Жертвы времени

Слух заметно обострился. Здесь, в Нижнем городе весь свет был направлен в дома, и улицы тонули в полумраке, лишь изредка разбавляемом слабо-светящимися изображениями, нанесенными на стены Из окон тоже не проливалось ни капли света, все стекла пропускали его лишь в одну сторону — внутрь Оттого казалось, что город мертв, или вы находитесь где-то в переходах пещер.

Я совершенно не знал, где нахожусь и, пройдя пару кварталов, остановился, достал сигарету, потянулся в другой карман за зажигалкой. Ее не было, и я принялся судорожно искать по карманам, так как очень хотел закурить Вместо зажигалки обнаружилась дырка в подкладке Совсем расстроившись, я побрел дальше, но что-то настойчиво впилось мне в щиколотку.

Усмехнувшись, я нагнулся: зажигалка, провалившись сквозь брюки, застряла в правом ботинке. Поблагодарив небо и всех Высших за хорошую шутку, я прикурил и двинулся дальше.

Странно, — думал я. — Энтони никогда не рассказывал, что у него есть подружка в Нижнем городе. Если подумать, когда я начинал его расспрашивать о чем-то, друг непременно узнавал от меня что-нибудь новое, а сам умудрялся не сказать ровным счетом ничего. Был у него такой талант.

Вспомнился вечер, громкая музыка, заглушающая голоса, и люди, пытающиеся эту музыку перекричать. Мягкий матовый свет, льющийся сверху. Бутылка коньяка и зеленый бархат бильярдного стола, на который ложилась тонкая. Партия была разыграна. Молодой лорд проиграл.

Я нахмурился.

Не забив ни одного шара, я рассыпался в восхищенных комплементах, обворожительно улыбаясь девушке и откровенно оглядывая ее прекрасную фигуру, но и этот бой был мною проигран. Женщина была оплачена другим.

Тони вечно мне мешает, особенно в последнее время! Уж и не знаю, от каких это таких проблем он утащил меня прочь «погулять и проветрить мозги».

Ладно, что уж тут? Имеем, как говорится, то, что есть, но, думается, нежиться на простынях, обнимая гибкое женское тело было бы куда приятнее, чем полночи бродить по вонючим подворотням, ища выход. Куда теперь? Я остановился, оглядываясь, прислушался, но все было по-прежнему тихо. Неужели все это дудки, и жители беднейших кварталов по ночам, как им предписано городом, не покидают своих убогих жилищ? Пожалуй, я бы возблагодарил Высших за такой исход. Может потому Энтони без страха шлялся по Нижнему ярусу?

Шива, — я тихо фыркнул, — прозвище какое-то.

Небо стало еще чернее, а одинокая звезда, неотступно следовавшая за мной, ярче. Узкие улицы словно сами удлинялись, идти становилось все тяжелее, а сердце от каждого шороха норовило выпрыгнуть из груди, неприятно колотясь где-то в горле.

Привыкнув относиться к своей жизни спокойно, я, видят Высшие, дорожил ею может быть даже больше многих других. Уже однажды у меня пытались ее отнять, уже однажды я отвоевал ее у людей, что не спали в тот вечерний час; у домов, равнодушно глядящих оконными проемами; у улиц, которые не хотели кончаться. Как сейчас…

Сзади раздался крик, что-то загрохотало. Вот оно, пришло время, и я зря успокаивал себя ненужными надеждами. Улицы оживали. Первая же встреча с каким-то оборванцем, выскочившим из-за угла и вцепившимся в мой рукав, чуть не остановила мое сердце. Я сначала испугался, а потом обозлился, но не на бедняка, шепеляво просившего денег и показывающего мне лишенную четырех из пяти пальцев руку, а на то, что сам так испугался какого-то бродяжки. Это вылилось в необычайную жестокость, с которой я сначала сбил попрошайку на землю, а потом пару раз пнул под ребра, заставив завывать и скулить как собаку.

Зрелище извивающегося и хнычущего человека заставило меня попятиться, в голове было пусто, меня била легкая дрожь.

Дурак, — сказал я самому себе, — пугливый дурак.

Так, не поворачиваясь спиной, я пятился до поворота, потом торопливо вывернул дорогую куртку подкладкой наружу, надеясь, что это сделает мой вид менее привлекательным, а потом опрометью бросился прочь, пытаясь либо пробегать мимо появившихся на улицах силуэтов, либо сворачивать на параллельные улицы, чтобы не встречаться с большими группами. Я знал, что совершая хаотичные метанья, свожу на нет все свои старанья выбраться из Нижнего города, но любая встреча сейчас могла закончиться для меня так же, как для того бродяжки. Я буду ползать по асфальту, роняя кровавые слюни, и молить о пощаде…

Меня передернуло, я замедлил шаг. Нечего убегать, нужно думать. Возможно, есть смысл вернуться к тому дому, где я оставил Энтони, и провести ночь за надежной дверью. Но этот дом я теперь не найду, я ушел уже слишком далеко, да и свету на улицах вроде прибавилось. Это значит, что я на верном пути! Мне бы только выйти на одну из главных улиц, они прямые, как стрелы, пронизывают все бесконечные кварталы насквозь, выводя к самой вершине.

Не желая сознаваться перед самим собой, что окончательно перетрусил, я достал сигарету и чиркнул зажигалкой, но та сразу потухла Ругнувшись, я хотел остановился, чтобы прикурить, но не успел — в темноте налетел на что-то жесткое. Сильно ударившись грудью, я не удержался на ногах и упал на асфальт В мусорный бак что ли врезался в темноте?

Я приподнял вновь высеченный кремнем тусклый огонек, который затрепетал, отбросив на стены вокруг блеклые, едва различимые тени. Света было недостаточно, чтобы прогнать темноту, но в его неровном движении я сделал потрясающее заключение: улица пуста, а я словно бы в стеклянную стену врезался. Разве что воздух мог сгуститься и не пропустить меня в этом пустынном проулке. Груда мусора приютилась у обшарпанной стены, на которой белыми пятнами бугрились старые остатки висевших когда-то здесь объявлений; чуть впереди — обрывки бумаг и обломки пластика, смешанные со стеклом на грязном асфальте. Отвратительно пахло испражнениями.

— Что за демоны? — спросил я у пустой улицы сквозь зубы, встал, зло отряхнув от пыли брюки Хорошо, что не в помои упал, вон они темным пятном растекаются поодаль, да сигарету не выронил.

— Не поминай демонов вслух.

Я не успел повернуться на голос, прозвучавший из-за спины, когда моего горла коснулось холодное лезвие. Я тяжело сглотнул вставший в горле ком и лезвие едва заметно разрезало кожу, заставив меня на секунду обмякнуть от страха. Разум отказал, уступив место животному ужасу, ноги дрогнули, пустота охватила все мои внутренности. В следующую секунду я уже совладал с собой. Храбрость — ненатуральное чувство. Это совсем не то, что чувство голода или желание спать. Это искусственное орудие придумали люди, чтобы быть хоть немного защищеннее. Ничего общего храбрость не имеет и с яростью. Храбрость — это только холод и спокойствие. Насилие над собой. Уничтожение всего, что может помешать. Убеждение, что надо думать, принимать решение и забыть том, что вложено в нас самой природой: животном страхе ужасе перед болью.

Все, что мне осталось — воспользовался этим величайшим оружием людей и взять себя в руки. Грабитель? Ему нужны деньги? Если бы он хотел убить, то я бы уже лежал в луже крови с перерезанным горлом, хрипя, словно поросенок. Значит, у меня есть шанс.

Сердце замедлило биение.

Сигарета по-прежнему торчала у меня изо рта. Я осторожно, не делая резких движений, поднял зажигалку. Прикурил. Человек за моей спиной не мешал. Тщательно выбирая слова, заставив свой голос казаться спокойным и бесстрастным, я тихо проговорил.

— Забирай деньги и вали.

За спиной моей разделся ехидный и довольно резкий смешок, показавшийся на удивление неприятным. Я ошибся.

— Деньги — пыль на мостовой, мне нужен ты, — ласково сказал человек. Казалось, он искренне наслаждается происходящим. И еще мне казалось, я вновь опираюсь на что-то плотное, будто сзади был не человек, а стена. Сам Нижний город смеялся надо мной, заставляя разум рождать странные, необычные картины и ощущения. Этой ночью, казалось, я грезил наяву и меня это пугало, может быть даже больше, чем происходящее.

Я прекрасно знал, что с торговцами людьми не договоришься. Это особенный народ, живущий по правилам, которые ведомы лишь им. Они называют свой кодекс «честью и благородством». По мне — они самые обычные преступники и убийцы. В любом случае, даже если ты предложишь им цену вдвое больше, торговец лишь посмеется над тобой. Они никогда не берут денег у своих жертв, довольствуясь тем, что получают за продажу. Пожалуй, это все, что я слышал о работорговцах, но и этого более чем достаточно. Ничего себе я попал в переплет, когда до спасения — до главной улицы — оставались считанные минуты ходьбы!

На самом деле, все, чем я мог руководствоваться — это догадками и домыслами. Что может знать человек Среднего города о самых низших слоях людского общества? К тому же в мире стало слишком много слухов и чересчур мало фактов. С каждым годом безразлично-тихого существования в городах-гигантах у людей становилось все меньше знаний и все больше лживых предположений, достаточно красивых, чтобы их повторяли на каждом углу. Мало кто не тешил себя, сидя вечерами за кружкой выпивки, придумыванием странных баек и невероятных историй, которые прочие доверчивые простофили слушали с открытыми ртами, удивляясь дикости и нереальности рассказа. Чем страшнее, тем охотнее принимались истории.

И вправду, я ведь не верил раньше, что есть торговцы людьми. Рабы теперь нужны лишь для личного увеселения. Ни их труд, ни их органы сейчас никому не нужны. Нам нечего больше строить, у нас есть все. Медицина дошла до своего пика развития и опала, отказалась от трансплантации органов и тканей, указывая на медленное разложение генетического материала. Политика общества решила позволить миру осуществлять естественный отбор, чтобы укрепить человечество. И так везде, весь мир, кажется, приходит в упадок, прогресс замер…

И я тоже замер под ножом мясника. Если речь идет о тех, кому не нужны деньги, переговоры окончены. Пришла пора что-то менять, например хозяину ножа уже пора с ним расстаться! Вытащив сигарету изо рта, я схватился за крепкое запястье и, отстранив опасное лезвие от своего горла, вжал окурок в кожу нападавшего между большим и указательным пальцами Неожиданность всегда работает! Что же, ты не на того напал, думал, я сопляк какой-то?!

Человек предсказуемо разжал пальцы, нож упал прямо на мою подставленную ладонь, но триумфа не вышло — я получил чудовищный удар в спину промеж лопаток, отбросивший меня вперед. Прокатившийсь несколько метров по асфальту, я счастливым образом остановился прямо перед растекшейся лужей чьей-то мочи, едва не ткнувшись в нее лицом. Выгнулся от боли, пытаясь встать, пересилил себя и поднялся, шатаясь, будто пьяный. Вроде по спине прилетело, а такое ощущение, что досталось по затылку.

В спине что-то неприятно хрустнуло и левая нога подкосилась, едва не отправив меня обратно на мостовую. Повезло хоть, что позвоночник не сломал. О, Высшие! Я слишком устал сегодня, надо было двигаться куда быстрее, а не стоять на месте, как статуя!

Отогнав боль, в которой утонула спина, я отступил к стене, выставив перед собой нож как последний аргумент Ничего человеческого не осталось, ни мыслей, ни чувств, ни страха, ни сомнений. Даже непонимание истончилось перед лицом опасности, которая мне грозила. Вглядываясь в темноту до рези в глазах, я неподвижно стоял, ожидая, но, похоже, снова остался в переулке один. Неужели меня оставили в покое, неужели удастся спастись? Опасная надежда чуть не стоила мне жизни, я чуть не пропустил тень человека, движущуюся ко мне с удивительной быстротой. На замах не осталось времени, нож вылетел у меня из-под руки непослушным лепестком, делая этот поступок необычайно глупым. Одно движение, и я остался безоружным, но и шанса увернуться с такого расстояния у моего врага не было. Короткий всхлип вырвался из моей груди, с момента, как я столкнулся с этим странным человеком в переулке не прошло и минуты.

Тень замерла, а потом между нами будто взошло солнце. Между красновато серыми стенами с забитыми железными листами окнами повис огненный шар размером с человеческую голову. Желтые сполохи заплясали вокруг, отвлекая внимание. Казалось, вдоль каждой стены крадется человек. Все это действие привело меня в ужас и я, как последний дурак отскочил от стены, которая защищала мою спину. Широко расставив ноги, я встал посреди улицы, заворожено глядя на огненный шар.

Торговцы людьми, да? Нет! Еще страшнее, еще невозможнее! Заслоняясь от яркого, исходящего от шара волнами света, я разглядывал напавшее на меня чудовище. Мужчина держал правую согнутую руку перед собой на уровне груди, а нож торчал в ней чуть выше локтя Если бы он только не отмахнулся, остановив смертоносное лезвие, то сейчас бы лежал с ножом в сердце.

Человек усмехнулся, взялся за рукоять и вынул из раны лезвие. На его лице не отразилось ничего, лишь легкая улыбка по-прежнему играла на губах.

Я брезгливо подумал о «переходящем оружии». Такой нож, который мечется между людьми, если верить философии Тьери, иногда преподносящему мне уроки боя, стоит переплавить на столовые предметы вроде ложек и вилок. Ни на что большее такой бесхарактерный клинок не способен.

Какая же чушь лезет в голову, когда напротив тебя человек с оружием.

Разойдемся, — хотел сказать я. — Ты ранен, я не хочу сражаться. Дай мне уйти и сам уходи.

Но я молчал, потому что передо мной стояло чудовище. Не человек. Маг. Огненный шар все так же висел над улицей, медленно вращаясь вокруг своей оси, освещал ее неровным оранжевым светом. Я смотрел магу в глаза, ожидая, когда он начнет движение, ведь теперь нож был у него, и медленно отступал. Там, за моей спиной была главная улица Нижнего города и мое спасение.

Я мечтал сейчас о том, чтобы оказаться в другом месте. Если бы Энтони не увел меня из клуба, я бы до сих пор разгребал проблемы, которые несомненно накликала бы моя похоть. Меня могли серьезно избить, но я был бы в большей безопасности, чем теперь. Я бы уже сидел дома, морщась, стирал с лица кровь и думать о том, как мне не повезло. Я был бы зол, даже не догадываясь о том, что ждет меня здесь, в Нижнем городе.

Можно было пойти с другом. Можно было перебороть отвращение и гордость и окунуться в клубы галлюциногенного наркотического дыма, нелепо ухмыляться, углубившись в мир, полный нереальных грез. Я отказался идти с ним, и Тони намекнул: мы сами выбираем свою судьбу. Умник, неужели я выбрал… ЭТО?!

Сзади внезапно навалилась непомерная тяжесть. Я слишком поздно понял, что нападавших двое. Ноги подогнулись под весом повисшего на мне тела и я упал на колени.

— Прочь! — прорычал я, подбадривая себя. Извернувшись, словно кошка, попытался выбраться из-под нападавшего, впился зубами в тянущуюся к моему горлу руку. Выкрикнув что-то устрашающее, стряхнул его с себя. Вскочил.

— Ай, молодец! — раздался веселый голос за моей спиной.

Я повернулся и увидел приближающуюся ко мне рукоять ножа Движение было медленным, но и мое тело стало вялым, неуклюжим, не желающим что-то сделать для собственного спасения. Для него не существовало таких скоростей.

Удар пришелся на висок и был таким сильным, что я потерял сознание моментально, даже не почувствовав боли

Глава 2. Те, кого не существует

Висок и шею стянула корка крови. Болели ребра и вся спина Во рту пересохло, тело казалось чужим. В какой-то момент мне показалось, что я не чувствую ног, зато каждый шаг лошади отдавался в моем избитом теле.

Заметив, что я очнулся, второй маг — совершенно рыжий с рыжей редкой бородой — больше не разговаривал и вопросов не задавал. Он был совсем хмур и то и дело понукал своего гнедого с черной гривой, заставляя его уходить вперед. Эхо подкованных копыт металось между стенами, заставляя вышедших на улицу обитателей трущоб жаться к стенам и нырять обратно в свои норы. Похоже, слухи здесь распространялись быстро, никто не пытался нас остановить.

Отъехав от нас на достаточное расстояние, рыжий натягивал повод и ждал, когда мы его догоним. Потом снова уезжал вперед, словно не хотел ехать рядом.

В какой-то момент тошнота усилилась, мир перевернулся и я безвольно повис на лошади. От резкого движения животное испуганно рвануло, лопнул удерживающий меня ремень и мостовая немилосердно ударила в плечо. Похоже, мои беды только начинались, а еще мгновение назад казалось, что хуже и быть не может!

— Лучше даже не шевелись, — проворчал надо мной недовольный голос черноволосого. Угроза была излишней: со связанными руками подняться было нелегко, зато можно было двинуть коленом ему в лицо или ногой в пах, если только он приблизится на достаточное расстояние, а я успею повернуться.

— Даже не думай Себе навредишь.

— Куда уж хуже? — зло проворчал я Кажется, я спрашивал больше у себя чем у него, никакого желания говорить с похитителем не было.

— Мастер, что там? — крикнул рыжий недовольно. Я слышал, как он повернул коня.

— Небольшая заминка, сейчас разберемся, — и, обращаясь ко мне, хладнокровно пояснил: — Всегда может быть хуже. Я сломал тебе позвоночник, — губы его искривила насмешливая улыбка, но маг, похоже, вовсе не шутил, слишком уж серьезным было выражение его черных пронзительных глаз. Вот когда мне действительно стало холодно и неуютно.

Я был осведомлен о том что бывает, когда ломается позвоночник. Повреждение нервов, паралич нижних конечностей или всего тела. Очень просто на словах и страшно на деле! Я боялся смерти, но еще больше боялся стать калекой, не способным о себе позаботиться. Теперь мой самый большой страх воплотился в жизнь. Я прикрыл глаза, мне более не на что было смотреть.

— Не драматизируй, — самодовольно велел маг и толкнул меня так, что теперь я смотрел в потрескавшееся дорожное покрытие. — У тебя крепкие мышцы спины и, как видишь, ты все еще можешь двигаться.

Светало Мы были на самой окраине города. Боковым зрением я видел стену, отгораживающую Гранд Сити от степей — грандиозное сооружение из железных гигантских арок. Когда-то стена была красивой, теперь ее покрывали ржавые пятна, остатки краски отваливались неприятной чешуей.

Жители трущоб разбрелись по своим домам, в эти бесцветные предутренние часы в городе уснули даже крысы. Куда делся целый кусок моей жизни? Ничего удивительного, если я то и дело терял сознание этой ночью.

Нож Мастера коснулся моего запястья, разрезая веревку, освобожденные руки повисли мучительно ноющими никчемными придатками, а пальцы закололо. Я смирно лежал на холодном асфальте, слева от меня нетерпеливо переступил ногами с густой запыленной шерстью над копытами конь, а Мастер положил ладонь мне на спину и провел ею вдоль позвоночника Где-то на уровне почек я почувствовал острую боль от едва ощутимого прикосновения и чуть не закричал, но вовремя вспомнил, что не стоит лишний раз открывать рот. Подавив крик, я проскреб пальцами по асфальту Перед глазами снова поплыли красные пятна, а через секунду я канул в небытие.

Я долго не мог найти в себе силы, чтобы подняться, оторвав голову от пахнущей пылью и конским потом шеи лошади. Когда же я смог распрямиться, конь недовольно фыркнул подо мной, с силой стукнув копытом — он уже привык везти мое бесчувственное тело. Руки вновь были связаны, хоть и не так туго, как в первый раз. Глаза мои закрывала черная тряпица, практически не пропускавшая света. Эта же повязка защищала мои глаза от солнца, чье едва заметное прикосновение неприятно резало веки и усиливало головную боль.

Расправив плечи, я внезапно понял, что все остальное мое тело лишь немного ноет от перенапряжения мышц. Маги могли убить, а могли с легкостью излечить. Ничего себе приключение!

Мысли то прояснялись, то начинали путаться. Я вдруг ловил себя на том, что уже несколько минут думаю о чепухе, вроде того, что сказал мне бармен вчера вечером, а вовсе не о том, над чем мне надобно размышлять. Итак…

Люди, которые на меня напали — это те самые маги, великие, легендарные маги из старых сказок, которые мне рассказывала мать. Я помнил лишь обрывки этих сказок, хоть и слушал когда-то их с упоением. Многие из них начинались так:

Далеко в горах, где воздух чист, а снег не тронут отпечатками человеческих ног, есть граница между мирами…

Маги жили в горах, оттого горы были столь популярным местом чужих фантазий. Каждый, кто ребенком слышал эти сказки, мечтал побывать в горах или хотя бы взглянуть на них издалека. Большинству хватало последнего: Верхний город мог исполнить и это желание, но для того, чтобы жить там, нужно иметь много денег. Вот и у меня было много денег еще пару лет назад… Как давно. Я потратил почти все. О чем я? Ах, да…

Далеко в горах… Горы от Гранд Сити не так уж далеко, хотя возможно, это ошибочное мнение, ведь равнина, идеально плоская, будто шахматная доска Тьери (умного и образованного учителя искусства боя), скрадывает расстояния и обманывает глаз. Сам я никогда до них не доезжал. День пути, а может два. Тьери — друг Энтони, он познакомил нас со словами «лучший учитель танцев к твоим услугам». Тьери был моложе меня, но с ним всегда было о чем поговорить и ему можно было бесконечно ныть о том, чего бы я хотел получить в этой жизни. У Тьери были стальные нервы и целый ворох терпеливых и ободряющих уверений, что все еще впереди…

Да при чем тут Тьери? Важно, что мы движемся к горам, ведь на равнине больше некуда деться. Там, в горах, на границе между мирами живут маги.

Граница — это ниточка, — говорила мне мать, — столь хрупкая и тонкая, что обычный человек ее увидеть не может, но она необычайно крепка, потому что должна устоять под напором реальностей, не способных соприкоснуться.

И все же я не понимал смысла этих слов. Вот они — маги — рядом со мной, я могу задать им любой вопрос. Это не значит, что мне ответят, но я могу попытаться. Стану ли? Нет.

Сказки не отвечают на вопросы, а лишь дают новые темы для размышлений. Если есть граница, есть и разные миры-реальности. Сколько их? Я зачем-то начал считать от одного и на трех с небольшим десятках понял, что снова потерял мысль.

Да, вспоминая рассказы матери, я очень хотел верить, что в жизни маги окажутся на стороне добра. В сказках всегда так — есть добро, есть зло. Зло должно проиграть или не будет сказки, будет ужасное пророчество о гибели мира.

Теперь меня пугало, что как и многие другие, я считал магов порождением человеческой фантазии, делая их примером подражания, но чем-то несуществующим, с чем можно себя сравнивать, если хочешь оправдаться и не ударить в грязь лицом.

«Я же не маг, я не могу все предвидеть!»

И вот я вижу нечто, что не могу объяснить. Огненный шар, будто маленькое солнце. Какая еще сила, кроме магии, может такое? Интересно, он был горячим?..

Я опять отвлекся.

Мне кажется смехотворной теория множественности миров. Мне не нравится словосочетание «граница между мирами». Есть другие планеты, на которых вполне может существовать жизнь. Жизнь есть везде, где для нее создаются соответствующие условия. Интересно, какова вероятность того, что во Вселенной еще где-то созданы такие же условия существования жизни, как у нас?

Глупо. Это бред. Я ушел от темы.

О да, в сказках рассказывали о драконах.

«Маг столь силен, что может оседлать даже дракона», — говорила мама, но я не знаю никаких драконов. Эти существа, также как и маги, пришли из легенд — огромные ящеры, умеющие летать, несущие в себе всю мудрость и знание Вселенной. Второе невозможно, если где-то эволюция пошла по тому же пути, что и у нас. Тогда богатство мудрости поделено на части между двумя планетами и мы — лишь маленькая песчинка, владеющая, как ей кажется, всем, но на самом деле являющаяся лишь частичкой камня из которого построен дом.

Дом. Мой дом остался позади. То, что мне дорого, с каждым шагом лошади отдаляется. Куда вы везете меня, маги? Зачем вы пришли от своей границы между мирами?

Столько мыслей, но я молчу. Я не задаю этих дурацких вопросов.

«Что вам надо от меня?»

«Куда вы меня везете?»

«Что нас ждет впереди?»

Черноволосый Мастер уже ответил, что ему надо: ему нужен я для каких-то пещер. Скорее всего, им нужна жертва, но я не кричу в адрес моих похитителей угроз, потому что считаю это проявлением слабости; не требую, чтобы меня отпустили, ведь это бесполезно. Не хочется, чтобы меня раньше времени считали трусом, и потому не молю о пощаде. Пока рано…

К середине дня я понял, что меня лихорадит, но ничего с этим поделать не мог, потому продолжал медленно продираться сквозь хоровод мыслей, образов и воспоминаний.

«Грядет великая война, какая уже была однажды, — рассказывала мне очередную сказку мать. — Когда люди осознали неизбежное, они не знали, что делать. Они оказались беспомощными перед той угрозой, которую таили в себе другие миры. Люди не могли противостоять силе, стремившей проникнуть с той, другой стороны…»

Я помню трепет несуществующего огня в искусственном камине. Помню темноту, которая была настоящей и затаилась в каждом углу комнаты, помню, как сидел на коленях у матери и слушал, не смея пропустить и слова, боясь прервать ее рассказ глупым вопросом. Я глядел в огонь, который был лишь проекцией света и тени, не способной стать чем-то материальным, и слушал… слушал.

«Только тогда люди вспомнили про магов. Они поверили в их существование и воззвали к ним. И маги пришли, чтобы спасти наш мир. Они прилетели на огромных крылатых змеях, сея благоговейный страх в сердцах людей, но возвращая им надежду. Так бывает, что поступки страшны, но цель благородна. Магов были тысячи и они закрыли бреши между мирами, воздвигли новые стены, защитив границы, а потом вновь исчезли, не оставив и следа…»

Сказка? Ха! Какой же я глупец. Эти истории о подвигах магов, о том, как рушились семь Великих городов и маги вновь и вновь приходили, чтобы остановить тех, кто был в этом повинен, не походили на сказки. Это были легенды, и теперь мне представился случай в том увериться. Так что же есть правда из того, что я помнил?..

Ведь были и другие рассказы. Те, которые заводились поздними вечерами, когда время перевалило за полночь. Такие сказки никогда не заканчивались хорошо.

«Байки», — говорили одни, другие верили. Я тоже в глубине души верил не в благородство, а злой и суровый расчет.

В тех полуночных рассказах крылатые драконы питались плотью людей; маги, дабы защитить мир, приносили кровавые жертвы своим богам, залатывали дыры в мировых границах душами невинно убиенных. Это было куда более похоже на правду, чем все другие рассказы.