Жертвы времени

Никогда раньше мне не приходилось ночевать под открытым небом. Неожиданно, это оказалось удивительно приятным занятием: просто сидеть у костра и ни о чем особенно не думать. Над головой раскинулось безграничное, бархатное небо, усыпанное пронзительно мерцающими звездами. Столько звезд мне видеть еще не доводилось! Узкие улицы города-гиганта будто отрезали людей от мира, и теперь я с удовольствием поглядывал на раскинувшееся вокруг великолепие. На душе было необычайно спокойно. Так бывает, когда ты точно знаешь, что делать.

«Голодный волк съест тебя с одеждой, — вспомнил я известную поговорку. — И ты ничего не успеешь сделать».

Считалось, что в пустошах необычайно опасно, но, как оказалось, россказням нельзя верить. За время нашего пути я не видел ни одного крупного зверя. Равнина, рыжевато-серая, с пучками подсохшей травы кишела маленькими мышами с рыжими спинками, вот и вся живность. Стрекотали цикады, посверкивали сверчки.

Это был для меня новый и незнакомый мир. Стоило выйти за городские ворота, и передо мной раскрылась другая реальность, в существование которой я до сих пор не мог поверить. Привычка спать на мягкой кровати, прижимая к лицу пахнущую чьими-то духами — мимолетным женским касанием — подушку, музыка перед сном, теплая ванна, удобное кресло — все это казалось далеким и невозможным, но сейчас, под этим бесконечным небом мне было всего достаточно.

Дон раскатал три одинаковых, шерстяных одеяла с яркими красными рисунками, указав мне на мое место, устроился у огня на корточках, помешивая в котелке воду, потом всыпал туда немного трав из коричневого мешочка и отставил котелок к краю углей.

Никакого ужина, никаких удобств, но, признаться, я бы не смог проглотить и куска хлеба. В одном маг был прав — что-то со мной не так, что-то сломалось, но лучше об этом не думать.

По телу пробежал морозец, но это был не ночной ветерок, а холод, родившийся у меня внутри. Я придвинулся ближе к огню, почувствовав на себе пристальный взгляд.

«Когда станет совсем худо, скажи», — будто шепнул мне кто-то на ухо. Я дернулся как от удара, и снова уставился в огонь.

Впрочем, уже очень скоро маги завозились, разговаривая в полголоса, и я украдкой поглядел на них. Мастер осторожно закатал рукав, открывая засохшие разводы крови на смуглой коже. Не огненной, как рассказывали в легендах, а вполне обычной, побуревшей и запекшейся неопрятными грязными потеками. На предплечье была наскоро наложена побуревшая повязка.

— Летом на равнине даже ничего, — сказал рыжий, протягивая Мастеру флягу. Прежде, чем что-то ответить, тот щедро полил слипшиеся слои ткани ее содержимым, чтобы отмочить, и согласно кивнул.

— Я помню времена, когда люди жили по всей земле, в городах, селах, в пещерах. Не только в семи городах.

— Семь городов были всегда, — добродушно возразил Дон.

— Сколько ты себя помнишь, — поправил Мастер. — Но твой век короток.

— И зачем же построили эти уродливые чудища?

— Чтобы выжить, — казалось, Мастер удивлен невежеством своего компаньона. Я знал правду и мне было смешно недоумение на крупном лице. — Такой город неуязвим, ему не страшны землетрясения или наводнения. Мир сошел с ума и людям ничего не оставалось, как применить свои знания напрямую чтобы остаться в живых. Тогда погибла Матарха, Серая Птица.

— Я читал в летописях, — согласился Дон. — Как вы не уберегли ее?

— Не все в нашей власти, бывает, и драконы умирают. Это и было причиной всех бед.

— Почему? — с любопытством спросил я.

— В драконах слишком много силы, Демиан. Энергия, высвобождаясь после смерти, проносится разрушительным смерчем над миром. Нельзя допускать, чтобы драконы умирали.

Мастер плеснул еще немного воды и фляги на рану, довольный, что я вступил в разговор, явно затеянный, чтобы я не обособлялся, и протянул мне обтянутый кожей сосуд.

Я перегнулся через костер, взял флягу и жадно глотнул, уверенный, что в ней вода Жидкость обожгла рот и горло, я отдернул руку с флягой, с трудом проглотил остатки, закашлялся. Маги дружно засмеялись.

— Это не больно? — полюбопытствовал я.

Мастер недоверчиво покачал головой и задал встречный вопрос.

— А тебе сегодня было не больно?..

Да уж, — подумал я, — не стоит всем показывать свои слабости. Но он силен, этот маг, наверняка умеет зачаровывать боль, чтобы ее не ощущать, вот и весь секрет.

Я сделал еще пару осторожных глотков из фляги, чувствуя, как медленно согреваюсь и слегка пьянею. Всего от пары глотков. Пойло это было крепким, пахло какими-то не очень приятными травами.

Стянув с шеи платок, я намочил его край и осторожно стал стирать со щеки корку крови. Когда дошел до рассечения, оставленного на виске рукоятью ножа, не удержался и отдернул руку. Ладно, это подождет, все равно волосы слиплись и без нормальной воды этот ком теперь не размочить.

— Дай-ка мне, — Дон подсел поближе, видя, что Мастер осторожно снимает повязку.

— Да я справлюсь, — отмахнулся тот, но рыжий настойчиво отвел руку компаньона.

— Не боись, не поломаю, — грубовато пошутил он и принялся рыться в своей сумке, висящей на поясе. — У меня есть свежий «лэель», вот!

Он достал небольшой стебелек с увядшими, поникшими листьями, растер их между пальцами, а потом втер в виски Мастера. Я ощутил легкий аромат мяты и лайма.

«Ведь ты же не думаешь, что представляешь из себя мешок с костями, мозгами и дерьмом?»

Хороший вопрос мне задал маг совсем недавно. Нет, конечно я так не думал. Энтони называл меня эмпатом, но был наверное не совсем прав. Мое соучастие имело не психологический характер, это уж точно. И об энергиях я представление имел.

Странный набор умений, не правда ли? Я мог держаться в седле и мог бы показать основные связки владения мечом и шестом, мог выиграть партию в шахматы (если признаться, то в шахматы я играл не очень), или написать картину. А мог ослабить или вовсе загасить тяжелую мигрень.

Энтони считал, это последнее и самое никчемное из моих умений появилось у меня после смерти. Он всегда называл тот случай просто смертью, хотя я и не умер.

Но мне кажется, энергии были для меня достаточно ясны даже в детстве, когда я видел на стенах своей комнаты картины того, что ребенок видеть не мог.

Тьери всегда говорил мне, что я не владею своим телом, не владею оружием, не владею умением просчитывать. Он обыгрывал меня в шахматы и валял по полу в зале. Это были редкие моменты, когда жизнь для меня становилась острой, будто хорошо заточенное лезвие, и полной разочарований. Мне не нравилась эта острота и скорость, но я жалею, что взял у него так мало.

Сейчас, чувствуя, как накатывают чужие, колкие волны боли, я отодвинулся подальше, жертвуя теплом огня ради душевного спокойствия.

Дон швырнул испачканную в крови повязку в огонь, обтер рану куском тряпицы, и покачал головой:

— Почти насквозь, вдоль кости. Он хотел отхватить от тебя кусок мяса, наверное, был голоден.

— Он хотел попасть в сердце, — лениво отозвался я. — Чтобы убить.

— Вот нахал! — вроде бы восхитился Дон, но тут же нахмурился. — Мас, я выбью ему пару зубов?

Маг лишь удрученно покачал головой, а я поднес руки к огню, согревая ладони Беззлобная чушь, все это ничего не значит.

Почему они не воспользуются своей магией? — думал я, глядя на своих похитителей. — Соединить клетки мяса, мышц это наверняка не сложнее, чем восстановить позвонок у меня в спине. Конечно, для меня и то и другое является недосягаемой высотой, что уж говорить. Определенно, я ничего не знаю об их искусстве. Возможно, Мастер не может исцелить себя сам, а Дон не способен… потому этот толстый глупец ничего толком не умеет. Самое дело для него расседлывать лошадей и варить чай.

Тогда, выходит, я единственный, кто знает, что нужно делать. После того случая я кое-что смыслю в медицине, но помогать тому, кого еще совсем недавно хотел убить… Я читал, что в древних больших войнах люди по приказу шли друг на друга с оружием, а потом вместе собирали павших и ничуть не кичились своих врагов. Должно быть, это странно.

Я с сомнением покосился на магов. Конечно любопытно посмотреть поближе, чего я добился своим отчаянным броском ножа, но если полезу, то с лихвой огребу насмешек. Кто я и кто они…

— Я могу снять боль, — сказал я негромко. — Ничего особенного, но, во всяком случае, ночь пройдет спокойнее.

Дон фыркнул, Мастер взглянул на меня пустыми, черными глазами, будто желая убить на месте. Утопить в темноте. Оказывается, он умеет и так. Ничего себе, даже дыхание перехватило.

— Становится все интереснее, — глухо произнес маг.

— Ты его разозлил, — одними губами произнес Дон, широко улыбаясь. При этом его редкая бородка неопрятно топорщилась. — Ох и не завидую тебе.

— Я могу помочь, — упрямо сказал я, разглядывая остекленевшие, заполнившиеся чернотой глаза мага. — И я предлагаю свою помощь.

— Вы поглядите, предлагает помочь, — тонким голоском передразнил меня Дон.

Мастер на секунду отвернулся, а когда я вновь увидел его глаза, все вернулось на свои места — и легкий насмешливый прищур и белок, и сузившийся зрачок.

— Ты сам нанес мне эту рану, думаешь, заслужишь поблажку?

Я помедлил. Пусть думает, что ему заблагорассудится, какая на самом деле разница?

— Плевать на все, — неоднозначно ответил я.

— Верно, — легко согласился Мастер, но это было непохоже на согласие.

— Чтобы принимать помощь с достоинством, нужно обладать немалым мужеством, — так говорил мой отец, — сообщил я.

— Что-то сам ты к его советам не прислушиваешься, — не к месту встрял в разговор рыжий. — Не лезь лучше к Мастеру.

— Да пусть попробует, — будто желая оскорбить приятеля, согласился маг, похлопав по одеялу рядом с собой Похоже, у него это виртуозно получилось, потому что Дон раздраженно засопел.

Стараясь сохранить равнодушное выражение лица, мол, это я вам такое одолжение делаю, я подсел к магу. Мне не было нужды прикасаться к нему, чтобы ощутить неприятные, колючие потоки холодной боли. Субъективное ощущение, которое другим не понять. Боль на моих пальцах всегда подобна обжигающему льду.

Тем не менее, я внимательно осмотрел припухшие края плохо закрывшейся раны. Она пришлась поверх старого шрама, одной из трех полос, которые действительно длинными следами проходили по его лицу, плечу и руке.

Ловко я попал, — подумалось невесело, — обычно раны поверх шрамов заживают совсем неохотно.

— Ой, — опять влез рыжий, — пощупать и потрогать, это я тоже умею.

Я покосился на него осуждающе, но ничего не сказал, закрыл глаза и сразу понял, что ничего не выйдет. Я был раздавлен, устал и не мог сосредоточиться. Налетевший ветерок швырнул мне в лицо горсть дыма, в горле запершило.

Странно было чувствовать чужую боль, но не видеть источника. Мага не существовало, хотя я мог протянуть руку и взять его за плечо. Вокруг нас колыхалась мгла. Его мгла.

— Слабенько, — шутливо заметил Мастер, — чувствую, как ты шаришь вокруг. Продолжай.

Чуть было все не бросил, когда понял, что маг развлекается, отстраняя меня. Что за ребячество?! Я осторожно протянул руку и коснулся его кожи. Меня окатило волной жара, будто я вступил в поток горячего воздуха, и отпустило. Узкое пространство вокруг расцвело движением, нити энергий вонзились в меня, готовые растерзать. Никогда еще не видел столь сильных течений, возможно, дело было в маге, сидящем рядом. И потому так легко оказалось собрать на пальцах мягкое, голубоватое свечение, которое потекло через рану, полную черных, острых пульсаций…

Все лопнуло разом, будто мыльный пузырь. Я отвлекся на насмешливый голос Дона, и мир поблек.

— Пиявка, — брезгливо сообщил рыжий и внутри меня что-то окончательно переломилось.

— Любопытно, — будто желая подбодрить, заметил Мастер, сжимая и разжимая пальцы, но мне не нужны были его слова. В висках стучала боль — достойная плата, которую всегда приходится платить. Хорошо еще, не потерял сознание. Это я и имел в виду, когда говорил о никчемности подобных умений. Зачем они нужны, если выжигают тебя самого?

Подхватив горящую ветку, я отошел подальше от огня, сел в благословенной прохладе, заставив стрекочущую цикаду замолчать, достал сигареты. Осталось всего две.

Звуки раздражали. Боль стала менее резкой, но плотно поселилась в голове. Какую плату я отдал, избавив Мастера на ночь от боли в руке? Чем пожертвовал? Я не знал ответов. Что бы это ни было, оно мне уже ни к чему.

— Что за напасть? — тихо спросил Дон, когда пленник отошел. — Я думал, колдуны перевелись.

— Я тоже так думал, — пристально глядя в огонь, отозвался Мастер.

— Тебе нужно в город, Недгар закроет рану. Что с тобой творится?

— Тонкий ручеек постоянно уходит к нему, Ночному это не нравится, — нехотя признался маг. — Иначе Демиан умрет до рассвета. И рана пришлась поверх шрамов.

— Не расскажешь?

— Опять ты за свое? Думаешь, если бы меня ударил Фантом, я был бы жив? После таких ран? Смеешься?

— Говорят…

— Да плевать что говорят, это было очень давно. Тогда люди обладали огромным пониманием. Неужели тебе так интересно? — он раздраженно вздохнул. — Ну вот, слушай, будешь гордиться, что знаешь одну из моих бесчисленных тайн, которые не стоят и яйца дракона. Год Тьмы, слышал что-нибудь?

Дон покачал головой.

— Колдун из Бенжи, старика похоронили заживо его алчные дети. Хотели, чтобы поместья и яблоневые сады перешли в их владения, не могли дождаться кончины хозяина. Брат и сестра. Старик встал из могилы и поднял с собой всех мертвецов.

— Такое возможно? Живой управляет мертвыми?

— Он уже не был живым, но и не был душой. Его ненависть к собственным детям породила таких чудовищ, что тебе и не снилось. И слава Высшим. Ничего подобного я и сам с тех пор не видел, в небо поднялся прах и закрыл солнце, Бенжи погрузился во тьму. Небольшой город, о котором теперь никто не помнит, кроме наших летописей. Ты верно плохо их читал.

— Думаю, ты стер этот город с лица земли, потому никто и не помнит, — будто оправдываясь, заявил Дон.

— К тому моменту все в городе были уже мертвы. Я развеял душу колдуна, но только демоны знают, чего мне это стоило. Одна из тварей успела ударить меня и в ней было достаточно тлена, чтобы убить кого угодно.

— Дракон не дал тебе умереть?

— Эти шрамы сделали меня уязвимыми и вот он результат, — Мастер скривился, потом быстро и ловко наложил свежую повязку. — Я не могу улететь, Демиан издохнет, как цыпленок, которому свернули шею. А исправить положение нет сил.

— Мне понравилось, как ты ему сказал, что «можешь, но не станешь», — мстительно сообщил рыжий. — Но ситуация сложилась никудышная. Кто его привел в Нижний город?

— Я думаю о том же. Кто на самом деле его нашел?

— Колдун, — рыжий будто пробовал на язык незнакомое слово. — Впервые вижу, как люди манипулируют энергиями. Это забавно, их неловкость…

— Его надо было обучать, Дон. Странно, что парень до сих пор жив.

— Очень жаль, он приносит слишком много бед. В конце-концов, как ты позволил себя ранить?

— Я не видел клинка, Дон. Магия у него в крови. Я думал, что встретил сильного колдуна и совсем не хотел повторения пройденного. В результате чуть не убил обычного заморыша.

— Именно! Заморыша, он ничего не умеет, но мнит о себе…

— Это свойственно людям.

— Таких людей Рынца ловко обхаживает кнутом, вот что я думаю, — сообщил рыжий.