Эмилер

– Впрочем, на войне детей нет, – спокойно добавил лэр.

– Знаю, поэтому спрашиваю: в чем дело? Почему вы начали переговоры? – Лея не отводила взгляд от Райна, пытаясь уловить момент нападения. На трех стрелках из тех, кого она заметила первыми, ей удалось установить замораживающий стазис, но здесь целый отряд… а лэры ходят многочисленными отрядами!

Светило, подтянув к себе лучи болотного цвета, стремительно покатилось вниз по холодным горам, оставляя на скалах отблески зелени. Цвет крови, покрывший горы на закате, предвещал ненастье. Враги на едва заметное мгновение замерли, любуясь последними лучами на небосклоне. Потом, словно опомнившись, Райн повернулся к Лее и сказал:

– Я начал переговоры, потому что у вас есть то, что нужно мне…

– Мароки… – сухо констатировала Лея, опустив глаза в раздумье.

Райн кивнул, его вальяжная поза не изменилась. Эмирими сейчас ломала голову над вопросом: много ли у него бойцов?!

Придется отдать мароков. Конечно, это скверно, но дети важнее! Хотя… как можно верить врагам?! Она нашла взглядом еще двух лэров с луками и тоже погрузила их в стазис. Сколько их еще? У детей появился шанс в случае боя остаться в живых. Но не у всех! Ни одного своего питомца Лея потерять не могла. Значит, рисковать нельзя!

Райн спокойно оглядел своих замерших в стазисе бойцов и так же невозмутимо сказал:

– Я решил, что торг уместнее боя. Ваши сети магические. Щелчок – и все мароки разбегутся. Поэтому вариант перебить вас и забрать столь богатую добычу я отринул сразу.

– Что ж, разумно… – оценила Лея, у которой уже слезились глаза от напряженного высматривания охотников на склонах ущелья.

– Да, и сейчас вы выведете моих бойцов из стазиса. Дети дороже, правда? – И, усмехнувшись, прибавил: – Иначе кто понесет добычу домой?

Лея холодно ухмыльнулась в ответ. Ее сердце в этот момент дрожало сухим листком на ветру. Повернувшись лицом к врагу, она твердо сказала:

– Я остаюсь здесь как заложница. Отпускаете детей домой – отдаю добычу целиком!

Лея ожидала жаркой торговли, споров, так как доверять ей лэрам не было никакого резона, но командир спокойно ответил:

– Хорошо. Договорились! – и кивнул, будто сразу поверил эмирими.

Скрывая обуревавшие ее сомнения насчет выполнения обещания, Лея медленно повернулась к Олиет. Та хорошо знала дорогу к поселку. Посмотрев на нее, велела:

– Строй отряд и веди домой. Нигде не останавливаться!

Олиет послушно кивнула.

Демонстративно повернувшись спиной к врагам, учительница наблюдала за действиями Олиет. Мужество Леи оценил один лишь лэр. Опустив ногу и выпрямившись, он насмешливо прокомментировал приказ и четкие действия ее помощницы:

– Какая ответственная девушка… а учительница отдает приказы, как настоящий боевой командир… – За его спиной кто-то заносчиво хмыкнул.

Лея проигнорировала обидные слова, но про себя подумала: «А какой девушка должна быть, если ее в столь юном возрасте обрекли на служение войне?!»

Оставив сети с добычей лежать на камнях, ученики выстроились по трое, копируя боевой порядок магов. Племянники было кинулись к Лее, собираясь остаться, но она на них прикрикнула:

– Будете еще два года на теории сидеть, и… и… отцу скажу!

Ребята понуро вернулись в строй, с напряжением сжимая кулаки и кидая на врагов гневные взгляды. Лея молилась, чтобы они ушли, не выкинув что-нибудь на прощание.

– Сыновья? – участливо спросил лэр, с интересом наблюдая за происходящим.

– Нет… – Лею разозлил лицемерный интерес клыкастого. Если бы время Льда пришло не так рано, а как положено – в срок, то их бы в живых уже не было. Конечно, погибли бы не все. Но, потеряв даже одного ребенка, как бы она сообщила об этом родителям?! Такое невыносимо даже представить! И как жить после этого?!

Райн довольно вздохнул. Еще бы… он безумно рад такой добыче! Это великолепный подарок судьбы, который поможет выжить всему племени. Еще бы! Тут больше четырех сотен мароков! Да и сезон еще не кончился, охотники, возможно, принесут столько же… и тогда вместе с домашними запасами плодов, листьев и ягод, собранных и высушенных лэри, им хватит до тепла! Если эмирими не нарушит обещания…

Отряд юных магов скрылся вдалеке. Только эхо иногда доносило шум шагов и шорох осыпающихся камней. Лея поморщилась: ее боец Лимст, их учитель по передвижению по горам, еще очень молод. Толком не научил ребят ходить бесшумно. Впрочем, главное, чтобы у них был шанс выжить! А ходить бесшумно научит их она!

«Самолично займусь этим! Если останусь жива… Ха, а я еще переживала, что делать с правителем!» – Лея тяжело вдохнула и выдохнула, чем снова привлекла внимание Райна, также ожидавшего отхода учеников.

– Ну вот… учительница, теперь ваша часть сделки!

Лея медленно вывела из стазиса воинов Райна и дождалась, пока они по команде командира спустятся вниз к сеткам с добычей. Охотники на ходу готовили кожаные мешки, доставали свитые из внутренностей мароков веревки, чтобы связать живых зверей.

Райн опасался, что девушка сглупит и выпустит мароков из плена им назло. При таком повороте лэры проиграют, то есть попросту умрут от голода. Конечно, с ее стороны это будет подвигом, и кто ее за это осудит?! Но противница честно ждала вместе с ним. Райн не удержался и задал ей невинный, с его точки зрения, вопрос:

– Почему у вас женщины воюют? Никому не нужны?

Лея ответила сквозь зубы:

– А почему у вас не воюют? Ни к чему не способны?

Райн оскорбился от подобного заявления! Так рассуждать?! Это же откровенная глупость!

– Наши женщины сильнее ваших мужчин! Но они нужным нам, вот и не воюют!

– Да… Обслуга… Слышала… – презрительно скривилась Лея, отстраненно наблюдая за лэрами.

– За обслугу в бою не умирают! – холодно ответил Райн и отвернулся, рассматривая, как его спутники складывают магические сети с мароками в обычные мешки.

– Почему должны умирать только мужчины, если ваши женщины настолько сильны?! Чем мужчины хуже? – спросила Лея.

– Потому что кто-то должен быть основой, от которой все исходит и к которой все возвращается! И если эта основа тоже будет воевать или охотиться, то племя погибнет! Мы достаем главное – пропитание, защищаем наших женщин и детей от врагов и хищных зверей, а женщины помогают нам выжить, выращивают лекарственные травы, растят смену и защиту…

– Ясно… – равнодушно перебила его Лея. Глупый спор, на Эмилере все делается, чтобы выжить, а не как хочется. Если бы не война, она преподавала бы детям землемагию и обустройство садов и была бы абсолютно счастлива.

Охотники наконец закончили и, взвалив по два мешка на спину, ждали командира и прикрывавших его бойцов.

Повернувшись к ним, Лея медленно сказала:

– Я не доверяю лэрам. Поэтому вам придется пробыть в стазисе с полчаса, чтобы я смогла спокойно уйти…

– Нет! – Райн метнулся к эмирими. Ее сейчас подстрелят, и это будет нарушением его слова, а ведь она свое сдержала!

Лея, усмехнувшись, загородила себя невидимым щитом. Лэр, ведущий с ней переговоры, так и застыл с готовым сорваться с губ предупреждением.

– …Можете не опасаться того, что я верну себе добычу и призову своих, пока вы не в состоянии дать отпор. Да и других нарушений нашего договора. Я задерживаю вас с единственной целью, – чтобы спокойно уйти! – Она развернулась и пошла.

Тонко запела стрела, ударившая точно между лопаток. Райн, застывший в стазисе, как жук в смоле, застонал:

– Я так и знал…

Лея почувствовала, что ее что-то потревожило. Повернулась, подняла стрелу, отскочившую от невидимого щита. Насмешливо улыбнулась Райну, затем, словно сетуя на нарушение договора, покачала головой. Прибавила шаг и мгновенно исчезла в скалах.

Освободившиеся через полчаса воины, с недовольством поглядывая на задумавшегося командира, потащили мешки с добычей к себе. Им казалось, что его благородство было совершенно неуместным. С одной стороны, это их раздражало, с другой… они гордились им! Такого, как Райн, больше нет! Его слово – твердый камень, а мудрость останется в веках! И кто еще смог бы так удачно «добыть» мароков?

По вечернему ущелью прокатилось гулкое эхо. Несколько камней с грохотом скатилось с вершин и полетело на дно Скользкого ущелья.

Ясно! А вот и запоздавший отряд Марта. И старейшина Тимор все это время был с ними! Значит, все живы! Райн усмехнулся: да сегодня по-настоящему счастливый день!

Теперь Лею ждал суд. Она понимала это, но на самом деле… была безмерно счастлива, что обошлось без жертв! Чудо! Настоящее чудо!

Первым делом, попав за безопасные пределы Заслона, Лея собрала вокруг себя враз поумневших и притихших учеников и пояснила, что сегодняшнее происшествие на самом деле невероятное избавление от смерти.

– Вы знаете… – Она с минуту помолчала. – Я никогда не слышала, что в такой ситуации кого-то отпустили живыми и без боя. Это первый случай за всю историю войны…

Крим задал вопрос, больше всего занимавший детские головы:

– Нам попался глупый лэр?

– Напротив… Они, возможно, нас бы не победили. Мы бы уничтожили пол-отряда, но и сами понесли потери, а зверюшки разбежались бы… – Лея потрепала рослого паренька по плечу, мальчишка пошел в отца, так что уже был выше тети на голову, и мягко сказала: – Нет, враг нам попался на редкость умный. Он сделал хороший запас на голодное время для своих охотников и сохранил отряд в целости и сохранности.

Ребята приуныли.

– Ну и мы все живы, а это самое главное! – Лея улыбнулась. – А мароки… Мароков мы наберем еще! Завтра отряд Жеула принесет столько же.

Лея была в этом совершенно не уверена, но это не то, о чем надо говорить детям, чудом спасшимся от смерти.

За разговорами они вошли в поселок. Отправив измученных ребят по домам, Лея направилась к себе, мечтая отдохнуть и расслабиться после нервного потрясения. Еще в горах после серьезного размышления она пришла к выводу, что хоть она и помогла противнику, ей невероятно повезло. Она привела детей живыми и здоровыми, а что еще надо?!

На пороге дома ее встретил встревоженный Майт.

– Атем мне рассказала, что предложил тебе правитель…

– Да… А Крим и Трем что об охоте говорят? – Лея знала, что мальчишки только-только попали домой и, конечно, ничего не успели поведать отцу, но ей так хотелось избежать тяжелого и бесполезного разговора с мужем сестренки. Но обижать надежного друга и просто хорошего эмирими ей тоже не хотелось.

– А что еще они натворили? – устало спросил отец шалунов, высокий, красивый маг, бывший боец отряда Леи. Хотя после ранения он стал чересчур худым для своего роста. Лицо у него было бледным от природы, но теперь эта бледность приобрела сероватый оттенок, словно мужчина провел слишком много хлопотных дней и бессонных ночей.

– Ничего, Майт, они сегодня были настоящими воинами. – Чтобы лишний раз не нервировать взволнованного родителя, она прибавила, взявшись рукой за дверь: – Вернешься, расспроси их, а то скоро за мной придут. Будет судилище, и мне надо немного отдохнуть, привести себя в порядок и обдумать свою речь!

– Все живы? – поспешно спросил Майт.

– Да… – Она устало кивнула.

Он тут же расслабился:

– Ну, отдыхай. Если захочешь поговорить о правителе и его условиях, приходи к нам… Вместе что-нибудь придумаем.

– Благодарю. Так и сделаю! – коротко кивнула Лея и скрылась за дверью дома, где почти год после смерти отца жила одна.

Но отдохнуть не вышло… Только она сняла оружие и умылась, пришли глашатаи с приглашением явиться на суд.

Клетки с мароками оставили на улице, чтобы их засыпало снегом, под которым они проспят все время Льда, не нуждаясь в корме и воде, а у охотников на столе всегда будет свежее мясо.

Райн взял с собой свидетелем Дирка, который сочувствовал ему как брату, и отправился прямо к старейшинам в Судебный дом. Это было необходимо, иначе они получат иную версию случая в горах. Пока он сделал все как надо: ему удалось ускользнуть от отряда эмирими, заполучить неожиданную добычу и доставить ее в поселок. Да и Март с детьми целы… Ну а то, что оставил врагов в живых… в этом он как-нибудь оправдается!

Запах жарившихся на вертеле мароков заставил его сглотнуть слюну. Он кожей почувствовал жар от углей многочисленных костров. Оглядывая заготовленную добычу, Райн энергично шагал мимо огнищ, на которых женщины готовили сегодняшний улов. Они суетились, пытаясь накормить детей и охотников горячим мясом, с которого в угли капал вкуснейший жир.

Когда еще лэрам удастся поесть так плотно и сытно?! В племени царило радостное оживление, хотя женщинам еще предстояло обработать часть добычи, чтобы ее хватило надолго, но это были приятные хлопоты!

Райн загрустил. Ему было досадно, что сейчас придется пообещать старейшинам, что он обязательно убьет ту честную учительницу. Почему-то делать это ему совсем не хотелось, но, конечно, говорить об этом Райн не станет. В случаях, когда приходилось отвечать перед Советом за свои решения, он надеялся на Влера.

Два дяди Райна – Влер и Осен – входили в Совет старейшин, который состоял из девяти опытных воинов. Они и решали все вопросы войны и мира в племени.

Между старейшинами никогда не было согласия, скорее наоборот, шли постоянные споры и цвели пышным цветом интриги, но явно это никогда не проявлялось. Все в племени искренне считали, что старейшины – единомышленники, только и пекущиеся о благе горных охотников. Райн, как опытный воин, однако, сразу подмечал несогласие между членами Совета: чуть сильнее поджатые губы, чуть больше, чем обычно, ощерившиеся клыки, раздраженный прищур глаз.

Правление старейшины осуществляли по очереди, каждый по месяцу. Мелкие проблемы решал старейшина месяца, он же вел все допросы и сам разбирался в личных спорах. Сейчас был черед Тутана, высокого гордого лэра, испытывающего непримиримую ненависть к врагам и слабостям соплеменников. Впрочем, серьезные решения принимали сообща, и тогда уже главенствовал Зирн – самый старый охотник, живший еще до начала тысячелетней войны.

Тутан уже был извещен о происшествии. Он ждал их. Кроме него в Судебном доме не было ни одного старейшины. Вероятно, потому, что всем было ясно, что дело не стоит выеденного яйца. Но сейчас у власти Тутан, отец Крафа, а он не из тех, кто простит Райну живых врагов.

Райн с тоской посмотрел на небо… снежных облаков не видно. Да и ветер, вроде поднявшись, быстро утих, позволив надеяться, что на какое-то время непогода откладывается.

– Райн, ты нарушил все законы. Это слишком уж смахивает на предательство! Трусливое предательство! – Холод негодования в словах высокого лэра резал слух боевого командира, понуждая ощериться и ответить.

Но Райн тем не менее спокойно пояснил:

– Время Льда начнется со дня на день, а запасов, чтобы перенести его без потерь, пока недостаточно.

Тутан резко вскинул руку:

– Я знаю, что ты скажешь, но оправдаться может каждый! Ты должен отомстить! Нельзя оставлять врагов с ощущением, что из-за мароков мы готовы терпеть от них унижение!

Райн знал заранее, чего от него потребуют, поэтому не стал спорить или объясняться. Поклонившись, он сухо пообещал:

– Я исправлю все недостатки и уничтожу врага, которого пощадил ради жизни во время Льда.

– Иди, воин… Не забудь свои слова! – высокопарно произнес старейшина.

Райн поклонился и, развернувшись, вышел из Судебного дома. За ним молча последовал Дирк.

– Ты легко отделался! – засмеялся младший брат, зная скверный нрав Тутана, заносчивого до глупости.

– Да… легко, – сказал Райн с отвращением, повернув к себе.

Необходимость убить учительницу, пусть даже врага, вызывала в нем сильное отторжение. Это было странно и даже возмутительно, но врать себе Райн считал злом еще худшим. Хорошо, что ее в бою не будет! Хотя кто знает? Эмирими осталось мало, и, по разговорам, у них воюют все. Но тут Райн припомнил, что уже не раз мельком видел ее. Правда, маги предпочитают бить исподтишка, не вступая в прямой бой, так что, возможно, он ее с кем-то перепутал. Лэр быстро шагал по Стойбищу, наблюдая, как воины под руководством старейшины Берима возводят еще одно заграждение из камней и песка. Стена вокруг Стойбища росла, но защиты и спокойствия не прибавлялось.