Огpомная pука, пpотянувшаяся с неба.

Воздух был мучительно вязким, словно его заполнял невидимый дым. Декстер Смит уже ступал прежде на чужие миры и давным-давно привык к различиям в атмосфере и гравитации, но это было иным.

Он был не одинок. Талия тоже могла почувствовать это.

Она была заметно напряжена с первых же шагов по этому чуждому спутнику. Их путешествие было долгим, молчаливым и напряжённым, они пропутешествовали от Проксимы почти до края галактики. Он проспал большую его часть, во снах вновь переживая кошмары о смерти и разложении.

Талия всегда оставалась радом с ним. Ему потребовалось немало времени чтобы понять что её тоже коснулось то что она увидела. Оно меньше повлияло на неё, потому что она была обучена уклоняться и сопротивляться пси-вторжению, но даже так... Быть затронутым присутствием таких существ - такое никого не могло оставить равнодушным.

Даже виндризи это, похоже, несколько вывело из равновесия, хотя Декстер и не любил с ним общаться. Вид этого разлагающегося мешка плоти, который поддерживался разумом возрастом в сотни тысяч лет, наполнял его злостью, которую он не мог объяснить.

Теперь Талия наконец оттаивала. Её кожа была не такой холодной, её дыхание становилось ровным. С ней можно было - иногда - вспомнить что он живой и что жизнь что-то значит. Им даже удавалось немного побеседовать - протягивая между собой нити неловких разговоров.

- Я живой. - прошептал он, пока они шли. Он часто говорил себе это. Иногда он даже в это верил, хотя здесь в это верилось с трудом.

Бен Зейн достаточно охотно воспринял просьбу Талии доставить их сюда. Выяснилось, что Бестер спрятал одно из своих многочисленных безопасных убежищ в нескольких системах отсюда. Не настолько близко, но по галактическим масштабам - практически за соседней дверью. Это было неплохо. Запас тайных убежищ заканчивался быстро. Остальные собирались здесь, и Бен Зейн, вновь по указанию Талии, завернул сюда, доставив их двоих и виндризи. Паразит был единственным, кто знал маршрут.

- О. - сказал виндризи по прибытию. - Как раз вовремя.

- Вовремя для чего? - поинтересовался Бен Зейн.

- Для того, чтобы собрать нити. - последовал ответ.

Сама станция была поначалу незаметна на фоне массы кораблей, ожидающих возле неё. Боевые корабли минбарцев, "Солнечные Ястребы" дрази, тяжёлые суда бракири, пёстрая банда пиратских кораблей и великое множество судов, которых он никогда не видел и не надеялся опознать.

И посреди них, разумеется, плыл чёрный замок, чудовище которое могло быть только Собором.

Их, очевидно, ждали, потому что вскоре им разрешили приземлиться на скрытой кораблями станции. Их встретил высокий старый минбарец, носивший чёрную одежду воина. Тот нёс ту же самую душу-паразита что и виндризи.

- Итак, мы вовремя?

- Точно в срок. Мы ждали вас.

- Мы извиняемся за задержку. Как он?

- Печален и зол. Он потерял ту, о ком он так глубоко заботился.

- Он о ком-то заботился? О смертной?

- Она была особенной.

- Это повлияет на собрание?

- Нет. Оно будет проведено, как условлено. Слишком многое надо сделать и исполнить, чтобы потеря одного из многих помешала ему. Я верю, что он выше этого.

- Значит, мы поторопимся.

- Ты знаешь зал?

- Мы знаем.

Разговор длился считанные секунды, закончившись во мгновение ока. Декстер осознал, что он легко смог проследить за ним.

Затем минбарец посмотрел на них. Сначала на Талию, потом на Бен Зейна, который удостоился многозначительного кивка, а затем на самого Декстера.

- Хм. - сказал минбарец. - Да, полагаю, вы хорошо справитесь. Поверьте мне. Я знаю толк в создании оружия, и вы будете действительно замечательным оружием.

Талии, похоже, не понравилось то, как это прозвучало, Декстеру же было всё равно.

С этим напутствием они пошли, всё дальше углубляясь в сердце станции. Чем дальше они заходили, тем более тяжёлым и тягучим становился воздух - по крайней мере, для Декстера. Бен Зейн, похоже, куда лучше переносил это. Наверное это казалось только ему.

Но самым странным было то, что многое здесь казалось... знакомым. Повернув за угол он знал что будет за ним. Он мог взглянуть на колонну и узнать пятно крови на ней. Он слышал далёкий шум и знал что это крик, проделавший очень долгий путь.

И потому когда они вошли в зал, он точно знал чего ему ожидать.

Он не ожидал увидеть нарнов, но необъятность зала и чернота стола были именно тем, что он предвидел. Он взглянул вверх и ему показалось, что там он увидел открытое небо и сердце бьющееся в нём, хотя было оно алым или чёрным - он не мог сказать.

Он уверенно занял своё место, оглянулся на Талию, и та присоединилась к нему.

* * *

- Я знала, что найду тебя здесь. - холодно сказала Деленн, неторопливо выходя на свет.

Синовал отвернулся от смертного ложа, пересыпая в ладонях порванную цепочку ожерелья. Зал был едва освещён, и неподвижные тени, казалось, собирались у верхней половины его лица, словно он носил низко надвинутый капюшон. Его глаза, обычно такие тёмные и пронзительные, выглядели яркими звёздами на его лице. Его рот кривился в усмешке.

- В самом деле? - ответил он. - И как же ты нашла меня? Без сомнения, ты прошла по длинному коридору, свернула за угол, обнаружила арку, прошла под ней и вошла?

- Примерно так.

- И откуда же ты пошла меня искать? Собор или Голгофа? Или откуда-то ещё?

- Я взяла челнок, от спутника до Собора. Голгофа? Это не самое приятное название.

- Это не самое приятное место, хотя когда-то оно было иным, я знаю. Когда-то оно было даже прекрасным, когда здесь шёл Вален.

- Вален?

Он покачал головой и она почувствовала приступ злости.

- Эта история скоро будет рассказана. Они собираются, все мои тонкие нити, все мои маленькие пауки. - Он оглянулся на тело.

- Те, кто всё ещё жив, по крайней мере.

- И это для тебя возможность рассказать всё? Открыть всё, что ты знаешь, всё, над чем ты работал? Ты будешь удивлён, узнав в скольких событиях мне виделась твоя рука, с тех пор как ты исчез... когда? Два года назад?

- Время - это иллюзия. Для меня это казалось столетиями, и, возможно, так оно и было. Но для тебя... да, пожалуй, два года.

- Мне это показалось дольше.

- У времени есть такое свойство.

- И только теперь ты решил это сделать. Ты ждал всех этих смертей. Ты ждал смерти миров, смерти надежды... всё это должно было произойти, прежде чем ты начнёшь действовать, прежде чем ты предупредишь нас?

Я предупреждал тебя столько, сколько могу вспомнить! Я предупредил бы тебя давным-давно, в самом начале, в зале Серого Совета, когда ты была Сатай, а я был Алит, если бы я хоть на мгновение поверил, что ты послушаешь. Я сказал всё что мог, но кое-кто не желал слушать...

Он опустил голову и вздохнул - первый его вздох, что она услышала с начала разговора.

- Нет. Я мог бы стараться и лучше. - признал он. - На Казоми-Семь, когда ты была... потеряна. Я мог бы старательней пытаться убедить их, но я видел что они сделали с Шериданом и гнев взял надо мной верх. Да, там я мог бы стараться получше.

- У него были странные сны. Где-то... полгода, или чуть больше. Я думала что это просто кошмары. Но это был ты?

- Да. Я вёл его сюда, исполняя один из моих, не самых незначительных планов. Когда он был здесь, я взял кусочек его души, и использовал его, чтобы войти в его сны, чтобы заставить его понять чем он стал. Ворлонцы... изменили его, перекроили его по своему желанию. Я мог бы сломать это, но считал что будет лучше, если он сделает это сам. В конце концов, это сработало.

- Зачем?

- Зачем? Частично для того, чтобы искупить мою предыдущую ошибку, за то, что я не сделал, когда мог сделать. Но главным образом по практическим причинам. Я не глупец, Деленн.

- Я никогда не считала тебя глупцом.

- Я знаю, что меня не любят. Я не популярен, я не герой. "Проклятый" - так меня называют, и они более чем наполовину правы. Я их монстр , их чёрная тень. Кто-то последует за мной из страха, или потому, что они привлечены мифами о моей мощи и моем зле. Но очень немногие последуют за мной из любви. Шеридан же мог вдохновлять. Будь он собой - он мог бы собрать под своим знаменем половину галактики, и все они скандировали бы его имя.

- Но теперь он мёртв.

- О да. Не бывает идеальных планов.

- Но он был собой перед тем, как он умер. Незапятнанным. - она сглотнула. - Неподверженным чужому влиянию. Неподконтрольным.

- Да.

- Ненавижу тебя. Я хотела бы, чтобы ты никогда не говорил мне этого.

- Ты спросила.

- И точно так же я ненавижу себя. Я была... потеряна, как ты сказал. Потеряна на За'ха'думе. Я отправила тебе сообщение, объясняющее что я делаю и почему. Я верила, что ты найдёшь верное применение этой информации. Моё доверие, очевидно, было обращено не по адресу.

- Очевидно что так. - горько прошипел он. - Так кто больший глупец? Я сам, неверно ей воспользовавшийся, или же ты, доверившаяся мне в этом?

Она продолжила, словно он и не заговаривал.

- Я была беременна, когда отправлялась на За'ха'дум, хотя и не знала об этом. Мой сын был убит в моём теле. Я всё ещё слышу как бьётся его сердце. Мне пришлось жить, зная что я никогда больше не смогу выносить ребёнка, и видеть, как единственный мужчина, от которого я хотела ребёнка, становится холодным и чужим. А теперь он умер, а перед тем как умереть, он сказал мне, что ненавидит меня, что это была моя вина в том, что его сын умер, и что когда-то он хотел жениться на мне.

- А ты говоришь мне, что это был он и только он! Ни влияния, ни контроля, ни манипуляций! Что это чувствовал именно он!

- И ты смеешь винить меня за то, что я тебя ненавижу?

- Я никого не виню за то, что он меня ненавидит. Чего ты от меня хочешь, Деленн? Ты хочешь извинений? Что ж, их ты от меня не услышишь. Я сожалею о том, что случилось с тобой и твоим ребёнком, я сожалею о смерти Шеридана, но всё это уже случилось, это не может быть исправлено, и ты не единственная, кому пришлось горевать.

- Да. Как я говорила - я знала что найду тебя здесь. В подземелье, в одиночестве, настолько занятым своей виной и горем, что он и не вспомнит о других.

Синовал хмыкнул.

- Возможно, ты и права. Но, как я сказал - не ты нашла меня. Тебе позволили меня найти. Ты могла бы пойти искать меня на Голгофе, в Йедоре, в соседней галактике, и всё равно ты нашла бы меня. Собор - весьма расплывчатое место. Исток позволил тебе найти меня. Очевидно, он считает что в этом разговоре есть какой-то смысл - которого я не могу увидеть - и он отказывается рассказать мне какой именно.

- И что дальше?

- Это, Деленн - то, на что мне хотелось бы услышать именно твой ответ.

* * *

Прежней ночью Тиривайл видела странный сон. Память о нём растаяла по пробуждении, как кровь в тёмной воде, но осталось несколько его частичек. Кровь. Дождь. Боль в её руках. Воин со странным оружием, стоящий перед ней. Она стояла на коленях.

Сон растаял и спустя несколько минут она помнила лишь то, что она видела сон.

Винить за это следовало Голгофу, она была в этом уверена. Ей не нравилось это место с того самого момента, как она его увидела, и то, что она спала на борту своего корабля, её не успокаивало. Мысль о том, чтобы ступить на её поверхность нравилась ей сейчас ещё меньше. Что-то здесь было неправильным, словно на древнем поле битвы, где погибшие не были подобающе похоронены, чтобы обрести покой.

Она слышала о призраках, но до сих пор скептично относилась к возможности их существования. Когда-то, во время её учёбы, она даже провела в одиночку ночь в выгоревших залах Широхиды - и она не испугалась. Но Голгофа была иной. Если где-то было место призракам - так это здесь.

Её раздражение не стало меньше при виде первого, кого она встретила после прибытия.

- Моя леди. - произнёс он своим обычным, уверенным и притягательным тоном.

Она просто кивнула, не желая приглядываться к нему ближе, боясь того что она может увидеть.

Маррэйн не выглядел как древний повелитель воинов. Он точно не был похож на страшную фигуру Предателя, которую описывали ей. Её Сэч рассказывал ей про Маррэйна в качестве примера опасности высокомерной гордыни. Маррэйн всё ещё оставался примером гнева, высокомерия и пугающих старых дней, когда воины были безжалостны, порочны и жили по своим собственным правилам.

Дней, когда минбарцы убивали минбарцев.

Предназначение урока, разумеется, было гарантировать, что она и ей подобные не последуют по стопам Маррэйна, не станут подобными ему. Тиривайл видела это иначе.

Маррэйн был одним из сильнейших воинов того времени, а быть может и всех времён. В конце концов, это же он победил Парлонна, его единственного настоящего противника. Многие качества, которыми он был наделён - мастерство боя, сосредоточенная целеустремлённость, совершенное бесстрашие, упорство в достижении цели - всё это было теми достоинствами, к которым её учили стремиться. Был ли Маррэйн действительно идеальным воином, которым и она всегда стремилась быть, и если она достигнет своей цели - станет ли она подобна ему?

Она никогда не могла ответить на этот вопрос, не мог ответить на него и никто другой. Когда она задала его своему отцу, тот ударил её и приказал ей никогда больше не упоминать имени Маррэйна.

И так она больше не упоминала его, и со временем его имя стало менее значимым для неё. Её сомнения и страхи переместились - от того, что станет с ней, когда она достигнет совершенства, к пониманию того, что она этого совершенства никогда не достигнет.

И даже если она его достигнет, её отец всё равно никогда не будет гордиться ей.

Вот почему теперь она не хотела смотреть на Маррэйна. Он не выглядел тем Предателем, тем чудовищем, которым его описывали, и она боялась что он всё же был воином лучшим, чем она, и что единственного взгляда в его глаза будет достаточно, чтобы подтвердить это.

- Моя леди. - повторил он. - Вы выглядите погружённой в свои мысли...

- Мои мысли - только моё дело. - холодно ответила она.

- Значит, вас тоже позвали на эту встречу?

- Да.

- О. Хорошо вновь что-то делать. Я понимаю нужду Синовала в горести, но лидер редко может позволить себе время на личные заботы. - Он коротко хохотнул, язвительно и горько. - Да, я чересчур хорошо это понимаю.

Она не сказала ничего, и просто продолжала идти. К её раздражению, он с лёгкостью подстроился под её широкие шаги. Это удавалось немногим.