Артуа-3. Берег Скардара

– Так, – произнес я голосом, от которого Мириам непроизвольно съежилась. – Ты зачем его развязала? Я же сказал тебе ударить его по голове, если он начнет шевелиться.

Девушка съежилась еще больше:

– Я ударила его...

– А он что?

– А он открыл глаза.

– А развязала-то зачем?

– Он сказал, что если я этого не сделаю, то привяжет веревку за ногу и выкинет меня за борт. А чтобы акулы сразу почуяли кровь, сначала отдаст меня команде.

Сейчас Мириам представляла собой сплошной комочек. Я погладил ее по голове, на что она ответила мне робкой улыбкой. Я ни в чем тебя не виню, девочка. Далеко не каждый мужчина нашел бы в себе мужества отказать этому человеку в его маленькой просьбе.

Немного помолчали, отдавая должное ухе, которая получилась у нее весьма недурственная.

– Ваша светлость, а куда вы меня теперь денете? – наконец поинтересовалась Мириам.

– Замуж отдам – не задумываясь, ответил я.

– Замуж? – поперхнулась девушка. Затем, немного помолчав, осторожно поинтересовалась – за кого замуж?

– Вот за Проухва и отдам – снова не замедлил я с ответом.

Мириам посмотрела на Прошку, повела плечиком, пару раз хлопнув ресницами:

– Проухв, возьмешь меня замуж?

Теперь поперхнулся Прошка. Вообще-то, как я уже успел заметить, не слишком он ровно дышит в ее сторону. Определено Мириам ему очень понравилась.

– Не сейчас, конечно – успокоил я их обоих – через пару лет. Подрастешь, ума наберешься...

Мариам разочарованно вздохнула:

– Через пару лет мне будет девятнадцать. Все приличные девушки к этому времени давно уже замужем и детишек имеют... – и она опять вздохнула тяжело.

На это раз поперхнулся я. Через два года девятнадцать лет? С другой стороны, когда в каюте она голенькая метнулась мимо меня к своей одежде, все у нее было не по-детски. Мириам, уловив мой взгляд, вспыхнула, видимо тоже вспомнив об этом.

Снова помолчали пару минут. Затем девушка невинно поинтересовалась:

– Ваша светлость, а спать мне с моим женихом ложиться?

Прошкина рожа стремительно покраснела.

Проухв, да что с тобой? Если я сейчас поставлю тебя вон на тот мысок, то твое лицо вполне сможет служить маяком, предупреждая корабли об опасности. Никогда бы не подумал, что такая невинная шутка тебя так смутит.

Насколько я знаю, с женщинами у Прошки проблем никогда не было. Проухв им нравился, высоченный плечистый парень, пусть и с несколько простоватым лицом. Неужели Мириам приглянулась ему настолько?

Здесь я вспомнил очередность, согласно которой мы поперхнулись и сообразил, что краснеть сейчас моя очередь. Так, не дождетесь.

– Прошка, нарежешь розог и замочишь их в море. Будем твою невесту воспитывать.

Я рассчитывал, что Мириам испугается, ведь говорил это с самым серьезным выражением лица. Сейчас.

Мириам звонко рассмеялась.

– Прошка – букашка, Прошка – букашка.

Наконец, ей удалось объяснить, что слово «прошка» и означает букашку на каком-то знакомом ей наречии.

Ничего себе букашка. Проухв и так поперек себя шире, что при его росте смотрится очень внушительно, а в кирасе и вовсе достигает ужасающих размеров.

Перед сном я размышлял о наших дальнейших действиях. Пойдем на шлюпке вдоль берега, чтобы в случае опасности можно было отойти от него подальше, либо же высадиться на него и скрыться в лесу. Лес здесь густой, настоящая сельва. Так что лучше морем, чем по берегу ноги бить. На побережье обязательно отыщется селение. А там уже будем решать, что делать дальше. Да и не должны мы были далеко уйти от Гостледера, еще и суток не прошло.

Утром я проснулся от громкого шепота Мириам:

– Прошечка, букашечка, разведи костер, я замерзла.

Проухв сонно зашевелился, и она зашикала на него: тише, тише, господина разбудишь.

– Прошка – позвал я его.

Тот мгновенно вскочил на ноги.

– Да, ваша светлость?

– Ты розги вчера замочил? Так неси их сюда.

И тот поплелся за розгами. Ну нельзя же так, Проухв. Я же шучу, и даже Мириам это понимает. Но ведь прикажи я тебе высечь ее, и ты сделаешь это, сделаешь не из-за страха передо мной. Мне даже жалко иногда тебя становится из-за твоей потрясающей наивности и немного горделиво из-за преданности.

Прошка вернулся без розог. Надо же, сейчас, наверное, скажет, что их прибоем унесло.

– Ваша светлость, шлюпка исчезла, – сообщил он с таким видом, как будто сам был в этом виноват.

Глава 3

Богиня ветров

Шлюпки действительно не было. Осталась только ровная канавка в песке от ее киля, обрывающаяся на линии прибоя.

Прибоем унести шлюпку не могло, да и не настолько он здесь сильный. Шторма ночью не было тоже.

И потом, я достаточно надежно привязал шлюпку к толстому, выступающему из земли корню какого-то дерева. Сначала я положил выбленку, затем был штык, и уже после всего этого рифовый узел. Словом, перестраховался. Так что развязаться само по себе точно не могло. Кроме того, мы вытащили шлюпку за линию прибоя чуть ли не на весь корпус.

Следы! Что у нас с ними?

Так, это отпечатки от маленьких ступней Мириам, размером с мужскую ладонь. Вот здесь она сидела на поваленном стволе пальмы, дожидаясь, пока Прошка перенесет вещи из шлюпки. Вот и Прошкины следы, оставленные огромными, почти гигантскими подошвами его ботфорт. Он перенес все за две ходки, явно бахвалясь перед Мириам своей силой. Количество и размеры соответствуют.

А вот здесь топтался я, изображая собой вооруженное охранение, оставив после себя отпечатки босых ног изящного сорок четвертого размера. Все. Больше ничего не было.

Только цепочки птичьих перепончатых лапок. Но они имелись у самого края воды. Шарада.

И мой блестящий план рухнул как карточный домик. А как все было славно задумано!

Я хотел посадить Мириам на румпель, Прошка взялся бы за весла. Он греб бы, играя мускулами перед понравившийся ему девушкой, и его бы совсем не брала усталость.

А я бы скромно расположился на носу шлюпки, зорко высматривая неведомые опасности. Потом мы отошли бы от берега, поймали попутный ветерок...

И всего этого уже не будет.

Теперь серьезно.

Проухву больно сидеть по понятным причинам, и больно будет еще достаточно долго. Две раны на его филейных частях оказались вполне серьезны, да и множество мелких порезов давали о себе знать. Вчера Прошка старательно не поворачивался тылом к Мириам, даже кушал он стоя. Пришлось с ним серьезно поговорить, потому что он категорически отказывался от того, чтобы Мириам осмотрела и обработала ему раны.

– Я могу тебя перевязать,- сказал я ему с самым серьезным видом. – Но после этого мне придется тебя убить. Потому что рано или поздно ты проговоришься, что я перевязывал твою задницу.

Прошка понятливо кивал головой, а подслушивающая Мириам безуспешно пыталась сдержать смех, уткнувшись лицом в ладошки.

Словом, раны обрабатывала ему она. Представляю себе его муки. Напоследок Мириам чмокнула его в макушку и что-то сказала, после чего Прошка в очередной раз густо покраснел. Я не расслышал всей фразы, но определенно последние слова в ней были – очень симпатичная.

Но все это мелочи. Самое противное в этой ситуации то, что теперь я даже теоретически лишаюсь всяческих шансов успеть на собственную свадьбу. Если еще вечером они имелись, правда, только при почти невероятно благоприятном стечении обстоятельств, то теперь все, абзац. Полный и окончательный абзац. И необходимо с этим свыкнуться. Тут я в очередной раз вспомнил, что когда-то курил и в очередной раз пожалел, что местные жители об этой дурной, но иногда такой необходимой привычке не знают, и даже не ведают о ее возможности.

Как бы не помешала мне сейчас пара бокалов бренди, чтобы успокоить дух и вернуть ясность мысли.

Но нет у меня его ни капли. Да и откуда он возьмётся, все осталось на борту «Лолиты». «Лолита» же в Гостледере, морском порту Монтарно и очень надеюсь, что еще не ушла. Нет, такое вряд ли произойдет, они месяц меня будут дожидаться, и это как минимум.

Вот только добраться до нее еще надо. Потому что придется бить ноги пешком по практически непроходимой сельве, чтобы выйти на какое-нибудь селение, туда, где можно будет пристроиться пассажирами на любом из попутных судов до Гостледера.

О том, что у меня нет денег, я не волновался. Расплачусь в Гостледере, и порукой тому будет мое слово, этого вполне достаточно. Вот только добраться до него еще надо. И-эх!

«Лолита» была моим недавним приобретением, трехмачтовым критнером, кораблем, больше всего напоминающий земной корвет. Похожие обводы корпуса, три мачты с полным прямым вооружением...

Обычно корабли строят под заказ, так оно было и в этом случае. И мне очень повезло, что заказчик внезапно отказался от своего намерения его приобрести. Конечно, в этом случае ему пришлось бы заплатить судостроителю огромную неустойку, и поэтому он срочно искал покупателя. Тут, как нельзя вовремя, подвернулся я.

Я даже не стал искать выгоды в его стесненных обстоятельствах. Тем более что он отказался от покупки, не внезапно передумав, нет.

Крилл Броунер, крупный купец, владелец весьма немалого торгового флота, решил, что вполне может осуществить мечту всей своей жизни – построить корабль для души. К тому же он пребывал к этому времени уже в таком мужском возрасте, когда женщины интересуют постольку поскольку, и когда каждый борется с этим по-своему. Да и дела настоятельно требовали его присутствия в нескольких крупных портах, как Империи, так и сопредельных государств.

Начинал он в далекой юности практически с ничего, приобретя в складчину немалой ветхости двухмачтовую посудину. Затем Броунер ее выкупил, продал, приобрел другую, следующую и в итоге сейчас их у него имелось целый десяток. До последнего времени имелось. Не так давно одномоментно он потерял их целых три. Причем два корабля везли попутный груз, ему не принадлежащий. Местного Ллойда здесь все ещё не нашлось, так что груз не был ничем застрахован, и расплачиваться за него пришлось ему самому.

Знал я Броунера достаточно давно, ведь он являлся основным поставщиком какао для моего Торгового Дома. Нашел его Герент Райкорд, управляющий моим Торговым Домом, да и все всем остальным тоже. Вот он и сообщил мне о ситуации, возникшей с Броунером. Мы как раз сидели с бокалами бренди, тем самым, что мне сейчас так не хватало. Нет, есть, конечно, способ нисколько не хуже. Как сказал один из героев герой одного популярного фильма: «мне в этом случае помогают либо бабы, либо водка. А лучше, когда и то, и другое вместе».

При этих мыслях я взглянул на Мириам.

Мы пообщались с Мириам взглядами еще тогда, как только оказались на этом берегу.

«Будет лучше, если ты обратишь внимание на Прошку. И, чем лучше ты будешь относиться к нему, тем лучше я буду относиться к тебе».

Мириам все поняла отлично. Очень неглупая девочка и очень симпатичная.

Так что быть тебе, по всей видимости, Проухв, бароном и дворянином.

Это я так, к слову. С недавнего времени для Прошки это самая большая страшилка. Как-то в шутку я заявил ему, что, поскольку он постоянно находится при мне, то придется стать ему дворянином, чтобы мне не ронять свой статус, оставив того в глубокой задумчивости.

Помню, на следующий день он подошел ко мне, пару минут помялся, что для него вполне обычно и, наконец, спросил:

– Ваша светлость, может как-нибудь по-другому можно сделать?

Сначала я даже не понял, о чем это он.

Как, оказалось, Проухв панически боялся, что я действительно сделаю его дворянином. Разговорившись, он привел тысячу доводов в пользу того, что ему нельзя им становиться. Среди них были и такие, что нужно разговаривать умными словами и даже уметь танцевать.

Тогда я успокоил его, сказав, что годик еще потерплю, на что он облегченно выпустил воздух. Ну не понимает человек шуток, над ним даже подшучивать неинтересно, все за чистую монету принимает.

Вот женю их, и тогда Мириам быстренько мозги ему вправит. А женить его придется, как это мне, в скором времени самому женатому, холостяка при себе иметь.

И из Мириам вполне симпатичная баронесса получится, по-новому оценил ее я.

Так вот, когда я увидел критнер в первый раз, у меня даже дух перехватило, настолько он был красив. Мы стояли на возвышенности вместе Герентом и Броунером, когда из-за одинокой скалы, торчавшей посреди водной глади Тускойского залива, показался корабль.

Темно-темно синий низкий корпус безо всяких надстроек на корме и носу, ведь они только препятствуют ходу, паруся, и сами паруса, почти белоснежные, на трех высоченных мачтах. Белая полоса, шедшая вдоль орудийных портов, коих было шесть по каждому борту. Красив он был, очень красив, мой будущий корабль.

Да уж, дорогую игрушку решил себе позволить на старости лет Броунер. Не так давно я сам долго скреб себе подбородок, набираясь решимости, пока, наконец, решительно им не махнул, беру.

Броунер с грустью смотрел на бумаги, когда пришло время их подписать. И вид у него был самый печальный.

Он мне нравился, Крилл Броунер, человек, который сделал свое состояние не сидя в конторке. Он и выглядел не как страдающий излишним весом купец, а как один из капитанов своих кораблей. Дубленое лицо, прорезанное многими морщинами, глаза, много повидавшие за свою жизнь... Даже немного неудобно было приобретать у него мечту его жизни.

Но расстались мы весьма довольные друг другом, это факт. Броунер тем, что он так легко и быстро нашел покупателя, нисколько не потеряв при этом в цене. Ну и я тоже выглядел вполне счастливым человеком, критнер меня чрезвычайно впечатлил.

Вооружение его составляло двенадцать длинноствольных кулеврин, которых было более чем достаточно, поскольку основной их целью являлась борьба с рангоутом и такелажем вражеского корабля, а не нанесение ему смертельных повреждений.

По носу было установлено два погонных орудия, и еще два таких же смотрели в море за кормой. Но их задача была диаметрально противоположная.

Ну и пара фальконетов на мостике, позволяющих вести круговой обстрел. Они были нужны так, на всякий случай, для стрельбы картечью в упор. И еще для того, чтобы помочь подавить мятеж собственной команды.

Нужно только немного его переделать, усовершенствовать в какой-то мере. Прежде всего, это будет касаться рулевого управления, да и бизань я сделаю «сухой».

Тогда я еще подумал, что когда моя собственная верфь заработает в полном объеме, Броунер будет первым, кому я предложу гафельную шхуну, до которых в этом мире еще добрых пару столетий. Он оценит ее грузоподъёмность, легкость в управлении парусами и то, что людей для ее обслуживания нужно значительно меньше...