— А документы к продаже уже подготовлены?
Юный белобрысый риелтор энергично кивнул:
— Хоть сейчас можно подписывать.
Словно бы со стороны услышал, как какой-то жизнерадостный идиот произносит:
— Тогда не будем тянуть.
И только потом понял: боже, да это же я говорю! Но вмешиваться почему-то не стал. Иногда неудачное решение — самое лучшее. Затем и рождается человек на этой прекрасной земле, чтобы жизнь его была полна нелепостей и регулярно шла наперекосяк. Такое уж это специальное место. И думать, будто ты создан для чего-то иного, — не просто гордыня, но еще и глупость.
Ну, по крайней мере, спалось в новом доме отлично. Как будто все поколения прежних жильцов бережно складывали по углам свои лучшие сновидения в надежде передать их наследникам, но не сложилось, и теперь фамильные сокровища перешли к новому хозяину вместе с дисковым телефонным аппаратом ярко-красного цвета и пыльными темными шторами, которые бывшие владельцы поленились снять перед продажей.
Из любопытства переночевал во всех помещениях по очереди, перетаскивая с места на место футон, с горем пополам заменявший пока полноценное ложе. Покупать мебель в эту огромную квартиру было почти так же лень, как делать ремонт, но ясно, что какой-то минимум все же нужен. И для начала неплохо бы понять, какую комнату обставлять первым делом. А может быть, и вместо всех остальных — как пойдет.
С изумлением выяснил, что везде хорошо в равной степени. От растерянности купил сразу два дивана — вниз и наверх. И большую удобную кровать в дальнюю спальню. Книжные полки, стол и кресло для кабинета. И еще обеденный стол и стулья в гостиную, хотя представления не имел, зачем они могут понадобиться. Просто выполнил безмолвное требование пространства, заполнил пустоту. Избавился от древних штор и повесил новые, цвета свежей травы, полупрозрачные, чтобы солнце светило сквозь них по утрам, как неведомая зеленая звезда. Обрадованный достигнутым эффектом, побежал покупать зеленые половики, пледы и полотенца. Вышло как минимум забавно. И уютно. И чрезвычайно оптимистично — вот уж не ожидал.
Кот пришел сам. Ну, как кот — котенок. Примерно четырехмесячный — так потом сказал ветеринар. Возвращаясь домой с очередной охапкой покупок, обнаружил возле подъезда толстого, чистого, явно домашнего котенка в зеленом противоблошином ошейнике. Удивительной окраски — не белый, не рыжий, а светло-кремовый с теплым оттенком яичного желтка, как Надин фирменный сливочный соус, хоть в миску его сажай.
Спросил:
— Эй, дружище, ты что, потерялся? В окно выскочил? Ничего, бывает.
Котенок коротко мяукнул, что, вероятно, символизировало полное согласие по всем пунктам. Важно задрав трубой слишком пушистый по контрасту с короткошерстым тельцем хвост, вошел в подъезд, а там резво рванул на последний этаж, остановился возле облупившейся белой двери и требовательно пискнул — дескать, открывай.
Впустил зверька в полной уверенности, что хозяева найдутся нынче же вечером. Достаточно обойти подъезд, и сразу обнаружатся оболтусы, неосторожно распахнувшие окно. Ну, или входную дверь. Кошки — великие мастера незаметно выскакивать из квартиры, за ними глаз да глаз.
Обошел с котенком на руках весь подъезд и еще три соседних. Не обнаружив желающих забрать свое сокровище, начал понимать, что влип. Но ничего не поделаешь, вернулся домой. Покрошил в блюдце куриную грудку из супа и с изумлением наблюдал мгновенное превращение маленького трогательного комочка в опасного хищника. Зверю с таким темпераментом и аппетитом следует подавать на ужин целого индюка. Причем живьем.
Прикончив курицу, апокалиптический клыкастый монстр немедленно обрел прежний невинный облик и нежно замурлыкал. Осторожно погладил котенка одним пальцем — как будто увеличил громкость. Мурлыканье заглушило не только деликатную фортепианную музыку за стеной, но и рев забуксовавшего во дворе автомобиля.
Вздохнул и пошел в кабинет писать объявление о находке. Думал: «Распечатаю, наклею во всех соседних дворах. И может быть, имеет смысл развесить несколько экземпляров по ветеринарным клиникам? Надо бы узнать, где ближайшие. И поискать в Интернете какие-нибудь специальные городские форумы о найденных и пропавших животных. Наверняка они есть. Не может не быть».
Тем временем найденное (оно же пропавшее) животное протиснулось в кабинет через неплотно закрытую дверь, забралось на колени и снова оглушительно замурлыкало. Погладил котенка — на этот раз не пальцем, а всей ладонью. Сказал:
— Не горюй, найдем твоих хозяев. Куда они от нас денутся.
Котенок перестал мурлыкать и громко, сердито мяукнул, почти тявкнул. Обхватил лапами руку, прижался к ней щекой — дескать, никуда тебя не отпущу. И сам не уйду — еще чего.
Изумленно спросил:
— Ты что, хочешь остаться у меня?
Громогласное торжествующее мурлыканье сотрясло стены.
Совсем растерялся. Сказал:
— Но я не могу… Ну сам подумай, что я буду с тобой делать? Никогда не держал кошек. И вообще никаких зверей. Даже не знаю, как тебя правильно кормить. И чем ты можешь, не приведи боже, заболеть. — И, прекрасно осознавая нелепость попытки объясниться с неразумным зверьком, добавил: — Тебе со мной будет скучно.
Если бы котенок умел говорить, он, несомненно, сказал бы сейчас: «А это уже совсем смехотворный аргумент». Но и так было понятно.
Сказал:
— Меня зовут Марк. А тебя будут звать Соус.
Объяснил:
— Просто ты такого же цвета, как сливочный соус, который делала моя жена. Специально к рыбе, которую я жарил. Знаешь, как было вкусно?
И заплакал, зарывшись лицом в меховой загривок, пахнущий теплой шерстью, топленым молоком и еще почему-то сырой землей.
Уже на третий день казалось, что котенок, сентиментально нареченный Соусом, был всегда. Всегда ел из фаянсового блюдца с незабудками, всегда, булькая от восторга, встречал на пороге, всегда прижимался носом к оконному стеклу, наблюдая за воробьями, всегда укладывался спать рядом с Марком, крепко ухватившись лапами за его руку — от меня не убежишь! — и тарахтел, как целая дивизия бархатных газонокосилок.
Теперь стало очевидно, что даже квартира заранее выбиралась с учетом Соусовых потребностей: достаточно просторная для игр и беготни, достаточно обшарпанная, чтобы не рыдать по ободранным стенам, с широкими подоконниками для дневного сна, балконом, худо-бедно заменяющим сад, и даже с двумя ванными комнатами: та, что наверху, — для человека, тесная и темная внизу — для кошачьего лотка. С этой точки зрения действительно идеальное жилище.
Кот, конечно, не способен защитить своего человека от лихих гостей и прочих бед. Однако кошачье присутствие в доме удивительным образом успокаивает человеческие нервы. Как будто рядом с котенком ты находишься под самой надежной охраной. Вроде бы понимаешь, что это не так, а все равно работает.
Прежде, проснувшись среди ночи в пустом доме от чьих-то громких безутешных рыданий, Марк одной рукой схватился бы за сердце, пытаясь унять его бешеный стук, а другой принялся бы шарить наугад в поисках подходящего оружия. И только потом сообразил бы, что плачущее навзрыд существо вряд ли представляет собой серьезную опасность для окружающих. Но и тогда бы не успокоился. И руки небось тряслись бы от избытка адреналина, нащупывая в темноте провод ночника или коробок спичек.
А теперь даже не вздрогнул. Сперва вообще не обратил внимания — мало ли кто там плачет за стеной. Всякое бывает. Перевернулся на другой бок и приготовился спать дальше. Соус недовольно мяукнул, шлепнул мягкой лапой по затылку — дескать, чего вертишься, смирно лежи. Это было так смешно, что проснулся окончательно. И только тогда понял, что рыдают вовсе не за стеной, а где-то совсем рядом.
Включил свет, огляделся. Вроде бы никого. Может быть, в коридоре? Или вообще внизу? Все двери нараспашку, а акустика в квартире очень хорошая, хоть и странная, как во многих старых зданиях: в одной точке слышно все, что происходит в доме, а уже в метре от нее — полная тишина, если что, не докричишься.
Подумал: «А может, мне просто мерещится? Вообще-то, сойти с ума в моем положении совершенно нормально. А вот упорно оставаться нормальным — сущее безумие с моей стороны».
Невольно ухмыльнулся собственному мрачному каламбуру. За неимением иных свидетелей спросил котенка:
— Ты тоже слышишь, что кто-то ревет? Или это моя персональная галлюцинация?
Соус зевнул, потянулся, с недовольным видом спрыгнул с постели и выскочил в коридор, а потом громко, демонстративно затопал по лестнице вниз. Плач, откуда бы он ни раздавался, незамедлительно стих. Марк немного помешкал и отправился следом за котенком. Подумал: «Ладно, покормлю его лишний раз, если уж подскочили. А сам, может, чаю попью».
Свет включать не понадобилось, гостиную озаряла полная луна, на удивление крупная и торжественная, как театральная люстра. Марк подивился причудливому эффекту: самый удаленный от окон угол был освещен гораздо лучше, чем остальное помещение. Но тут же понял, что дело не в луне, просто в углу появился некий дополнительный источник света. Подумал: «Я все-таки молодец, схожу понемножку с ума. Купить новый торшер, не приходя в сознание, — это надо уметь. Интересно, когда успел-то? Вроде бы весь день вообще из дома не выходил. Впрочем, если я действительно псих, это мне только кажется».
Соус явно не одобрял новый предмет интерьера. Занял диспозицию на условно безопасном расстоянии от источника бледного света, выгнул спинку и шипел на противника, как самый настоящий большой кот. Невозможно не рассмеяться.
Спросил сквозь смех:
— Ну и чего ты разошелся? Вечером тебя все устраивало. Не скандалил.
Подошел, чтобы погладить рассерженного котенка, и только тогда понял, что в углу вовсе не торшер. А просто очень большое светящееся пятно. Оптический, так сказать, эффект. Стало быть, никаких покупок в бессознательном состоянии. Сумасшествие отменяется. Или все-таки не отменяется? Просто переписываем диагноз. Вместо «провалы в памяти» — «зрительные галлюцинации». И слуховые заодно. Потому что светящееся пятно задергалось и разразилось новой порцией рыданий. Горьких, навзрыд.
Огорчился: «Господи, какая же несчастная у меня получилась галлюцинация! Экий я, оказывается, депрессивный хмырь. А думал, хорошо справляюсь».
— Вы что, видите меня? — неожиданно спросил рыдающий. Не прекращая при этом всхлипывать и даже подвывать.
От растерянности Марк заговорил преувеличенно вежливо, как герой пьесы, написанной в девятнадцатом веке какой-нибудь благовоспитанной барышней:
— Из не поддающихся идентификации предметов обстановки я вижу здесь только светящееся пятно. Если это вы и есть, мой ответ следует считать положительным. Если же вы выглядите как-то иначе, то увы…
— Я не пятно, — обиженно сказал голос. — Я призрак.
Даже рыдать перестал от возмущения. Что, впрочем, к лучшему.
— Призрак? — удивился Марк. — А я думал, вы моя галлюцинация. Впрочем, одно другому совершенно не мешает.
— Ничего подобного, — буркнуло пятно. — Галлюцинация — плод больного воображения. А я объективно существую. Меня Иосифом зовут. И кот ваш на меня рычит — вот вам и доказательство.
— Ладно, — великодушно согласился Марк. — Договорились. Объективно так объективно. Я только за. А почему вы не похожи на человека?
Спросил и тут же понял: а вот и неправда. Вполне антропоморфный силуэт, просто очень уж зыбкий и неопределенный. И лица не разглядеть. «Видимо, его черты я пока недогаллюцинировал, — подумал он. — Плохо стараюсь. Совсем ледащий псих».
Извинился:
— Простите великодушно. Вопрос снят как некорректный. Уже вижу, что похожи.
Взял на руки Соуса, который к этому моменту явно начал выдыхаться, но продолжал шипеть из последних сил. Прекратить скандал ему мешали романтические представления о воинской доблести. Но, оказавшись на руках, котенок немедленно успокоился, даже шерсть на загривке больше не топорщил. Одним ужасающим хтоническим существом в доме стало меньше. Вполне можно жить.
— Звери меня всегда видят, — заметил призрак Иосиф. — Очень беспокоятся. Я им почему-то не нравлюсь. А вот люди в упор не замечают. Вы за все время первый. Я уже давным-давно всякую надежду потерял.
— А вам нужно, чтобы вас видели?
— Просто позарез! Суть наложенного на меня проклятия, как я понимаю, в том и состоит, что я испытываю постоянное желание жаловаться и искать сочувствия у окружающих. Но при этом люди меня не видят и, как правило, даже не слышат. Повергая тем самым в пучину скорби и отчаяния.
— Если так, я непременно постараюсь регулярно видеть вас и впредь, — пообещал Марк. — Хотя, по правде сказать, не знаю, зависит ли это от моих намерений.
— Совершенно не зависит, — заверил его призрак. — В том смысле, что если один раз увидели, то и потом сможете. Что, полагаю, весьма досадно для вас. Зато для меня — великое благо.
— Нет, что вы, вовсе не досадно, — вежливо возразил Марк. И умолк, лихорадочно размышляя, что бы еще такого сказать.
Когда не знаешь, о чем поговорить с собственной галлюцинацией, чувствуешь себя совсем пропащим занудой, скучным старым хрычом.
Спросил наугад:
— Вы умерли в этом доме? И с тех пор являетесь его жильцам?
— Не в этом, — печально ответил призрак Иосиф. — Уже сам толком не знаю, в каком именно. Я заблудился.
— Заблудились?!
— Ну да. Люди, въехавшие в мою квартиру, не обращали на меня внимания, как я ни старался нарушить их покой. И я решил попытать счастья в соседнем доме. Потом в следующем. Как-то отважился свернуть за угол. И еще раз, и еще. Во все дома заглядывал — без толку. Далеко забрел. В монастыре у францисканцев надолго застрял. Надеялся, вот нагрешит какой-нибудь монах как следует, а потом помрет, скажем, в пост с перепоя — глядишь, будет мне приятель. Поселился в тамошней библиотеке. Я при жизни малограмотный был, даже газету прочитать толком не мог. А там пристрастился к книгам. Мертвому среди книг легко. Вроде и не читаешь, а они все равно свое нашептывают, отвлекают от тоски. Но потом мне и книги надоели, а монахи, хоть и грешили изрядно, призраками не становились, зря я на них рассчитывал. Я утратил надежду обрести собеседника и решил вернуться домой, но понял, что не знаю, куда идти. Город так изменился! И названия улиц новые. Ничего не узнаю. А может, уже и дома моего нет, здания тоже не вечные. Так и скитаюсь с тех пор.
— Ясно, — кивнул Марк.
Задремавший было котенок завозился на руках, отвлекая его от беседы, и призрак Иосиф это сразу почувствовал.
— Скорбь моя безмерна и бесконечна, — угрожающе сказал он, явно собираясь снова зарыдать.
— Вам бы сейчас выпить, — вздохнул Марк. — Но призраки, если я правильно понимаю, не могут…
— А у вас есть выпивка?
Сияющее пятно взволнованно задергалось, словно уже начало взбивать в невидимом шейкере какой-нибудь хитроумный коктейль.
— Мускатное вино и темный ром. Но как?..
— Меня можно побрызгать, — поспешно объяснил призрак Иосиф. — Ну, как бабы белье перед глажкой поливают. Набрать полный рот и — пффффффф! Я уверен, что подействует. Всегда мечтал кого-нибудь об этом попросить.
— Интересная технология, — ухмыльнулся Марк. — И главное, угощающий тоже не в обиде. Сейчас попробуем. Так ром или вино?
— Ром, — твердо сказал призрак Иосиф. — Я пробовал ром всего дважды и мечтал о нем все эти годы. Сто двадцать семь долгих трезвых лет, исполненных одиночества и лютой тоски.
— Ужас, — содрогнулся Марк. И пошел за бутылкой.
Пока рылся в кухонном шкафу, думал: «Если предположить, что призрак настоящий, не дурацкая галлюцинация, значит, жизнь после смерти все-таки есть? Хоть в какой-нибудь форме, неважно сейчас, в какой. Вообще все неважно, если существует хоть малейшая надежда еще когда-нибудь встретить Надю. Ради такой постановки вопроса стоило сойти с ума».
Несколько минут спустя Марк сидел на диване, прижимая к животу сонного Соуса, и, задрав голову к потолку, наблюдал пляску нескольких тысяч крошечных клочков сияющего тумана, на которые в экстазе рассыпался призрак Иосиф.
— Как же хорошо! — сказал тот, собравшись наконец в подобие целого существа. И несколько раз перекувыркнулся — видимо, от избытка чувств.
— Повторить? — предложил Марк.
— Лучше не стоит. Я, если вовремя не остановлюсь, больших бед могу натворить. Уже, собственно, натворил. Жену порешил и хахаля ее за компанию, а сам повесился — и все по пьянке, в беспамятстве. Пришел в себя — а уже мертвый. И как это вышло, едва помню. Ничего себе сюрприз! Называется с добрым утром.
— О господи, — выдохнул Марк.
— Ну а чего вы ждали? От хорошей жизни призраками не становятся, — рассудительно заметил Иосиф. — Сами подумайте, в каком состоянии надо быть, чтобы мимо собственной смерти промахнуться, не в те ворота войти… Да не переживайте вы так. Давно дело было. И ничего не исправишь.
Помолчали.
— Вы ее очень любили? — спросил Марк.
— Да не особо. Честно говоря, совсем не любил. Нас же родители поженили. Сами друг на друга и смотреть не стали бы — ни я, ни она.