Невольные герои

Не жалей меня. Не утешай, не пытайся защитить - все это в прошлом. Иногда достаточно просто понимания и поддержки.

Но здесь вероятнее первое, - ехидно отметил внутренний голос.

Я молчала, продолжая обстрел озерца. Как глупо все получилось. В очередной раз судьба посмеялась, не давая мне забыть о том, кем я являюсь. Так всегда в моей жизни. Ну, хоть на какое-то время поддержка и защита… Парень терпеливо ждал. Наконец, решив, что совесть уже успела хорошенько его погрызть, а делать все равно нечего, я повернулась:

- В таком состоянии опасно быть одному. Я поеду с тобой.

С облегчением выдохнув, Дион свистнул коня. Тот, особо не торопясь, подошел, щипнув напоследок понравившийся листик с куста, и величественно склонил голову.

- Ну, друг, похоже теперь у тебя двойная ноша.

Конь, покосившись на меня и хозяина, фыркнул. Новоявленный маг поспешно внес поправку:

- Ладно-ладно. Поменьше, чем двойная. Доволен?

Чудо природы кивнуло, словно действительно понимало человеческую речь.

- Вот и отлично. Лира, давай подсажу!

Смерив спасителя насмешливым взглядом, я с легкостью взлетела в седло. Не люблю ездить, но иногда приходится…

Перед тем, как отправиться в путь, Дион последний раз посмотрел на озеро, над которым с шипением вспыхнула и тотчас же померкла огненная искра.

…на маленькой лесной полянке, еще хранившей следы присутствия людей, березовый лист рухнул на ошарашенную белку.

Легкий шелест листвы не разрушал, а скорее подчеркивал магию леса. Сквозь изумрудно-золотистый шатер пробивались первые лучи солнца. Повсюду: на траве, на листьях, на лепестках осенних цветов - искрились жемчужины росы. Ранние пташки еще не проснулись, грибников на горизонте тоже не намечалось, и в лесу царила противоестественная тишина. Окружающая обстановка была просто идеальной для задушевного разговора:

- Расскажи мне про Рощу Друидов: говорят, ей уже более ста лет, деревья не в обхват и звери могут говорить… Дион? - я повернулась и осторожно дотронулась до руки попутчика. Мой спаситель едва заметно вздрогнул и вернулся в реальный мир.

- Извини, я задумался. Что ты спросила?

Романтическое настроение как ветром сдуло. Я со вздохом поинтересовалась:

- Куда мы, собственно, едем? И зачем?

Парень скривил губы в плутовской усмешке:

- Конкретно я еду к одному старому другу по личному делу, а вот твой путь и его смысл мне неведом.

- Ну, ничего себе! Три дня еду туда, не знаю куда, ищу то, не знаю что, а на четвертый оказывается, мол, меня нигде и не ждут! - я непритворно возмутилась, но вместо оправданий, Дион лишь тихо рассмеялся. - И ничего в этом смешного нет! Жестокий ты человек, бессердечный! Вместо того чтобы пожалеть и приободрить он издевается! И не стыдно, нет? Конечно, маленьких легко обижать. Их все обижают. Сначала жених, потом староста, теперь ты… У тебя сердце есть?!!

- Эй, не надо, не злись. Ладно-ладно, успокаивайся давай, - он перехватил мою руку за миг до вполне заслуженного подзатыльника. - Взгляни, мы у цели.

Если честно, то я вообще ничего не видела, так как вся поляна, на которую мы выехали, была укутана густым белым туманом. Словно незадачливый художник решил закрасить сметаной неудавшееся полотно.

- И где цель?- несколько недоуменно поинтересовалась я, стараясь разглядеть хоть что-либо, помимо угрожающих силуэтов деревьев.

- Видишь тот огонек, - Дион указал на маленькую пульсирующую точку вдали, - нам туда.

- Тогда чего мы стоим? Ждем дорожку из золотых кирпичей?

Парень усмехнулся.

- А это не обычный туман. Он зачарован. Своеобразного рода дверь - открывается только ночью.

- И ты предлагаешь ждать тут целый день?- не слишком-то приятно. Почему-то этот туман не вызывал у меня должного восторга. Может быть из-за того, что он нас неспешно окружал, а может, в этом было виновато нечто, медленно выползающее и радостно смотрящее всеми восьмью глазами.

- Лира, не бойся, это всего лишь фантом, - попутчик вовремя предупредил готовый сорваться крик, - зато теперь я знаю, что нам не придется устраивать привал. Раз есть фантом, то есть и колдун, как гласит народная мудрость. Не правда ли, друг?

Сначала я не поняла, к кому он обращается. Но уже через пару секунд в ответ раздался спокойный голос:

- Истинно так, хранитель, истинно так.

Туман рассеялся, хотя на уровне Силы я не почувствовала ни малейшего колебания, и мы оказались на краю небольшой поляны, окруженной стройными березками. На встречу нам, не торопясь, опираясь на резную трость из красного дерева (довольно дорого, надо заметить, материала), шел симпатичный статный мужчина. Плетеный ремешок сдерживал встрепанные короткие седые волосы, похожий на него, но больше и уже с вкраплениями природной магии, подпоясывал белоснежную с вышивкой рубаху. Учитывая колдовские способности, я не взялась судить о настоящем возрасте хранителя леса, но в целом он выглядел чуть старше Диона.

- Добро пожаловать в Рощу Друидов, путники. Что привело вас сюда? - глубоким, звучным баритоном поинтересовался друид, чуть поклонившись в знак приветствия. В воздухе так и звенели иронические нотки. Насколько мне помнится, лесные жители поверяли тайну своего местообитания лишь самым близким друзьям.

- Только давай без церемоний! - ворчливо отмахнулся Дион, спрыгнул с коня и подал мне руку, но я обошлась без посторонней поддержки, вполне удачно скатившись по конскому боку. - Времени мало, требуется помощь.

- Вечно ты торопишься, да про хорошие манеры забываешь, - хмыкнул друид, оказавшись рядом и хлопнув приятеля по плечу, двигался он без малейшего намека на хромоту, чем-то неуловимо напоминая хитрого домашнего кота. - Будь добр, сначала познакомь меня со своей спутницей.

- О, леший… - парень еле заметно смутился. Выговор от друга он явно получал не в первый раз, если смолчал. - Лира - это Элиас. Элиас - это Лира.

- Для Вас просто Лис, - повторный поклон вышел значительно проще и искренней, суровое лицо хранителя леса озарила обаятельная улыбка. - Как приятно видеть столь очаровательную особу в таком захолустье. Но, подозреваю, вы здесь не случайно?

- Спорный вопрос, - я усмехнулась, вспомнив, как "спланировала" встречу.

Любовные чары друида, призванные чтобы получить правдивый и наиболее полный ответ, пропали даром. Я едва сдержалась, дабы клыкасто не усмехнуться. Элиас выглядел немного растерянным.

- Вы ведь напарница Диона?

С этим не поспоришь. Кем я еще могу быть своему попутчику при подобных обстоятельствах?

- Можно сказать и так, - волей-неволей пришлось согласиться.

- Тогда, если не секрет, назовите вашу стихию.

Пока я пыталась сообразить, что к чему, мой спаситель решил вмешаться:

- Лис, она не хранительница.

По ошеломленному лицу друида я поняла - что-то не так.

- Но кто? Наемница?

- Нет!

- Хм-м… Травница?

- Не совсем, - Дион выразительно посмотрел на меня. Этот вопрос обсуждался нами недавно, касательно пользы трав и как, в каких количествах и когда их стоит пить. Я улыбнулась, смущено отвела взгляд: познания мои были интуитивные, основанные на нюхе оборотня - только ведь малознакомому человеку не объяснишь!

Друид мое секундное замешательство истолковал иначе.

- Неужели это твоя жена?!

Вот тебе и ответ. А ты спрашивала!

- Не приведи боги! - тут мы уже возопили с Дионом в один голос, с ужасом представив себе такую перспективу. Бедный Лис отшатнулся на пару шагов, закрыв уши.

- Лира - мой друг, а предысторию я расскажу тебе как-нибудь в другой раз. Так ты пустишь нас в дом?

- Вас не пустишь…- все еще не оправившись от звуковой волны, проронил Лис. - Что ж, идите за мной.

Дион на пару минут задержался, что-то нашептывая Грому (так звали эту зловредную конягу), и лишь после того, как конь, выслушав все с умным видом, медленно зашагал прочь в сторону тракта, догнал нас. Немного пропетляв среди деревьев, мы вышли к большому валуну, размером эдак два на два. На камне были начертаны древние руны. В детстве я очень любила отгадывать подобные шарады, да и сейчас, пожалуй, смогла бы найти ключ к оригинальному замку, но моя помощь не понадобилась. Элиас стукнул тростью по крайней руне и что-то шепнул. В тот же миг валун отъехал в сторону, и мы увидели уходящие вниз ступеньки.

- Как здорово! - я пришла в полный восторг, - знаете, бабушка рассказывала мне в детстве сказку, там тоже нечто подобное было. Когда героиня спустилась вниз, она увидела сундуки с золотом и драгоценностями, великолепное оружие и доспехи, ковры, шелка, а на них, вольготно расположившегося и помахивающего хвостом дракона.

- Вот облом был, да? Наверно, она плохо кончила? - сочувствующим тоном поинтересовался Ди.

Я от всей души врезала ему по спине:

- Не угадал. Он оказался страдающей душой, а девушка умела слушать. В конце сказки дракон отсыпал ей монет, - и задумчиво договорила. - Правда, не знаю, как героиня их тащила, потому что ей хватило на огромный участок земли, замок плюс выкуп жениха из плена…

- Очень познавательно. Жаль, в жизни драконы большие скряги. И в пещерах под землей не селятся - вылетать неудобно, да и воздуха свежего мало.

- Эй, вы собираетесь спускаться или до ночи языками молоть будете? - донесся до нас откуда-то снизу возмущенный окрик Лиса, - идите быстрее, я зачаровываю дверь.

Дион галантно пропустил меня вперед. Я с трепетом ступила на первую ступеньку, с любопытством огляделась. Как ни странно, темно не было, идеально гладкие стены пещеры излучали мягкий, мерцающий свет. Лестница оказалась винтовой и короче, чем я думала. За пятым поворотом она расширилась, перерастая в небольшую, но уютно обставленную пещеру. Пол был покрыт коврами, посередине стоял круглый стол, пара самодельных стульев и кресло-качалка, в углу пел фонтанчик. Несколько деревянных, узорчатых дверей, встроенных в стены, по всей видимости, вели в другие комнаты. Одна на кухню - ибо Элиас уже выходил оттуда с подносом всякой снеди.

- Не люблю работать на пустой желудок, - добродушно пояснил он, - да и вам следует подкрепиться.

Дион попробовал возразить, но Лис невозмутимо продолжил:

- А если кто-то против, то он может посидеть в гостевой комнате.

Дальше мой спаситель спорить не решился, да и вид еды сыграл немаловажную роль - у нас с утра во рту и крошки не было. Я одобрительно смотрела, как быстро на столе появлялись помидоры, огурцы, ветчина, орехи и сок, чтобы пробыть на нем не более десяти минут, исчезнув в желудках голодных путников.

- Лира, дверь налево - комната для гостей. Ты можешь расположиться там. Заодно выспишься хорошо, всю ночь ехали наверно.

- Но я не хочу спать!

- Неужели?

В ту же секунду я почувствовала, как мои веки становятся неимоверно тяжелыми. Голова перестала работать, руки и ноги отказали, я попробовала уцепиться за край стола, но не удержалась и медленно начала съезжать на пол. Последнее, что запомнила, это как сильные руки подхватывают мое безвольное тело и куда-то несут. А потом наступила тьма…

Они думали, что я сплю, поэтому неторопливо подготавливали какой-то обряд в соседней комнате. Наивные. Полностью расслабившись, я перенеслась в созданное мной астральное тело, способное проникнуть сквозь любую преграду, оставаясь незамеченным. И с интересом наблюдала.

Свечи вспыхнули одновременно. Алый огонек пламени пробежал по пентаграмме и осветил человека, находящегося внутри.

- Ты готов? - глухим, немного уставшим голосом поинтересовался Элиас.

- Да.

- Тогда смотри.

Друид скрестил руки и начал медленно, нараспев читать заклятие, известное только его собратьям да некоторым дриадам - тем, кто не культивирует смерть. Ошибиться было нельзя - оплошность стоила даже больше, чем жизнь. Воздух в пещере начал сгущаться, подул ветер, похолодало. Рождалась не магия, а чистая первородная сила. Маленькие заряды пробежали по пальцам друида, перебрались на запястья, предплечья и постепенно плотным полем окутали все тело. Ветер усилился, свечи опасливо замигали, но таки успокоились. Из стены появилась призрачная фигура в балахоне, с косой, чей дьявольский смех заставлял сжиматься от страха самые смелые людские сердца. А они спокойно ждали. И дождались.

- Я вижу, вас не напугать, - свистящий шепот больше был похож на завывание метели, чем на естественный голос, - храбрость должна быть вознаграждена. Что вы хотите?

- Скажи, где амулеты стихий?

- Их сила может нести как мир, так и разрушение - вы знаете это? Готовы ли вы нести на себе бремя ответственности?

- Да.

- И вы идете на это по своей воле?

- У нас нет выбора. Если амулеты не будут найдены, Повелители не смогут пробудиться. В этом случае междоусобицы будут продолжаться, а разорение и голод властвовать по городам и селениям. Хаос обрушился на мир - нужны все силы, способные помочь в борьбе против него.

- И у хаоса может быть имя… В мою обязанность не входит отвечать на вопросы смертных, но иногда можно сделать исключение.

Он закрыл глаза, нахлынувшие воспоминания заставили голос звучать тише и как-то человечнее:

- С древних времен Хранители и Повелители защищали простых людей, но в ответ получали лишь страх и враждебность. Люди гнали их, как волков, не понимая ни сути их силы, ни их намерений. "Колдун", "шаман", "волхв", "маг" - у разных народов эти слова звучали с одинаковой агрессией и антипатией. К началу Войны Пяти Начал обладающих Даром осталось слишком мало. Тогда люди, сплотившись с магами, драконами и стихийниками, смогли прогнать разбушевавшуюся нечисть. Победа стоила Повелителям жизни. Оставшиеся в живых Хранители рассказывали, что перед решающей битвой Повелители изготовили талисман, несущий в себе силу Огня, Земли, Воздуха и Воды. Объединившись, они воспользовались им. К несчастью, ударная волна смела не только ряды противника, но и уничтожила ее создателей. В последнем упоминании о талисмане говорится, что он раскололся на четыре части, которые стали называть амулетами стихий. После сражения элементы таинственным образом исчезли. По легенде, камни забрали стихийники и спрятали в самых отдаленных уголках мира: у Огненного озера, в Вечном Лесу, на Заоблачном Острове и в подводном городе Нэвил Тау - дабы никто не смог использовать их во зло. Считается, что если Хранитель коснется камня своей стихии, то в него может перейти сила Повелителя. Однако стоит помнить - только архимаги и избранные могут воспользоваться амулетами. Для человека даже попытка приведет к неминуемой гибели… Это все, что мне известно.

- Почему ты нам помогаешь? Даже не требуя жертвы?

- Как бы вам объяснить, - на мгновение призрак замялся, но тут же продолжил. - У меня в ином мире слишком мало друидов и Хранителей. Работают они там, как волы, их даже становится жаль. Непозволительная роскошь для ангела смерти, не так ли? Но у вас нет ни единого шанса достать эти реликвии, поэтому вы скоро к ним присоединитесь.

- Ты всегда можешь подбодрить, Демар, - Дион задул свечи и, больше не таясь, вышел из меняющей облик пентаграммы. По лицу ангела смерти скользнула понимающая и несколько сочувствующая улыбка.

- Старый друг, сколько лет, сколько зим. Ты ведь почти достался мне тогда. Правду говорят, дураков жизнь не учит. Снова решил испытать судьбу? Не боишься, что на этот раз рядом может не оказаться настоящего целителя?

- Думается, Элиас сможет меня вылечить. Ты же знаешь, кровь друида и немного магии залатают любую рану.

- Если ты Хранитель.

- Естественно. Ты же знаешь, моя стихия - огонь. Не понимаю, к чему ты клонишь.

- А я не только тебя имел в виду, - хитро прищурил глаза призрак, - хорошеньких девушек в Межмирье тоже дефицит. Защити ее, если сможешь.

В следующий миг комнату заволокло дымом, а когда он рассеялся, призрак уже исчез.

- О, нет…- со стоном выдавил Дион, опускаясь на пол, - только не она!

Силы были на исходе, но то, что от меня пытались скрыть, я выяснила. Вот теперь можно и доспать.

Я проснулась бодрой, отдохнувшей и готовой к новым приключениям. Может быть, я даже смогла бы простить Диона и Элиаса за внеплановый сон. Именно может быть, ибо, когда я встала, никого в пещере уже не было, а на столе лежал сиротливый желтоватый лист бумаги, исписанный ровными рунами. Я прочитала его пару раз, но текст не изменился, а я все не могла поверить в такое предательство: