— Гира-аш…
Следом за исподним в тумбочку отправилась ночная сорочка, потом в шкаф убрались сапоги, новенькие ботинки, которые в Академии мне не понадобятся.
— Гираш! — возмущенно рявкнул мастер Твишоп, устав дожидаться ответа.
Только тогда я медленно обернулся и, усевшись прямо на пол, испытующе посмотрел на учителя.
— Что?
— Не хочешь говорить? — насупился он, буравя меня глазами-бусинками.
— Хочу сперва все проверить, — признался я. — Все же много лет прошло с тех пор. Вдруг там уже ничего не осталось?
— Секретка у тебя тут, значит, — неожиданно успокоился таракан. — Тайничок еще со старых времен. Впрочем, иного ждать не приходится — у тебя на все готов запасной план и целая куча вероятных решений.
— Не на все, — теперь пришла моя очередь насупливаться. — Сегодня я чуть не прокололся. С грифонами этими дурацкими…
— Да. При мне такого тоже не было. Видимо, новый ректор чудит.
— Как считаешь, который из них тебя узнал?
— Белый, конечно! — удивился магистр. — Я же «светлый» архимаг! Разве может быть иначе?!
— А меня тогда какой? — невесело хмыкнул я.
— Да ведь… — учитель неожиданно осекся и снова задумался. — Хм. А ты прав: странно все это. «Темного»-то дара в тебе не видно — сам давеча помогал его истощить и прикрыть от любопытных. Почуять его никак не могли. Даже ректору это не под силу. Но тогда получается… да нет, не может быть!
Я криво усмехнулся.
— Вот и я о том же. Если мой дар сейчас «светлый», и один грифон на него отреагировал… то что случилось со вторым? Получается, он на тебя клюнул?
— Избави небо! — таракан аж содрогнулся всем телом и резким движением перевернулся на брюхо. — Только этого не хватало! Я же не нежить какая-нибудь, чтобы…
Под моим насмешливым взглядом Нич замер, а потом встрепенулся, распахнул пасть, выпростал из-под панциря полупрозрачные крылья и жутковатым голосом прошипел:
— Даже думать не смей! Я просто-напросто — воскрешенный дух, заточенный в твой дурацкой книжке! У меня есть дар! Я молнии могу создавать! И вообще… я… я… — он чуть не задохнулся от возмущения. — Я живой, Гираш! И не смей считать меня нежитью, понял?!
Я хмыкнул.
— Не злись. Но даже ты не можешь не признать, что в таком состоянии ты больше подпадаешь под определение одушевленного артефакта…
— Я тебе щас как дам…!
— Причем «темного» артефакта, — с ехидной улыбочкой закончил я, на всякий случай передвинувшись подальше от облюбованной Ничем кровати. — Так что выводы делай сам.
— Тьфу на тебя! — горестно сплюнул таракан, заметавшись по подушке, как ненормальный. — Это что же получается, а?! Ты у нас теперь «светлый» маг со всеми вытекающими последствиями… причем тебя видят и воспринимают именно так, потому что я сам, своими руками передал тебе этот дар! А я выгляжу, как какой-то поганый артефакт, способный лишь на то, чтобы… Гираш, я тебя убью!!!
При виде грозно встопорщившего усы таракана я довольно оскалился.
— Нет. Не убьешь — без меня ты уже не воскреснешь и не вернешь себе нормальное тело. А без тела ты так и будешь испускать эманации «темной» силы, как какой-нибудь лич.
— Гаденыш! — простонал Нич, обессиленно рухнув на подушку. — Какой же ты все-таки гаденыш… я тебе это припомню! Когда-нибудь, когда обрету новое тело… и ты еще пожалеешь…
— Кстати, ты заметил, что в Академии сменили форму? — самым невинным тоном поинтересовался я, сделав вид, что не слышу скрежетания чужих зубов и не вижу перекосившейся морды учителя. — И новые порядки ввели… к чему бы это, не знаешь?
Нич мрачно зыркнул с подушки, нахохлился, но ответить все же соизволил:
— Ничего странного: Совет пытается возродить «темную» Гильдию. Правда, не старую, а такую, какую хочется видеть ему. Потому и форма стала единой для «светлого» и «темного» отделений, и собрание сегодня было общим, хотя раньше нас разделяли, начиная с самого первого дня, и эмблемы стали одинаковыми… не удивлюсь, если они еще что-нибудь придумали, чтобы объединить факультеты.
— Дураки, — пренебрежительно фыркнул я, поднявшись с пола и подойдя к большому зеркалу у дальней от входа стены. — Раньше форма была лучше: издалека можно было понять, кто «темный», а кто «светлый». А что теперь?
В качестве демонстрации я развел руки в стороны и помахал ими, чтобы полы длинной мантии начали развеваться. Раньше у мастеров она была серебристой и блескучей, как сопля новорожденного зомби; у мэтров, напротив, насыщенно-черной — так что ни за что не перепутаешь. Теперь же у всех адептов, независимо от факультета, форма была одинакового темно-синего цвета: синие брюки, синие жилеты, надетые поверх белых рубашек, синие мантии… у девушек, соответственно, платья длиной чуть ниже колена, отороченные нежной бирюзовой полоской по краю подола. У каждого на груди в обязательном порядке была нашита эмблема Академии — та самая, с грифонами. Только у «светлых» оба грифона были белыми, а у «темных», как и следовало ожидать, черными. И, если не считать алой каймы на мантиях будущих мэтров и белой — на мантиях юных мастеров, других отличий в форме адептов не имелось. Что, на мой взгляд, совершенно необоснованно уравнивало студентов в глазах друг друга и преподавателей.
— А перстни они оставили прежними, — вдруг заметил Нич, оглядев меня с ног до головы.
Я кинул быстрый взгляд на левую руку, на безымянном пальце которой красовался еще один обязательный атрибут ученичества — массивный перстень все с теми же треклятыми грифонами — и поморщился.
— Еще одна глупая затея. Только на этот раз — старого ректора.
— Ну не скажи, — неожиданно не согласился таракан. — Ни один адепт не может снять эти колечки по собственной воле. Там стоит такое хитрое заклятие…
— Я бы не назвал его хитрым, — отмахнулся я. — И перстень этот для меня бесполезен.
— Ты — архимаг, хоть и бывший, — усмехнулся Нич. — Да и не нужны тебе встроенные в кольца указатели направления: ты и без них всю Академию облазил вдоль и поперек. А вот первогодкам это будет более чем полезно. Да и преподавателям проще за ними следить именно по этим перстенечкам.
Я пожал плечами.
— Мне все равно. Меня они отследить так и так не смогут.
— Это уж точно. Когда собираешься искать место для телепорта? — резко поменял тему разговора Нич.
Я на мгновение помедлил.
— Сперва осмотрюсь. Проверю, кто чем дышит. Что за защита стоит в корпусах. Заодно взгляну поближе на «светлых»… надо же знать, с кем мне предстоит сидеть за одной партой?
— Смотри, не запугай мелких, — хихикнул таракан. — Детишки совсем еще юные, неиспорченные…
— Если захочу их испортить, покажу им тебя, — парировал я. — Пусть учатся держать удары судьбы с молодости.
— Сволочь, — привычно фыркнул Нич.
Я гордо кивнул и плюхнулся на кровать.
— Да. И это прекрасно.
— Только не забывай вот о чем, — внезапно посерьезнел учитель. — Ректор ведь не дурак — о случившемся на площади не забудет. И, скорее всего, через какое-то время устроит еще одну проверку. Только теперь сделает это незаметно. И если ты во второй раз привлечешь к себе внимание…
— Я знаю, — кратко обозначил я свое отношение к проблеме. — Не беспокойся: приму меры.
— Простых мер тут может оказаться недостаточно: магистр знает, где искать — кроме новичков, в том строю никого не было, так что кандидатов в гении у него не так уж много. В течение года он проверит всех до одного. И ты не должен вызвать у него ни малейшего подозрения.
— Мы закрыли мою Печать, — кашлянул я. — И спрятали идущие от нее каналы. Надежно — ты сам подтвердил. Артефактов я с собой никаких не взял. С порталом разберусь и отыщу для него спокойное место. Мой дар сейчас — исключительно «светлый», и в этом нет никаких сомнений.
— Да. Но ты слишком много знаешь…
— Вот и обратим эти знания мне на пользу.
Таракан заинтересованно повернул голову.
— Что ты придумал?
— Я собираюсь выделиться из толпы, Нич, — коварно улыбнулся я. — И сделаю это так, что ни у кого на мой счет не возникнет даже намека на сомнение.
— Да? Каким, интересно, образом? — скептически хмыкнул учитель.
— Очень просто: я стану лучшим.
— Ха-ха! Не уверен, что ректор обрадуется, обнаружив в Академии опытного мэтра еще старой закалки!
Я покачал головой.
— Ты меня не понял — я собираюсь стать лучшим «СВЕТЛЫМ», Нич. Причем не только на своем курсе.
— Что-о?!
— Что слышал, — ухмыльнулся я, мечтательно уставившись на каменный потолок. — Что может достовернее опровергнуть мою приверженность «темным», нежели полученное законным путем звание «светлого» архимага?
Нич поперхнулся.
— Архи… мага?! Да еще и… Гираш, да ты… ты…
— Гений, я знаю, — небрежно отмахнулся я и скрестил руки на груди. — Но не надо повторяться: слава подчас бывает столь утомительной…
А потом повернул голову и внимательно уставился на шокированного таракана.
— Ты ведь поможешь мне, правда? Закончишь мое обучение, Нич? Сейчас, когда для этого представился такой удобный случай?
Мастер Твишоп растерянно крякнул. Но потом подумал, прикинул что-то про себя и вдруг хитро прищурился.
— А что я с этого буду иметь?
— Новое тело, — одобрительно хмыкнул я. Молодец старик — блюдет свои интересы, как живой. — Оно будет таким, каким ты сам захочешь.
— По рукам! — махнул лапкой таракан, азартно сверкнув глазами.
Я только улыбнулся.
— Договорились. И пусть Академия вздрогнет…
Глава 2
Тяжело в учении… но и в гробу легче не станет.
Разбудили нас отвратительно рано — рассвет едва-едва позолотил верхушки жилых башен, как в комнатах адептов прозвучала звонкая, высокая до ломоты в зубах трель колокольчика.
Выразительно скривившись, я открыл глаза и мрачно уставился на каменный потолок. Всегда ненавидел сигнал к побудке, несмотря на то, что для юных мэтров он звучал на целых полчаса позже — Академия с пониманием относилась к ночному образу жизни моих коллег, поэтому не слишком издевалась над будущими повелителями смерти. А вот то, что «светлым» доставалось еще больше, я понятия не имел. До этого конкретного момента. Что, разумеется, не способствовало улучшению настроения и не вызвало у меня ни малейшего энтузиазма.
— Вставай, Гира-аш! — до отвращения бодрым голосом пропел Нич, с размаху плюхнув мне на живот какую-то книжку. — Собирай учебники и тащи свои бренные останки в столовую! Юные адепты должны хорошо питаться, чтобы не выглядеть так, как выглядишь сейчас ты!
Раздраженно отбросив одеяло и уронив его вместе с книгой на пол, я неохотно встал и, кинув быстрый взгляд в зеркало, поморщился: не так уж я страшен по утрам. Чего он напраслину возводит? Конечно, мослы еще торчали, вышибая жалостливую слезу у неподготовленных зрителей, но мяса на них стало заметно больше, чем два года назад — я не пренебрегал физическими упражнениями и в последнее время начал потихоньку восстанавливать форму. Да и питался не в пример лучше, чем когда находился в неприхотливой трансформе. Другое дело, что все питательные вещества ушли в рост, поэтому я как был тощей глистой, так и остался. А то, что мою кожу теперь от горла до пяток украшала сложная татуировка, похожая на проявление болезненной фантазии безумного художника, было просто жизненной необходимостью.
Да, я прекрасно понимаю, что выглядело это жутко: чудовищное переплетение ломаных линий, дикие узоры, которые словно рисовали дрожащей с перепою рукой, рассеянные по телу кляксы, подозрительно напоминающие потеки крови, которых не было, пожалуй, только на лице… но, во-первых, они были видны далеко не всегда, а во-вторых, в точности повторяли рисунок «темных» каналов моего тела. К тому же, Нич сам предложил использовать для татуировки вытяжку из семян астериса, обладающую своим собственным (правда, очень слабым) магическим фоном. И он, разумеется, прекрасно знал, что впитавшийся в кожу состав будет не виден при дневном свете, но зато в отсутствии освещения начнет полыхать желтоватыми огнями, напоминающими свечение гнилушек. Так что нечего теперь морщиться при виде этого душераздирающего зрелища — он сам накалывал на меня эту гадость и при этом приговаривал, что, мол, другого способа спрятать Печать просто не существует.
— Свет, — буркнул я, мельком оглядев свое жутковатое отражение, кажущееся из-за отсутствия пигмента на лице безголовым. Если кто-то встретит этот кошмар на темной улочке, то навсегда останется писающимся в штаны и вздрагивающим от каждого шороха ваулой.[2] Впрочем, свои плюсы тут тоже имелись — если что случится, я всегда смогу использовать эффект неожиданности. То-то враги удивятся…
Реагирую на команду, под потолком послушно зажглось несколько магических светильников, и безголовая жуть из зеркала тут же исчезла, превратившись в обычного рыжеволосого подростка.
Нич, нашедшийся в изголовье моей кровати, гадко хихикнул, а потом шустро перебрался на комод и уже оттуда наставительно заметил:
— Ничего. Главное — не раздеваться в общественных местах и не общаться с женщинами в темных помещениях.
Я непроизвольно представил, какой поднимется визг при виде моего худого тела, которое в самый неподходящий момент начнет испускать неприятное свечение, и скривился. Да уж… теперь сто раз подумаешь, прежде чем пригласить какую-нибудь красотку в гости. При свете дня мне показывать ей абсолютно нечего — на эти кости позарится лишь заядлая некрофилка, да и то при удаче, а в темноте…
Я мрачно покосился на довольного таракана.
— Все бы тебе шутить…
— Не все, — важно надулся тот. — Я, между прочим, тебе форму почистил!
— Вот спасибо, — язвительно откликнулся я, пытаясь зачесать непослушные волосы назад. — Кто бы мог подумать, что за мной будет ухаживать САМ «светлый» магистр!
— Болван, — сухо констатировал Нич, мигом растеряв веселый настрой. — Нагадивший на тебя грифон был не простой иллюзией — наш дражайший ректор снабдил его не только заклинанием поиска, но и умением ставить магические метки. Видимую-то ее часть ты вчера благополучно стряхнул, а вот самую важную как раз и не заметил…
— Заметил, — проворчал я, натягивая форму. — Что я, глупее тебя? Просто решил заняться этим с утра.
Нич фыркнул.
— Да тебя поутру не поднять! Такого засони я еще в жизни не встречал! Чтобы не услышать знаменитый академический колокольчик…
— У нас в башне всегда был колокол! Тяжелый, низкий и такой, что аж кости вибрировали, когда он звонит! Не чета этому недоразумению!
— Посмотрим, как ты завтра запоешь, — буркнул явно задетый за живое Нич. — Кстати, ты уже опаздываешь. А если бы я не почистил мантию, тебя бы отыскали в два счета!
— Почему это я опаздываю? — непонимающе обернулся я, натянув брюки до середины бедер.
— Потому, что для «светлых» адептов занятия начинаются раньше, чем для некромантов!
— Да я же только встал! Звонок прозвенел совсем недавно!