Жестокая фортуна

Местные аборигены задумались. Даже самый старший среди них так и не смог ответить конкретно, на поставленный вопрос:

- Надо у старшин спрашивать...

- Да я готов! - тут же откликнулся пришелец, обращаясь к Кхети: - Пошли?

- Запретили появляться и беспокоить, - скривился охотник. - Сказали, что сами вызовут, когда время придёт.

- Ну а хоть посёлок и остальные строения осмотреть можно? - не хотелось Виктору терять время, ведь задавать вопросы и разговаривать можно и на ходу.

Все пятеро мужчин посовещались, и большой сухарь решил: можно. Так всем гуртом и отправились сопровождать гостя, который сам нёс на плече свой огромный двуручник, только и посматривая, чтобы не срезать ненароком кому-нибудь голову.

Что посланный к Уйдано Лайри связной вернётся не ранее завтрашнего вечера, Менгарец уже знал, и сразу смирился с нахождением здесь ещё как минимум два дня. пробиваться из долины с оружием - нельзя, вроде вокруг не враги, и рваться на приём к ополоумевшим от старости старшинам, тоже бессмысленно. И так хорошо, что ходить везде разрешили, вопросы задавать любые, и оружие, пусть только одно-единственное, но вернули.

Прогулка по посёлку, принесло очень много познавательной информации. Гость совал свой нос всюду, со всеми знакомился, о каждом выспрашивал и со всеми пытался познакомиться. Поэтому довольно быстро и легко не только опознал, но и познакомился со всеми тремя женщинами, посетившими его ночью и узнал их биографию. Те ведь не догадывались, что он прекрасно рассмотрел их лица и сами были не против перекинуться с ним если не парой фраз, то хотя бы взглядами.

Очаровательная глухонемая красавица, жила в большой и дружной семье, но без матери, которую убили прорвавшиеся к домам гномы, когда ребёнку было всего пять лет. Смерть матери настолько потрясла дитя, что после долгих криков девочка оглохла и стала немой. Что ни пытались сделать с ней лекари, никаких результатов. Ко всему прочему она банально боялась всех мужчин, кроме своего отца и старших братьев. То есть ей вряд ли светило замужество, несмотря на всю красоту, добрый нрав и непорочность. И сама не желала, и другие не слишком-то сватались.

Когда её представили, она скромно поклонилась и замерла, не отводя взгляда от своего первого в жизни мужчины. И настолько это взгляд показался странным и многозначительным, что это заметил даже старый рыцарь:

- Ох, как на тебя смотрит! Впервые такое вижу. Никак понравился ты ей...

- Увы! Я уже помолвлен, - признался Виктор, - Так что свататься не имею права. Единственное что могу пообещать, что когда вы её доставите в Шулпу, то я приложу все усилия, чтобы вернуть красавице и слух и умение разговаривать.

Сухарь поверил сразу, и потом оживлённо о чём-то перешёптывался с отцом глухонемой девушки. А сам Менгарец сумел рассмотреть во взгляде в первую очередь именно благодарность, и похвалил себя за ночные выдержку, терпение и неспешность.

Вторая женщина оказалась супругой одного из лучших, знатного, по местным меркам, рыцаря. Да вот беда, так и не было у него ни одного своего ребёнка, хотя в семейном доме иных детей и малолетних родственников хватало. Причём сам рыцарь скорей всего знал, что причина бесплодия его жены именно в нём и догадывался, куда уходила его супруга этой ночью. Потому что как-то уж слишком пристально осматривал гостя со всех сторон, опробовал его меч, а потом слишком долго держал его руку при прощальном рукопожатии.

Ну а третьей женщиной оказалась одиноко живущая вдова, которая с первыми мужьями разошлась из-за бесплодия, а последний муж, который и так был с ней счастлив в браке, погиб год назад во время охоты. Она встретила гостя шутками и весёлым смехом, а потом ещё и предложила зайти в дом, да испить прохладного ягодного морса. Неожиданно для всех сопровождающих, Виктор согласился, но когда они на короткое время остались одни, он быстро зашептал хлебосольной хозяйке:

- Если вдруг тебе не удалось забеременеть этой ночью, не отчаивайся. Обязательно постарайся сопровождать вашу глухонемую девушку в Шулпу. Я и тебе окажу помощь в восстановлении детородных органов! Даже если меня в тот момент в столице не окажется, добивайся личной встречи с Додюром Гелианом или Фериолем Вессано. Им двоим можешь смело рассказать, что у нас было ночью, и они тебе помогут обязательно.

Когда он уходил, вдова стояла с кувшином морса словно окаменевшая и с выпученными глазами. Но когда они немного отошли от её дома, выглянула в окно и прокричала одно из самых значимых местных пожеланий:

- Пусть твоя жизнь продлится сто пятьдесят лет!

- Ух, ты! - удивился Кхети. - Чего это она такая добрая и приветливая вдруг? Напиться предложила..., улыбается... А ведь самая склочная и скандальна баба в посёлке! Только не хватало...

- Много ты понимаешь! - прервал разглагольствования охотника его дедушка по линии жены. - Знал бы ты, сколько она в жизни горя перенесла...

И в этот момент началось: звонко и часто зазвенела подвешенная где-то возле восточной оконечности не то рельса, не то определённый сигнальный колокол. Именно по этому сигналу тревоги, всем воинам посёлка следовало мчаться на сражение. Очередные сорок рыцарей подземного народа выбрались на поверхность долины и шли штурмом на посёлок.

Как уже знал Виктор из рассказов, гномы, если им не удавалось сразу незамеченными вырваться на свет и броситься к посёлку, после поднятия тревоги уже не спешили. Строились в виде ощерённого короткими копьями треугольника, и ждали приближающегося противника. И если потери приближались к пятидесяти процентам, подхватывая раненых быстро и организованно возвращались в зев ждущего их тоннеля.

Жители посёлка тоже за века выработали свою тактику, главная суть которой заключалась в одном: не допустить потерь в собственных рядах. А потому на бой бежали не только все рыцари, охотники, и могущие нести оружие мужчины, но и женщины, подростки, а порой и дети лет восьми, десяти. Последние несли в своих ручонках хоть что-то: несколько стрел, камень, нож. И готовы были подать свою ношу взрослым по малейшему знаку или негромкому слову. Благо еще, что сами не лезли в первые ряды, а довольно дисциплинированно выстраивались за спинами взрослых этакими маленькими группками. Женщины несли рогатины, копья, но в основном носилки и перевязочные материалы.

А в посёлке оставался только дежурный отряд охраны, количеством в тридцать воинов. Все-таки тылы обитатели ворот всегда держали прикрытыми.

Но в любом случае перевес в точке схватки с гномами получался многократный только по воинам, что и позволяло порой отбивать агрессию без жертв со своей стороны, а в лучшие дни и без ранений.

Что характерно и несколько удивительно, но у защитников Ворот луков имелось мало, всего лишь у каждого третьего. А вот у бородатых агрессоров подобного оружия вообще не существовало. И глядя на их наглухо закрытые забрала из которых несуразными клочьями торчали бороды, и сплошные, без видимых прорех латы, можно было догадаться, что лук и стрелы они презирали, мягко говоря. А, может никогда и не умели пользоваться. Но уж лёгких стрел, которые имелись в посёлке, совершенно не боялись.

Во время сближения, защищающаяся сторона действовала тоже по правилам, выработанным за столетия кровью. Как раз об одном из них, и рассказывал бегущий рядом с Виктором Сухарь:

- Спешить нельзя! Если мы приблизимся к ним цепью, они сразу ударят, сминая тонкую стенку бойцов. Только все вместе! Только сработанными и дружными клиньями! И при этом при постоянном обстреле бородачей с флангов, а также атак со второй линии тяжеленными рогатинами.

- Разумно, - похвалил гость, переложив свой меч на левое плечо и разминая освободившуюся правую кисть. - Хотя могли бы вы уже давно придумать и некие иные методы...

Рыцарь презрительно фыркнул, и умудрился дёрнуть Менгарца за фалду куртки:

- Ты вперёд не рвись! Это тебе не брёвна!..

Но гость и так не торопился, внимательно присматриваясь к выстроившимся гномам, до которых осталось всего лишь метров пятьдесят. Потом, вместе со всеми, чтобы перед боем восстановить дыхание, тоже перешёл на шаг:

- И как часто они нападают?

- Когда как. Могут порой и два раза в неделю нагрянуть. А могут всего раз в год побеспокоить.

- А что с индивидуальными поединками? Не пробовали их вызывать по отдельности?

- Для развлечения, что ли? - разозлился старик и сплюнул от досады. - Так при одиночных боях, они чаще наших побеждают. А даже и если бы поровну..., чего нам даром рисковать?..

Но Менгарец уже завёлся и, ускорив шаг, несколько вырвался вперёд из общей массы защитников Ворот. Так и добрался первым к месту сражения, остановившись только метрах в пяти перед остриём стального треугольника. Тот не дрогнул, видимо посчитав одиночную цель несущественной. Зато сразу приступил к словесной атаке сам обладатель двуручника:

- Эй, ребята! Почему вам не сидится в своих пещерах - спрашивать не буду. Ибо меня убедили, что вы все немые и говорить не умеете. Но вот на вашу удаль молодецкую посмотреть жуть как хочется. Поэтому, для начала, предлагаю одному из вас сразиться со мной в личном поединке. Когда я его завалю, могут выйти на бой со мной двое. Потом трое. Ну и так далее, до десяти. Ах да...! - на мгновение умолк, быстро успел просчитать в уме и сложить цифры. - Вас же не хватит тогда даже на девятку! Ну да ладно! Кто первый?

К некоему удивлению, торговаться и вызывать соперника на поединок, больше не пришлось. Вперёд беззвучно шагнул самый первый бородач, стоящий во главе клина. Так же молча ударил плашмя мечом по своему щиту, видимо в знак приветствия или ещё чего другого, и тотчас пошёл в атаку. Видимо ни сомнений, ни страха эти подземные жители не испытывали.

Зато несколько растерялся от такой простоты сам вызывающий. И прежде чем успел крутануть разок своим тяжеловесным оружием, пришлось отступить два шага назад. Гному, наверное показался такой ход поединка очень выгодным, и он резко ускорился, и даже не понял скорей всего, как у него оказалась отрезанной правая кисть вместе с мечом. Бросив щит и зажимая кровоточащий обрубок левой рукой, он пошатываясь отошёл в сторону и там осел на землю, без единого стона.

В этот момент Менгарец больше всего опасался, что оставшийся клин тут же устремится в атаку, тем более что за спиной дуэлянта, метрах в десяти уже выстроились стенкой защитники посёлка. Но гномы стояли, словно ожидая очередного приглашения. И оно последовало:

- Теперь - выходите двое!

И опять отделилось две закованные в сталь фигуры, с острия клина. С этой парой обладатель легендарного меча тоже справился быстро: одному отсёк правую руку с мечом по локоть, а второго убил, разрубив левое плечо вместе с кромкой щита. Не спасли бородача ни толстенные латы, ни щит, ни его воинские умения.

А Виктор только почувствовал себя нормально разогретым:

- Приглашаю на поединок троих соперников! - воскликнул под мощный и непонятно одобрительный ли, но уж точно восхищённый гул у себя за спиной. Причём именно в этот момент, он вдруг почувствовал в себе дивную, но твёрдую уверенность: если вдруг на него сейчас бросятся все оставшиеся в строю тридцать семь противников, он и с ними справится без помощи жителей Ворот.

Эта тройка, как и последующая четверка, была порублена вместе с латами и щитами, словно капуста в поле. Из семерых никто не остался в живых. Когда вышло пятеро, стараясь двигаться единой стеной, Менгарец применил несколько опасный для себя приём: чуток присел, вытягиваясь вперёд, и словно лазерным лучом обрезал, надрезал ноги сразу четверым противникам. Кому одну ногу зацепил, кому обе, но бой продолжать они уже не смогли в любом случае. Последнего не разрубил, а просто проколол вместе со щитом, будто бы орудуя шпагой. Причём именно хотелось и самому узнать, не завязнет ли меч в костях и броне, явно не приспособленный для таких уколов?

Не застрял. Во время поединка с шестёркой гномов, сделал вид, что опять хочет порубать им ноги. Те приняли контрмеры, убирая выступающие колени и сами пытаясь атаковать из удобной позиции сверху. Да только Виктор встал чуть раньше и его почти невидимый в движении меч прошёлся на уровне грудных клеток у врагов, разрезая всё, что попалось у него на пути. Трое упало сразу, один стал пятиться, пока с хрипом не завалился на спину: у него было снесено половина челюсти. С оставшейся парой противников дуэлянт справился двумя взмахами гудящего от скорости меча.

После чего замер на месте, посматривая на оставшихся девятнадцать агрессоров. Вроде как по всем традициям, потеряв половину личного состава, отряд стремительно покидал долину. Так было раньше...

Но не сейчас. Всё так же безмолвно подземные жители ждали выполнения обещания дивного соперника с громадным мечом. Тем более что все ясно видели, он получил-таки несколько ранений. Кровоточили оба плеча и правое бедро, всё-таки и его достали в этой жестокой, кровавой схватке.

Ну и сам Менгарец прекращать поединок не собирался. Хотя со спины неслись не только предупреждения и советы, но и требования прекратить подобное сражение. А бас Большого Сухаря перекрывал все остальные голоса:

- Прекращай! Такого ещё никогда не было в истории! Может ты и справишься, но нельзя так рисковать! Да и как бы чего иного не случилось... Вон сколько их из тоннеля выглядывает! Вроде не рыцари, без оружия, но мало ли что...

Но тут уж отступать было не с руки. Тем более что ещё сражаясь с шестью соперниками, Виктор понял прекрасно: таким скопом, они только мешают друг другу атаковать, и главное самому не оступиться, не упасть и не дать себя погрести под общей массой закованных в сталь противников.

Поэтому он не стал оттягивать финальные схватки:

- А теперь приглашаю на бой семерых соперников!

И вновь громадный двуручник мелькнул, превращаясь в невидимый пропеллер, который без труда разрезает воздух, плоть, кости и железо.

Глава восьмая

ПРИОТКРЫТЫЕ ТАЙНЫ

Когда поединок закончился, несколько минут над полем боя висела полная, настороженная тишина. После чего со специфическим грохотом стал заполняться громадными булыжниками открытый до того тоннель. Никто из гномов не бросился наружу, мстить за своих павших товарищей, а может и родственников. Даже за раненными, которых пытались теперь спасти поселковые женщины, никто не предпринял малейшей попытки выхода. Они попросту ушли, заваливая за собой проход, как делали это уже многие сотни лет.

Тогда, как самого Менгарца силком уложили на носилки, установленные на камнях, и окружили тотальной заботой сразу два лекаря, да плюс десяток наиболее проворных, расторопных женщин. Только тогда он сам и заметил все свои многочисленные, новые раны, которые получил во время последних схваток. И запоздало пожалел, что не имел на себе надлежащих доспехов. Хотя тут же сообразил, что именно лёгкость и быстрота перемещения скорей всего и спасли от более тяжёлых и глубоких ран. Ну и принялось его солидно, очень неприятно всего потряхивать: после гигантского перенапряжения пошло расслабление мышц, стали ощущаться болезненные разрывы тканей, а голова стала мыслить более правильно и меркантильно:

"Ну и кому, и что я доказал? К чему это глупое детское позёрство и хвастовство? Этих бы гномов и без меня затоптали количеством или разогнали рогатинами! Что за смысл рисковать собой, когда у меня на носу срочное решение проблем всего здешнего мира? М-да! Похоже, я с возрастом глупею..."

Кажется, точно таких же мыслей придерживался и Кхети Эрст, протолкнувшийся среди женщин и вставший у него в головах:

- Все конечно в восторженном шоке от твоего геройства и невиданного воинского искусства, - шептал охотник на ухо, - Но все очень интересуются, зачем ты затеял подобный бой?

Так как Виктор сам бился над этим вопросом, то вначале он догадался многозначительно промолчать. Уж больно не хотелось себя выставлять в непритязательном свете перед всем посёлком. А потом, вспомнив услышанные местные легенды, сообразил, как себя обелить, и таки придумал вполне приличную, даже солидную отговорку:

- Мой меч обладает собственным сознанием. И порой заставляет меня действовать, словно загипнотизировал. Так что за свои некоторые поступки во время боя, ответственности не несу.

Кхети удовлетворённо хмыкнул и вернулся в толпу воинов, где гомон сразу стих. Настолько все желали выслушать правильное толкование всему увиденному. Виктор ещё попытался прислушаться к словам и комментариям окружающих, как вдруг уши словно заткнули ватой, небо вдруг развернулось, поменявшись местами с землёй, и на сознание накатила волна беспамятства. Всё-таки кровушки из него вылилось слишком много.

Очнулся уже совсем в ином месте, незнакомом, и совсем непохожем на комнату Сухаря. Слабый, сонный, можно сказать, что разбитый на сотни кусочков и кое-как склеенный. Мысль о еде вызвала неприятие, а вот пить хотелось неимоверно. Но пока пытался облизать пересохшие губы и кого-то позвать, над ним сразу же нависло две сиделки. Заботливо приподняли голову и плечи, подложили подушки и стали поить каким-то травяным отваром. Только выпив полную кружку, раненый распробовал вкус и скривился:

- Какое же оно горькое!

Одну из сиделок, он узнал сразу: та самая тридцатилетняя вдова, которая перед боем пожелала ему прожить сто пятьдесят лет. Он и ответила довольно строго:

- Тебе положено пить только это.

Теперь лучше удалось рассмотреть и падающий свет в окно. И по нему получалось, что уже утро:

- Однако! Как меня развезло! Я весь вечер и всю ночь проспал? - теперь затараторила другая сиделка, явно опередив свою товарку:

- И вечер, и ночь! И весь день и опять ночь! Но наш знахарь сказал, что так надо. Здоровье у тебя в порядке, ран опасных нет, скоро сможешь вставать. А через день два и самостоятельно кушать.

- Не понял... Я что уже и ложку держать не могу?

- У тебя много ран на руках и порезов, так что тревожить их ещё нельзя будет некоторое время.

Менгарца не столько кормление ложкой смутило, как трудности при оправлении нужды. Он даже покраснел, ощущая головокружение. Вдова это заметила и обратилась к подруге командным тоном:

- Позови знахаря! - а когда та ушла, без всякого стеснения спросила у мужчины: - Подать тебе "утку"?

Тот отрицательно дёрнул щекой, решив, что вначале сам попытается встать, и переводя разговор в иное русло:

- А где это мы? - при этом начал постепенную проверку своего организма, перейдя к шевелению пальцами ног, а потом и рук.

- Наш поселковый госпиталь. Самое спокойное и надёжное место. Здесь никто не будет надоедать своими посещениями, потому что ни знахарь, ни я не допустим.

- Ага..., спасибо... Но ты лучше скажи: посыльный, которого отправляли к Уйдано Лайри уже вернулся?

- Ждали его ещё вчера вечером, но до сих пор его нет. Если до обеда не будет, собираются отправить сразу двоих. Времена-то нынче ещё более неспокойные, чем при владычестве империи. Вон сколько лихих людей по дорогам бродит, да и кашьюри словно взбесились в последние дни. Уровень воды падает, вот они и ползут по суше, словно ориентиры потеряли.

Проверка ног и рук к тому времени закончилась. Всё вроде шевелилось и чувствовалось нормально, хотя и с некоторой заторможенностью. Но тут наверняка были виноваты обезболивающие мази, которыми пользовались местные врачеватели, да тот самый горький отвар, который заставил забыть про жажду в частности, да и про желудок вообще. Теперь оставалось только осмотреть себя визуально:

- Пожалуйста, раскрой меня! - попросил он сиделку и не удивился, что из одежды на нём ничего не осталось. Зато её вполне существенно заменяли повязки и приложенные к самым значительным синякам компрессы с мазями. Некий бандаж, удерживающий нечто мягкое на затылке, ощущался и на голове. - Эк, меня замотали! Словно мумию!

Во время этих весёлых восклицаний и явилось сразу два местных целителя. И сходу забросали пациента кучей вопросов о его самочувствии. Вот только долго тешить их профессиональное самолюбие Менгарец не стал. Сразу потребовал совершенно иного:

- Уважаемые! Пока я тут лежу, совершаются страшные дела, которые будет очень сложно исправить впоследствии. Поэтому срочно позовите ко мне тех, кто вправе решить вопрос с сигнальными кострами. Будь то хоть старшины, хоть господа Сухарь Большой и Кхети Эрст.

- Тебе бы ещё этот денёк и ночь поспать, - попытался навязать своё режим старший из местных знахарей. - Всё-таки ран у тебя...

- Я лучше знаю, как у меня с заживлением! - не совсем вежливо оборвал его пациент. - Так что прошу немедленно позвать сюда, кого следует. Иначе, если я решу встать и выйти, меня никто не остановит!

Целители переглянулись между собой, кивнули головами в знак согласия, развернулись и вышли, нисколько не заглушая своё недовольное бормотание:

- Ну да, такого остановишь!..

- А говорил я тебе, давай ему снотворного больше добавим!

- Да-с! Жаль что я тебя не послушал... Спал бы наш герой ещё сутки, и никаких проблем не создавал!..

Засомневавшись в правильном понимании их кивков, Виктор уточнил у вдовы:

- Позовут? Или мне вставать?

- И они позовут. И старшины сейчас же придут, никуда не денутся! - успокоила она его. После чего воровато оглянулась на закрытую дверь, и пока нет товарки, решила задать пару самых сокровенных для неё вопросов:

- Признавайся, как ты меня узнал?

Пришлось сделать многозначительную паузу, чтобы придумать достойный, а главное могущий звучать как комплимент ответ:

- Ты знаешь, такую страстную и прекрасную женщину можно узнать только по одному голосу и призывному взгляду.

- Скажешь тоже..., - зарделась она от смущения и удовольствия. - Неужели я так на тебя открыто смотрела?

- Ещё как!

- Но если у меня будет ребёнок, мне сопровождать нашу бедняжку в Шулпу?

Понятно, что она говорила о глухонемой красавице, которая посещала арестанта самой первой. И он несколько замялся, не зная как правильно на этот вопрос ответить. Оказалось, что с ним общается весьма и весьма информированная особа: