Наследники предтеч 1

Непейвода Софья

Наследники предтеч 1

Выживание

Пролог. Перед рождением. Воспоминания

Мы — керели. Наш вид вымирает. Мы слишком поздно обратили на это внимание, поэтому не успеваем разобраться в причинах и изменить свою судьбу. Но уходить, оставив свои земли, богатство и влияние конкурентам — это не для нас. В поисках решения мы вспомнили об одной из недавно открытых звёздных систем ближе к окраине галактики. Там живут существа, чем-то похожие на нас самих в древности. После долгих раздумий было принято решение о переселении избранной части населения далёкой планеты. Вашей планеты, Земли.

Вы должны стать нашими наследниками. Но резко обращать народ в нашу культуру, быстро передавать свои знания и могущество — значит лишить вас внутреннего стержня, той основы, которая делает каждый вид уникальным. Нам не нужны безвольные, не пытающиеся найти свой путь, а вместо этого идущие по проторённой для них дороге, потомки. Поэтому мы решили, что вы и ваши дети должны пережить все стадии развития, которые когда-то прошли мы сами. Могущество нашей цивилизации позволило нам на много тысячелетий защитить свои звезды от проникновения извне искателей богатства и приключений. Так что даже когда последние из нас покинут мир живых, вы останетесь в безопасности. Чтобы передать вам, наследникам, свои достижения и, одновременно, минимизировать влияние на вашу культуру, мы уничтожили большую часть плодов нашей цивилизации. И практически все следы пребывания на обитаемых планетах.

Вам, существам с далёкой Земли в наследство останется только несколько баз на необитаемых планетах и множество космических станций и межзвёздных кораблей. К тому времени, когда молодая цивилизация достаточно разовьётся, чтобы выйти в космос и разобраться в наших технологиях, она уже приобретёт собственное устойчивое мировоззрение.

Теперь вы все снова молоды и здоровы. Каждый из вас, родоначальников, получит кольцо с серым камнем — прибор, который позволит вам отличить безопасные продукты от ядовитых. Кроме того, каждому поселенцу мы дарим в вечное пользование несколько вещей по его выбору и позволяем задать интересующие его вопросы, ограничив их во времени, но не в количестве. На любой вопрос мы будем давать всего три варианта ответа: «да», «нет» или «вопрос поставлен некорректно».

1 сутки. Лесное болото

Пустыня. Огромное полуденное солнце сжигает незащищённую одеждой кожу, а тени нет и не предвидится. Я бреду вдоль магистральной линии электропередач в надежде выйти к людям. От гула проводов звенит в ушах и кружится голова. Хочется пить. Очень. Во рту сухо, движения огрубевшего языка вызывают боль и, подобно тёрке, он царапает десна до крови, которая уже не течёт, а выделяется вязкими каплями, создавая неприятный привкус солоноватого металла. Глаза слепит яркий свет, отражённый от светло-серого песка. Слез уже не осталось, и роговица постепенно высыхает, противно стягиваясь, в результате зрение падает, и вместо цельной картины я вижу только расплывчатые белые и серые пятна. Нарастает чувство приближающейся опасности. Гул. Слепота. Жажда. Страх. Металл…

Я проснулась потная от ужаса и, вскочив, по пояс провалилась в воду. Пить. Нет, не тут. От резких движений поднялся серый ил, превратив воду в жидкую грязь. Гул. Сухость во рту. Жжение в глазах. Страх. Сон кончился, но ощущения остались. Надо уходить. Прямо сейчас. Как можно дальше. Как можно быстрее. Ноги вязли в илистом дне, мешая бежать, я падала, вставала, на ходу откашливаясь от попавшей в лёгкие воды. Вокруг мелькали черно-белые расплывчатые пятна… Иногда по лицу и телу хлестали ветки, цеплялись за волосы, я обдиралась о колючки и просто стволы деревьев. Ужас вытеснил все мысли, осталось лишь понимание того, что надо спасаться. Бежать! И я бежала, не в силах перебороть страх, даже не в состоянии понять, от чего или кого бегу. Главное — уйти от опасности. Но чем быстрее я двигалась, тем сильнее становился страх, и от этого я опять ускоряла бег…

Внезапно окружающий мир, переливающийся ранее всеми оттенками серого цвета, резко окрасился, как будто с глаз упала пелена. Гул тоже потихоньку начал стихать. Но даже когда большинство негативных ощущений пропало, я продолжала бежать, настолько сильным оказался пережитый ужас. Зрение пока не восстановилось полностью, и вместо светло и темно-серых, я теперь ориентировалась по зелёным и красно-бурым пятнам. Наконец паника отступила. Остановившись, я опёрлась руками о колени, с трудом отдышалась и только после этого огляделась.

Вокруг находилось заросшее лесом болото или, точнее, что-то вроде мангровых зарослей. Тяжёлый, наполненный влагой воздух казался почти осязаемым, а кое-где между растениями расползался бледными тяжами тумана. Я с трудом забралась на мощные воздушные корни многометровых в обхвате деревьев, покрытые буроватой плёнкой плесени, не слишком скользкой, но липкой и неприятной на ощупь. Как бы то ни было, тёмная вода вызывала ещё меньше доверия — под неспокойной гладью вполне могут скрываться опасные животные. А сверху пока видны только мухи.

Теперь, когда разум прояснился, я вдруг вспомнила о имуществе. Так, кулон на шее, перстень на пальце, нож на поясе. Всё при мне. Облегчённо вздохнув, задумалась. Где-то неподалёку должны находиться другие люди, по тем сведениям, которые удалось получить от керелей — больше четырёх сотен. Что, если не только я поддалась панике? И что, если у них с самого начала не четыре, как у меня, а все тридцать три или хотя бы двадцать две вещи, которые давали керели? Да не по одной каждого экземпляра, а по десятку и больше? Пришло понимание, что сложившаяся ситуация несправедлива. Как, впрочем, и наличие счастливчиков, которым вместо двадцати двух, выдавалось по тридцать три типа вещей и по количеству взять они их могли больше в десять раз… Нет, я, конечно, и не подумала отказываться от выпавшей мне удачи, но разумом-то понимаю, что такое деление нечестно. Разве что керели хотели, чтобы общество расслоилось буквально в первые же дни. Впрочем, с них станется. Разделили же они людей на три вида, один из которых в процессе своего развития должен уничтожить остальные. Только один из трёх видов останется в живых! Причём не мой. Вот и доверяй после этого их первоначальным словам, что мы де их наследники. Если бы совершенно случайно не пришла в голову идея спросить, а все ли люди наследники, я бы так и не узнала, что обречена на вымирание. Обидно. Хотя этим знанием, наверное, можно объяснить первый страх.

Однако долго поразмышлять и поругать керелей мне не дали. Насекомые кружили вокруг с вполне определённой гастрономической целью и, дёрнувшись от неожиданной обжигающей боли, когда крупная муха впилась в нежную кожу на сгибе локтя, я свалилась в воду. Только сейчас, отдышавшись и успокоившись, почувствовала, что местная живность не теряла времени даром, и всё моё тело уже покрылось отёкшими болезненными дулями, как от ужалений пчёл. А насекомые и не думают успокаиваться: надо мной жужжит целый рой разнообразных мух, мошек и прочих кусачих тварей. Нет, из воды к ним не вылезу — что бы ни скрывалось внизу, в воздухе тоже немалая угроза. Но моё решение тут же поколебал болезненный укол под коленку. Взобравшись обратно на корни, я поморщилась, увидев, как крупный серый жук с громким чпоком и тихим плеском свалился вниз, и остервенело почесала кровоточащую ранку. Надо как-то выбираться отсюда, пока кровососы заживо не съели. По крайней мере, пока они проявили себя гораздо опаснее ещё не встреченных хищников и активно пытаются доказать, что тоже могут закусать насмерть. Но в какую сторону ни глянь, везде тот же затопленный лес. Яростно отмахиваясь от насекомых, я полезла на дерево, надеясь хоть с него увидеть что-то новое. Мухи, покрывшие тело и разъедающие и без того саднящие болячки, здорово стимулировали, ведь не забравшись и не устроившись надёжно, я даже не могу от них защищаться без риска сорваться. Казалось, что прошла вечность, прежде чем удалось добраться до веток, на которых можно усесться без риска свалиться вниз. Надёжно закрепившись и навоевавшись с кровососами, всласть почесала под коленкой. На месте укуса уже появлялась дуля. Н-да, а ситуация-то не из приятных…

Быстро выяснилось, что, во-первых, наверху мух гораздо меньше, а, во-вторых, — дерево оказалось намного выше, чем можно было предположить, глядя снизу. С земли обзор закрывала густая листва, создававшая лёгкий полумрак. А теперь в одиночных просветах вода поблёскивала, как с высоты девятиэтажного дома, не ниже. Я покрепче ухватилась за ветки. Залезла на дерево, называется. И вершиной-то это назвать сложно, скорее ближе к центру кроны. Куда не глянь — зелень, сверху проглядывает небо, а снизу мрачно поблёскивает чёрными бликами вода. Как я отсюда спускаться буду? Профессиональным древолазаньем никогда не занималась, а падать с такой высоты… брр!..

Несколько раз глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться. Среди выбранных вещей есть антиграв, единственное — неясно, как им пользоваться. Информация по всему выбранному комплекту должна храниться в кулоне, который на самом деле является ничем иным, как компьютером. Но его тоже надо ещё как-то активировать. Повертев амулет в поисках выключателя и, разумеется, его не обнаружив, со вздохом приступила к экспериментам. Ведь не могли же керели нарочно сделать так, чтобы вещью оказалось невозможно воспользоваться? Через несколько минут попытки увенчались успехом, и перед моим взором появился слегка прозрачный голографический экран, а чуть ниже — такая же клавиатура, висящая в воздухе. Пока я соображала, что делать дальше, на экране включилась обучающая программа для начинающих пользователей, то есть как раз то, что надо. Уже через пару часов стало ясно где, что и как искать, вот только к виртуальной клавиатуре привыкнуть не просто — я всё время пыталась положить на неё кисти рук, к тому же пальцы, не ощущая сопротивления, постоянно проходили сквозь кнопки. Первым делом, настроила нож, чтобы он принимал удобную для меня форму при доставании из ножен и не резал свою хозяйку. Потом проверила кольцо-анализатор ядовитости и, только убедившись, что оно настроено на меня (интересно, зачем ещё и индивидуальная настройка, ведь и так заказано с переключением на все три вида?) перешла к инструкциям по антиграву. Оказалось, что управлять им можно как через компьютер, так и непосредственно. Второе — предпочтительней. Внимательно перечитав все материалы по кокону-флиграву (так правильно назывался антиграв), я отключила компьютер и покрепче ухватилась за ветки. Не хотелось бы случайно улететь в небеса, а, судя по описанию, такое вполне может случиться. После целой серии попыток, в результате которых я сильно прокачала мышцы груди и пресса и к тому же чуть не сломала ветку, на которой сидела, мне удалось уменьшить собственный вес в два раза. С облегчением потянулась — теперь, если что, падать будет не так больно и не так быстро, а шанс зацепиться повысится.

Так, две самые насущные проблемы, а именно с мухами и падением, решены, по крайней мере — частично решены. Пора решать ещё одну — с пропитанием. Оглядевшись и сорвав с дерева сочный крупный, размером с лопух, лист с толстым черешком, прикоснулась к нему кольцом-анализатором. Камень окрасился в приятный жёлтый цвет, сигнализируя о безвредности растения. На вкус лист оказался слишком горьким и с плотной кожурой, зато очищенный черешок, хотя тоже немного горчил, но великолепно утолял жажду. Я долго сидела и с наслаждением обрывала листья, высасывая из черешков сок и сплёвывая вниз жёсткие не пережёвывающиеся волокна. Наконец, напившись, а заодно и несколько притупив голод, задумалась. Всё-таки до уровня обезьяны я пока не доросла, чтобы по кронам деревьев скакать. Да и одними листьями долго не пропитаешься. Значит, надо спускаться и выбираться из этих зарослей пешком. Конечно, можно ещё попробовать взлететь, но лучше не рисковать, по крайней мере до тех пор, пока не научусь как следует пользоваться флигравом. Сейчас летать я согласна только на маленькой высоте и над чем-то мягким. Поэтому снова придётся терпеть укусы. Почесавшись, убила очередного красного кровососа и автоматически слизнула его с руки, пытаясь разглядеть в просветах листвы землю. Только бы чего крупнее и агрессивнее мух не попалось. Например, крокодилов. Или местных пираний. Поймала следующее насекомое…

Заставив руку остановиться на полпути ко рту, внимательно изучила как её, так и маленький красный трупик. А ведь раньше я не наблюдала за собой привычки тянуть в рот убитых насекомых. Вряд ли она появилась ни с того ни с сего, а значит — этому должно найтись разумное объяснение. Внезапно все части головоломки встали на свои места, и я хлопнула себя по лбу, убив сразу трёх некрупных мух. Ну конечно! Людей ведь не один, а три разных вида. С чего я вообще взяла, что осталась тем же самым Homo sapiens, которым себя помню? Как раз логичней предположить иное. Да и вообще, если как следует подумать, становится ясно, что как раз представителей Homo sapiens здесь нет. В этом случае пришлось бы переделывать природу целой планеты, ведь наши тела ей знакомы, иначе откуда бы взялись болезни и паразиты человека, о которых удалось узнать от керел. Гораздо проще и удобнее изменить небольшую группу людей, приспособив её под местные условия. Или не изменять, а пересадить человеческий разум в другое тело, как иногда делают в фантастике. Только сейчас, обратив на это внимание, я поняла, что моя стопа выглядит более вытянутой и пальцы на ней тоже слишком длинные, как на руках, и хорошо развитые, к тому же соединены тонкой кожистой перепонкой. Да и на верхних конечностях пальцы где-то на треть длиннее, чем раньше. Однако, хотя разумом я осознавала, что форма тела стала другой, для меня нынешней именно это его строение казалось естественным, а прошлое — изменённым. Значит, керели не просто пересадили разум в другое тело, имеющее другие инстинкты, а ещё перестроили и сам разум. Попытавшись вспомнить свою прошлую жизнь, с ужасом поняла, что да, факты остались в памяти, но эмоциональной окраски они не несут, как будто то, что произошло раньше — скучная книга или полузабытый сон. Но ведь я знаю, что эмоции должны присутствовать, помню, что что-то испытывала и когда происходили события из воспоминаний, и когда они всплывали в памяти. Но что? От обиды, что керели забрали такую важную, эмоциональную часть жизни, на глаза навернулись слёзы. Ненавижу керел!

Успокоившись и ещё раз осмотрев своё тело, занялась длинными — под два метра и основательно запутанными волосами. Первые попытки обрезать большую часть из них потерпели неудачу, но, быстро вспомнив, что сама задала ножу такие настройки, я легко справилась с непокорными лохмами, оставшись с короткой кудрявой стрижкой. Причёска, конечно, получилась не парикмахерская (разве что какая новая мода «тут отрезал, там отсек»), зато стало гораздо удобнее. Изучила отрезанный пук, похожий скорее на скопище грязных колтунов с застрявшими в них палочками и листьями. Сначала хотела его просто выбросить, но потом передумала. Из волос можно сделать леску, шнур, верёвку, что-нибудь сплести. А учитывая, что у сейчас у меня в наличии только костюм Евы, неразумно выбрасывать то, что можно использовать. Поэтому с тяжёлым вздохом устроилась поудобнее и начала распутывать срезанные волосы, с целью потом заплести их в пару тугих косичек, чтобы не свалялись. Это оказался адский труд. Я успела и листьев, точнее, черешков от листьев, наестся раза четыре, не говоря уж о мухах (ладно уж, раз организм требует — только сначала убедилась, что они не ядовиты), и даже подремать в неудобном положении. К счастью, наступившая ночь порадовала парным теплом, а сгустившуюся темноту разогнали светящиеся растения и насекомые. Наконец, уже утром, в сотый раз пожалев, что не выбросила волосы сразу, завязала получившие косы в кольцо, после чего перекинула через плечо. Пора выбираться.

2 сутки. Лесное болото — джунгли

Последний раз перекусив, я полезла вниз. Благодаря тому, что ещё вчера активировала флиграв, сильно уменьшив вес тела, спуск прошёл очень легко. Уже не так легко, поскольку непривычно, а потому с многочисленными ошибками и падениями я стала перелазить с воздушных корней одного дерева — на корни другого. Хотя вчера, ни во время моей пробежки по болоту, ни после, в воде никто крупнее насекомых не кусался, но нельзя гарантировать, что не удача тому причиной. Поскольку направление на ближайшую твёрдую землю определить так и не удалось, то отправилась на север (точнее туда, куда указывала стрелка виртуального компаса), рассудив, что в любой стороне болото рано или поздно должно закончиться, главное — не ходить кругами.

Над водой кружились тучи мух, но мной они почему-то интересовались гораздо меньше, чем вчера. С одной стороны, это очень радует, а с другой — с чего бы им так себя вести? Может, погода собирается меняться? Я с опаской покосилась на тёмные кроны деревьев. Вчера стояла ясная жаркая погода, так что меняться она может только в одну сторону — ухудшаться. Либо станет ещё жарче, либо резко похолодает, либо пойдёт дождь. Странно, на Земле мухи как раз становились злее перед дождем. Хотя ещё можно предположить, что у этих насекомых чёткая смена фаз развития и поведения и сейчас, например, время размножения. Приму пока эту версию и поспешу — вдруг через несколько часов они опять решат, что неплохо бы перекусить. Кстати, мне и самой есть очень хочется. Но это подождет.

К собственному удивлению, на твёрдую почву удалось выйти достаточно быстро — уже через несколько часов. Почти сразу же я дезактивировала флиграв, чтобы мышцы не атрофировались без тренировки (хотя при таком активном образе жизни и с половинным весом вряд ли бы ослабли). К этому времени насекомые не просто не возобновили охоту, а вообще потеряли ко мне интерес. Зато живот уже сводило от голода! Есть хочу! Поняв, что дальше затягивать с завтраком не стоит, я приступила к поискам пищи. И сразу же стало ясно, что мне вчера мне очень повезло залезть на съедобное дерево, поскольку большинство встречающихся растений оказались ядовиты, и чтобы найти всего несколько съедобных, пришлось перебрать почти сотню. Да и найденные продукты, честно говоря, ни хорошим вкусом, ни питательностью не отличались: травой, листьями и грибами наесться сложно. Поэтому решила не ограничиваться растительными продуктами. Вспомнив об одном из не популярных в современном обществе способов питания, осторожно расковыряла отслаивающуюся кору первого же попавшегося поваленного дерева. Поиски были вознаграждены крупными, с палец, и жирными беловатыми неядовитыми личинками. Как ни странно, собственный организм мне не пришлось перебарывать, видимо, он посчитал живых шевелящихся личинок естественной пищей, поскольку никакого отторжения не вызвал ни их внешний вид, ни запах, ни даже шевеление на языке — только здоровый аппетит. Личинок оказалось великое множество — я не просто утолила голод, а хорошо наелась, а они всё ещё оставались. Значит с голоду, скорее всего, не пропаду.

После завтрака мне стало грустно. Как-то не так представлялась дикая жизнь. Реальность давила своей реалистичностью. Например, в мечтах мой рацион состоял вовсе не из листьев и насекомых! Опять вернулся страх. Незнакомый, дикий тропический лес чужого мира. Сколько хищников может поджидать за ближайшим деревом или на нем, или вон в той куче опавших листьев? А ещё змеи и ядовитые насекомые! И болезни всякие. И люди, которые уничтожат мой вид… Так, не стоит зацикливаться на себе. Есть ещё один вид, который керели запланировали для уничтожения. Значит, мне подобным следует объединиться с его представителями, ведь вместе легче бороться. Да и вообще, найти людей не помешает. Логично предположить, что они, скорее всего, находятся в той стороне, откуда я пришла. Скептически посмотрела в сторону болота: возвращаться в неприветливую местность не тянуло. Остается надеяться, что люди есть и в других местах. Да и такое ли это счастье — люди?

Через некоторое время я наткнулась на бурые с чёрными пятнышками фрукты размером с небольшой кабачок, рассыпанные по нескольким соткам лесной подстилки. Насыщенно сладкий с явным оттенком спирта и лёгким — ванили запах витал в воздухе. Камень анализатора окрасился в жёлтый цвет, позволяя попробовать новый продукт питания. Присев на корточки, подняла один из фруктов, выбрав с наименьшим количеством трещин, сочащихся блестящими каплями розоватого сока. Корка оказалась настолько мягкой, что разъехалась в стороны под пальцами, являя на обозрение слизистую шоколадно-коричневую мякоть, пестрящую многочисленными беловатыми косточками. Пока я с сомнением осматривала содержимое, большая часть плода отвалилась под собственной тяжестью и с тихим шлепком упала обратно на землю. В результате удара мякоть окончательно вылезла, потеряла форму и приобрела непрезентабельный вид коровьей лепёшки. Вкупе с набросившимися на лакомство мухами сходство просто поразительно, только запах выбивается. Поколебавшись, всё же подковырнула небольшой кусочек получившейся массы и продегустировала. На вкус что-то среднее между фиником, фигой и сильно перезревшим бананом. Немного забродивший, но этого и следовало ожидать. Наверное, там, откуда упали эти фрукты, есть более плотные и свежие. Увлёкшись разглядыванием густых крон деревьев в безуспешных попытках понять, на каком из них растут такие плоды, резко подскочила от испуга, когда за спиной раздалось недовольное фырканье.

Всего в нескольких метрах стоял огромный рыжий кабан выше моего роста в холке. «Вот и мясо пожаловало», — пришла несвоевременная мысль. У кабана, похоже, возникла аналогичная идея на мой счёт. В приближающуюся тушу полетела кашеобразная масса перезрелого плода, а я рванула из положения сидя со спринтерской скоростью. За пару мгновений добежав до ближайшего дерева, полезла вверх по голому стволу, цепляясь за малейшие трещины в коре. Несколько раз едва не сорвавшись, остановилась не раньше, чем достигла первых ветвей. Отдышавшись и только сейчас уменьшив свой вес, посмотрела вниз. Нет, прошлый рекорд всё-таки не побит, сегодня я расположилась на высоте шестиэтажного дома. Устроилась на ветке поудобнее и принялась за изучение несостоявшегося шашлыка. Кабаны, а их оказалось шестеро, да ещё и с целым выводком поросят, удовлетворились моим бегством и, совсем не обращая внимания на дерево, послужившее укрытием, с чавканьем и фырчаньем поедали фрукты. Подождав и убедившись, что непрошеные гости не торопятся уходить, я включила компьютер. Всё равно пока они тут, слезть не получится, поэтому лучше как-то занять это время. Копаясь в находящихся на диске файлах, экспериментируя с программами, я изредка посматривала то на кабанов, то на высокие кроны, с нетерпением ожидая, когда же эти животные уйдут. Они не спешили. Сначала доели фрукты. Потом покопались в лесной подстилке и почве, с аппетитом чем-то похрустывая. Сытно перекусив, взрослые улеглись отдыхать, а поросята с визгом затеяли игру в догонялки вокруг старших сородичей. Наконец, выспавшись, самый большой из кабанов лениво поднялся на ноги, шумно вздохнул и, потоптавшись на месте, неспешно отправился в путь. За ним подтянулись и остальные.

Подождав, пока они скроются из вида, я осторожно полезла вниз. Хотя, судя по опыту, на деревьях гораздо безопасней, чем внизу, но хочется посмотреть, что выкапывали кабаны. Спустившись, отключила флиграв и приступила к изучению следов. Через некоторое время поиски увенчались успехом. У рослых, по грудь и выше, папоротников, в избытке растущих под покровом леса, на корнях имелись морщинистые клубневидные образования величиной с мой кулак. Анализ выкопанного клубня на ядовитость показал, что он съедобен. Под жёсткой плохо отслаивающейся коркой оказалось сочная желтоватая мякоть со вкусом сырой, сильно перемороженной картошки. Я поморщилась. Возможно, если их сварить или испечь, вкус улучшится. Надо когда-нибудь поэкспериментировать. Хотя почему когда-нибудь? Есть и сейчас хочется, причём ничуть не меньше, а даже больше, чем раньше. Настолько, что даже сырые клубни не кажутся отвратительными. А уж если испечь на костре… Но стоило собрать более-менее сухого хвороста, как хлынул ливень. Или, скорее, он начался раньше, но только сейчас пробрался сквозь густую листву. Наверное, поэтому мухи и не кусались. Я спряталась в развилке корней одного из множества гигантских деревьев, и с голодухи сгрызла сырьём все выкопанные для готовки клубни. А уже через полчаса оказалась вынуждена сменить укрытие, поскольку дождь оказался огромной силы, и вода быстро прибывала. Забравшись на те же корни, что раньше служили мне крышей, я прижалась к стволу, пытаясь поменьше попадать под холодные струи.

Через некоторое время дождь несколько стих, а может быть, и вовсе прекратился, хотя с крон всё ещё капало. Несмотря на то, что воздух оставался тёплым, столь долгий душ заставил стучать зубами от холода. Поняв, что не только костёр развести, а и просто найти сухое место на земле не представляется возможным, полезла на дерево, надеясь согреться движением, а заодно, если повезет, найти укрытие где-нибудь под толстой веткой. Замёрзнув, я не только забыла активировать флиграв, но и потеряла бдительность, за что вскоре поплатилась, заметив довольно большую змею только когда она раздражённо зашипела в ответ на мою попытку использовать её в качестве опоры. Я замерла. Вскоре змея успокоилась и замолчала, вместо этого сначала обвившись вокруг моей руки, а потом даже частично свесившись на спину. Я висела неподвижно, надеясь, что рептилия просто проползет мимо. Но видимо замёрзла не я одна и теперь змея, найдя тёплую грелку, уходить не собиралась. Шло время. От неподвижности и холода руки и ноги, а потом и шею стали сводить болезненные судороги. Но поскольку на малейшие движения рептилия отзывалась недовольным шипением, я не рискнула выбираться из-под неё, радуясь только тому, что, хотя то тут, то там тело сводит судорогами, пальцы, отчаянно вцепившиеся в кору дерева, самостоятельно разжиматься не собираются. Я уже успела припомнить всех змеиных родственников, мысленно приготовить добрую сотню блюд из непрошеной наездницы и так же мысленно (к счастью) много раз свалиться с дерева с разнообразными результатами, когда змея, наконец, соизволила сползти на одну из расположенных рядом ветвей, а потом отправилась по ней в дальнее путешествие.

Облегчённо вздохнув, с трудом отцепила намертво приклеенные к дереву пальцы и конечно же сорвалась. Затормозить удалось только через несколько метров, ободрав кожу на руках и сильно стукнувшись коленом. Кое-как добравшись до ближайшей ветки, изучила полученные травмы. Содранная кожа в принципе ерунда, особенно учитывая, что мухи до сих пор не проявляют ко мне интереса, а вот колено… Попробовав распрямить ногу, поморщилась от боли. Приехали, как говорится. К счастью, ветка, на которой я расположилась, оказалась достаточно толстой, чтобы удобно сидеть или даже лежать, свесив по бокам руки и ноги, чем я и воспользовалась. Ну что, налазилась, теперь довольна? Остается надеяться, что с ногой всё не так серьёзно. После нескольких попыток мне удалось активировать флиграв до такой степени, что вес снизился, наверное, раз в десять, и я закрыла глаза, решив отдохнуть. Сначала казалось, что поспать совсем не удастся, настолько сильно билось сердце, и каждый из многочисленных лесных шорохов заставлял напряжённо прислушиваться. Но усталость сделала своё дело, и я быстро провалилась в глубокий сон.

3 сутки. Джунгли

Пробуждение оказалось не из приятных. Тело затекло, живот сводило от голода, а стоило пошевелиться, как сзади раздалось тихое шипение. Я замерла, а потом очень медленно повернула голову и, скосив глаза, сумела разглядеть двух небольших, пригревшихся на моей спине змей. К счастью, они не стали задерживаться, быстро, хотя и без особого энтузиазма, покинув беспокойное лежбище. Растерев конечности, чтобы восстановить кровообращение, с удивлением отметила, что глубокие ссадины на руках практически полностью зажили. А вот колено продолжало болеть, хотя и меньше. Интересно, сколько я проспала? Но голод заставил прервать размышления и заняться поисками пищи. Поскольку листья дерева, послужившего ночлегом, оказалось ядовитыми, выбор невелик — надо спускаться на землю. Хорошо, что в облегчённом состоянии это оказалось не слишком сложно даже с плохо действующей ногой. Но вот ходить почти невесомой совсем неудобно, и приспособиться очень не просто, что бы там не говорили по этому поводу. Поэтому, вырезав из подходящей хворостины что-то вроде костыля, я попробовала ослабить действие флиграва, чтобы вес составлял хотя бы половину нормального. Но вместо этого прибор просто-напросто выключился. На попытку его включить обратно мышцы груди отозвались болезненными спазмами, а положительного результата достичь не удалось. Я сдалась первой, решив, что с костылем смогу передвигаться и так, а непокорной техникой займусь позже. Ну что стоило керелям сделать управление флигравом поудобнее?

Завтрак составили уже знакомые корнеплоды, крупные бурые с розовыми прожилками личинки, найденные в лесной подстилке, и насекомые. Последние представляли собой нечто среднее между тараканами и саранчой коричневато-бежевого цвета, а в длину достигали половины кисти. Утолив голод, побрела по лесу в поисках источника воды, чтобы попить, а заодно умыться и руки помыть. Колено ныло и стоило неосторожно поставить ногу, как её простреливало сильной болью, поэтому передвигалась я медленно, кроме того, останавливалась каждые несколько минут, чтобы дать отдых повреждённому колену. Нет, на деле травма оказалась не такой уж сильной, возможно, даже и без костыля передвигаться бы удалось, но лучше не рисковать. Мало ли, вдруг потом встретится опасный хищник, и если я не поберегу ногу сейчас, окажусь не в состоянии от него убежать.

Через пару часов, добравшись до ручья в неглубоком овраге, сделала довольно большой привал. По склонам росли высокие кусты с крупными листьями, по форме и цвету напоминающие листья кувшинки, но с темно красными прожилками, а по вкусу — огрубевшую капусту. Совсем молодые, небольшие и более светлые листья оказалась нежнее и мягче старых. Перекусив, я с удовольствием смыла толстый слой грязи, облепивший тело в процессе добычи пищи, а также отцепила полтора десятка насосавшихся, но почему-то мёртвых клещей. Полежав и отдохнув, решила отправиться вверх по течению в надежде найти родник.

Вскоре показались признаки цивилизации в виде небольшой запруды и вырытых в склоне ступенек, а также настила из веток для более удобного доступа к воде. Сердце сжалось от радости, что я всё-таки нашла людей… и страха, что они где-то рядом. Ощущения чужого присутствия не замедлили оправдаться, материализовавшись в виде крупного бородатого блондина с двумя вёдрами. Увидев меня, он позвал кого-то и почти сразу же к нему присоединился рыжий мужчина с вилами. Тоже, кстати, весьма крупного размера.

— Привет, а где вещички? — почему-то меня очень насторожил как тон, так и сам смысл вопроса. В голову тут же пришла идея как скрыть правду, пока не станет ясно, можно ли им доверять.

— В болоте утонули, — тяжело вздохнув, ответила я. Мужчины переглянулись, и блондин разочарованно сплюнул в сторону.

— В общем так. Сейчас ты или сдаешь свои жалкие шмотки в общак и идёшь вкалывать или проваливаешь отсюда и дохнешь в лесу под кустом как шавка.

Ничего себе нашла людей. Лучше бы не находила. Сердце забилось, как бешеное, а колени непроизвольно слегка согнулись, приготовившись к быстрому старту в случае необходимости. От испуга даже боль в повреждённой ноге немного отступила.

— Я уже ухожу, — тихо, чуть не плача сказала я. Мужчины опять обменялись взглядами, после чего рыжий махнул рукой.

— Да пусть проваливает, вещей всё равно ни шиша нету, — потом добавил, обращаясь ко мне. — А ты мотай давай отсюда по быстрому, поняла? По быстрому, я сказал! — повысив голос, он направился в мою сторону, и я припустила во весь опор, сильно наваливаясь на костыль и до крови закусив губу от боли в повреждённой ноге. Отбежав на приличное расстояние, села, а точнее почти упала в заросли кустов, прислушалась и облегчённо перевела дыхание, убедившись, что мужчины не стали меня преследовать. Видимо, они посчитали, что добыча слишком мала, чтобы ради неё тратить силы. Но если бы мужчины знали, что мои четыре (ну три, поскольку кокон-флиграв внутри меня) стоят тридцати трёх счастливых, а ещё и как будто по максимальному количеству набранных, то вряд-ли бы удалось так легко отделаться. Меня передёрнуло от страха. Казалось бы, вокруг новый мир, джунгли, полные опасностей, а одной из самых больших угроз для человека по прежнему остаются другие люди. Одна из самых противных черт Земной цивилизации. Надеюсь, не в этом наше главное сходство с керелями?

Итак, людей найти удалось и, что самое главное, удалось от них сбежать. Теперь надо решать, что делать дальше. Попытавшись сесть, невольно обратила внимание на то, что от повышенной нагрузки колено опухло и нога перестала подчиняться, превратившись в мёртвый болезненный груз. Вывод напрашивается сам собой. Надо найти укромное место и переждать, пока не вернется подвижность. Если вернется. С трудом встав, я медленно похромала вверх по течению, тем более что убегала как раз в эту сторону. Хотелось уйти как можно дальше от той группы людей. Пару раз делала привалы, чтобы отдохнуть и подкрепиться: один раз у поросшего мхом поваленного дерева с отслаивающейся корой и трухлявой древесиной, другой — у зарослей папоротника. Надёжного укрытия всё не попадалось. Уже подумывая сильно снизить свои требования и прикорнуть у ближайшего дерева, я не заметила, что не одна и, шарахнувшись от прозвучавшего голоса, рухнула на землю, но тут же вскочила обратно (точнее с трудом поднялась, опираясь на костыль и сильно подволакивая правую ногу).

— Привет, — ещё более высокий, хотя и не такого мощного сложения, как встреченные ранее, безбородый мужчина приблизился ко мне, но я снова отшатнулась, и он отступил, успокаивающе показывая пустые руки. — Ты ранена? Давай помогу добраться до лагеря, а то в лесу и пропасть недолго, — он шагнул ближе. Я не стала отступать, с тоской подумав, что в нынешнем состоянии убежать не выйдет, а демонстрировать возможности флиграва не хочется, тем более, что нет уверенности, что получится именно так, как надо. И что вообще что-нибудь получится. Так что пока придётся играть по его правилам.

— Спасибо, — кивнула мужчине, нацепив на лицо радостную улыбку. Тоже мне доброхот нашёлся. Да без него я бы находилась в гораздо большей безопасности.

— Меня зовут Дмитрием, — представился мужчина, взяв меня под руку. — А тебя? — я неопределённо пожала плечами. Говорить своё имя не хотелось. Дальше всё происходило как во сне. Как в кошмаре. Поскользнувшись на влажном склоне, я покатилась в ручей. Попытавшийся меня удержать Дмитрий сам не устоял на ногах и упал сверху. В нос ударил странный лёгкий запах, от которого закружилась голова, и вокруг стало очень светло. Я увидела над собой расширяющиеся зрачки мужчины.

— Что… Я… — он не успел договорить. Отстранёно, как будто со стороны, я с удивлением взирала на то, как непокорное тело с рычанием притягивает к себе Дмитрия. Потом сознание почти полностью покинуло меня, и о том, что произошло между нами, остались очень смутные, отрывистые воспоминания. Что последовало за сексом? Вроде бы новый знакомый привел меня куда-то, и мы уединились в палатке.

Пробуждение оказалось продолжением кошмара. Сладкий запах пищи вкупе в голодом во сне вылился в кровавое пиршество наяву. Очнувшись, я обнаружила, что с урчанием жадно вгрызаюсь в руку спящего (ага, и почему-то не дышащего) мужчину. С трудом взяв тело под контроль разума, в чём немало помог ужас от происходящего, я заставила себя убрать судорожно сжатые на шее Дмитрия пальцы. От запаха крови скрутило живот, что самое страшное — от голода. Слизнув густую солоноватую жидкость, поняла, что вот-вот продолжу «кушать». Из последних сил удерживая власть над телом, беспомощно огляделась и, увидев совсем рядом миску с уже знакомыми подбродившими фруктами, жадно набросилась на них. Утолив дикий неуправляемый голод, я, как в бреду, провалилась обратно в сон.

4 сутки. Джунгли — лесное болото — джунгли

Открыв глаза, я долго лежала, глядя в матерчатый потолок палатки и не решаясь оглянуться. Очень хотелось, чтобы всё произошедшее, смутные привидевшиеся в бреду картины оказалось продуктом больной фантазии. В конце концов, набравшись смелости, до боли закусила губу и заставила себя повернуть голову. Трупа не было. На всякий случай я посмотрела и в другую сторону и, убедившись, что мертвеца не наблюдается, бодро села. Настроение резко исправилось: всё же, возможно, это только сон. По крайней мере, частично. Я уже даже согласна на то, что изнасиловала практически незнакомого мужчину, лишь бы не оказаться убийцей и людоедом. В конце концов, он ведь гораздо крупнее меня, наверняка мог отбиться, если бы был категорически против секса. А так, да, есть и стыд, и неприязнь к самой себе, но всё это можно пережить. Тем более, что после произошедшего между нами всё равно не останусь в лагере. Просто потому, что не смогу смотреть в глаза мужчине, с которым повела себя столь безобразным образом.

Потянувшись и порадовавшись, что нога почти не болит, я вылезла из палатки. У горящего костра завтракали трое человек. Кажется жертва вчерашней страсти говорила что-то насчёт лагеря. Это он и есть? Но не успела я сориентироваться и сообразить, что говорить, как Дмитрий вскочил и затянул меня обратно в палатку. Вытащив из рюкзака футболку с длинными рукавами, приложил ко мне и убедившись, что она доходит почти до колена, предложил одеться. Судя по тому, что сам он был одет в такую же, мне она длинна в основном потому, что мужчина на добрых две головы выше. Увидев, что я не реагирую на его слова, Дмитрий вложил футболку мне в руки. Я судорожно сжала ткань, не отрывая взгляда от багровых синяков на шее и обширной повязки на левом плече мужчины. Всё-таки не сон. К горлу поднялся противный ком.

— Одевайся и присоединяйся к завтраку, — шепнул Дмитрий, ободряюще сжав мне запястье здоровой рукой, после чего ушёл к остальным. Стоило ему скрыться из виду, как я без сил опустилась на пол. Что я натворила? Как так можно? Это неправильно! Я не могла, просто не могла так поступить! Почему-то сразу вспомнились все другие странности моего поведения в этом мире. Раньше я и мух не ела, и на первых же встречных мужчин не бросалась, и человечиной не баловалась. Поняв наконец, что происходит, похолодела от ужаса. Керели сделали из меня монстра! Ещё бы после этого мой вид не был обречён на вымирание, если в нём и остальные такие же озабоченные людоеды. Рухнув на подушку, вцепилась в неё зубами, чтобы заглушить рыдания. Почему именно мне так «повезло» оказаться пересаженной в злобного монстра?! Некоторое время я оплакивала судьбу и проклинала керелей, постепенно отдавая своё горе бездушному предмету. Потом долго лежала, неподвижно глядя в пустоту. Жить не хотелось. Хотя нет, очень даже хотелось. Постепенно отчаянье уходило, и его место занимала тихая ненависть. Ну что же, керели хотели получить из меня монстра, они его и получат. Получат адскую тварь в лучшем виде! Вытерев слезы, я быстро оделась, мельком удивилась, что хотя футболка сильно широка и велика, но длина рукавов как раз нужная, единственное — они слишком свободно болтаются. Но потом встряхнула головой, не давая себе отвлечься от главной цели и, мысленно выругавшись в адрес керелей, а заодно и их преемников, вылезла наружу.

— Доброе утро, — я постаралась, чтобы кипевшая ярость не превратила улыбку в оскал.

— Доброе, — мне передали тарелку с кашей. Какими добрыми прикидываются. Наследнички чёртовы, гуманисты проклятые.

— Кстати, мы тут такой вопрос обсуждаем, — как бы ненароком сказал Дмитрий. — Где твои вещи? — я украдкой проверила и, убедившись, что всё со мной, мысленно усмехнулась. Ещё одни любители халявных вещичек. Обломается вам! Совесть почти перестала подавать голос.

— В болоте утонули… почти все, — я всхлипнула, пытаясь заглушить истерический смех. — А те, что не утонули, злые дяди отобрали.

— Надо попробовать вытащить те, что утонули, — я отрицательно помотала головой, протягивая тарелку за добавкой каши, и пояснила. — Слишком глубоко. Я сама чуть не утонула. Да ещё и место найти трудно будет, я там так плутала, — но тут же подумала, что излишне пессимистический настрой вызовет подозрения и поспешила добавить. — Хотя можно попробовать, — и представив, как они копаются в грязи в поисках несуществующих вещей, злорадно улыбнулась.

— Не волнуйся, главное — место найти, — ободряюще кивнул Дмитрий. — Кстати, как ты себя чувствуешь? Как нога?

— Почти в порядке, вполне могу идти, — заверила я, поняв, что судьба как будто специально подсовывает замечательную возможность проявить свою злобную натуру.

— Тогда сразу после еды и отправимся, — с готовностью предложил нежеланный любовник. — Сначала вдвоём, поскольку ещё надо место найти.

— Ты уверен, что справишься? — поинтересовался другой мужчина. — Всё-таки плечо…

— Да всё в порядке, — Дмитрий демонстративно помахал рукой, потом почти незаметно поморщился. — Я в норме.

И я повела его искать «место», а точнее бродить по кочкам и воздушным корням деревьев, выискивая наиболее глубокие места и бормоча себе под нос «может тут», «это не то», «вроде я там ветку обломала, когда выбиралась» и тому подобное. Через некоторое время вообще замолчала, тем более, что первоначальная ярость начала отступать. Создаётся впечатление, что весь мир, включая меня саму, настроен против меня. За что?

— Как тебя зовут, всё-таки? — спросил спутник. Увидев, что я не собираюсь отвечать, продолжил. — Ну хочешь, я сам угадаю? — поняв, что так просто Дмитрий не отделается, я безразлично кивнула.

— Аня? Вера? Маша? Наташа?.. — я быстро перестала слушать его предположения. Стояла жара, а в болоте ещё и туман, замечательно скрывая вновь навернувшиеся на глаза слезы. Снова проснулась совесть. А вдруг Дмитрий хочет помочь бескорыстно, просто от доброты душевной, даже несмотря на то, что я его чуть не убила ночью? Хотя… какое там бескорыстно! Плавали, знаем. Я тяжело вздохнула. Выживать, а тем более жить одной… Не то, чтобы мне особенно нравятся человеческие группы, которые обычно представляют из себя ни что иное как глупую и жестокую толпу, но, как и любой женщине, хочется защиты, любви и крепкого мужского плеча, на которое всегда можно опереться. И детей тоже хочется. И семью. Хотя когда-то, в прошлой жизни, я и решила тщательно скрывать такие желания под маской синего чулка. Почему? Даже сейчас, лишившись чувственных воспоминаний, не могу не признать, что раньше, на Земле, меня слишком сильно била жизнь. Наверное, я разучилась верить людям. Разучилась их любить. А может, никогда и не умела? Не помню. Но теперь, в этом новом мире, где так мало нас, людей (а как ни грустно, приходится признать, что я такой же человек) проснулись странные надежды. Да уж, плохой из меня получается монстр. Чуть что, нюни распускает. Просчитались со мной керели. Эта мысль невольно вызвала злорадную улыбку.

— О, ну наконец-то, хоть какое имя тебе подобрали, — неизвестно чему обрадовался Дмитрий. — А, ничего, тебе подходит, — я подозрительно на него покосилась.

— Послушай, Пантера, — неуверенно сказал мой спутник через некоторое время. — Я хотел попросить прощения за то, что произошло вчера. Я сам не знаю, что на меня нашло тогда… всё как в тумане было. Вообще-то, у меня нет привычки набрасываться на всех проходящих мимо симпатичных девушек. Извини, — я резко остановилась. Странно, разве не я была инициатором вчерашнего, будем уж называть вещи своими именами, грубого сексуального контакта? В душе проснулась дикая надежда. Хотя, если подумать, я тоже предпринимала активные действия. И не могу не признать, что испытала удовольствие. Значит то, необычное бредовое состояние завладело обоими? — Пантера, прости. Я действительно очень виноват. Воспользоваться твоей беспомощностью… Готов искупить свою вину чем угодно.

Вот как. Выходит, что жертвой жестоких шуток керелей оказался не только мой вид? Или? Я внимательно посмотрела на Дмитрия. Нет, у него и стопы нормальные и уши небольшие и округлые, в отличие от моих, крупных и заострённых. Не только мой. Что же я делаю? Какое право имею мстить за свои обиды всему окружающему миру, в том числе и той его части, которая не причинила мне зла?

— Всё в порядке, — я тепло улыбнулась, почувствовав в нем родную душу. В конце концов, если первыми встреченными людьми оказались подонки, это вовсе не позволяет автоматически записывать в них всех остальных. Совесть замучила с новой силой, всё-таки, сколько времени уже по болоту бродим. — Не находится. Ничего не находится, — представив, что Дмитрий может проявить упорство в поисках несуществующего «места захоронения», я чуть не завыла от чувства вины. — Мы тут в болоте утонем! И заблудимся! — признаться, что ли? Нет, я бы на его месте меня в ближайшем омуте утопила за такие дела. — Давай вернемся?

— Ладно, идём обратно, в крайнем случае, у нас вещи есть, не пропадем, — как-то подозрительно быстро, прямо-таки с готовностью согласился он, облегчённо вздохнул и остервенело захлопал себя по лицу. Ну конечно! Его же тут заживо едят! Значит, дело не в погоде, а во мне. Дмитрий промычал что-то неопределённое и чуть позже добавил, нервно оглянувшись. — Кстати, ты случайно не помнишь, с какой стороны мы пришли? — я принялась лихорадочно вспоминать дорогу. Потом кивнула.

— Кажется, с этой, — махнула рукой немного вбок. Точного пути вспомнить так и не удалось, но сейчас главное из болота выбраться, а там разберёмся.

Примерно через час мы вышли на твёрдую землю, но вот лагерь искали гораздо дольше. И, на мой взгляд, вышли к знакомым Дмитрию местам совершенно случайно. За это время у меня созрело решение. Нельзя так жить. Я буду бороться, буду воевать, но с керелями, а не с такими же их жертвами, как я и мой вид. Не хочу жить во лжи, скрываясь и маскируясь. А значит — надо уходить. И вовсе не из-за того, что уже случилось, а ради будущего.

Недалеко от лагеря, я заметила роскошные папоротниковые кусты того вида, который образовывал клубни, остановилась и подозвала Дмитрия.

— Вы знаете о местной картошке? — он недоуменно моргнул. — Вот, — я выкопала клубень и протянула ему. — Проверь, как он для тебя?

— Спасибо, — улыбнулся он, проверив продукт кольцом-анализатором. — Ты что?.. — спросил с оттенком страха, когда я, стянув с себя грязную рубашку, сунула её в руки мужчине. Я грустно улыбнулась.

— Я не пойду в лагерь.

— Но почему? Как ты одна? — стыд нахлынул с новой силой. Признаваться в неблаговидном поступке не хотелось. Но если промолчать, Дмитрий может обвинить себя в моём уходе. Да и нельзя начинать новую жизнь со лжи. Тем более, что нога полностью прошла, так что в случае чего убегу.

— Я врала, — он вопросительно посмотрел мне в глаза. С трудом, но я заставила себя не отводить взгляд. — У меня никогда не было «утонувших» вещей. И никто меня не грабил. Я солгала, потому что думала, что вы хотите прибарахлиться за мой счёт. Мне очень стыдно за своё поведение.

Некоторое время он молчал. Потом улыбнулся и, наконец, залился весёлым смехом. Я удивлённо открыла рот, но, подумав, закрыла его обратно, так и не задав вопроса.

— Так это же замечательно, — пояснил он причину своего веселья. — А то у меня, честно говоря, сложилось впечатление, что ты дурочка какая-то. Ты так здорово всех вокруг носа обвела. У нас у самих уже трижды пытались отнять имущество, — добавил Дмитрий погрустнев. — Это страшно, когда люди так грызутся из-за материальных благ. Но это не причина уходить. У нас разумный народ, никто тебя винить не станет. Разве что за болото, — он ехидно подмигнул опухшим от укусов веком.

— Но это ещё не всё! — с болью воскликнула я. — Тогда, ночью… — Дмитрий от этих слов сник и с тяжёлым вздохом отвел взгляд.

— Я понимаю.

— Ничего ты не понимаешь! Я не о том. Во время акта я тоже ничего не соображала, поэтому не могу тебя винить! Но потом… Понимаешь, потом… я чуть тебя не съела, — я кивнула на забинтованное плечо. — Чуть не сожрала заживо.

— О… — он тоже посмотрел на повязку. — А я думал, это случайно, в порыве страсти… или при самозащите, — как-то виновато добавил он.

— Не знаю, как так получилось, — мой голос задрожал. — Но, проснувшись от голода, я обнаружила, что ты не дышишь, а я тебя душу и грызу, — я отвернулась, понимая, что мне нет прощения. — Еле смогла остановиться и то только потому, что рядом фрукты оказались. Я думала, что убила тебя.

Он молчал. Через несколько минут я решительно вытерла слезы. Всё, теперь на мне нет тайных грехов и можно уходить.

— Подожди. Но ведь даже с этим, наверное, можно как-то бороться. Я не верю, что на Земле ты занималась людоедством.

— Не занималась, конечно. Но какое теперь это имеет значение? — не оборачиваясь, прошептала ближайшему дереву.

— Большое! Может, тебе просто стоит брать еду в постель, чтобы всегда под рукой была. Всё равно вместе легче. Вместе мы что-нибудь придумаем.

— Слишком большой риск. Я не хочу однажды обнаружить, что убила человека. Тем более друга. Поэтому пока не смогу справиться, лучше быть одной.

Дмитрий не возразил. Я всё-таки решилась повернуться к нему лицом. Теперь, когда между нами не стало чёрных тайн, на душе полегчало.

— Теперь ты понимаешь, почему я не могу вернуться? — он грустно кивнул. — Вот такие вот дела. Я сильно тебя погрызла… тогда?

— Не очень, — он посмотрел на меня, потом шагнул и сжал здоровой рукой мне плечо. — Знаешь, ты всё-таки возвращайся. Когда захочешь. Я тоже за последние дни сильно изменился и понимаю, что тебя нельзя винить в том, что от тебя не зависит. Мне иногда начинает казаться, что мы не наследники, а жертвы. Не благословлённые продолжать род керел, а проклятые. Так что возвращайся. Да и ещё, — он протянул мне футболку. — Она тебе нужнее. Наверное, тебе всё равно стоит зайти в лагерь, а то ты без вещей пропадешь. Рюкзак тебе соберем, — я осторожно отвела его руку.

— Не надо. Ты и так сделал мне много хорошего. Это уже слишком. Если честно, я просто не хочу чувствовать себя обязанной. А так могу тешить себя мыслью, что никто ничего никому не должен. Так легче жить, без обязательств. Ведь неизвестно, встретимся ли мы ещё когда-нибудь. А за меня не волнуйся. Я выживу.

Он подумал, а потом убрал футболку. Рассмеялся.

— Жаль, что ты уходишь. Но ты права, лучше, когда никто никому ничего не должен. Спасибо, кстати за корнеплод, сами бы мы вряд ли его нашли. По крайней мере, не так быстро. Но ты помни, что всегда можешь вернуться. Всегда, понимаешь? Если честно, я надеюсь, что ты вернешься. Ты очень интересная девушка.

— Ты мне тоже нравишься. Если бы не обстоятельства… Вы осторожней всё-таки. Внизу по течению есть какая-то агрессивно настроенная группа. Так что вы следите за окружающей обстановкой. И знаешь, на всякий случай, опасайтесь таких, как я. Ну, прощай, — я улыбнулась Дмитрию.

— Не прощай, а до свиданья, — поправил он меня. — Я надеюсь, что, всё-таки, до свиданья. Ты тоже осторожней. Береги себя. И удачи.

Так мы расстались, и я вновь осталась одна. Шла, вдыхая влажный воздух джунглей и чувствовала себя свободной. И спокойной. Впервые, после появления в этом мире. Раньше я всё время ждала неприятных сюрпризов, теперь же, когда они выплыли наружу… Проходя мимо куста, сорвала капустный лист и помахала им лесу. Рассмеявшись, доверительно шепнула высоким кронам: «Теперь я знаю, что вы задумали. Теперь я ещё поборюсь с вами, керели!» И кроны откликнулись мне счастливыми птичьими криками.

Отойдя на приличное расстояние, я вернулась с небес на землю и приступила к поискам пищи. Почти сразу выяснилось, что вокруг ручья в изобилии встречаются бурые с зелёными пятнами хвостатые лягушки, самые крупные из которых размерами достигают моего кулака. Они оказались не просто съедобными, а очень вкусными: с нежным и слегка горьковатым мясом и двумя тонкими полосками жира по бокам брюшка. Ела я их прямо сырыми, поскольку боялась, что огонь горящего костра может привлечь людей. Да и стоит ли капризничать после того, что произошло? Уж лучше сырая лягушатина, чем сырая человечина. Как следует наевшись, а именно, когда ловить амфибий надоело, я устроилась на вечерний отдых у огромных корней дерева-гиганта и задумалась. С людьми встречаться не хочется, по крайней мере, пока не справлюсь со своими инстинктами. Как этого проще всего добиться? Можно попробовать уйти дальше в лес, но кто сказал, что там не проживают другие группы или хотя бы отдельные люди? Вообще интересно, по какому принципу керели «посеяли» нас на этой планете. Наверное, по какой-то схеме, но, поскольку я её не знаю, не стоит и голову ломать. Лениво следя за передвижением по корню крупного длинноусого жука, я перебирала различные варианты. А ведь ситуация проще, чем представляется. Вряд ли люди пойдут занимать верхний ярус леса, это не характерно для человеческой цивилизации. Значит можно одновременно быть и недалеко от них и вне пределов их достигаемости. Воодушевившись, я направилась к ближайшему дереву, но тут же вспомнила про выключенный флиграв и остановилась. Он подчиняться не желал, но я тоже проявляла упрямство, поскольку считала, что в облегчённом состоянии падать не так больно, да и зацепиться легче. Положительно результата удалось добиться только через пару часов, заодно выяснилось, что антиграв может работать и наоборот, то есть увеличивать вес. Надо будет впредь обращаться с флигравом поосторожней, ведь, судя по инструкции, его грузоподъёмность составляет более полутонны, и если их повернуть в другую сторону, не слабый пресс получится. Пока я боролась со сложной техникой, почти стемнело, если можно так назвать то, что лес приобрел другую, необычную расцветку. Всё-таки интересно, это я вижу в темноте, или ночи здесь такие светлые? Пожалев, что не расспросила Дмитрия о его впечатлениях, приступила к сложному процессу подъёма. А забравшись, выбрала ветку поудобнее и устроилась на ночлег.

Ночью пошёл дождь. Прохладные струи, стекающие с верхних листьев, быстро намочили как меня, так и ветвь, послужившую кроватью. Попытавшись перебраться туда, где посуше, я поскользнулась и чуть не полетела вниз, после чего решила больше не рисковать, устроилась понадёжнее и занялась физическими упражнениями, чтобы не замёрзнуть. Зря всё-таки, когда керели давали возможность выбрать начальные вещи, я не взяла с собой одежды. Надо в ближайшее же время либо найти нормальное укрытие, либо обзавестись тёплой накидкой, а лучше и то, и другое. К счастью, дождь продолжался недолго и остыть я не успела. Зато устала и здорово проголодалась. Решив, что ночь — это всё-таки ночь и с едой лучше подождать до утра, вновь устроилась на отдых. Мне снились различные блюда из прошлой жизни и, открыв глаза, я вновь оказалась во власти «жора», который погнал на поиски пропитания. К счастью, поскольку людей поблизости не наблюдалось, на этот раз обошлось без страшных эксцессов. Я ловила крупных ночных насекомых, объедала съедобные листья, а потом добралась до каких-то плодов, которые и пожирала, давясь, чавкая от жадности и истекая слюной. А после незапланированного пиршества задремала на первой же пригодной для этого развилке ветвей.

5 сутки. Верхний ярус джунглей

Проснулась я оттого, что тёплое ласковое солнце пустило в глаза яркий луч. Вспомнив ночной приступ жора, сначала поёжилась, а потом порадовалась, что вовремя приняла решение не контактировать с другими людьми. Неизвестно, чем бы кончилось дело на этот раз, но даже просто погрызть другого человека — мало приятного. А сейчас в опасности находятся разве что некрупные зверьки крон. Сладко потянулась, крепко вцепившись в ветвь и только потом огляделась. Ночью я забралась почти на самую вершину кроны и теперь, впервые с момента появления в этом мире, наблюдала за обширными небесными просторами и встающим желтовато-белым солнцем. Почти, как на Земле. Только небо более насыщенного голубого цвета, а солнце наоборот — менее жёлтое. И раза в полтора крупнее. Но всё равно — почти, как дома. Невольно вспомнилась Земная жизнь: в ней я порой специально вставала так, чтобы встретить восход солнца. И, судя по тому, что никакой рациональной причины для такого поведения не было, мне нравились эти моменты. Но любила ли их? Не знаю. Точнее — не помню. Всё-таки это жестоко со стороны керелей — лишить людей чувственной памяти. Хотя, если подумать, так действительно легче привыкнуть к новому миру. Ностальгия не мучает.