Монах. Боль победы.

— Вы — бог?! Как вы это могли придумать?! А я-то, болван, завернуть, заглушку, молотком… мне хочется врезать себе молотком этим по дебильной моей башке!

— Хватит самобичевания. Гляди сюда — это клин. Вот тут стопор… ага. Отводишь ручку, вставляешь снаряд, досылаешь в патронник — щёлк! Есть. Он в стволе. Тут спусковой крючок — нажал, бах! Снаряд полетел, а гильза — сама вылетела наружу, патронник открыт, досылай снаряд — бах! И полетела смерть. Сумеешь такое сделать?

— О боже, боже мой — как красиво придумано! — Акур впился в чертежи глазами и деловито спросил — подгонять будем, насколько я понял, под те параметры, что вы мне дали. Ох, сложная задача, ох и сложная! Но интересно, да! Клин тут, ага, тут защёлка… здорово! Гений, вы — гений!

— А то ж! — хохотнул Энар — а ты думал? Господин Андрей великий человек! А ты — я гений! Я гений! Дурак ты, а не гений!

— Сам ты дурак! — ощетинился брат — сейчас никто не видит, кроме своих — как дам тебе по башке!

— Тихо, тихо, ребята — остановил разгоравшуюся ссору советник — Акур, если ты сумеешь это сделать — ты и вправду гений. Ты сумеешь? Уверен?

— Я уже сказал! — надменно выпятив губу парень встал из-за стола и принялся расхаживать по комнате, заложив руки за спину. Это ужасно напоминало Ленина из кинофильмов, и Андрею захотелось хихикнуть, но он сдержал себя и только слегка улыбнулся.

— Я сказал — мне нужны деньги, люди, материалы! То, что у нас сейчас есть — недостаточно для постройки этих орудий. Денег понадобится много. Господин Андрей — ищите средства. Казне придётся раскошелиться, сразу скажу. Собирайте механиков и мастеров по металлу со всей страны. Всех инженеров. Если дадите то, что мне нужно — к концу сезона дождей я выдам вам само меньшее десять орудий с полными запасами снарядов — по тысяче на каждое. Уверен.

— Хорошо. Посчитайте, что вам нужно — завтра, к этому времени, пришлите во дворец гонца с расчётами. Я займусь организацией дела. Нам позарез нужны эти пушки. Впрочем — как и пистолеты. Энар — что там с пистолетами и ружьями?

— Делаем. Всё, как планировали. Пока идём в графике. На этой неделе выдадим сотню нарезных ружей с боеприпасами — по пятьсот выстрелов на каждое.

— Патрон больше давайте. Больше. Солдат надо тренировать. Акур, тут ещё кое-что, погляди-ка — как пушки, но только без стволов. Смотри — вот железные направляющие, по ним летят снаряды. Видел, шутихи запускают на праздники? Они взлетают и бабахают? Так вот — эта штука называется ракета. Она тоже летит, и бабахает. Так бабахает, что мало не покажется. Расстояние полёта у неё ниже, точность ниже, но когда враг идёт массой, плотной стеной — представляешь, если ракета попадёт в гущу войска и взорвётся?

— Ух ты… займусь! Будут ракеты! Кстати — их можно поставить на крепостные турели! И пусть попробуют подойти! И на лафеты можно. И стволы ковать не надо… интересно, очень интересно. Будут ракеты!

— Хочешь, я тебе набросаю ещё несколько штучек? — улыбнулся Андрей — подумай над ними. Но это уже дело далёкого будущего. Я запрещаю заниматься ими, пока не будет полностью выполнен этот заказ. Пушек и ракет надо много. И пистолетов. И ружей. У меня должна быть самая боеспособная армия в мире!

Андрей даже не заметил, как оговорился — "у меня". Ведь на самом деле он должен был сказать: "у Балрона". Он уже давно не отделял себя от государства… Его занимал один вопрос — где взять деньги? Казна империи, опустошённая распутством и мотовством покойного императора, оставляла желать лучшего. А точнее — была пустее, чем кружка для подаяний церкви, стоящей в жадной деревне. Богатый юг налогов не давал, сливая их бунтовщику Гортасу, а Север никогда не отличался богатством. Да и с Запада и Востока сборы были не ахти какие. Страна застыла в ожидании гражданской войны и выжать налоги из подданных империи было очень трудно. Все думали так: "В пламени гражданской войны, возможно, сгорят мои долги, налоги. На кой демон сейчас платить императору, когда можно слегка выждать, и заплатить потом, тому, кто выиграет войну? Всё равно он потом потребует денег, так какого же сейчас суетиться?"

Так что, как оказалось — Антана, великая императрица Балрона, она же будущая официальная жена Андрея, оказалась перед разбитым корытом — трон есть, а денег нет. А нужно содержать армию, переоснащать её, набирать рекрутов — на какие деньги? Только содержание дворца, его штата обходилось в круглую сумму. А охрана, а гвардия? Зиртон уже докладывал, что в гвардии зреет недовольство — жалованье задерживают, заставляют заниматься муштрой, вместо того, чтобы как нормальные офицеры при прежнем императоре — слегка погулять на выданные им золотые. Сейчас они тратили те деньги, что Андрей забрал у исчадий, а ещё — те драгоценности и деньги, что Шанти отняла у разбойников. Но деньги таяли так быстро, что скоро Андрей и Антана останутся ни с чем. Одно дело расходы простой семьи, и другое — расходы на поддержание государственного строя.

Андрей задумался, слегка поколебался — надо ли? — потом всё-таки стал набрасывать Акуру чертежи. Он рисовал быстро, размашисто, но линии получались чёткими, точными, как у настоящего художника.

У Акура опять вытаращились глаза, и он почти ничего не спрашивал, только лишь жадно вглядывался в наброски и восторженно мычал. Рисование заняло около часа, во время которого Шанти изнывала от скуки и каждые пять минут толкала Андрей ногой в щиколотку, спрятанную за ножкой стола. Он злился, но не уступал, продолжая рисовать, чертить и писать. Наконец, и это было завершено.

Попрощавшись с братьями, смотревшими на Андрея как на божество, Андрей с недовольной Шанти погрузился в карету, окружённую гвардейцами, и отправился восвояси, приказав кучеру остановиться у самой хорошей харчевни в городе. Там, где чаще всего дерутся и где можно получить в ухо ни за что.

Кучер вытаращился на хозяина, как на морского змея, особенно когда тот приказал остановиться квартала за два до этого заведения и ехать потом во дворец без них, но как хороший, вышколенный слуга — ничего не сказал, низко склонившись в поклоне.

С его шляпы стекали потоки воды, плащ был мокрым, как если бы он нырял в пруд, потому, по большому счёту, ему было глубоко плевать на капризы и пожелания хозяев. Сказали их высадить — значит высадить! Всё!

Посоветовавшись с командиром охраны, он взгромоздился на карету, хлопнул кнут, лошади дёрнулись, и огромные, чуть не выше самой кареты колёса снова загромыхали по каменной мостовой.

Искомая таверна обнаружилась в портовом районе. Командир охраны постучал по дверце остановившейся кареты, и негромко сказал выглянувшему из неё Андрею:

— Господин советник! Вон там, в двух кварталах отсюда, таверна "Штопаный парус". Самое злачное из всех злачных мест. По молодости, курсантами, мы туда заходили — ни разу не обходилось без того, чтобы мы с кем-нибудь не подрались. Вы уверены, что вам туда надо? Нет-нет, я знаю, что вы великий мастер меча и очень сильный, смелый человек. Но надо ли водить туда невинную девушку? Вы можете не уследить, и кто-нибудь её обидит. И что тогда? Ну да, мы разнесём этот вертеп по брёвнышкам, но будет поздно. И, кроме того — могут вспыхнуть беспорядки. После того, как усмирили последние волнения, народ возбуждён, так и ищет повода — к чему бы придраться. Понравилось им, видите ли, грабить и бесчинствовать. Подумайте, надо ли вам это?

Андрей внимательно посмотрел в глаза сержанта гвардии, и прощупал его эмпатическим чувством. Тот искренне заботился о самочувствии охраняемого объекта и советник слегка устыдился за то, что создаёт людям лишние проблемы. Он полез в карман, нащупал пару золотых и подал охраннику:

— Найдите тут приличную харчевню и выпейте пива. Все, и кучера не забудьте — промок совсем. А о нас не беспокойтесь — мы прогуляемся и вернёмся. Только скажите, где вы будете сидеть, чтобы мы вас нашли. Я решил не отправлять вас во дворец без меня — боюсь, императрица обеспокоится. Зачем нам её волновать, не правда ли?

— Да, конечно — с готовностью кивнул охранник, повеселевший и предвкушавший выпивку за чужой счёт — мы пойдём вон туда, в "Жёлтый кнут". Недорогая харчевня, вполне приличная. Может — вы тоже там посидите? Нет? Ну, смотрите, вам виднее — закончил сержант, тут же забыв о своих господах, отправляясь сообщить остальным гвардейцам радостное известие. Приятно, в самом деле — и на службе, и законно можно пропустить парочку кружек пива. А может горячего вина со специями — это уже кто как любит.

Андрей накинул на Шанти непромокаемый дождевик, висевший в углу кареты, надел и сам — мужской вариант этого дождевика — накинул капюшон, и выпрыгнул из кареты, подав руку Шанти. Она грациозно вынырнула наружу, вся светясь довольством и красотой, и тут же тихо выругалась грязнейшим из ругательств, наступив сандалией прямо в лужу, где плавала дохлая крыса.

— Ааа!.. — Шанти совершенно на автомате выдала такую тираду, что сержант гвардейцев отвернулся с невольной усмешкой — он, и то узнал новый оборот, и постарался его запомнить, чтобы употребить в казарменной бытовой речи.

— Ты чего это?! — рассердился Андрей — девушке не пристало выражаться такими словами! Выбирай выражения.

— А пристало тут разбрасывать всякую гадость? — нервно парировала Шанти — ффффуууу! Это надо же какую пакость Бог сотворил! Крыса!

— Мало ли какую ещё пакость он сотворил — туманно заметил советник — но язычок придерживай.

— Господин советник — туда, куда вы идёте, такой язык гораздо более употребителен, чем ваша правильная и вежливая речь. С тем народом так и надо, иначе на шею сядут. Может всё-таки с нами посидите, в этой таверне? Там есть отдельные кабинеты, закрывающиеся на ключ, вам будет удобнее. И госпоже.

Андрей слегка нахмурился, потом усмехнулся — чего это они себе вообразили? Что Шанти его любовница, и он скрывается с ней от своей жены в заштатной гостинице? А что ещё должны подумать солдаты, видя, что их господин шастает по злачным местам низшего пошиба? Значит — не хочет, чтобы его видели аристократы, знатные господа. И капюшон на голову надвинул для того же — чтобы не узнали.

Советник поглубже упрятался под капюшон и мысленно обратился к Шанти:

— Как акул жрать, так ничего? А тут крыску напугалась?

— Акулы чистые! В воде плавают! Крысы — они гадкие! И мыши тоже! Я их ненавижу! — парировала Шанти, тоже по мыслесвязи — отвратительнее существ нет!

— Ничего себе! Отважная драконица, гроза оборотней, боится мышей и крыс? — ехидно добавил Андрей — да может ли такое быть?

— И чего такого? Они ПРОТИВНЫЕ! Да, да, боюсь! Подавись! Боюсь! И что? Лучше я пять оборотней встречу, чем эту мелкую, серую гадость! Бррррр! Не говори мне больше про них! У меня просто чешуя дыбом встаёт!

— Ладно, не буду. Пошли. Только — тут полно крыс. Не боишься, что они кааак выпрыгнут?! Кааак набросятся?! И хвост оторвут у несчастного дракона, чешую которого не могут пробить даже стрелы?

— Я на провокационные вопросы не отвечаю! Наглые, грязные людишки развели крыс и мышей! Сами как крысы! И мыши!

Под разъярённое бормотание драконицы, парочка быстро дошла до искомого заведения, на котором имелась грязная вывеска, битая всеми морскими ветрами, и на ней слегка просматривался корабль, под всеми своими штопаными парусами стремящийся к светлому будущему — вероятно, такому же вертепу, как этот.

Здание, чем-то напоминающее большой серый корабль, стояло на перекрёстке двух улиц, и не отличалось ничем приметным, кроме небольшого навеса, под которым уже сейчас уютно устроились трое пьяниц, обнявшихся и почмокивающих во сне, как младенцы. Их карманы были вывернуты, а шнурки, на которых раньше висели кошели, отрезаны, что свидетельствовало о стремлении заведения сохранять здоровье своих посетителей любыми доступными методами. Ведь если они не смогут потратиться на выпивку — значит и не нанесут ущерба своему здоровью! Можно было бы предположить, что обобрали алкашей случайные прохожие, но — только несведущий человек мог это предполагать. Все, кто попал за стены "Штопаного паруса", должны оставить деньги в этом заведении, или нечего было сюда вообще приходить! Так считал Данеро, бывший пират, а теперь хозяин заведения, который отличался не только патологической жадностью, но ещё и светлым умом.

Когда-то его озарило, и он понял — пиратский промысел совсем не такое выгодное и почтенное дело, как считали большинство из глупых романтичных щенков, зачитываясь дурными книжками, а тяжкий, грязный и самое главное — вредный для здоровья труд, приводящий примерно через пару лет или на дно, с камнем на ногах, или на виселицу, под одобрительный шум матросов и рокот барабанов береговой охраны. Гораздо выгоднее грабить посетителей на берегу, заряжая им запредельные цены и обирая пьяных. Почтенно, и полезно для здоровья. И не менее романтично, кстати! Ведь главная романтика не в преодолении штормовых волн, а в обладании тугим кошельком. Вот где настоящая-то романтика! А как романтично перебирать в руках драгоценности, заложенные пьяницами и не выкупленные обратно — ведь достались они за гроши. А ещё — вещички с пропавших кораблей, и со случайных прохожих, забредших в этот район — не в то место и не в то время, когда было надо. Немного испачканные кровью, но вполне крепкие и самое главное — очень, очень дешёвые. Их хорошенько отстирать, заштопать прорезы на спине, и можно выставить в магазин для малоимущих, что в рыночном квартале. Мало кто знал о том, что лавка под названием "Товары за низкую цену", что возле рыночной площади, принадлежала владельцу "Штопаного паруса". Он держал её через двоюродного племянника, который строго хранил эту тайну — под страхом смерти. Родственник или не родственник, а за некоторые вещи Данеро отрезал бы язык кому угодно! Таких лавок у него было три — одна на одежду, другая на ювелирные изделия, третья — на всё остальное, что попадётся в руки — от посуды, до оружия. Что-то вроде лавки старьёвщика, только повыше уровнем.

Парочка, что перешагнула порог заведения, не привлекла особого внимания — ну пара, как пара, ничего интересного. Девица, с наглыми зелёными глазами, задранным носом и пухлыми губами шлюхи, мужчина, прячущий лицо за капюшоном дождевика — мало ли сюда ходит искателей приключений? Тут бывают и аристократы, чтобы, так сказать, опуститься на самое дно, и затем полгода рассказывать своим менее смелым друзьям, что он, герой и отчаюга, посетил знаменитый притон! И ушёл оттуда живой и невредимый, прибив по дороге парочку хамов, посмевших сказать ему слово поперёк.

То, что он тихо, пугаясь каждого шороха, вместе со своими десятью такими же лопухами просидел тут всего пару часов и был обманут в расчётах минимум на золотой, а то и на два — об этом уточнять не стоит. Совсем не стоит.

И то, что если бы кое-кто захотел, не нашли бы даже его трупа — ему знать не нужно. Данеро выгодны такие посещения, тем более, что у него был целый штат проституток, обслуживающих его клиентов, среди которых были и очень важные персоны. После того, как сгорел корабль, которым владели конкуренты — корабль-бордель для особых лиц — главным заведением, поставлявшим "товар" для ВИП-клиентов, стал "Штопаный парус".

Нет, сам Данеро не получал удовольствия от того, что его партнёрша извивалась и кричала от боли, вытаращивая глаза и пытаясь умолить своего мучителя не делать ей плохо. Он не такой извращенец. Но если есть люди, которые платят за это большие деньги, почему бы и не дать им то, что они хотят? Тем более, что через них можно прокручивать кое-какие делишки и посерьёзнее… не все драгоценности, что он приобретал у пиратов, имели бросовую художественную и ювелирную ценность. Были и такие вещи, что стоили очень приличных денег, даже по меркам аристократов. И кому их сбывать? Рыночным торговкам? Башмачнику Пежару с его толстозадой дочкой? Нет, такие ценные вещи находят хозяев среди родовитых людей. Кстати — не гнушающихся иметь свои комиссионные с краденой вещички. Титул вещь хорошая, но частенько проку от него не больше, чем от шляпы с перьями экзотической птицы для домашней кошки. Впрочем — даже меньше — в шляпе кошка может хотя бы уснуть, а титул для неё пустой звук. Как и для тех титулованных людей, не имеющих за душой ни гроша.

Как так получилось? Да мало ли причин… немилость императора, лишившего всех поместий, дурные наклонности — пьянка, азартные игры, жадные красотки — всё это приводит к разорению, и к поиску непыльных источников дохода. В общем, Данеро тут бывал как раз на своём месте, место страшного, кровавого паука, держащего в своих руках многие нити на тёмной стороне жизни.

Глава 2

Зал был полон процентов на семьдесят. Время обеденное, но в такие заведения люди ходят совсем даже не просто так пообедать, притом, завсегдатаи трактира появлялись обычно поздним вечером. Хотя — и сейчас около десятка бандитов сидели в дальнем углу и пили горячее вино.

Данеро знал, что они скоро незаметно исчезнут, отправившись на вечернюю "охоту". Лавки закрываются ближе к вечеру, и есть шанс выследить купца, идущего домой с приличной суммой денег. Потому торговцы частенько старались совместить свой дом и лавку — живёшь наверху, торгуешь на первом этаже. Но что поделаешь, если дом стоит не в проходном месте? И если до него надо ехать минимум час? Потому и случались в городе время от времени исчезновения людей или кровавые ограбления.

Несколько проституток зорко поглядывали за входной дверью, чтобы броситься навстречу посетителю и перехватить его, прежде чем им займётся "коллега" по ремеслу. Доходило до жесточайших драк, однажды такая драка даже закончилась убийством. Данеро сквозь пальцы смотрел на это безобразие, если только оно не лишало его выгоды — никаких убийств, никаких членовредительств — девку, лишившую жизни свою товарку, он приказал задушить на глазах всего "коллектива", в назидание остальным шлюхам — драться деритесь, но уничтожать станок, штампующий деньги — не моги! И ломать его нельзя — изуродованная девка не принесёт дохода.

Так-то даже интересно, когда девки дерутся за клиента — народ ради таких зрелищ бросает игру в кости и свои разговоры о том, кто кого сегодня выгодно прирезал в переулке. Но — всё должно быть в меру.

Данеро даже время от времени, каждую седмицу, устраивал борьбу шлюх — совершенно голые девки боролись на ковре посреди трактира, пытаясь положить одна другую на лопатки, а победительница потом собирала то, что ей накидали щедрые, или не очень посетители.

Немногие знали, что из этих денег девкам достанется хорошо если треть — остальное забирал Данеро.

Честно сказать, он уже давно не испытывал необходимости в деньгах. Денег у него было столько, что он мог бы купить несколько таких трактиров со всем персоналом впридачу. В тайном укрытии у него лежало больше двух миллионов золотых. А кроме того — он тайно скупал недвижимость — дома, землю. Но — как жадный паук, он не мог удержаться, чтобы не высосать сок ещё из одной жертвы, не мог остановиться, отказаться от денег, так и плывущих в его руки. Но при всём, при том, он был скромен, питался простой здоровой пищей, не курил наркотиков, не выпивал вина более бокала за день, и то разведённого. Любил женщин, да — а кто их не любит? Но и это не было его страстью — любая из проституток, умелых, тренированных, и частенько довольно красивых, обслужила бы его так, как он хочет. И обслуживали. По первому требованию, или скорее — кивку головы. Они боялись его до потери пульса и говорили о нём только тихим голосом, десять раз удостоверившись, что никто их не подслушивает. За "язык" Данеро карал нещадно.

Внешне это был очень приятный человек лет пятидесяти, пятидесяти пяти — седоватый, с чистыми волосами, затянутыми сзади в воинский хвост. Одевался неброско, говорил тихо, вежливо, никогда не матерился и не богохульничал. Но при всём, при том это был один из самых страшных людей в империи, если не во всём мире.

Как он умудрялся при такой деятельности оставаться в живых? Имея при этом кругленький капитал? Легко. Это был главарь всего преступного сообщества столицы Балрона. Но самое интересное, что об этом не знал никто, кроме доверенных лиц — нескольких приближённых, осуществляющих от его имени управлением боевыми группами бандитов.

Все бандиты платили дань — двадцать пять процентов с награбленного, наворованного, отнятого и украденного. Чёткая бухгалтерия и многочисленные информаторы не позволяли преступному миру обманывать с "оброком", а те, кто противился воле Данеро, исчезали, как вода из лужи под летним жарким солнцем. Акул в море много… им тоже надо есть.

Существовало несколько "уровней" знания о Данеро.

Первый — для большинства — трактирщик, в трактире которого можно хорошенько выпить, и куда редко захаживают патрули городской стражи, то есть — здесь безопасно. А ещё — можно найти доступную женщину.

Второй уровень — для завсегдатаев — трактирщик, скупающий награбленное, тёмный махинатор, но — барыга, человек не их круга. Презираемая личность. Кто уважает барыг? Никто, кроме них самих. И кто уважает сутенёров? Вообще никто. Ни клиенты, ни проститутки. Почему до сих пор башку ему не разбили? Да кто знает — говорят, кто-то за ним стоит, кому-то он платит за защиту.

И третий уровень — это настоящая жизнь Данеро — главарь преступного мира столицы. Об этом уровне знали единицы. Три человека приближённых, главари самых крупных банд города, да ещё пара-тройка доверенных лиц.

Данеро не был женат. Зачем? Женщины есть всегда, а детей он не любил — от них одни хлопоты. Власть и деньги, деньги и власть — вот что главное в мире. Ему доставляло удовольствие смотреть на посетителей трактира из-за своей стойки и думать о том, что он мог бы любого из них стереть в порошок. Сломать жизнь, уничтожить, убить морально и физически. И не делает это только потому, что он МОЖЕТ это сделать. А раз можешь — зачем делать на самом деле? Разве предвкушение не слаще самого удовольствия? Вот ты добился, получил то, что хотел, а потом? Разочарование. Как с женщиной, которую ты добивался, взял её, как хотел, а потом, застёгивая штаны, разочарованно подумал: "И зачем это было? Что у неё по другому, не такое, как у предыдущих женщин?" И остаётся лишь чувство досады… до следующего предвкушения, до следующей победы.

Данеро был в некотором роде эстет, и если бы он знал, что говорили по этому поводу мудрецы из параллельного мира, очень бы удивился — насколько их мысли совпадают. "Главное не цель, главное — путь к цели". И сказал бы, что они совершенно правы.

Парочка прошла в освещённый из окна угол — тут было меньше всего народа. Посетители трактира, как ночные животные, не очень любили освещённые места и старались забиться в угол, где темно. Пусть даже солнце и было скрыто за облаками, но инстинкт говорил — спрячься, не показывай себя!

Похоже, что этой паре инстинкт изменил. Или его не было вообще — мало того, что они уселись на самое освещённое место, так девица ещё скинула свой дождевик и осталась в одном зелёном шёлковом платье, тесно облегающем её упругие бёдра и грудь, норовившую выскочить из лифа.

Данеро невольно вздохнул — девица была хороша! Она просто светилась молодостью, чистотой, каким-то добрым весельем, и после взгляда на неё, трактир казался ещё более грязным, тёмным и подозрительным местом, чем даже на первый взгляд.

Трактирщик задумался — девка-то высшего сорта. Может, заняться ей? Граф Турасов любит таких — невинных, свежих. Обламывать их любит. Пытать. Можно взять с него большие деньги. Очень большие. Сомнения вызывает только этот мужчина в надвинутом капюшоне — кто он такой? Впрочем — важные персоны сюда не ходят. А с остальными справиться легко. Сравнительно легко. Все люди смертны… всё-таки, вначале нужно посмотреть, присмотреться к посетителям.

* * *

— Как я поняла, ты привёл меня сюда развлекаться — промурлыкала Шанти, оглядываясь по сторонам и примечая, где кто находится. Она вздохнула, и с удовлетворением отметила, что несколько мужчин неподалёку дёрнулись, сопровождая её соблазнительные полушария жадным взглядом.

— В общем-то да… только уже жалею, что привёл тебя сюда — сознался Андрей, оглядывая зал из-под капюшона — ощущение у меня нехорошее. Знаешь, я некогда воевал в горах, так вот, бывало идёшь, и вдруг — чувствуешь, что кто-то на тебя смотрит. И не просто смотрит — он твой враг! Он тебе хочет зла! Он сейчас в тебя выстрелит! Падаешь — и вовремя. Выстрел! И если бы ты не упал, лежать бы тебе с пробитой пулей башкой. Это непередаваемо. И не всем дано. Но я умел почувствовать. Может потому и жив до сих пор. И вот здесь — тяжёлая атмосфера. Угроза не от этих придурков с разбойничьими рожами, нет. Что-то другое. Более опасное. Как будто где-то в темноте сидит чудовище и поджидает меня, приготовившись к прыжку.

— Поэтично как! — восхитилась Шанти — вот так надо излагать свои мысли! А то — крысы, мыши… пугаешь меня всякой гадостью. А тут весело. Очень интересно! А что, хорошее место — много придурков, которых можно выкинуть в окно, много еды… кстати, чего там насчёт еды? Эй, милая, ну-ка, поди сюда! Брось ты их — иди сюда.

Подавальщица, девица лет двадцати пяти в ярком, облегающем её прелести сарафане подошла к столику, и завлекательно улыбнувшись мужчине в капюшоне, ласково спросила:

— Чего изволите? Есть хорошая оленья поджарка с крюолями, суп из осьминогов с мидиями и артусами, сладкие булочки с мёдом, пироги с олениной и ещё много, много вкусного! И вино — хорошее, кракасийское — белое и красное. А ещё — она наклонилась пониже — возбуждающие мушки! Если мужчина употребит их за полчаса до постели — потом с себя не скинете! Затопчет!

Шанит хихикнула и спросила по мыслесвязи:

— Не хочешь меня потоптать? А потом я тебя!

— Жесткосердная драконица! После того, как ты потопчешь своей тушей… нет уж, обойдёмся без топтания!

— Нет, пока обойдёмся без топтания — лучезарно улыбнулась Шанти — оленьей печени. Почти не обжаренной, чтобы кровь сочилась. Мяса без специй. Слегка обжарить. Ну и… пирогов, пряного мяса с овощами, сладостей, пива — тащи всего побольше.

Подавальщица удивлённо вскинула брови, но переспрашивать не стала. Кивнула, и пошла выполнять заказ, виляя бёдрами так, что казалось, она извивается, будто змея. Видимо такой эффект создавали узоры на её сарафане, выполненные в виде переплетённых нешироких линий. Мужчины за столиком рядом проводили девицу взглядом, а один, когда девушка проходила мимо погладил её по заду, за что получил соблазнительную улыбку. Похоже, что девушка работала тут не только подавальщицей…

Андрей привычно осмотрел зал, как когда-то вышибалой, и отметил для себя трёх здоровенных парней — собратов по ремеслу, которым он некогда промышлял в Славии. Вышибалы были не очень крупные, но такие… квадратные, что ли — жилистые, сильные, с цепкими внимательными глазами. Они гасили конфликты в зародыше — достаточно было им только лишь подойти к скандалистам, как те сразу же замолкали, утихали, или выходили наружу, за дверь.

Проследив за взглядами вышибал, советник нашёл главного — мужичка лет за пятьдесят, скромно стоящего у стойки, и прихлёбывающего что-то похожее на сок из высокого хрустального стакана. Именно хрустального, а не стеклянного — Андрей отчётливо видел прихотливые изгибы стакана, а ещё — тонкую золотую гравировку в виде вычурных вензелей. Похоже, что это был именной стакан с гербом его владельца. Такие изделия были недёшевы, если даже забыть, что отделка золотом стоила больших денег.

Андрей задумался — этот штрих как-то выпадал их общей картины. Он чуял здесь что-то неправильное, неестественное. Но потом отогнал мысли — мало ли где трактирщик мог добыть этот стакан! На базаре купил, например. А то, что этот человек совершен точно внимательно разглядывал его и Шанти, проявляя большой интерес — так это благодаря драконице, устроившей тут чуть не сеанс стриптиза. Её грудь, выпадающая из платья привлечёт внимание и совершеннейшего импотента, что уж говорить про обычного половозрелого голодного до баб мужика.

Они занялись едой. Шанти с удовольствием поглощала сочные куски печени, резала ножом сочащееся кровью мясо и насмешливо поглядывала на Андрея, который механически жевал то, что ему подали, практически не разбирая вкуса.

Он думал о том, как ему создать самую могучую армию в мире и при этом не замарать рук. Почему он должен был марать руки? А как иначе добыть деньги? Казна пуста. Его личные деньги кончаются. Что делать? Увеличить налоги? Да хоть разувеличавайся вхлам — если ты при нынешнем уровне налогов собираешь ноль, то увеличь налоги на четверть — ты будешь собирать больше на четверть от ноля. То есть — опять ноль.

Самое неприятное было в том, что армия волновалась. Не хватало денег на её содержание. А как сказал Наполеон: "Тот народ, который отказывается кормить свою армию, будет кормить чужую". Перефразируя его, можно сказать так — если они с Антаной не накормят свою армию, то… в общем хреново им придётся. А ведь ещё нужны деньги на оружейный завод, высосавший у него львиную долю всех личных сокровищ и опустошивший казну. Расходы на завод уже составили более трёх миллионов, а если продолжать его перестройку, строить новые прессы, создавать новые машины, то эта сумма может утроиться. Где взять деньги?

Внезапно в его голову пришла мысль — а не посоветоваться ли ему с "женой"? Олра очень умная женщина, и она долгое время в одиночку вела все дела своего трактира. А теперь — занимается коммерцией и общается с элитой столицы Балрона. Что она посоветует? Больше всё равно ничего в голову не приходило — кроме вульгарной экспроприации денег у богатых людей. Но это порочный путь. Это приведёт к бунтам, мятежам и у Гортаса многократно увеличиться сторонников.

Неожиданно его внимание привлёк голос подавальщицы. Она что-то настойчиво у него спрашивала, и выйдя из своих раздумий, Андрей спросил:

— Чего? Что ты хочешь?

— Она хочет, чтобы мы с тобой прошли в кабинет хозяина и с ним побеседовали. Говорит, что за то, что нас беспокоят, за обед с нас денег не возьмут.

— А кто хозяин? — неопределённо пожал плечами Андрей.

— Вы его видели — извиняюще улыбнулась подавальщица. Он стоял там, у стойки. Невысокий такой мужчина с седыми волосами. Это наш хозяин господин Данеро. Очень, очень влиятельный человек. Поговорите с ним, пожалуйста, он будет вам очень обязан.

— Пойдём? — мысленно передала Шанти — сдаётся мне, что будет забавно.

— Ага, будет — мрачно передал Андрей — я так и знал, что тут тухлецой пахнет. Будь настороже. И это… без нужды не показывай истинную сущность. Иначе придётся всех, кто видел, поубивать. А так — просто поколотим их слегка, и всё.

Они прошли за своей провожатой через весь зал, потом через длинный коридор — куда-то вглубь здания, затем подавальщица оставила их возле мрачного мужика, шагающего с грацией боксёра-средневеса, который уже вывел их в большую комнату, в которой стояли несколько стульев вокруг овального стола.

В этой комнате всё дышало покоем — на стенах развешаны картины художников, изображающие вишни и яблони в цвету. Стены, оклеенные обоями с рисунками ручной работы были выполнены в пастельных тонах, а там, где должны были быть окна, висели картины, изображающие пейзаж за окном. Полотна написаны так искусно, что создавалось впечатление полной реальности увиденного. Это усиливалось шёлковыми занавесями обрамляющими картины — как будто хозяин только что их отодвинул, чтобы полюбоваться видом из окна.

Данеро сидел за столом. Перед ним стояли три прибора дорогой посуды — одним он воспользовался, другие два были предназначены для гостей.

Трактирщик жестом предложил Андрею и Шанти присесть, и когда они сели в кресла с высокой спинкой украшенные искусной позолоченной резьбой, сел и сам, испытующе глядя на посетителей.

Андрей прощупал хозяина заведения эмпатически, но ничего особенного не уловил — тот сочился довольством, радостью, и чуть не мурлыкал от удовольствия, как сытый кот. Ни агрессии, ни ненависти или готовности напасть — ничего. Спокойное доброжелательное настроение, как у радушного хозяина к своим желанным гостям.

Больше в комнате никого не было, хотя за дверями чувствовалось присутствие нескольких человек, затаивших дыхание, пахнущих агрессией и страхом. Оборотень хорошо слышал их хриплое пыхтение даже за толстой пластиной двери позади трактирщика.