Белый меч

Сейчас, разбежался. Ни одна тварь из-за грани еще никогда не возвращалась к себе домой. Ни добровольно, ни даже силой вытолкать их не получалось. Только убить. Но некоторые пришельцы оказывались не всякому магу по зубам. Вот эта зверюга-телега, например. Чем такую убивать? Толстенную железную шкуру явно не пробьет ни меч, ни стрела. Возможно, конный латник на всем скаку и сумеет проткнуть ее копьем, да только верховые паладины в наши дни наперечет. А обращаться к рыцарю-вампиру — спасибо, жить еще хочется. Очень хочется, несмотря ни на что. Глупое и бесполезное желание в такую эпоху.

Ну вот, накаркал. Создание заурчало и медленно поползло вниз по склону, ломая своими лапами-колесами заросли габара. Свир начал медленно отползать назад, надеясь, что у зверюги (или у тех, кто внутри повозки) окажется слабый нюх. Или она побрезгует такой мелкой добычей.

— Воланд, стой! Очнись!

Только сила вампирши и спасла ситуацию. Хотя Владимир, едва поняв, что происходит, обеими руками вцепился в рукоять взбесившегося оружия, удержать атакующий Меч было не проще, чем голыми руками притормозить трактор. Но Инне в ее боевом обличье такая задача была вполне по силам. Она одной рукой ухватила Владимира поперек туловища, а другой подтягивалась к рукояти люка. И хотя мужчине показалось, что его руки вот-вот вылетят из суставов, а позвоночник хрустнет, как гнилая ветка, вместе они сумели предотвратить трагедию.

Острие Меча замерло всего в нескольких сантиметрах от шеи Вениамина.

— Ты что творишь, сволочь?

«Тебя спасаю, дурень! Пока он находится вплотную к нам, еще есть шанс прирезать. Отошел бы подальше — в лепешку бы раскатал с машиной вместе».

«Вот теперь, после твоих фокусов, я не сомневаюсь, что он так и сделает!»

— Я верно понял, что это не вы хотите моей смерти? — осторожно спросил маг, не поворачивая головы.

— Конечно, нет. Меч вышел из-под контроля… Он почему-то вас очень не любит.

— Боится конкуренции. Я бы сказал, что правильно делает, если бы это не моя голова находилась под угрозой. Вы можете его усмирить?

— Не уверен. Пока сдерживаю, но сколько это еще получится — не знаю. Можете бежать отсюда, не проходя мимо меня?

Меч снова рванулся, но этой попытки Владимир ожидал, поэтому удержал оружие несколько легче. Хотя и крякнул от боли в растянутых суставах.

— Могу, — кивнул Вениамин. — Честно говоря, вы меня приятно удивили. Спасибо за спасение. Еще увидимся.

И растаял в короткой вспышке. В ту же секунду Меч перестал рваться из рук и рухнул на пол.

«Придурок… — обреченно простонал он. — Какой же придурок мне достался…»

— От придурка слышу! — рявкнул Владимир вслух, не сдержавшись. Инна отпустила его и на всякий случай отошла подальше.

«Слушай меня, костяшка! В триаде Меч-Дух-Дракон кто главный?»

«Дух… А ты откуда знаешь?»

«Интуиция. Так вот, слушай внимательно. Еще раз попытаешься убить кого-то без моего согласия — выкину на хрен, и скажу, что так и было! И не будет тебе никакого Дракона».

«И сколько ты после этого проживешь, интересно знать?»

«Сколько смогу. Так ты понял, что я сказал? Два раза повторять не буду. Если я с собственным оружием справиться не могу — значит, хреновый из меня Владыка».

«Понял… хозяин. Слушаюсь. Более никаких самостоятельных убийств. Даже если тебя на кусочки резать будут».

В голосе Меча слышалась тоска, насмешка… но в то же время и наполовину скрытое уважение. Похоже, артефакт впервые допустил, что носитель может и не быть таким разиней, каким кажется на первый взгляд.

Владимир ухмыльнулся, чмокнул Геллу в щечку и включил внешний обзор.

Темное, тяжелое, но при этом высокое небо. На Земле такого не увидишь, грозовые тучи обычно идут низко, нависая над самой головой. А здесь при взгляде вверх открывалась клубящаяся серая бездна. Там, где расходился первый, нижний слой туч, сквозь него проглядывал второй, третий… Бесконечные этажи серой хмари, за которой никогда не найдешь ни клочка чистого неба. Естественно, сквозь такую пелену невозможно было обнаружить даже намека на солнце, поэтому внизу царил полумрак. Но далеко не полная тьма — рассмотреть можно было довольно много. Возможно, это фосфоресцировали сами тучи, или что-то с земли их подсвечивало.

БТР стоял на утесе, вершину которого венчало странное сооружение из переплетающихся белых решеток. На выступающих «рогах» строения горели синеватые огни. Вокруг утеса раскинулась равнина, поросшая неизвестного вида кустарником. Кое-где на равнине возвышались похожие скалы, но без всяких признаков зданий. Движения не наблюдалось.

«Часовня Марай, — удовлетворенно отметил Меч, — тебе продолжает неприлично везти, хозяин. Это классическая точка выхода, больше половины Хранителей начинало свой путь именно здесь. И если ее не снесли за три с половиной тысячи лет, значит, еще не все жители этого мира мечтают тебя прибить.

Ну, могли, конечно, и забыть, во время предыдущего визита здесь была довольно дикая и отдаленная земля. А вот три пришествия назад — роскошная метрополия. Не самый приятный вариант — выйти в центре огромного города… Правда, удивлялся тот Хранитель недолго. Горожане тоже».

«А что потом случилось?» — невольно поинтересовался Владимир, хотя слушать древние истории не входило в его планы.

«Да король того города не очень-то любезно относился к Владыке. Убивать нас пошли отборные войска. Хранитель тогдашний был неплохим магом, да и инициацию успел до конца пройти, в отличие от некоторых. Так что бойня получилась изрядная, только мой личный счет душ за тысячу перевалил, а заклинания в несколько раз больше уложили. А когда он понял, что не уйти и не отбиться… в общем, с тех пор тут и пустыня. Ну, Дракон, конечно, тоже немного помог — когда выяснил, что случилось в столице, всю страну до основания выжег, чтоб неповадно было».

«Веселая перспектива. Весь мир насилья мы разрушим до основанья, а затем… Что-то мне не очень хочется объединяться с таким отморозком. Скорее уж я бы его сам прибил».

«Расслабься, это же Носфер. Здесь такое в порядке вещей, как и в большинстве миров Девятимечья. Миллионом больше, миллионом меньше… Когда речь идет о Владыке, такие пустяки никого особо не заботят».

«Меня заботят!!!»

«Ну и флаг… то есть Меч тебе в руки! Сам недавно сказал — Дух является в триаде ведущим. После слияния ты сможешь надавать этой летающей скотине по загривку, как сочтешь нужным. И я даже помогу, — Меч довольно хихикнул, — давно пора поставить разжиревшую ящерицу на место».

«Обязательно. Ладно. Прибыли мы, куда ты хотел. Опиши мне обстановку, а также — куда дальше двигаться».

«Насчет обстановки — вряд ли тебе понадобятся оперативные сведения трехтысячелетней давности. Придется самому разведывать. А куда дальше — в первую очередь в часовню. Там может быть кое-что полезное. А потом, наконец, завершить инициацию».

«Что за инициация, о которой ты все время говоришь?»

«Первая стадия инициации — Меч должен попробовать крови своего Хранителя. Это мы уже успешно прошли, хоть и чисто случайно. Вторая стадия — обретение ножен».

«Ножен? Каких ножен?»

«Тебе понравится, — зловеще хихикнул клинок, — увидишь. А сейчас марш в часовню, живо!»

Перед тем, как последовать указаниям артефакта, Владимир отвел машину к основанию скалы, где она не так бросалась в глаза, и вкратце объяснил Гелле, что собирается делать. Та кивнула, и присела к экранам, заступая на боевое дежурство.

Воздух мира, который Меч назвал Носфером, оказался прохладным и умеренно влажным. Вокруг царило полное безветрие и тишина. Каких-либо специфических запахов Владимир не ощутил.

Он подошел к ближайшим зарослям «кустарника», осмотрел его. Больше всего растение напоминало красноватую колючую проволоку. Мужчина осторожно ткнул лозу кончиком оружия.

«Неядовито, — тут же доложил Меч. — Несъедобно. Волокно прочное, но ничего сверхъестественного. Меня смущает другое — в прошлое посещение ничего подобного здесь не росло. За несколько тысяч лет новые виды сами сформироваться не могут. Либо завезли извне, либо кто-то из магов снова занялся генетическими экспериментами».

«Это плохо?»

«Нет, просто странно. Дракон запретил подобные опыты. А тут целые плантации… И кстати, все-таки местные — я уже нашел в них несколько знакомых генов. Либо старый ящер сменил политику, либо мы вне его нынешнего царства».

«Ясно. Эти колючки нам, случайно, шины не проткнут?»

«Нет. Все-таки они не из настоящего металла, хоть и очень прочные».

Владимир кивнул и начал подниматься на скалу.

«Что за часовня, и для чего она вообще предназначена?»

«О, это крайне интересное магическое устройство. Любой человек здесь может принести себя в жертву грядущему Владыке. Заметь, только себя. Попытка пожертвовать другого закончится крайне болезненно и плачевно. Так что все на добровольной основе и с песней».

«У сектантов тоже добровольно и с песней. И что, много находилось фанатиков?»

«Почему фанатиков? Этот ритуал имел вполне определенную практическую пользу. Часовня призывала легион духов Марай, выполняющих последнюю волю усопшего. Будь то месть или защита какого-нибудь дорогого ему человека. А душа погибшего пополняла легион».

«Остроумно. А нам с того какая польза?» — хотя Владимир уже догадывался об ответе.

«Само собой, все Марай — вечные рабы Владыки. Они станут твоей первой армией для завоевания Носфера. Если удастся их пробудить — считай, половина проблем решена».

«Для завоевания?! Слушай, твой Владыка мне все более напоминает классического Злого Властелина из фэнтези. Я уже совсем не уверен, что хочу им становиться».

«Опять начинается… Володя, как мне тебе еще объяснить — пока не соединишься с Драконом, от тебя тут ничего не зависит. Ровным счетом ничего. Короля играет свита, а мага — обстоятельства. Будешь рыпаться — только хуже себе и окружающим сделаешь».

— Ах, значит, ничего… — тихонько процедил сквозь зубы бывший милиционер.

Голову снова затопило то холодное бешенство, в котором интеллигентный и вежливый лейтенант становился способен на все. Абсолютно на все. В таком состоянии его старались обходить даже коллеги. Хотя он ни на кого не орал, отлично понимал, где свои, а где враги, практически не совершал ошибок… но все равно становилось жутко.

Однажды Белову пришлось вести переговоры с бандитами, захватившими заложников. Не его работа, вообще-то, такими делами должны заниматься специально обученные люди, состоящие на службе в МВД. Но никого более подходящего в тот момент рядом не оказалось. И главарь тех отморозков отлично понимал, что до подхода основных сил милиция не имеет права ничего предпринимать. Поэтому разговаривал так же, как сейчас Меч — вальяжно, уверенно, с издевкой. Этот тон Владимир запомнил на всю жизнь.

Когда подъехала «скорая», из здания вынесли пять трупов. Все — нападавших. На заложниках не было ни царапины. Но почему-то они смотрели на своего спасителя не с благодарностью, а с ужасом. Его потом пытались обвинить в превышении полномочий, но победителей не судят. А сам Белов в дальнейшем старался избегать ситуаций, связанных с убийцами и террористами. Предпочитал заурядных хулиганов и ворье. Начальство шло навстречу.

Увы, убежать от судьбы не удалось. У этой дамочки руки длиннее, чем у всех спецслужб, вместе взятых. Рядовым уркам и гопникам лейтенант оказался не по зубам? Разжуют драконы, мечи и магия. Разжуют и вылепят из получившейся массы Вовочку Белого — идеального убийцу, которому позавидуют Сталин с Гитлером.

А вот хрен им всем!

Рука привычно легла на холодный металл рукояти. Ни секунды на размышление — Меч не дурак, и может успеть понять. А может и помешать как-нибудь — в способностях своего костистого спутника Владимир недостаточно разбирался.

Четким, плавным движением лейтенант извлек из кобуры пистолет-пулемет. Вставил в рот, в направлении затылка. И короткой очередью вышиб себе мозги.

Глава 3

Башня Отчаяния в центре Геркатана, безусловно, производила впечатление. Особенно на дилетантов, впервые ее увидевших. Тысячи шипов опоясывали ее темно-серую стальную поверхность. И на каждом из шипов корчился стенающий грешник. Корчился, хрипел, но никак не мог умереть — магия башни поддерживала его живым и чувствующим. Годами, десятилетиями — чем выше от земли, тем длиннее был срок кары, назначенной беспощадными магистрами. Даже привыкшие ко всему горожане вздрагивали от хора неумолкающих стонов и спешили как можно скорее миновать это страшное место.

Но Сэраз миновал площадь, только презрительно поморщившись. Хотя он был здесь впервые, одного взгляда магу хватило, чтобы отличить зомби от живых людей. Причем зомби низшей категории, бездушных анимированных кукол. Хотя можно было даже не смотреть. И так любому дураку понятно, что губернатор Вантара, один из самых фанатичных Воскресителей, не станет так бездарно растрачивать человеческие жизни. Да и где бы он нашел столько грешников в эти дни? Население города лишний раз вздохнуть боялось без разрешения своего повелителя.

Низкопробное шоу, пропаганда для умственно отсталых. Разумеется, мертвяки на шипах не только ради запугивания народа вывешены. Перезаряжаются, впитывают ужас толпы. Немного, конечно, но через пару лет, глядишь, труп полностью восстановился и снова готов к работе, без расхода дорогих анимирующих заклятий. Можно снимать и отправлять на работу. А на его место другого повесить, поизносившегося. Пусть поорет.

— Предъявите вашу подоро… — привратник захрипел, когда невидимая сила подняла его в воздух и насадила на ближайший шип поверх свежего покойника. Второй оказался расторопнее — успел схватиться за тревожный амулет. Его самого это, конечно, не спасло, в следующий миг меч Сэраза вспорол колдуна от паха до горла.

Взвыла сирена, горожане торопливо начали разбегаться с площади. Привычные… За последние пять лет Башню штурмовали трижды: один раз свои, мятежники из города, и два заезжих проповедника с гор, решивших попробовать силы. Все три были отбиты без особых потерь — несмотря на возраст, губернатор сохранял завидную магическую форму.

А вот и он, легок на помине. Появившись на балконе, быстро и профессионально окинул взглядом местность. Оценил угрозу. Поморщился.

— Сэраз? Какого драка ты убиваешь моих охранников? Жить надоело? Или Багровые Огни платят больше?

— Если твои целители поспешат, то еще успеют их вытащить, — невозмутимо отозвался пришелец. — А мечом помахать мне пришлось потому, что это единственный способ вытащить твой ленивый зад из кресла для срочного разговора. Врагов-то ты встречаешь гораздо проворнее, чем старых друзей, а ждать часами в приемной я не мог. Очень важные новости.

— Да иди ты в Гнилую Пасть с такими методами… — с отвращением плюнул хозяин Башни. Из его рук вырвались потоки серой субстанции, похожей на паутину, и окутали агонизирующих стражников. Скоро те оказались в туманных коконах — там они могут лежать месяцами на грани между жизнью и смертью, пока магистрат не выделит энергии на лечение, или не решит, что дешевле зомбировать.

— Смотри, Сэраз, если окажется, что твои срочные новости не стоят моих солдат…

— Нашел время пугать! — махнул рукой охотник. — Скажи своим болванам, чтобы пропустили меня. И готовь Сферу Безмолвия.

Раздражение с лица губернатора мгновенно исчезло, сменившись едва прикрытым страхом.

— Настолько серьезно?

— Да.

— Поднимайся.

Секретарь и несколько посетителей в приемной шарахнулись от него, как от какого-нибудь монстра. Сэраз довольно улыбнулся — вот это называется поддерживать ауру страха. Действием, а не какими-то там судорогами тухлых зомби. Конечно, пара или тройка испуганных со временем попытаются вонзить кинжал ему в спину. Зато гораздо больше тех, кто будет обходить десятой дорогой.

Губернатор встретил его на предпоследнем этаже Башни и пригласил в центральную комнату. Черные стены экранировали почти от всех видов подслушивания. Вантара лично пододвинул гостю кресло, тщательно запер дверь, накрыл обоих Сферой Безмолвия, и лишь потом присел напротив, поглаживая жиденькую бородку.

— Ну что ж, ты получил, чего добивался. Выкладывай.

Сэраз помолчал, перекатывая на языке драгоценную новость и разглядывая губернатора в упор. Немногие смертные могли себе позволить вот так смотреть на одного из самых могущественных магов Востока.

Хотя Вантаре уже исполнилось два с половиной столетия, выглядел он раз в пять моложе. Только сеть тончайших шрамов, покрывавших лицо, давала понять внимательному собеседнику его истинный возраст. Следы от омолаживающих ритуалов. Упрям старик, ох упрям. Уже четыре раза предлагали ему обращение в вампира или другую нежить по выбору, в конце концов, при таком ранге в организации Воскресителей оставаться смертным попросту неприлично! Нет, упрямо держался за свою человечность, оттягивал превращение в развалину эликсирами и заклятиями, хотя уже и правнуки ровесников губернатора начали собираться на покой.

Многие предполагали, что старикан является тайным приверженцем какой-нибудь древней секты, отвергающей живых мертвецов. В свое время ими весь Носфер кишел, да и сейчас недобитки где-то в горах еще остались. Но в действительности Вантара был Воскресителем до мозга костей, циником и практиком, как почти все его коллеги. А упрямое поддержание жизни объяснялось вполне рационально — губернатор желал во что бы то ни стало успеть зачать наследника. По старинному закону, который уже не первый век стоял всем клыкастым костью в горле, править Геркатаном мог исключительно живой. Казалось бы, чего проще — отмени закон, прими обращение и управляй дальше. Но, как ни странно, именно Вантара яростнее других эту традицию и защищал. Потому как сразу после отмены в город хлынули бы гораздо более могущественные не-мертвые конкуренты, и щелчком пальцев убрали бы дерзкого юнца из Башни. Так что подыхать без ребенка правителю было крайне невыгодно. И шли нескончаемым потоком в его загородный дворец плодовитые женщины — от юных девственниц до опытнейших гетер. Все они получали щедрые награды за единственную ночь, но главного приза — ребенка, ни одной из них отхватить так и не удалось.

Напряжение, вызванное молчанием, достигло в комнате критической точки. Вантара уже был готов испепелить наглеца на месте, но тут, наконец, Сэраз соизволил заговорить:

— Белый Судия вернулся.

Губернатор был достаточно храбрым человеком. Но все же не настолько, чтобы услышав приговор себе и всему миру, остаться в полном спокойствии. Несколько секунд он ловил ртом воздух, пальцы судорожно сжимали подлокотники кресла, лишь затем с языка сорвался очевидный вопрос:

— Ты уверен?!

— Абсолютно.

— Но Белая Скала…

— Скала молчит, потому что это необычное пришествие. Нынешний Судия либо очень хитер, либо просто нерасторопен. Так или иначе, он пришел в наш мир, не имея полной инициации. Поэтому Предел еще не пошел волнами, а мир не бьется в судорогах ужаса. Пока что будущий Владыка — простой человек.

Кощунственная, но дико заманчивая в своей простоте идея тут же промелькнула в голове у правителя. И Сэразу не требовалась телепатия, чтобы прочесть ее.

— Так, может быть, возможно…

— Усугубить Последний Грех? Убить Владыку, пока тот не набрал полной силы? Забрать себе Меч?

— Да, — обреченно вздохнул Вантара, не зная, радоваться ему или бояться, что нашлось кому разделить страшную мысль.