, то, может статься, я ее не видел, что вовсе не значит, будто ведьмы не существует. И знаете, отчего все это? Потому что видеть можно и то, чего нет! Но если чего и нет, это не значит, что вы не в состоянии его видеть!

Алхимик то ли тонко издевался над гостьей, то ли пытался сказать нечто, чего Женя никак не понимала. Голова у нее вдруг туманом заполнилась – то ли последствия купания в болоте сказались, то ли странный напиток, коим ее потчевал Изыдин, подействовал теперь в обратную сторону.

Все перед глазами словно рябью покрылось, и Женя неожиданно подумала – а что, если она не в кресле сидит, стоящем в доме Изыдина, а все еще в болоте находится? И просто видение у нее такое, вызванное теми травами, из которых приготовлен чай… Хотя какой чай? Если она в болоте, то не могла пить чай у Изыдина, которого не существует. Значит, это болиголов заставляет ее видениями страдать…

Девушка встрепенулась, поняв, что задремала. И была она, к счастью своему огромному, не в болоте, а по-прежнему в гостиной дома таинственного алхимика. Встав и потянувшись, чувствуя себя отлично выспавшейся, хотя была уверена, что не закрывала глаз вовсе, а если и уснула, то на пару мгновений, Женя отправилась на поиски хозяина. Но тот, подобно Чеширскому Коту, с коим в самом деле имел некое физиогномическое сходство, как в воздухе растворился.

И все-таки она его нашла – в небольшой примыкавшей к дому оранжерее, заставленной диковинными растениями. Впрочем, здесь же находились и перегонные колбы, заполненные разноцветными растворами, и хитроумные приборы, которые увидеть можно было на старинных гравюрах. Поэтому оранжерея одновременно напоминала кабинет алхимика.

Изыдин, облаченный теперь в зеленый халат, повернулся к ней, держа в одной руке ступку, а в другой – металлический пестик.

– Вот и мое царство! – объявил он несколько смущенно. – Чувствуйте себя как дома!

Женя осмотрелась. И обнаружила растения, питавшиеся мошками – собственными глазами видела, как одно из них захлопнуло свой прожорливый рот-ловушку, после того как туда забралась жирная муха. Та билась внутри, пытаясь выскользнуть, но тщетно. «Рот» был зеленого цвета с красным ободком, и Женя вдруг подумала, что и она сама, подобно мухе, угодила в ловушку – в дом к человеку в зеленом одеянии.

– Неужели я заснула? – спросила девушка, стараясь отогнать свой страх. А Изыдин, продолжая толочь что-то ароматное в ступке, ответил:

– Говорят, сны после этого чая пророческие. Кстати, о пророках! В ближайшую субботу ко мне прибывает известный московский медиум, госпожа фон Гольц. Я приглашаю на суаре только самых достойных. Вы – в их числе, конечно же.

Еще до того, как Женя дала ответ, скрипнула дверца, и в оранжерее появился невысокий человек с вытянутым лицом, длинным носом и бегающими глазками.

– Ах, вот и мой кузен, который часто гостит у меня! – оживился алхимик. – Разрешите представить его вам – Эрнест Тихонович Забияко, частный детектив.

Женя, отступив на пару шагов, наткнулась на столик, на котором звякнули алхимические принадлежности. Забияко приложился к ее руке, и при этом девушка отметила: если хозяин походит на большую лягушку, то его гость – на крысу.

– У нас бывают время от времени отличные посиделки! – мечтательным тоном заметил Изыдин. – В последний раз, помнится, когда отмечали мои именины, был у нас и генерал Рыбоедов, в то время, конечно, еще живой…

Женя встрепенулась. Похоже, речь шла именно о той вечеринке, на которой генерал выиграл у кого-то из гостей перстень с сапфиром. За время своего пребывания в имении Алевтины Илларионовны она несколько раз наводила хозяйку на разговор об этом, но та толком ничего не знала, а если и знала, то забыла, потому как сама на суаре не была.

– Видимо, тогда и в карты играли? – спросила Женя.

Изыдин энергично закивал.

– Да, да, играли! Вот вы сказали про карты, я прямо и вспомнил, что играли. Такое, знаете, бывает. Правда, иногда это чревато: скажешь, представишь – и вдруг сам и поверишь, что такое было, хотя на самом деле химера, выдумка, галлюцинация.

У толстяка в зеленом была склонность вещать подобно Пифии – запутанно и сложно. Наверняка данная манера и необходима ему для поддержания алхимического реноме, решила Женя.

Взгляд ее скользнул по пухлым рукам Изыдина – его пальцы были украшены парой старинных перстней. Такой мог и женский перстень с сапфиром носить…

Ведь кто сказал, что генерал получил перстень от дамы? Возможно, что и от мужчины.

А на руках кузена не было ни единого украшения, даже обручального кольца. И вообще Забияко отчего-то не понравился Жене. И у нее появилось ощущение, что она с ним уже знакома. Только вот каким образом?

Поскольку дело шло уже к вечеру и в имении Алевтины Илларионовны учительницы могли хватиться, Изыдин попросил кузена отвезти Женю на бричке к соседям. Они тепло распрощались, и толстяк пропел:

– Не забудьте о суаре! Вы ведь прелестный цветок, который украсит любое общество, в особенности наше провинциальное!

Забияко уселся на козлы, Женя – позади него. Бричка покатила по дороге вдоль болот. Человеком Эрнест Тихонович был неразговорчивым, и Женя смирилась с тем, что не обменяется с ним до дома ни словом. Как вдруг, не поворачиваясь, он произнес:

– А вы ведь меня не узнали, да?

Женя дернула плечами – о чем он? И подумала, что они сейчас находятся где-то на безлюдной и редко кем используемой объездной дороге, что тянулась вдоль Ведьминого болота. Этот самый Забияко может сделать с ней все что угодно, а потом спрятать труп в трясине, и никто никогда ее останков не найдет…

– Да, да, не узнали! – снова заговорил кузен алхимика. – Впрочем, и я вас не сразу узнал, вы ведь выросли с тех пор. Были девочкой, а стали девицей. Ладно, раскрою секрет, где мы виделись: я тогда работал еще не частным детективом, а в полиции. И дело об убийстве вашей тетушки, конечно же, отлично помню.

Жене захотелось узнать, к чему Забияко ведет.

– А вы ведь неспроста здесь появились… – произнес тот странным тоном. – Даже если будете уверять, что это прихоть судьбы, не поверю! Похоже, прошлое не выпустило вас из своих цепких когтей!

– Что вы хотите сказать этим? – спросила девушка. – Вам что-то известно? Нечто, свидетельствующее о невиновности моего отца? О…

Она немного поколебалась, но все же добавила:

– О виновности кого-либо другого?

Эрнест Тихонович помолчал, ответил не сразу:

– Все, что известно мне, известно и вам. А в виновности вашего батюшки я сомневался с самого начала. И изложенные тогда вами факты показались мне крайне занимательными, более того, логическими. Однако я перегнул палку – открыто пошел против мнения высокого начальства. После того, как батюшка ваш скончался в тюрьме и стал для всех козлом отпущения и единственным виновным, мне пришлось покинуть полицию. Карьеры я там все равно бы не сделал. Ну а если честно, меня оттуда выжили. Вот и переквалифицировался в частные детективы…

Женя невольно обрадовалась. Оказывается, в невиновность отца верила не она одна. Малоприятный господин, бывший полицейский, был на ее стороне. Из чего следовал вывод: нельзя полагаться только на внешний вид человека, тот бывает очень обманчив.

– Но почему вы решили, что я здесь неспроста? – задала девушка следующий вопрос. – Как мое появление здесь может быть связано с тем делом?

Забияко хмыкнул.

– Это вы мне лучше поведайте, Евгения Аркадьевна! Потому как дело, стоившее мне места в полиции, никогда не теряло для меня актуальности. И мне удалось до кое-чего докопаться. К примеру, до того, что немало похищенных и тогда так и не найденных предметов оказалось в усадьбах здешних помещиков, людей более чем почтенных. Ну и каким, собственно, образом? Что полдюжины стариков и старух знатных фамилий причастны к убийству вашей тетушки, я не верю. Значит, они сии предметы купили. Но у кого, я выяснить не смог. Вопрос ведь крайне деликатный, да и несколько человек отдали богу душу.

Женя вздрогнула, а сыщик успокоил:

– Нет, причин полагать, что они умерли не естественной смертью, нет. Все же люди были старые да больные. И тайну того, откуда у них появились похищенные предметы, унесли с собой в могилу. Но убийца где-то рядом, я уверен. Я просто чувствую это. Но иногда можно и мертвых заставить говорить!

– Как? – удивилась Женя.

А Забияко вдруг произнес иным тоном:

– Вот мы и подъезжаем…

Показалась крыша особняка генеральши Рыбоедовой.

– Что же до того, как заставить говорить мертвых… Для этого мой кузен и пригласил госпожу фон Гольц! А также наиболее перспективных подозреваемых к себе на суаре. Думаю, то, что там должно произойти, многое прояснит. Так что приезжайте тоже, не пожалеете!

Свою пассажирку Забияко высадил на повороте, так как не хотел подъезжать к особняку – видимо, были у него на то свои причины. Щелкнув хлыстом, бывший полицейский покатил обратно в особняк своего кузена, а Женя, окрыленная его словами, побежала в дом генеральши.

События, имевшие место на болоте и в доме алхимика, оттеснили на второй план то, что произошло утром. И об инциденте с Гошей, который, собственно, и привел к тому, что она попала на болото и угодила в трясину, Женя вспомнила только вечером. Солнце уже давно село, в раскрытое окно вливался аромат сада.

Девушка побывала у своих подопечных – и убедилась в том, что оба спали. Погладила по голове Тосю и не стала будить ее, чтобы узнать продолжение истории, рассказанной девочкой утром. Рано или поздно она узнает, чему та вместе с внучкой мельника стала свидетельницей.

Вернувшись к себе в комнату, Женя решила прикрыть окно – и заметила белевшую в глубине парка беседку. И тут ее осенило – Гоша ведь приглашал на свидание туда после заката!

Делать она этого не собиралась, во всяком случае, изначально. Потому что Гоша был бабник и самоуверенный молодой человек, которого следовало проучить. Женя улеглась в кровать, однако сон упорно не шел. Как ни ворочалась с боку на бок, заснуть все равно не получилось.

Встав, она подошла к столу, чтобы налить из графина воды – и, бросив мимолетный взгляд в окно, увидела мужскую фигуру, которая крадучись двигалась по саду, явно по направлению к беседке. Гоша! Все-таки решил отправиться туда, хоть и с опозданием! А что же она? Неужели останется у себя в спальне и будет делать вид, что… молодой человек ей безразличен? Конечно, он разводит амуры с другими женщинами, однако это никак не влияло на ее чувства. Однако Гоша должен знать, что Женя не потерпит такого к себе отношения. Да, именно это и нужно сказать ему в лицо, причем немедленно!

Убедив себя в том, что только отчитает его, а не будет обниматься и целоваться с ним в беседке, как Гоша, по всей видимости, рассчитывал, Женя быстро оделась и выскользнула из комнаты.

Особняк спал, никого в гостиной и столовой не было. Девушка быстро вышла сад и двинулась к беседке, мысленно подбирая слова, с которыми обратится к Гоше. Скажет, что он испорченный нечестный молодой человек… Потребует, дабы он оставил ее в покое. Пригрозит, что иначе прибегнет к помощи его мачехи, генеральши Рыбоедовой… Но при этом Женя думала о том, что Гоша наверняка великолепно целуется, ведь губы у него такие мягкие…

Запретив себе даже помышлять о подобных глупостях, девушка заметила, что уже оказалась около беседки, и сбавила шаг, не зная, что именно сейчас скажет Гоше. Или вместо того, чтобы сказать что-то, падет в его объятия?

Она обогнула беседку и приблизилась к ней с обратной стороны, желая выгадать время. Внезапно до нее донеслись шорохи и странные, подозрительные звуки… не оставлявшие сомнения в том, что в беседке происходило нечто постыдное.

Внимая им, Женя застыла, словно вкопанная, начиная краснеть от понимания того, что стала невольной свидетельницей неких эротических экспериментов. А потом сердце ее наполнилось гневом. Ну конечно, солнце село уже давно, поэтому Гоша, не дождавшись ее, пригласил в беседку другую дурочку, горничную, которая была от него без ума, или деревенскую молодуху, готовую на все, лишь бы провести с молодым барином пару приятных минут! Но как он мог? Женя сжала кулаки. Так бы и отхлестала по щекам проходимца, если б тот попался ей под руку! И вообще неверных мужчин следовало подвергать публичной порке. А лучше всего – публичной казни! Да-да, Гоша заслужил самого ужасного, самого серьезного наказания!

И девушка приняла решение – нужно сказать ему в лицо все, что думает, причем немедленно. Поэтому обогнула беседку, встала уже на первую ступеньку, которая вела в круглое строение, собралась с духом – и в этот момент услышала мужской голос, донесшийся из «храма любви».

Это был не Гоша.

Мужчина говорил непристойности, никак не подходившие для ушей барышни, но окаменевшая Женя не обращала внимания на смысл глупых речей, ее интересовал голос. Вернее, человек, которому тот принадлежал. И она быстро идентифицировала его – это был голос управляющего, Ивана Степановича Усачева. А значит, дамой, обществом которой мужчина наслаждался в беседке поздно ночью, была генеральша Рыбоедова.

До Жени донеслись слова Усачева, который возжелал выйти на крыльцо беседки, дабы покурить. Девушка скользнула в сторону, понимая, что, если ее обнаружат, Алевтина Илларионовна тотчас выставит учительницу на улицу. Ей придется несолоно хлебавши возвращаться в Петербург. А ведь в своем расследовании она значительно продвинулась, к тому же обзавелась единомышленником, встретив господина Забияко, и убедилась в том, что убийца тетушки находится где-то в этих краях.

Нет-нет, Жене никак нельзя быть уличенной в том, что совала нос в чужие дела, причем столь щекотливые и постыдные! Кстати, броситься обратно в дом тоже – Усачев непременно увидит ее белое платье, мелькающее среди темных стволов.

Она еле успела нырнуть за беседку, как раздались тяжелые шаги. Буквально секунду спустя чиркнула спичка и потянуло терпким ароматом табака. Прозвучали другие, легкие шаги – генеральша, наверняка босая, также вышла на крыльцо и присоединилась к своему фавориту.

– Пора подумать о том, как приступить ко второй части плана, – заговорил с ней управляющий. – Генерал скончался, что породило, конечно, волну слухов, но его смерть нам только на руку. Однако мы все равно ни на йоту не приблизились к деньгам.

Женя зажала себе рот рукой, боясь издать хоть какой-нибудь звук. Невольный, от изумления. Невероятно, но она стала свидетельницей того, как двое аморальных людей обсуждают преступление! Причем не только уже имевшее место и увенчавшееся успехом, но и новое! Значит, права была молва, подозревавшая генеральшу в причастности к кончине мужа. Кстати, о каких таких деньгах вел речь управляющий? Ведь вдова находится в весьма стесненных обстоятельствах, генерал оставил свои финансы в плачевном состоянии.

– Ванечка, милый мой, ты, как всегда, прав. Но ты же ставишь себя под удар, – пропел женский голос.

Женя вздрогнула. Нет, это не Алевтина Илларионовна, а…

– Катя, волноваться нет причин. Меня, может, и подозревают в шашнях с генеральшей, но генератором злодеяния все видят только ее – злобную ведьму, отравившую муженька.

Катя! Управляющий миловался в беседке вовсе не с Алевтиной Илларионовной, а с сестрой покойного владельца имения, со старой девой, высохшей воблой Екатериной Филипповной!

Открытие потрясло Женю, однако она быстро взяла себя в руки. Надо же как тонко задумано – совершить преступление и свалить все на вдову! Получается, сестра убила родного брата? Ради мерзкого двуличного управляющего?

И ради денег. Только вот откуда бы им взяться? Даже если продать дом, все имущество и землю, много не выручить.

– Баранов предлагал ей четверть миллиона, но эта дура, моя золовка, не согласилась! – в сердцах произнесла Екатерина Филипповна, не подозревая, что конфиденциальную беседу подслушивают. – Ваня, дай мне тоже закурить…

Женя поморщилась – что может быть гаже женщины, подобно мужику затягивающейся цигаркой? Она представила себе сцену, которая разыгрывалась в паре метров от нее: управляющий с голой грудью, курящий сигарету, а рядом с ним облаченная в неглиже, с распущенными седыми волосами ведьмы старая дева Екатерина Филипповна, которая положила голову на плечо любовника и тоже дымит, – и девушку передернуло от отвращения.

– Между прочим, мне удалось разузнать кое-что о планах Баранова, – снова заговорил Усачев. – Наше имение – последнее в цепи его приобретений. На то, чтобы умаслить прочих помещиков в округе, он потратил колоссальные деньги. А чтобы заполучить Ведьмино болото, выложит любую сумму. Но Алевтина, дура набитая, все вздыхает о чистом воздухе, об идиотских воспоминаниях, о своем сынке-инвалиде, поэтому продавать не хочет.

– Тоже мне, Раневская выискалась! Свой вишневый сад сохраняет! – злобно воскликнула Екатерина Филипповна. – Она ведь со мной беседовала, мнения моего спрашивала. И я, натурально, посоветовала ей пока не продавать.

– Я, конечно, тоже, – вставил управляющий. – Потому как из Баранова, если дело вести, как надо, можно полмиллиона выжать, и даже целый миллион. Но не в наших интересах, чтобы такие деньжищи оказались в руках Алевтины.

– Миллион… – проговорила мечтательно Екатерина Филипповна. – Ваня, подумай только, целый миллион! Укатим тогда сразу на Лазурный Берег, в Ниццу. Купим там виллу или даже целый замок и будем жить спокойно вдали от этого противного Ведьминого болота…

Женя едва сдержала смешок. Старая дева явно себе льстила. Наверняка Усачев связался с ней, потому что видел возможность зацапать деньги. В то, что он пылал страстью к любовнице, не верилось. Какой же мерзавец этот Иван Степанович – обманывает не только свою ничего не подозревающую хозяйку, но и беспринципную подружку-сообщницу. Нет, мужчины все же гадкие создания!

– Только вначале надо сделать так, чтобы и имение, и Ведьмино болото оказались в наших руках, – заявил он.

– В моих руках, Ваня, в моих руках! – поправила Екатерина Филипповна. – И оттягивать больше никак нельзя. Однако снова травить стрихнином не следует. И так пришлось уламывать доктора, чтобы написал, будто брат мой скончался от естественных причин…

Стрихнин! Они отравили несчастного генерала Рыбоедова! Это объясняло его страшную кончину, судороги, которые терзали его тело.

– Да, ты права, Катя. Яд опять использовать нельзя. Я кое-что обмозговал и придумал. Вот, послушай…

Голоса стали тише – парочка вернулась в беседку. Желая услышать, какое очередное злодеяние затеяли преступники, Женя стала обходить ее, помня, что сбоку имеется оконце. Если припасть к нему, можно будет узнать коварный план мерзких людишек. Но, конечно же, наступила на сухую ветку, которая треснула так, как будто кто-то выстрелил в ночном саду из револьвера. Голоса в беседке мгновенно стихли. Затем послышались шаги, а Женя нырнула в глубину сада.

Минутой позднее появился Усачев, именно такой, каким девушка себе его и представляла – с голой грудью, а вместо сигареты фонарик. Сопровождала его кутавшаяся в шаль Екатерина Филипповна. Волосы у нее были действительно распущены, и женщина походила на ведьму – на ту самую сказочную, которая якобы обитает среди болот. Только теперь стало ясно: настоящая ведьма живет не на болоте, а в особняке покойного генерала. Коего она сама и отравила стрихнином!

Любовники вместе осмотрели окрестности беседки, однако Женю, притаившуюся среди деревьев, к радости девушки, не увидели. Решив, что звук произвела большая птица, они приняли решение, что пора возвращаться в дом. И порознь направились восвояси – сначала Екатерина Филипповна, а минут пять спустя управляющий.

Выждав для верности с четверть часа, если не больше, Женя тоже вернулась в особняк. Проскользнула к лестнице – и вдруг почувствовала, как кто-то привлек ее к себе. Это был Гоша.

– Женюсик, я так и знал, что ты к беседке ходила! В комнате-то тебя не было, – зашептал он ей жарко на ухо. – Все в доме спят, пойдем ко мне… Или в сад… Там нам никто не помешает!

Его руки шарили по телу девушки, губы тянулись к лицу. Женя закатила ему оплеуху и с возмущением произнесла:

– Георгий Ильич, ведите себя подобающим образом, иначе о вашей распущенности мне придется поставить в известность Алевтину Илларионовну. А такого она точно терпеть под крышей своего дома не будет!

Гоша со стоном отпрянул в сторону.

Женя быстро поднялась по лестнице, прошмыгнула к себе в комнату и заперла ее на ключ. Запахнув на всякий случай окно тоже, улеглась в кровать и стала размышлять.

Быть может, с Гошей она поступила и излишне сурово. Однако девушка не намеревалась, подобно горничным и деревенским бабенкам, дарить ему утехи только потому, что у него красивые глаза, длинные ресницы и невероятное самомнение. Да и в ушах ее все еще звучали беседы, которые вели Усачев и Екатерина Филипповна. Не могла же она лобызаться с Гошей после всего, чему стала свидетельницей, в той же самой беседке, где эти двое задумали очередное преступление!

Половину ночи она проворочалась без сна и забылась только под утро. За завтраком Женя исподтишка смотрела на, как всегда, чопорную Екатерину Филипповну и сидевшего с другой стороны стола молчаливого Ивана Степановича. Кто бы мог подумать, что ночью они были полны страсти и неги – теперь же они даже не смотрели друг на друга, отлично играя свои роли!

Появился и Гоша, с оплывшим глазом, и мачеха тотчас поинтересовалась, что же с ним произошло. Женя, закусив губу, едва сдержалась от того, чтобы не расхохотаться. Похоже, она вчера заехала ему не только по щеке!

– Ночью на сервант наткнулся! – буркнул тот и, не глядя на Женю, потребовал себе кофия – черного, крепкого и без сахара.

Тоси за столом не было. Поэтому после завтрака учительница поднялась к ней в комнату. Увидев, что та ничком лежит на кровати, дотронулась до ее лба и чуть не отдернула руку – лоб был подозрительно горячим.

Посоветовавшись с Алевтиной Илларионовной, Женя дала воспитаннице порцию рыбьего жира. Потом задернула шторы, уселась рядом. Тося слабым, хриплым голосом произнесла:

– Кажется, у меня простуда… И это летом!

– Ничего страшного, ты, главное, голос не напрягай, – ответила Женя. И подумала о том, что приставать к девочке с расспросами о том, чему же она с подружкой стала на болоте свидетельницей, бесчеловечно. Стоило подождать несколько дней, пока Тося не выздоровеет, и снова поговорить с ней.

Собственно, и так было ясно, что именно девочки увидели – наверняка разнузданную сцену ласк Екатерины Филипповны и управляющего Усачева. И те убили внучку мельника, выдав ее смерть за деяние мифической ведьмы, чтобы весть об адюльтере не разнеслась по округе. А Тосю любовники то ли не заметили, то ли пожалели. В конце концов, она все же племянница Екатерины Филипповны. Хотя если та родного брата отравила стрихнином…

Напоив больную чаем с малиновым вареньем, Женя отправилась к Филиппку.

Мальчик велел, чтобы учительница с ним играла. Но через некоторое время Женя пожелала посмотреть, как дела у его сестры, и тот скривил губы:

– Тося, Тося… Она уже взрослая, да и простуда у нее наверняка легкая, только корчит из себя…

Женя строго посмотрела на воспитанника:

– Ты не имеешь права говорить так. Тося в самом деле больна.

– Это я болею, а не она, – заявил мальчик с внезапной злобой и замахнулся костылем. – Она что, через два дня будет снова скакать по саду! И везде подслушивать! А я на всю жизнь наказан этой ногой, причем никто не знает, почему Господь решил меня покарать!

– Господь не карает, он просто испытывает тех, кого больше всего любит… – произнесла Женя и прижала к себе дрожащего мальчика. То, что тот ревновал ее к Тосе, она заметила уже давно. Ему не нравилось, что сестра время от времени была в центре внимания, ему хотелось, чтобы вся любовь и забота предназначались только одному человеку: ему самому.

– Лучше бы Господь мне новую ногу подарил! – буркнул Филиппок, прижимаясь к Жене. – Тогда я пойму, что он меня больше всех любит. А ты меня любишь?

– Конечно, люблю! – кивнула Женя и поцеловала мальчика в лоб. Тот же, хитро улыбнувшись, спросил:

– Больше, чем Тоську?

Потрепав его по волосам, девушка ответила:

– Я люблю вас каждого по-своему, потому что вы совершенно разные.

– Нет, скажи, я хочу знать, кого ты больше любишь, ее или меня! – капризно потребовал Филиппок. – И не будь, как мама, которая тоже правду сказать боится. Я ведь знаю, что мама меня не любит! И стесняется меня. Потому что у меня эта треклятая нога!

Женя уверила мальчика, что Алевтина Илларионовна обожает его, и тот снова заканючил:

– Но меньше, чем Тосю! Потому что она такая ужасно умная! И все правильно делает! И у нее две здоровые ноги! А я только обуза! Так скажи, кого ты больше любишь?

– Тебя, конечно, тебя! – сказала Женя, добиваясь того, чтобы Филиппок успокоился. И тот в самом деле моментально перестал плакаться, поцеловал ее и принялся за уроки.

Женя же заглянула к Тосе, потому что ощущала перед ней вину за то, что обманула мальчика. Любила она каждого из детей по-своему, но в итоге одинаково. Однако она пошла на поводу у больного мальчика и сказала то, что хотелось ему услышать.

Тося спала, закутавшись в одеяло. Женя поправила его и тихо произнесла:

– И тебя я, конечно же, тоже люблю…

Выйдя из комнаты, она вдруг осознала, что дети в опасности. Ей требовалось поставить в известность Алевтину Илларионовну – только вот о чем и как? Не заявиться же к ней и не сказать, что ее золовка состоит в любовной связи с управляющим и что они ядом извели генерала? От такого Алевтину Илларионовну еще чего удар хватит.

Посему Женя приняла решение пока что ничего вдове не говорить, а посоветоваться с господином Забияко – благо до намеченного суаре с московской дамой-медиумом оставалось всего несколько дней.

Женя была уверена, что в эти несколько дней коварные любовники не предпримут ничего ужасного. А потом, когда господин Забияко даст ей ценный совет, она поступит в точности с его словами.

Не могла Женя понять только одного: каким образом Екатерина Филипповна и ее хахаль намеревались завладеть поместьем. Если злоумышленники и отравят, скажем, Алевтину Илларионовну, то все унаследуют ее дети, Тося и Филиппок. Имелся еще и Гоша, генеральский сын от первого брака, которому после смерти родителя кое-что перепало и который, не исключено, включен и в завещание мачехи.

Получалось, что любовной парочке требовалось извести всю семью, дабы получить наследство. Это было возможно, но кончина сразу четырех человек была бы крайне подозрительной. Такой кошмарной трагедией точно заинтересовалась бы полиция, провела расследование и нашла бы злоумышленников.

Тогда что же замышляют Екатерина Филипповна и Иван Степанович?

Желая разузнать это, девушка воспользовалась моментом и проникла в комнату управляющего. Там царил идеальный порядок, ничего подозрительного она не обнаружила. Но на дне шкафа отыскала старый чемодан, в котором нашла несколько проспектов о недвижимости на Лазурном побережье, а также револьвер и коробку с патронами. И пришла к выводу: Усачев явно собирается присвоить миллион, если его с Екатериной Филипповной план увенчается успехом. А потом избавится и от сообщницы. Что рука у него не дрогнет, Женя нисколько не сомневалась. Причем злобную старую деву ей ничуть не было жаль.

Затем девушка побывала в комнате золовки хозяйки. Там, как и в обиталище Усачева, все было на своем месте, рукомойник сиял, все вещи были тщательно уложены. Однако тот факт, что Екатерина Филипповна являлась крайне аккуратной дамой, не делал ее хорошим человеком.

Особенно заинтересовалась Женя содержимым аптечки, располагавшейся в примыкавшей к спальне ванной комнате. В ней помимо различного рода безобидных лекарств она обнаружила темный флакон с притертой пробкой и без наклейки. Юная сыщица открутила пробку и осторожно понюхала плескавшийся в бутылочке состав. Запаха не было, однако девушка могла поклясться, что это яд. Не исключено, раствор стрихнина, при помощи которого сестра опоила брата. Или другой токсин, который злодейка намеревалась испробовать на прочих родственниках.

На всякий случай Женя вылила содержимое склянки в раковину, тщательно промыла емкость, наполнила водой из-под крана и поставила обратно ее на полочку. Затем выскользнула из ванной, подошла к выходу, желая покинуть комнату, – и вдруг увидела, как дверь отворяется.

В голове мелькнуло: если старая дева застанет ее в своих апартаментах, последует небывалый скандал, который наверняка будет стоить Жене места. Поэтому девушка нырнула в шкаф, в последний момент успев прикрыть створку, но не до конца, получив тем самым возможность наблюдать.

В комнату вплыла Екатерина Филипповна, захлопнула за собой дверь – и потянула носом, словно крыса. Женя испугалась – вдруг старая дева, подобно сказочной ведьме, сейчас протянет: «Здесь кто-то есть… Выходи, я тебя съем!»

Того, что Екатерина Филипповна питалась человечиной, девушка совсем даже не исключала. Только чтобы быть каннибалом, не обязательно уплетать людей на ужин – достаточно просто сеять смерть и убивать невинных. А мерзкая тетка этим занимается, что было теперь известно точно.

Хозяйка комнаты подошла к столу, положила на него сумочку, из которой вынула темно-зеленую бутылочку. В дверь осторожно постучали, старая дева спросила, кто это, и получила ответ, что Усачев. Она быстро открыла дверь, управляющий проскользнул внутрь. Прятавшейся в шкафу Жене пришлось наблюдать за тем, как любовники лобызаются – зрелища противнее и выдумать было нельзя.

– Ну как, удалось обвести дурака вокруг пальца? – спросил наконец Усачев. И Екатерина Филипповна ответила:

– Да, конечно. Побывала в его оранжерее – у него там настоящая лаборатория! Этот идиот производит там разнообразные тинктуры, настойки, яды, и я позаимствовала у него кое-что. Скоро нам пригодится!

Она указала на темно-зеленую бутылочку.

– Однако торопиться не следует, – покачал головой управляющий. – Пока надо затихнуть и лечь на дно. Сама никаких шагов не предпринимай, Катя. Я тебе дам сигнал.

– С какой бы радостью я подлила это в чай моей любимой золовке! – воскликнула старая дева, потрясая флаконом. – Так и хочется посмотреть, как она сдохнет в мучениях!

– Еще одна скоропостижная смерть вызовет массу подозрений, что не в наших интересах, Катя. У меня задумка получше. Приходи сегодня вечером в беседку, я тебе расскажу…

Мужчина удалился. Вскоре и Екатерина Филипповна, зайдя на минутку в ванную комнату, последовала его примеру.

Женя вылезла из шкафа и тоже отправилась в ванную. Нашла темно-зеленую бутылочку, спрятанную за прочими с безобидным содержимым, вылила яд в раковину, вымыла флакон и наполнила водой. Так-то лучше! Она не была уверена, что отравительница будет действовать по плану любовника. Злодейка вполне ведь способна, не сдержавшись, опоить генеральшу раньше времени.

Женя непременно побежала бы после захода солнца в беседку, дабы узнать, что замышляют коварные преступники, однако к вечеру у Филиппка поднялась температура – видимо, он подцепил простуду, от которой уже выздоравливала Тося. Девушке пришлось провести всю ночь около его кровати, так как мальчик бредил, цеплялся за ее руку и просил никуда не уходить. Ему казалось, за ним придет ведьма и заберет на болото. Бедняжка и не подозревал, что настоящая ведьма, его тетка, давно обосновалась в доме.

Вечером следующего дня Женя все-таки пробралась к беседке – Филиппку уже полегчало, его можно было оставить одного. Прождала там полчаса, но никто так и не появился. Судя по всему, любовники, обговорив свои планы предыдущей ночью, снова туда не пришли. Так что узнать, что они затевают, не удалось.

Настала суббота, та самая, когда должно было состояться суаре у Изыдина.

Приглашены на вечеринку были Алевтина Илларионовна, Женя и Екатерина Филипповна. Последняя, сославшись на то, что ей всякие эзотерические штучки малоинтересны и кому-то из взрослых надо присмотреть за больными еще детьми, отказалась от поездки. У Жени мелькнула мысль, не замышляет ли старая дева чего-либо нехорошего. Поэтому с большим удовольствием она тоже осталась бы дома. Однако понимала, что на суаре Забияко каким-то хитрым способом намерен разоблачить убийцу ее тетушки, и решила ехать.

О том, что именно Усачев мог быть тем самым человеком в сапогах, зарубившим владелицу ломбарда, девушка уже давно думала. Окольными путями она узнала, что в год убийства Елизаветы Никитичны нынешний управляющий генеральши якобы работал где-то в Сибири. Но подтверждений этому никаких не имелось – кроме его собственных слов, коим веры не было никакой.

Кстати, Алевтина Илларионовна попросила Ивана Степановича сопровождать ее на суаре, потому что не хотела сама править бричкой, особенно возвращаясь ночью вдоль болот. А значит, Усачев тоже примет участие в действе, которое разработал Забияко.

Утром произошел один инцидент. Женя обратила внимание, что Екатерина Филипповна как-то странно возбуждена. Более того, суетилась на кухне и даже вызвалась лично подавать хозяйке имения ее любимый пудинг. Женя, наблюдая за ней исподтишка, заметила вдруг, как старая дева прячет в карман фартука знакомую ей темно-зеленую бутылочку.

Значит, она в самом деле собралась отравить Алевтину Илларионовну!

Хоть Женя и помнила, как подменила яд водой, она не могла допустить, чтобы генеральша попробовала кушанье. Тем более дети тоже изъявили желание его откушать. Поэтому, когда кухарка несла пудинг в столовую, учительница намеренно бросилась ей наперерез, вроде бы случайно толкнула ее – и блюдо полетело на пол.

Больше всех почему-то сокрушался Гоша. А Екатерина Филипповна, чье лицо покрылось красными пятнами, тотчас убежала к себе в комнату.

Через некоторое время Женя стала свидетельницей достаточно бурной сцены между старой девой и ее любовником – Усачев, поняв, что соратница пыталась использовать яд, обозвал ее идиоткой, а та залепила ему пощечину. Нашей сыщице это было только на руку: ведь если злоумышленники поссорятся, то, может быть, откажутся от своих черных планов.

Под вечер две дамы и один господин отправились в поместье Изыдина.

Обещанная дама-медиум из Москвы оказалась крупной, полной особой, облаченной в ярко-красное платье, обернутой в черную шаль и обмахивавшейся испанским веером. Говорила госпожа фон Гольц чуть ли не басом и постоянно требовала себе сигареты с ментолом.

Ее появление произвело фурор. Женя же осмотрела собравшихся – кажется, это было примерно то самое общество, что и в день, когда генерал Рыбоедов выиграл в карты перстень с сапфиром.

Сам хозяин, Севастьян Ардалионович Изыдин, как всегда, во всем зеленом, суетился вокруг эзотерической гостьи. Его кузен, Эрнест Тихонович Забияко, восседал в кресле и странно улыбался. (С ним Женя имела короткую беседу, изложив новости, ставшие ей известными. Бывший полицейский пожурил ее за то, что она подвергла свою жизнь опасности, но под конец добавил: из нее вышел бы настоящий частный детектив или писатель криминальных романов.) Землевладелец Данила Денисович Баранов ходил по гостиной, скрипя сапогами и зыркая по сторонам подобно филину. Алевтина Илларионовна, как обычно, щебетала, рассказывая о недавней болезни своих детей, а Иван Степанович Усачев, сидевший поодаль, молча морщил лоб. Остальные приглашенные, пара незнакомых Жене владельцев соседних усадеб, расселись кто где.

– Дамы и господа, дорогие друзья! – произнес, хлопнув в пухлые ладоши, Изыдин. – Все вы, я вижу, крайне заинтересовались моей замечательной гостьей, госпожой фон Гольц и ее паранормальными способностями. Кстати, открою вам секрет: госпожа фон Гольц консультировала даже полицию в ряде запутанных дел. И помогла напасть на след истинных преступников!

– Но в нашем-то краю преступлений нет… – заметил Баранов.

А алхимик усмехнулся:

– Ну, как сказать, Данила Денисович, как сказать… Взять, к примеру, Ведьмино болото…

Все загалдели, а Алевтина Илларионовна произнесла:

– Неужели вы, госпожа фон Гольц, способны разгадать эту мистерию? И даже положить конец разгулу темных сил?

Медиум поднялась во весь свой гренадерский рост и заговорила замогильным голосом:

– Зло… я вижу зло… Оно гнездится здесь… на болоте… Зло древнее, вековечное… его просто так не победить… И это зло, подобно миазмам, проникает в человеческие сердца и души… толкает их на преступления… Это аура болота… Это радиация зла…

Женя увидела сосредоточенное, пожалуй, даже угрюмое лицо Усачева. Неужели он и его любовница только потому стали преступниками, что на них подействовала аура болота, так называемая радиация зла?

Слово снова взял Изыдин:

– Прошу внимания! Мадам фон Гольц обладает колоссальными энергетическими силами, и если мы ей поможем, то она попытается отвести нависшую над всеми нами беду! Дамы и господа, вы согласны принять участие в небольшом занятном эксперименте?

– Как увлекательно, как увлекательно! – затрещала генеральша. А Баранов заявил:

– Уж извините, но это самая настоящая чушь!

Алевтина Илларионовна надула губки:

– Ах, не будьте таким букой, Данила Денисович, не портите нам вечер! Ведь речь идет обо всех нас!

Изыдин притушил свет, оставив гореть на овальном столе, вокруг которого все и собрались, лишь толстенную черного воска свечу. Госпожа фон Гольц, велев всем сидеть, опять встала и, скинув шаль, скомандовала: