Двойники Степы Лозникова

— Какие же они?

— Ничего особенного, Капитан. В основном, млекопитающие и птицы. Представители вымерших на нашей планете видов.

— Ладно, пойдем, я посмотрю, — приказал Капитан.

В большой каюте корабля на полу лежали принесенные разведчиками образцы. Капитан осмотрел их. Офицеры и разведчики, неподвижно застыв, стояли у стен каюты. Только их глаза неотрывно следили за действиями Капитана. В этих неподвижных взглядах было что-то от внимательности спрутов и кальмаров, холодной и безжалостной. Капитан передвигался на широких ступнях, которые становились то мягкими наподобие лап зверей, то жесткими, как у птиц, — в зависимости от того, на что он смотрел. Ступни Номера Три и Номера Четыре также немедленно меняли свой вид, а разведчики, которые стояли у стен, тоже быстро и дисциплинированно придавали своим нижним конечностям точную форму меняющихся ступней Капитана.

— Да, — рассеянно говорил Капитан, — это существо, покрытое перьями, с большими глазами и насупленными бровями, видимо, что-то позаимствовало от предков наших древних Моллюсков: посмотрите на его глаза. Видите, Номер Три? — он указал пальцем внезапно возникшей руки на покрытые мутной пленкой зрачки мертвой совы.

— Думаю, что именно так, Капитан, — четко ответил начальник разведки.

Он деликатно помахал такой же рукой, не осмеливаясь указать ей на птицу… Легкое движение под морщинистой кожей каплевидных тел разведчиков показало, что и они готовы были выдвинуть руки.

— А эти маленькие рыбки! Они напоминают мне наших трогательных домашних животных, которых разводят дети. Такие же милые и ласковые рыбешки с изящными плавниками и хвостами… Слушайте, Номер Три, эти так называемые люди все же не настолько плохи, как мне показалось вначале, если они способны любить маленьких рыбок, как и мы, Моллюски!

— Простите, Капитан, — возразил офицер. — Разведчики докладывают, что у костра они видели множество рыбьих костей. Извините, но это же чудовищно… Люди… люди, очевидно, едят рыб! — Он осмелился даже искривиться, не дожидаясь примера командира.

Капитан возмущенно отшатнулся. Его тело покрылось рыжими пятнами отвращения и гнева, сразу же, словно по команде, такими же пятнами окрасилась тела Номера Три и Номера Четыре, как и всех разведчиков.

— Я не нахожу слов, Номер Три! — воскликнул капитан. — Это ужасно! Питаться такими очаровательными созданиями вместо того, чтобы бережно разводить их и наслаждаться игрой красок и их ловкими движениями! Нет, нет, эти люди не достойны того, чтобы с ними обращаться, как с разумными существами!.. О, а это уже более развитое животное… — Он с интересом присматривался к новому образцу. — Длинные лапы с когтями… довольно длинная и густая шерсть… вытянутая морда и крепкие зубы… Что это? Похоже на хищника, правда же? И если эти хищники охотятся на людей, считаю, что они правы, вот что!

— Снова прошу прощения, Капитан, — ответил начальник разведки, — потому что в желудке этого зверя просвечиваются куски такой же рыбы, которой питались люди. Они давали ему рыбу, как это отвратительно! — Он снова поморщился, видя, что под круглыми глазами Капитана уже собрались морщины.

Такие же морщины отвращения и презрения пробежали по лицам разведчиков.

— Да, на этой планете мне все кажется ужасным, — согласился Капитан. — Полное отсутствие моральных норм! Но что же это за существо?

Номер Три позволил себе слегка пожать плечами, неуверенно выдвинувшимися из его тела. Он вопросительно посмотрел на одного из разведчиков. Тот, ободренный его взглядом, ответил:

— Эта тварь находилась поблизости от людей, что были на берегу, Капитан. Она резко и отрывисто кричала, пока я не принял меры. Она даже пыталась кусаться, хотя сначала ее никто и не трогал. Очень злой зверь, — закончил он.

— Таким образом, результаты экспедиции не в пользу людей, — задумчиво проговорил Капитан. — Уровень их развития очень низкий, особенно моральный. Они поедают очаровательных крошечных рыбок, вместо того чтобы бережно выращивать их и воспитывать из них ласковых домашних существ, как это делаем мы, Великие Моллюски. Более того, люди кормят рыбами лютых зверей, способных лишь на то, чтобы кусать других существ… Кусать без всякой причины, для забавы! Нет, вопрос можно считать решенным.

Он замолчал, словно обдумывая приказ. Номер Три и Номер Четыре, вместе с разведчиками, благоговейно следили за ним, боясь нарушить каким-то неосторожным движением ход мыслей своего начальника.

— Приказываю, — изрек наконец Капитан. — Приказываю вам, Номер Три, немедленно отправить разведчиков за людьми. Проще всего взять их там же, на берегу реки. Все это сделать очень аккуратно, без малейших осложнений. Обязательно проследите, нет ли у этих людей каких-либо приспособлений, чтобы подать сигнал тревоги другим. И если такие попытки будут, положите им конец. Понятно?

— Так точно, Капитан, — ответил Номер Три.

— Что же до вас, Номер Четыре, то вы должны приготовить лабораторию для немедленного создания копий. Когда образцы людей будут доставлены сюда, вы пошлете десяток-другой копий для ознакомления с другими людьми и сбор самой полной информации о них. А впрочем, ее легко добыть в ближайшем поселке людей. Но сделать все это надо до утра. Мы не можем терять времени. Вам все понятно, Номер Четыре? Ладно, действуйте!

И Капитан вышел из каюты, где лежали образцы низших животных чужой планеты.

4

Все было готово еще до рассвета. Двое мужчин в купальных трусах неподвижно лежали на полу большой каюты межпланетного корабля. Капитан осматривал их, обмениваясь отрывистыми фразами с офицерами. Он был явно взволнован: готовилась решающая операция. Естественно, волновались и оба офицеры.

— Без особого сопротивления? — спрашивал Капитан. — Осложнений не было?

— Первого захватили, когда он спал, Капитан, — ответил Номер Третий. — А второй пытался сопротивляться. Но, разумеется, его судьба была предрешена. К сожалению, пришлось принять соответствующие меры, чтобы он не брыкался.

— А как с устройствами для связи? — озабоченно спросил Капитан.

— Разведчики не обнаружили ничего похожего. Ни приемников, ни передатчиков, которые могли бы подавать сигналы. Все в порядке. Не хотите ли ознакомиться с теми вещами, которые разведчики нашли у этих людей?

— Да, да, покажите, Номер Три! — живо согласился Капитан.

— Вот они, прошу.

Это была коробочка с небольшими бумажными трубочками, наполненными до половины высушенной измельченной травой. Потом еще одна, меньшая коробочка с тонкими деревянными брусочками, концы которых было окрашено твердой коричневой краской.

— Зачем все это им? — удивился Капитан. — Для какой цели?

— У костра беспорядочно лежали такие же бумажные трубочки, но уже наполовину обгоревшие. Сгорели именно те части, которые были наполнены травой, — сказал начальник разведки.

— Не знаю, не знаю… странные у них обычаи, у этих людей… Еще что? — поинтересовался Капитан.

Еще на полу лежали длинные прутья с обернутыми вокруг них упругими нитями, на конце которых виднелись металлические крючки и покрытые красным кусочки дерева. Рядом — круглая жестяная посудина с длинным носиком и крышкой; в ней была вода. Вот и все.

— Сложные для понимания вещи, — сказал после раздумья Капитан. — Так или иначе, все это очень примитивно и не свидетельствует о высоком уровне развития людей. А общий вид образцов?

— Обнаженные, как и у нас, тела покрыты лишь сшитыми вроде цилиндров кусками легкой ткани, — доложил Номер Третий. — Конечности, типа рук и ног, очень прочные. Но у людей все одинаковое. Делать копии будет очень легко.

— Ладно, — согласился Капитан. — Номер Четыре, мне кажется, что для ускорения работы можно взять только одного из них, любого: особой разницы я не вижу. Да ее вообще и быть не может в таких простых образцах. Какие-то дикари! Приготовьте штук пятнадцать копий и отправляйте их в среду людей группами по двое. К делу, Номер Четыре!

— Будет исполнено, Капитан!

— И не забудьте надеть на каждого из разведчиков куски ткани. Надо, чтобы сходство наших копий с людьми было полнейшим.

— Будет исполнено, Капитан, — снова ответил начальник информации.

Разведчики перенесли тело одного из захваченных людей во вторую каюту. Здесь под командой Номера Четыре они начали готовиться к операции. Напряженно и внимательно всматривались в неподвижного человека, постепенно приобретая его форму. Их каплевидные тела стали более высокими и узкими, возле головы показалась шея, вытянулись руки и ноги. Грубая копия человека становилась все более похожей на свой прототип. Обозначились черты лица, сначала общие, а затем индивидуальные, точно повторявшие оригинал.

Начальник информации следил за действиями разведчиков, не говоря ни слова. Впрочем, вмешательство его было излишне, потому что у него не было никаких сомнений относительно последствий операции. Вначале еще можно было заметить некоторые отклонения от оригинала, но скоро четырнадцать разведчиков уже ничем не отличались от лежащего перед ними человека. Если бы он мог посмотреть на них, то увидел бы четырнадцать своих подобий, словно отраженных во множестве зеркал.

Из мастерских принесли четырнадцать одинаковых купальных трусов. Начальник информации удовлетворенно откашлялся: даже мать этого неподвижного человека теперь не отличила бы, где копия, а где оригинал! Он дал последние указания:

— Внимание! Сейчас вы отправитесь в экспедицию. Добираться до поселка людей по двое, с интервалами в пять-шесть минут. Так вы войдете в поселок, не привлекая внимания, и смешаетесь с другими людьми. Ваша задача: собрать самую подробную информацию о быте этих существ, которых, очевидно, потом придется уничтожить, потому что нам нужно жизненное пространство. Разговаривать с людьми вы, конечно, не сможете, потому что не знаете их языка. Поэтому вам придется — если возникнет необходимость — изображать представителей другого, чужого племени людей. Пообщаетесь, если что, жестами. Не сомневаюсь, что все будет хорошо. Эти дикари, конечно, сочтут вас за таких же, как и они. Но имейте в виду — лучше избегать любых осложнений. Вы должны полагаться только на умение тонко и правильно вести себя, как и положено высокоорганизованным существам нашей планеты, умственный и культурный уровень которых неизмеримо выше, чем у так называемых людей. И запомните еще: любое осложнение, спор с людьми может привести к гибели всей экспедиции, потому что в случае ранения или смерти кого-то из вас — вы это хорошо знаете! — разведчик, как и любой Моллюск, принимает свой привычный нормальный вид. Не забывайте об этом — и вперед, храбрые Великие Моллюски!

Разведчики, отсалютовав, по двое выходили из корабля. Проводив их взглядом, начальник информации повернулся к Капитану:

— Экспедиция разведчиков-копий отправилась, Капитан.

— Ладно, — ответил тот. — Выбросьте оригинал с корабля, как и все другие образцы. Они нам уже не понадобятся. Включите индикатор!

На широком экране слабо светилось миниатюрное изображение окружающего пейзажа. Видно было, как медленно передвигались ярко-красные пятнышки, попарно, одно за другим. Это были разведчики, отправившиеся на свое задание.

Капитан следил за ними. На этот раз он беспокоился больше, чем во время других подобных экспедиций, и над его круглыми глазами то и дело собирались глубокие морщины.

Изображение на широком экране все время менялось. Постоянными были только ярко-красные подвижные пятнышки — это разведчики парами шли к поселку. Капитан крикнул:

— Офицеры! Номер Три и Номер Четыре! Ко мне!

Начальник разведки и начальник информации вытянулись перед ним. Их глаза настороженно сверкали на верхней части полупрозрачных морщинистых тел.

— Вы хорошо проинструктировали разведчиков, Номер Четыре? Им все ясно?

— Так точно, Капитан.

— Вы подобрали в эту группу толковых разведчиков, Номер Три?

— Так точно, Капитан. Лучший отряд, Капитан!

Ярко-красные пятнышки уже пересекли границу поселка. На несколько секунд первая пара почему-то задержалась, потом двинулась дальше.

— Они уже дошли до людей, вы видите, Номер Три? Иначе бы они не задерживались. Ах, как жаль, что индикатор показывает только разведчиков! — пробормотал Капитан.

Вот уже и вторая пара разведчиков подошла к поселку. Еще через несколько минут — третья. А потом все разведчики соединились в одну группу…

— Это нарушение инструкции, Номер Четыре! Что там случилось с ними? — воскликнул Капитан.

Еще мгновение — и одна ярко-красная точка погасла.

— А это что такое?.. — встревоженно воскликнул Капитан.

Угасла и вторая точка. Потом третья. Офицеры молча переглянулись. Это означало, что разведчики оказались в каком-то очень затруднительном положении. Они ранены, а может, даже кто-то из них погиб.

Капитан медленно выпрямился. С минуту он размышлял, а потом решительно произнес:

— Приказываю поднять входные трапы! Главной группе разведчиков и бойцов занять оборону. Механикам готовиться к старту корабля! Я опасаюсь нападения, офицеры!

Он еще раз взглянул на экран. Остальные пятнышки суетилась, металась по сторонам, словно искала спасения в беспорядочном бегстве. Капитан отвернулся от экрана, словно потерял к нему интерес.

— Мы должны улетать обратно, — глухо сказал он. — Мы, Великие Моллюски, должны отступать!.. Какой позор!..

5

“Дорогой мой друг Андрей!

Думаю, что когда ты получишь это письмо, то, наверно, уже будешь знать, что произошло в далеком сибирском поселке Грозном, где я вот уже второй месяц руковожу геологоразведочной партией. В газетах, ты, возможно, уже читал о невероятном, странном и даже страшном событии, в правдоподобность которого я не поверил бы, если бы… если бы сам не принял в нем самого активного участия. Собственно говоря, я и пишу тебе потому, что мне хочется навести порядок а своих, достаточно перепутанных после этих событий, мыслях… Ну, а если ты захочешь приехать и написать интересный очерк об этом событии, — я к твоим услугам. Приезжай. Мне кажется, что это письмо не исчерпает темы, особенно для такого опытного журналиста, как ты. Однако довольно отступлений.

Так вот, в моей партии работают в основном студенты. Три дня назад, когда у нас был выходной, двое симпатичных парней, Степа Лозников и Петр Селин, предложили мне:

— А почему бы, Захар Иванович, нам не поехать на рыбалку? Мы бы отлично провели день на реке. Поедемте, Захар Иванович, на берегу и заночуем, а утром вернемся!..

Я согласился. И мы отправились километра за два на лесную поляну, где река образовывала большую заводь. Ну, скажу тебе, и клевала же там рыба!

Больше чем полдня мы провели на реке. И уже под вечер, когда я собирался ехать, потому что не мог оставаться на ночь, мы увидели в небе большой метеорит. Он пролетел с запада и упал, пожалуй, не так далеко от нашей поляны. Зрелище было очень красивое. Однако нас удивил сильный грохот, словно громовые перекаты, который в этот момент раздался в небе. Мой Степа тут же предположил (правда, в шутку), что это не метеорит, а космический корабль с какой-то другой планеты. Странное стечение обстоятельств!

Мы еще раз искупались. Ребята вдоволь поиграли в воде с моей овчаркой Джоем (ты, наверное, помнишь его?). Потом я оставил их на берегу, взяв категорическое обещание, что они вернутся утром, до начала работы. Я уехал на своем велосипеде почти ночью. Джоя оставил ребятам. Вот и все, чем ознаменовался этот день, если говорить о том, что я видел сам.

Рано утром я вышел из дома, высматривая Степу и Петра. Работы в нашей партии было много, поэтому каждая пара рук была на учете. Но ребята почему-то задерживались, и я, честно говоря, даже начал сердиться. Избушка, где расположилась наша партия стояла на краю поселка. Я несколько раз выходил, смотрел на лес, начинающийся сразу за поселком, не идут ли Степан с Петром, и злился. В соседнем дворе бригада рыбаков готовила сетки и снасти — собиралась на реку.

И вдруг я заметил, как из-за деревьев вышли двое парней. Сомнения не было, это возвращались Степа и Петр. Но почему они голые, только в трусах? И где их удочки и другие вещи? Я крикнул:

— В чем дело, ребята? Помешались вы, что ли? Вас же засмеют колхозники!

Они, к моему великому удивлению, ничего не ответили. Я смотрел на них, и мне казалось, что я брежу.

Ко мне подходили двое Степ Лозникових — оба невысокого роста, оба подстриженные бобриком, одетые только в купальные трусы. И оба Степы, что шли вместе, смотрели на меня каким-то странным взглядом, словно изучали меня, — ну, вроде бы они видели меня впервые! Это было так дико и нелепо, что мне хотелось ущипнуть себя: не сплю ли я. Ты только представь себе, Андрей: ясное, безоблачное летнее утро, все абсолютно реальное, где-то лает собака, доносятся голоса колхозников — и два Степана, которые ничем не отличаются друг от друга!

Я онемел от удивления. А оба Степы ровно и уверенно шествовали по дороге — и, очевидно, не собирались останавливаться возле меня.

Кажется, я крикнул:

— Погодите! Подождите!

Не знаю, возможно, я выкрикнул какие-то другие слова, но помню, что хотел остановить их. А они шли, не обращая на меня никакого внимания. На мгновение я заметил, как они смотрят на меня, — и понял, что здесь что-то не в порядке. Понимаешь, они оба смотрели на меня совсем не так, как люди, ну, не по-человечески! Их блестящие глаза не мигали. Стёпы уставились в меня острым пустым взглядом и шли молча, ни гугу.

Куда они направлялись, не знаю. Но когда оба Степы уже прошли мимо меня, словно мимо постороннего человека, я бросился им вдогонку, схватил одного за руку и отшатнулся: рука этого странного существа, казавшегося Степой, была холодная, как у мертвеца! А само это существо, ну, одно из них, к которому я прикоснулся, повернулось и сказало что-то безжизненным лающим голосом. Непонятные слова, на чужом, незнакомом мне языке.

И я наконец кое-что понял. Не все, о, далеко не все, только немногое.

Я бросился к колхозникам, которые как раз выезжали со двора на рыбалку:

— Помогите, друзья! Надо схватить этих двоих! Это не наши, чужие! Совсем чужие!

…Я был так взволнован, что говорил не очень убедительно. Я и сейчас, когда пишу тебе об этом, волнуюсь как тогда, в те минуты!

Я что-то доказывал колхозникам, кажется, объяснял им, что эти двое — не из моей партии, а чужие, посторонние, что они похитили Степу и Петра, а сами вот притворяются Степой… Вообще все, что я говорил, было бессмыслицей, чушью, как и все происходящее. Однако колхозники, наконец, поняли, что я очень волнуюсь и прошу их немедленно помочь. Теперь и они заметили поразительное сходство этих двух существ и их странное поведение.

Несколько колхозников попытались задержать их окриками. Но странные существа, оглянувшись, ускорили ход, почти побежали. Видимо, они хотели избежать непосредственной встречи с людьми. Но чего же они тогда сюда пришли? Ответить на этот вопрос я, конечно, не мог, да и не успел. Двое колхозников быстро схватили рыбацкую сетку и ловко накинули ее на чужаков. Ловко, я сказал? Нет, не совсем.

Сетка плотно опутала собой обоих, но тяжелое металлическое грузило, что висело на ней, ударило в висок одного из них. Приглушенно вскрикнув, он упал. И тут произошло что-то невероятно странное.

Только что перед нами было два двойника Степы Лозникова. Теперь остался только один. Второй, которого ударило грузилом, вмиг изменился до неузнаваемости! В нем не осталось ничего человеческого. Исчезли руки и ноги, исчезла голова, так похожая на Степину. Существо превратилось в, покрытый морщинистой кожей, полупрозрачный мешок с похожей на холодец массой. Этот мешок еще несколько раз вздрогнул и застыл. На том месте, где у него была голова, осталась только пара холодных круглых немигающих глаз — как у осьминога. Эти глаза смотрели на нас свирепо, с нескрываемой ненавистью… Но это длилось всего мгновение. Вскоре глаза погасли и покрылись серой пленкой. Удивительное существо умерло…

Второй чужак все еще возился под сеткой. Впрочем, я уже не смотрел на него. Мое внимание привлекло появление из леса еще двух людей… Нет, не людей, я понял это сразу! Из леса шли еще двое Степ Лозниковых, таких же, как и первые, одетых только в купальные трусы… А вслед за ними шли еще двое, выдерживая интервал около десяти метров. Я уже не удивлялся, хотя это зрелище способно было поразить любого. Не удивился я и тогда, когда из леса, в направлении поселка, начали выходить новые и новые пары чужаков, абсолютно похожих на Степу Лозникова…