- Что ж, оставайся внизу, может, это и к лучшему, у нас впереди немало высот, - приняло неожиданное для всех решение чудовище, - и да сбудется предначертанное...

Юноши забирались все выше и выше, а тот, боявшийся высоты, одиноко стоял внизу, его глаза смотрели вверх, на товарищей, выглядевшими для него теперь букашками на горе. Под ногой одного из парней обломился кусочек скалы, паренек взмахнул руками, его подхватили руки товарищей - удержался. А маленький камешек, падая, захватил с собой другие такие же, лавина быстро нарастала, мгновение - и град камней покрыл с головой несчастного юношу, боявшегося скал. Сбылось предначертанное?

* * *

До вершины оставалось совсем чуть-чуть, ну - каких-то две дюжины человеческих ростов, не более. Но забраться выше было невозможно - скала, абсолютно ровная, будто прошедшая руки каменотесов, отвесно возвышалась перед юношами, сгрудившимися на небольшой каменной терраске. Только Змею все было нипочем, он каким-то образом, ну - как муха на потолке, присосался прямо к скале и легко пополз вверх. Некоторое время молча разглядывал ожидавших дальнейшего развития событий молодых людей. Затем спустился вниз, открыл пасть и... Один из юношей оказался в зубах, но челюсти закрылись осторожно, лишь слегка поранив острыми зубами кожу парня.

Золотой Змей, держа молодого воина в зубах, пополз наверх, сбросил его не вершине, спустился за следующим... Вскоре все юноши стояли уже на вершине скалы. Куда было идти дальше? Парням оставалось лишь подтирать друг у друга кровь, сочившуюся из ран. Некоторые зализывали ранки у себя и друзей.

Золотой Змей устремил пристальный взор смарагдовых глаз куда-то в небо. Смарагды эти сверкали все ярче, из них хлынули быстрые вращающиеся зеленые огни, впереди в небе что-то завертелось. Это что-то заиграло всеми цветами, точно радуга, но радуга необычная, в виде огромного кольца, середина которого вдруг стала иссиня-черной. Золотой Змей нырнул в эту кромешную мглу, исчез там. Затем из черноты показалась его рогатая голова, странно, прямо-таки волшебно торчащая из пустого места.

- Там другой мир, - объяснил Золотой Змей, - прыгайте сюда!

Юноши, один за другим, прыгали с разбегу в эту черную дыру. Страх приходилось преодолевать немаленький - ведь, казалось, прыгаешь со скалы в пустоту, в бездну. Один из парней сплоховал, прыгнул, закрыв от страха глаза - и промахнулся. Несколько мгновений раздавался его дикий крик, постепенно затихающий. Звука удара тела о камень здесь, на вершине скалы, слышно не было.

И вот на горе остался только один юноша.

Явно не собиравшийся прыгать.

- Чего ждешь, испугался? - спросила рогатая голова, вновь высунувшаяся из черного желоба.

- Я никого и ничего не боюсь, - ответил юноша, - но здесь мой мир, я в нем родился, в нем хочу и умереть.

Превращай меня в камень, жги огнем - я готов.

- Подумай!

- Я подумал и останусь здесь! - ответил паренек твердым голосом.

- Что же, воля твоя...

Огромная голова скрылась в черноте.

Разноцветный бублик перестал вращаться и медленно погас. Просветлело и место, где только что находился желоб в другой мир.

В этот момент несчастный понял, наконец... Они не могли самостоятельно даже забраться по отвесной скале сюда, на эту высоту. А спуститься?!

Паренек поднял голову вверх. В небе кружили черные птицы. Видно, знали свое дело, ждали...

* * *

Многим не повезло - рыбкой нырнув в черную дыру прохода между мирами, юноши падали с высоты на голый камень. У двоих хлестала кровь из расквашенных носов, большинство отделалось синяками. Лишь один убился насмерть. Не спасла парня могучая руна - именно в висок, где и был ее завиток, ударился несчастный об острый камень...

В этом новом мире небо затянули облака, моросил мелкий холодный дождик. Попав сюда из своего теплого, солнечного мира, да еще и с лета, к тому же, парни были явно не готовы к холоду. Лишь на троих - плащи, остальные довольствовались рубахами да портами. Холод холодом, а впереди зеленела травка, порывы ветра доносили до носов парней странный аромат, больше подобающий зверью, чем муравам. И, судя по тому, что Золотой Змей, не теряя времени, заструился вперед по этой травке, юноши поняли, что их дальнейший путь лежит через эти незнакомые, странные поросли. Один за другим парни бросились вперед - бегом, дабы не отстать от Золотого Змея.

Высокая, по пояс, трава вела себя странно - она как будто льнула к обнаженным частям тел, прилипала, мешала идти.

- Она сосет кровь! - вскрикнул один из юношей, отобрав от ноги побег, ибо трава та была вся в его крови.

Что было делать? Разве что ускорить бег!

Ноги парней задвигались с утроенной энергией, не обращая внимания ни на струившуюся алую кровь, ни на боль в изрезанных щиколотках. Еще мгновение - и юноши оказались на холмике, лишенном кровососущей травы. А Золотой Змей уже устремился вперед. Парни, на ходу отрывая присосавшуюся зелень, бросились за ним.

* * *

Поверхность земли как будто шевелилась.

Ага, понятно, стопы ног почувствовали первые отвратительные прикосновения. Огромные жуки, муравьи и многоножки сплошь покрывали дорогу, по которой приходилось сейчас бежать. Укусы жвал, уколы жал насекомых, отвратительная зеленовато-белесая жидкость из раздавленных ногами хитиновых тел... Один из парней, тот самый, что прокричал про траву, остановился. Его начало рвать, парень упал, окровавленное тело покатилось по земле, вмиг покрывшись шевелящейся массой. Истошные крики остались позади бегущих вперед, навстречу своей Судьбе...

Копошащаяся масса резко обрывалась, как будто кто-то провел черту на земле, которую ни одно членистоногое не смело заступить ни одной из своих шести-восьми-сорока мохнатых лапок.

Но самое удивительное заключалось в том, что остановил свое движение и Золотой Змей, застыв перед открывшимся теперь своеобразным "лесом".

Ватага юношей, воспользовавшись заминкой, восстанавливала силы, грудные клетки парней судорожно вздымались и опускались, рты были открыты, а тела - залиты потом и кровью. Но, к чести юных воинов, ни один из них не потерял меча! И чем дольше юноши вглядывались в раскинувшийся перед ними "лес", тем более благодарили богов за то, что клинки в их руках...

Молодые воины успели повидать светлые, веселые леса своей родины, по рассказам они знали о буйных зарослях на юге, которые невозможно пройти без меча в руках, о хвойных холодных лесах на далеком Севере, в детстве седые старцы рассказывали им сказки о лесах волшебных, с растущими на ветвях хлебами, да зверьми говорящими... Видели парни на своем веку и змей - маленьких, ядовитых и безвредных, ручных. Да еще огромных, способных раздавить в своих мощных объятиях свинью, а потом проглотить ее целиком!

Но вот увидеть перед собой лес, состоящий из ярко раскрашенных, извивающихся тел бесчисленного количества больших и малых змеюк!? Многие из них имели по несколько тел - из толстого, уходящего под землю хвоста веером расходились тонкие "ветви", заканчивающиеся покачивающимися зубастыми головами, с высунутыми раздвоенными языками. И их так много, много... Причудливые узоры меняются на глазах, от них так все и рябит, кружится голова...

Вот пара змеиных морд, у самой "опушки", вот они угрожающе раздули капюшоны возле немигающих глаз. Вот несколько капель яда, упавших из искривленных длинных зубов...

Золотой Змей приподнял голову, затем приподнялась вся передняя часть его туловища, раскрылся пасть. Юношей обдало жаром - это золотая тварь выпустила чудовищную струю пламени.

Потом еще и еще - в нос ударил запах паленого мяса. Это горел "лес", пылали тела ядовитых гадин, падали на землю обгорелые "стволы". Шум трущихся друг об друга извивающихся тел - это "деревья" начали отползать от бушующего пламени. Образовался проход, в который тут же устремился Золотой Змей, выпуская все новые и новые огненные потоки перед собой. Юноши не стали ждать приглашения, они, сгрудившись, бросились вслед за Змеем, обжигая обнаженные стопы дымящимися головешками, оставшимися от ядоносных "стволов".

Вновь шум трения сухой кожи со всех сторон - это лес деревьев-змеюк стремительно замкнулся за людьми, гадины поползли, шипя, на замыкающих шествие юношей. Те не растерялись, в ход пошли мечи. Взмах за взмахом - и кровавые ошметки отлетали во все стороны. Сколько ни пытались гадины укусить хоть кого-то - ничего не получилось, молодые воины дружно держали оборону.

Змеиный лес неожиданно закончился, столь же резко - как и начался. Юноши выбежали вслед за своим золотым вожаком на открытое пространство, стена змеиных тел замкнулась на ними. Бежавший последним неожиданно обернулся. Что вдруг ударило в голову юноше - неизвестно, но он бросился назад, размахивая мечом.

Парни оторопело наблюдали, как их товарищ неистово наносит удары клинком по ближайшему дереву - гиганту. Отрубленные ветви - змеиные головы так и летели в стороны.

- Брось! Аглай! Вернись! - кричали ему товарищи, но он не слушал.

Юноша сделал шаг вперед, вгрызаясь в ядовитые заросли, потом еще шаг, извивающийся кустарник замкнулся за его спиной. Казалось, все было кончено. Но тут произошло то, чего менее всего ожидали молодые герои. На то место, где только что рубился обезумевший Аглай, обрушалась струя пламени. Это Золотой Змей неожиданно вмешался в дело. Заросли расползлись, парни увидели своего товарища, быстрыми движениями срубающего оплетавшие его тело ветви-удавы. Вот он уже свободен...

- Быстрей, беги сюда! - закричали ему.

- Нет, я этих гадин порубаю! Всех изрублю! - закричал в ярости Аглай и вновь набросился на живой лес.

Несколько мгновений - и его уже не стало видно, лес вновь замкнулся за спиной безумца.

-Я давал ему шанс! - прогудел Золотой Змей, разворачиваясь, потом добавил, не спеша двинувшись вперед, - Два раза - это уже слишком...

Из зарослей раздался крик боли и ужаса, потом еще. Люди стояли в оцепенении. Но больше криков никто не услышал, в уши лезло лишь прежнее отвратительное шуршание сухой кожи гадов, да шипение змеиного отродья...

Еще дюжину тысяч шагов юноши прошли вслед за своим страшным предводителем без каких-либо приключений.

* * *

Вновь перед невольными путешественниками зияло черное, в радужном ореоле, отверстие. Золотой Змей молча нырнул во мрак, за ним, не колеблясь, последовали молодые воины. Чего-чего, а оставаться в этом страшном мире, где травы сосут кровь, а на деревьях растут змеи - уж такой мир хочется покинуть как можно быстрей!

- Здесь не так уж плохо, - сказал Лихобор, низкорослый подвижный паренек, весело оглядываясь по сторонам.

Парни сидели на настоящей, даже не пытающейся чего-то там пососать, травке, рядом - росли фруктовые деревья, стоило только протянуть руку... Разумеется, руки были протянуты, изголодавшиеся зубы вгрызались в спелые плоды - кто кусал яблоко, кто жевал инжир, а здоровяк Валидуб, проглатывал, одну за другой, крупные черные виноградины.

- Я должен вас покинуть... Ненадолго, - сообщил Золотой Змей, отдыхайте, ешьте, пейте, спите - здесь вам ничего не грозит. Но только здесь!

Ящер заструился вперед, стремительно меняя цвет на багряный. На молодых воинов пахнуло жаром. Золотой Змей прополз по широкому кругу, выжигая растительность на своем пути.

Несколько мгновений - и люди оказались как бы заключенными в кольцо.

Широкое кольцо, не меньше пары сотен шагов в диаметре.

- Запомните! - предупредил Золотой Змей, - За пределы, очерченные мною, заходить нельзя. Ночью сюда придет смерть, но ей не перебраться через мой след. Она будет подкарауливать вас снаружи...

- Зачем куда-то заходить? - Лихобор окончательно осмелел - ведь Золотой Змей ни разу не одернул его за болтовню, - Нам и здесь совсем неплохо!

Никто и не думал нарушать запрета в тот момент. Ведь впереди было самое приятное, что может только представить себе усталый путешественник глубокий спокойный сон на сытый желудок!

Молодые воины наблюдали, уже с ленивым равнодушием, как Золотой Змей распахнул свои перепончатые крылья.

Мгновение - и чудище уже высоко в небе...

Проснулись парни только вечером. Две огромных светлых луны неплохо освещали ночной ландшафт, отбрасывая причудливые тени. Где-то щебетали птахти, заливался соловей...

Вставать не хотелось, лица обдувал теплый ветерок, такой приятный - не сухой и не влажный, а как раз, как надо!

Красавчик Буслай как будто что-то почуял. Поднял голову, и тут же его тело само приняло вертикальное положение - скачком, будто распрямился сильно натянутый лук в момент спуска тетивы. Беспокойный Лихобор не поленился повернуть голову в ту сторону, куда уставился сейчас Буслай. А юный красавчик уже шел туда, в ту сторону, где из-за толстого ствола выглядывала черноокая круглолицая особа женского полу.

- Эй, Буслай, нам нельзя туда! - окрикнул Лихобор товарища.

Но паренек шел вперед, забыв обо всем на свете. Тем более, что теперь все проснувшиеся смогли лицезреть девушку редкой красоты, совершенно обнаженную, с такой невинной улыбкой, что, казалось, она впервые видит мужчину. Буслай на ходу сбросил рубаху, остановился и улыбнулся. Девушка задорно сверкнула глазками, хихикнула, затем ее ножки изобразили нечто вроде бега на месте - мол, я убегаю, а ты - давай за мной!

- Стой, дружище, Золотой Змей говорил, что ночью приходит смерть... Яромил, вечно заботившийся о друзьях ладный паренек, был уже рядом.

- Кракордил тебя глотай, Яромил, ты ничего не понимаешь! - и Буслай выдернул свою ладонь из рук пытавшегося удержать его приятеля.

- Нельзя, говорят же тебе! - Яромил схватил Буслая за плечи, но через секунду оказался на земле - красавчик небрежно кинул его через бедро.

- Стой! - только и успел крикнуть лежащий, но было поздно.

Буслай, позабывший обо всем на свете при виде манящей его обнаженной девушки, перепрыгнул с разбегу след, оставленный Змеем, напруженное тело юноши совершило прыжок - но девицы уже не было на прежнем месте, она, продолжая хихикать, скрылась за ближайшим валуном. Юноша бросился за ней. Через мгновение раздался жуткий крик. Все вскочили на ноги, готовые бежать на помощь, руки сами схватили мечи...

- Стойте! Стойте! - крикнул Лихобор.

Юноши замерли на мгновение. Его хватило - из-за валуна отлетела прочь человеческая кисть, брызнула кровь.

Затем оттуда же показался шипастый хвост, потом - прикрытая панцирем спина, и, наконец - перед глазами людей предстал весь уродец, сохранивший от прежнего человеческого вида лишь нежные девичьи руки.

Зато голова его напоминала не то что человеческую, даже зверя такого не отыскать, что б сравнить! Разве что жаба, но с шипами, причем жаба давно издохшая и порядком разложившаяся... Изо рта выродка торчала человеческая нога, медленно погружавшаяся внутрь ненасытной глотки жуткого оборотня.

Юноши замерли. Никто не знал, что делать...

- Надо послушаться Золотого Змея! - произнес Лихобор.

Никто ему не возразил, юноши вновь уселись на траву, но теперь никому не хотелось - ни есть фрукты, ни дремать. Подошел, понурив голову, и Яромил.

* * *

Прошла ночь, настал день, ничего не происходило. Запас фруктов был, казалось, неистощим. Млек, прирожденный охотник, ухитрился добыть здоровенного жирного дундука, неосторожно опустившегося слишком близко к людям. Убил камнем, точно попав в голову глупой птице. Съели, как и положено в походе, сырым.

Лихобор пытался извлечь мозг из маленькой головки, устроившийся напротив Валидуб смаковал сердечко дундука.

- Говорят, если съесть сердце зверя, станешь таким же отважным, как его обладатель, - хихикнул Лихобор, - наш Валидуб теперь станет смелым, как дундук!

Парни, успевшие поуспокоиться после недавних потерь, захихикали.

- А ты, а ты... - рот здоровяка открывался, но бедняга явно никак не мог придумать, как ответить.

- А кто съест мозг, тот станет таким же умным! - помог приятелю Млек.

- Точно, - обрадовался Валидуб, - наш Лихобор теперь будет таким же мудрым, как дундук!

- О премудрый дундук! - Сурж делано поклонился.

Лихобор не понял шутки и вмазал шутнику в лоб. Через мгновение собеседники, то ли в шутку, то ли всерьез вцепившись друг в друга, покатились по земле. Остальные решили не ждать особого приглашения и, смеясь, образовалась куча мала...

- Помогите, спасите! - послышалось издалека. Юноши вскочили на ноги, забыв о веселой свалке.

По направлению к ним бежала маленькая девочка. За ней, в десяти шагах несся знакомый уже выродок.

Кажется, ребенок стремился попасть за спасительную черту, проведенную огненным телом Змея. Но буквально за пару шагов до черты девочка упала, схватилась за ступню, попыталась встать - и вновь оказалась лежащей на земле. Стало ясно, что она подвернула ногу и не сможет бежать дальше. А чудовищная жаба - уже совсем рядом.

- Стой, - крикнул Лихобор.

Бесполезно - Валидуб, не раздумывая, бросился на помощь ребенку. Вслед за ним побежал и Яромил. Валидуб перескочил черту, схватил малышку на руки, готовясь бежать назад, и тут... Увы, оказалось, что он держит на руках совсем не ребенка.

Кошмарная голова, имеющая вместо туловища длинные щупальца с присосками - вот что держал сейчас в руках молодой силач. И эти присоски облепили уже все его тело, щупальца сдавили грудь, мускулистая петля захлестнула шею...

- Получай, получай! - кричал Яромил, смело перескочивший в зону смерти вслед за товарищем. Его меч работал сейчас как нож, рассекая смертоносные плети щупалец. Но второй, жабообразный - был уже рядом.

- Стойте, нельзя, все погибнем! - кричал Лихобор, раскинув руки и стараясь сдержать двух своих друзей.

- Да, так погибнем все, - согласился Сурж.

- Но помочь-то надо! - Млек оттолкнул Лихобора и бросился вперед, на ходу поднимая с земли камень.

Бросок! Млек, как всегда был точен.