Наемник

 – Ну маги. И что? – Баин с беспокойством оглядывал

 – Ты часто видел магов? – спросил в ответ Зелик.

 – Нет, но...

 – Ты их вообще когда-нибудь видел?

 – Нет...

 – И я не видел. Только был у нас в роте один человек, который был ветераном еще тогда, когда я был таким же юнцом как ты. Он-то и рассказал как-то, что маги появляются в этих землях только когда дела уже совсем плохи. Он сам их видел только единожды...

 – Строится! – крик Ламила не дал нам дослушать историю прошлого появления здесь магов.

Для того чтобы построиться, нам достаточно было просто встать с земли. Снова возник ровный строй. Солдаты стояли практически не шевелясь и ожидали дальнейших распоряжений. Кое-кто, как мы, например, поглядывали вслед удаляющимся магам. 'Дела уж совсем плохи' – снова и снова повторял в моей голове голос Зелика.

 – Стройся в колонну!

Мы быстро перестроились и снова двинулись в путь. К Зимроду, где 'дела уж совсем плохо'...

Шли без остановок. Хвала Дарену, солнце уже не пекло как в первой половине дня. Более того, на небе появились небольшие облачка, которые время от времени заслоняли солнце и тогда на нас опускалась приятная тень. Шли не разговаривая. Вначале говорить ни о чем просто не хотелось, а потом – берегли дыхание. Только топот ног, скрип, лязг... И перед глазами только спины идущих впереди. Шли весь остаток дня и, после короткого привала, всю ночь. Только на рассвете была отдана команда остановится.

Когда колонна остановилась и смолк гул шагов тысяч ног, ставший уже привычным фоном и забивавший все остальные звуки, в наступившей тишине, которая показалась оглушительной, стали слышны отдаленные рычание, вой, поскуливание... Впереди явно находилась вражеская армия. Нет, это не звуки боя. Даже рык неведомых тварей звучит не угрожающе, а как-то... буднично? Похоже, это такие же обычные звуки для эльфийской орды, как лязг железа и поскрипывание кожи – для нашей армии. Такой же фон для ушастых тварей, как для нас – топот ног.

Снова звук рога, ставший за вчерашний день уже знакомым.

 – Построится в шеренги! – кричит Ламил.

И снова, уже привычно, хотя это происходит со мной всего лишь во второй раз, мы занимаем свои места и рота формирует боевой порядок. Снова колонна распадается на множество прямоугольников. Мы опять на левом фланге. Стоим неподвижно, не зная, что творится уже в полусотне шагов в любую сторону. Стоим и ждем команды.

 – Вперед! – кричит, отзываясь на новый сигнал рога десятник. – Шагом!

* * *

На этот раз я увидел будущее поле боя во всех подробностях. Мы стояли на склоне холма и впередистоящие шеренги не заслоняли обзор. Лучше бы я ничего не видел как в прошлый раз. Впереди, в пяти сотнях шагах стоит вражеская армия. Нет! Это вряд ли можно назвать армией. Скорее – беснующаяся толпа. Кишащий хаос эльфов и тварей самого жуткого вида. Как только первая шеренга нашей армии показалась на вершине холма и была замечена, поднялся жуткий вой и визг. Эльфы орут что-то невнятное, твари рычат и воют... Жутко – просто слов нет. И позади этой толпы – осажденный город. Зимрод расположился на берегах широкой реки. Фактически, это даже не город – две отдельных крепости на правом и левом берегу. Высокие стены из серого камня увенчаны зубцами, массивные угловые башни... Как могут эти дикари взять такие укрепления? Или они надеются добыть победу измором?

Мои размышления прервал отдаленный звук рога. Практически такой же, как тот, который отдавал команды нам. Но доносился он от осажденного Зимрода. Я глянул на Ламила – тот стоит неподвижно. Чуть побледнел, но спокоен. Рогу Зимрода ответил наш рог и начались какие-то странные, на мой взгляд, переговоры, в которых слова заменялись различными мелодиями. Десятник не двигается. Понимает ли он музыкальный диалог рогов? На лице Ламила промелькнула улыбка. Услышал что-то, что вселило в него оптимизм? Я снова принялся разглядывать вражескую армию.

У противника ничего не изменилось. Если они и понимали то, о чем наши командиры переговаривались с Зимродом посредством звуков рога, то и виду не подавали. Все так же бегают из стороны в сторону эльфы, сидят, лежат или снуют туда-сюда их твари... На панику совсем не похоже. Что за метушня тогда в их стане? Я немного привстал на цыпочки, пытаясь разглядеть поподробнее. Слишком далеко... Хотя, присмотревшись, кое-что разглядеть все же удалось. Нет, эльфы все-таки дикари. Самые настоящие дикари! Они же все голые! Я припомнил, что единственный увиденный мной мертвый эльф на поле боя у замка Жилло тоже был без одежды. Тогда, в горячке боя, я не обратил на это внимания. Но сейчас, когда мы просто стоим и ничего не делаем... Нет, действительно – никакой одежды! Ни стыда, ни совести... Ведь говорят, что у них женщины воюют наравне с мужчинами. Животные!

Пока я разглядывал метушащиеся в отдалении фигурки эльфов, хаос как-то сам собой прекратился. Вот только что в стане противника все носились взад-вперед, как угорелые, и вдруг все замерли на месте. Замерли, а потом двинулись в нашу сторону. Впереди, пока идут, но готовы в любой момент побежать звери, чуть позади – эльфы. Я снова посмотрел на десятника – стоит как столб. Никакой реакции. Вот эльфы прошли сотню шагов. Команды нет. Приблизились еще на сотню. Молчание. Я посмотрел на Молина. Он, так же как я, наблюдает за приближающейся ордой. Только, мне кажется – он гораздо спокойнее. Меня вот трусит всего, а Молин снова улыбается, как и в прошлый раз, как и всегда перед дракой. Нет, не как всегда. На этот раз улыбка немного другая. С легким оттенком страха... А что Баин? Молин его практически заслоняет собой и приходится немного податься вперед, чтобы увидеть лицо друга. В глазах Баина страх, по лбу стекает пот...

 – Баин, ты как насчет подраться? – самого трясет, но друга пытаюсь хоть как-то успокоить.

Баин непонимающе смотрит на меня. Потом бросает быстрый взгляд на приближающихся врагов.

 – Не дрейфь! – говорю я. – До первого ряда десяток шеренг. Если что...

 – Поднять щиты! – крик Ламила не дает договорить.

Я тут же вскидываю свой щит над головой. После длинного, практически без остановок, перехода тело не очень-то хочет слушаться. Отдохнуть бы... Ага, ехидно шепчет внутренний голос, сейчас прилетит – и будет тебе отдых! Перед глазами снова встает падающий Клони. Мысли об отдыхе тут же улетучиваются. Клац, клац, клац... Ливень стрел уже знакомо забарабанил по щитам. Откуда-то донеслось несколько криков. Кто-то не успел... Посмотрел на друзей – живы! Молин чуть согнулся под щитом, пытаясь стать пониже ростом и так спрятаться от смертельного ливня, но держится. Спереди раздается рычание и вой. Клац, клац... Вторая волна стрел впивается в наши щиты. Звук рога...

 – Опустить щиты! Сомкнуть шеренги!

На этот раз я выполняю команду не замешкавшись. Снова стало видно то, что творится впереди. Звери уже близко... Дарен! Новая туча стрел поднимается в воздух. Мы же опустили щиты! Ламил, что б тебя... Почему опустили щиты? Как зачарованный я слежу за стрелами. Время будто замедляется... Вот черные штришки зависли в наивысшей точке полета. Вот они, превращаясь в точки, несутся на нас... Над нашими головами появляется еле заметное, переливающееся фиолетовое марево. Стрелы, ударяясь об него, тут же теряют скорость и безобидными деревяшками сыплются вниз.

 – Маги... – хрипло шепчет кто-то сзади.

Я смотрю на Молина. Совсем побледнел... Смотрит как падают ставшие безвредными стрелы, но в глазах ужас. Сам я чувствую себя не лучше. И до этого, при виде эльфов, хотелось куда-то бежать, закопаться в землю, хоть как-то укрыться... Но со всех сторон дорога перекрыта другими наемниками. Стоим в плотном строю – свободного места на четверть шага.

Звери уже всего в полусотне шагов от первого ряда. В небо взмывает новый залп стрел. Но это уже не так страшно, как в прошлый раз. Фиолетовый полог над нашими головами успокаивает. Я ведь видел как он остановил предыдущий залп... А это что? Черные точки в небе вдруг превращаются в огоньки. Каждая стрела из нависшей над нами тучи загорается оранжевым цветом, будто снова в небе зажглись угасшие было с рассветом звезды. Сотни и тысячи падающих звезд... Красиво! Но от этого зрелища меня сразу же бросает в жар. Это не мирно горящие в небе огоньки. От них веет злобой и опасностью, веет смертью.

 – У них тоже маги есть, чтоб их Эльзиар отимел! – шепчет кто-то.

 – Дарен... – только и успевает сказать Молин, когда стрелы бьют в магический купол.

Все небо над нами озарилось огнями. Встречаясь с фиолетовой завесой, каждая стрела вспыхивала, будто брошенный в огонь бочонок масла. Большинство стрел, при этом, рассыпалось в прах. На наши головы посыпалась мелкая черная сажа, мгновенно въедающаяся в покрытую потом кожу. Вокруг потемнело, будто снова настала ночь. Но не только сажа сыпалась нам на голову. Некоторые стрелы, немногочисленные, но и этого хватает с лихвой, все же просочились через защиту. Тут и там слышались вскрики боли и чавкающий звук впивающейся в плоть смерти.

 – Сомкнутся! – заорал Ламил, черный от сажи как сам Эльзиар.

Строй зашевелился. Наемники спешили занять опустевшие места павших товарищей и снова слиться в крепкую, однородную массу. В этот момент твари ударили в первую линию. Звериный рык ярости и вой боли, человеческие крики ярости и вопли боли... Треск, хруст, звон... Чавкающие звуки разрываемых на куски тел... Тот бой, мое первое сражение с эльфами, показались детской игрой по сравнению с творящимся сейчас. Тогда мы сражались лишь с небольшим отрядом, а теперь столкнулись с основной армией. Насколько хватало взгляда, везде впереди твари пытались взломать стену щитов и добраться, прогрызть, процарапать, продавить себе путь к мягкой человеческой плоти. Первые два ряда погибли практически в мгновение.

 – Стоять! – орет Ламил. – Держаться!

А эльфы уже на подходе. Огромная толпа воющих дикарей несется вслед за своими тварями, готовясь внести свою лепту в праздник смерти. Наконец-то я могу их разглядеть подробнее. Да, сейчас совсем не время рассматривать эльфов, но взгляд сам собой фиксирует подробности. Они действительно высокие. На две головы выше меня – не меньше! И действительно – обнаженные. И на нас действительно несутся и женщины и мужчины вперемешку. Но прелести эльфиек оставляют меня равнодушным. Сейчас надо думать о том, как выжить, а не сравнивать человеческих и эльфийских женщин! Доспехи... Какие доспехи, если они все голые? Щитов тоже нет. Оружие пока рассмотреть не удается – все же, они еще далековато.

 – Держаться!

Марево над головой мигнуло и исчезло. Откуда-то справа раздались три хлопка, прозвучавшие почти слитно, и в воздух взмыли три огненных шара, размером с человеческую голову. Взлетев над нашими головами, шары, разлетаясь веером, с огромной скоростью устремились к приближающейся толпе эльфов. Вот-вот они врежутся в них... Но не врезались. За десяток шагов от эльфов на пути огненных снарядов из земли поднялись зеленые, полупрозрачные стены. Врезавшись в них, шары с громким треском, перекрывшим, будто близкий удар грома, все другие звуки, разлетелись пылающими искрами, не причинив наступающим никакого урона.

Строй еще больше истончился. Теперь нас отделяло от передовой только три ряда. Звери эльфов тоже понесли огромные потери. Я мог видеть только восемь этих тварей, продолжающих кромсать когтями уцелевшие щиты и рвать зубами людей, оказавшихся без защиты. Хвала Дарену, на десять шагов влево и вправо ни одной твари не выжило.

Эльфам осталось чуть больше сотни шагов до нас. Снова звучит рог. Сзади, из-за наших спин, с воем взмывает в небо туча стрел. Вот теперь, ушастые твари, посмотрим как вы устоите против наших лучников. Без щитов-то... Дарен, над эльфами замерцал такой же щит, как наши маги недавно раскинули над нашими головами! Еще один залп. На этот раз, свист стрел сопровождается уже знакомым грохотом и снова летят в эльфов огненные шары. Снова на их пути вырастают магические стены. Но сейчас эльфийские колдуны или запоздали, или у них просто не хватило сил держать сразу две защиты. Фиолетовое мерцание над набегающей толпой становится еле заметным. Большинство стрел теряет скорость и бессильно осыпается на землю, но примерно четверть проникает сквозь щиты, не замедляя полета. Первые трупы ушастой нечисти валятся на землю, но остальные продолжают бежать прямо по телам своих мертвых товарищей. Одновременно с этим снова взрываются огненные шары. Слишком близко от эльфов взрываются. Или это стены, вызванные эльфийскими колдунами слишком слабые? От шаров остаются только искры, но первые ряды эльфов просто сметает взрывами. Толпа чуть замедлила бег, но, как только трупы скрылись под ногами выживших, снова набрала скорость. Полсотни шагов... Еще залп. Судя по всему – последний. Стрелам еле хватает времени, что бы накрыть приблизившихся уже почти вплотную эльфов. На этот раз на их пути никакой преграды...

 – Держись! – орет Ламил.

 – Копья! – слышится спереди.

Орда врезается в первый ряд. Большинство тех, кто бежал впереди, повисает на выставленных копьях. Тела протыкаются длинными наконечниками и, по инерции, нанизываются на древки. Щиты трещат от ударов тех, кто все же сумел увернуться. Грохот, крики боли и вопли ярости... Еще одна шеренга полегла под ударом врага. Впереди, на таком близком расстоянии, что до меня долетают брызги крови, творится сущий ад. Бешенное ценами голых дикарей, водоворот копий, щитов, мечей и... Дарен, у эльфов деревянное оружие! Я присмотрелся – действительно. Вот здоровенный, на три головы выше меня, эльф размахивает дубиной, подстать своему росту, из которой торчат во все стороны, будто шипы, множество острых сучков. А вот эльфийка сносит голову одному из наемников деревянным мечом – длинная, прямая, плоская деревяшка, из которой торчат, копируя гарду меча, два сучка. Вверх хлещет фонтан крови из разрубленной этой странной палкой шеи солдата, но и у твари его убившей не получается насладиться победой – в обнаженную правую грудь эльфийки тут же вонзается копье стоящего за убитым наемника и та, вскинув ушастую голову, исчезает в мешанине тел.

 – Копья! – кричит Ламил и его голос с трудом пробивается сквозь грохот боя.

Я успеваю заметить, как над нашими головами, змеясь, проносятся розовые молнии и скрываются где-то за спинами эльфов. За ними, устремляются туда же новые огненные шары, чуть поменьше. В ответ, эльфийские колдуны отправляют в нашу сторону какое-то черное облако... Полюбоваться дальше картиной развернувшейся над нашими головами магической битвы я уже не успеваю. Стоящий передо мной наемник вдруг захрипел и начал заваливаться на меня. Я вдруг осознал, что все мое лицо покрыто липкой маской крови. Чужой... Повинуясь какому-то инстинкту, я резко вскинул щит, отпихивая навалившийся труп в сторону, сделал выпад вперед и ткнул наугад копьем. Попал! Наконечник, преодолев слабое сопротивление чего-то мягкого, заскрежетал по кости и остановился. Тут же последовал удар по моему щиту. Не сильный, но чувствительный. За ним другой – уже гораздо сильнее. Копье повело вниз и я поспешил отвести руку с копьем назад. Тут же снова ткнул копьем, не выглядывая из-за щита. От сильного удара правая рука на миг онемела и копье полетело куда-то под ноги. Тут же на мой щит обрушился еще один удар, настолько сильный, что мне пришлось отступить на полшага. Тряхнув правой рукой, я выхватил короткий меч и рискнул выглянуть из-за щита. От увиденного я, по-моему даже пискнул. Практически в упор на меня уставилась оскаленная эльфийская морда. Спутанная грива светлых волос из которой торчат в разные стороны длинные острые уши, горящие бешенством глаза, разинутый в яростном крике рот... И взмывающий вверх деревянный меч. Скорее от испуга, чем осознанно, я ткнул поверх края щита мечом прямо в это жуткое лицо. Острие меча вошло прямо в левый глаз эльфа и остановилось, упершись в заднюю стенку черепа. Эльф – или это все же была эльфийка? – повалился набок, чуть не вывернув из моей руки меч. Опомнившись, я резко выдернул оружие и снова спрятался за щитом. Новый удар чуть не сбил меня с ног. Щит чуть влево... Я резко рубанул через образовавшуюся щель по первому же, что увидел. Брызги крови на руке... Снова закрыться...

Вдруг напор эльфов ослаб. Еще один удар по моему щиту, еще раз я рубанул вслепую... Что такое? Больше ничего не давит мне на щит.

 – Вперед шагом! – еле слышный голос ламила достиг моего сознания.

Сзади кто-то хлопнул меня по плечу. Я обернулся – это Навин протягивает мне свое копье. Благодарно кивнув, я только со второго раза смог вложить дрожащей рукой окровавленный меч в ножны и принял оружие. Посмотрел направо – Молин тоже вступил в бой. Так же как и я вначале – прикрывается щитом и тычет вслепую копьем.

 – Вперед!

Одновременно со всеми, все прикрываясь щитом, я делаю шаг. Смотрю только под ноги, опасаясь споткнутся об валяющиеся на земле трупы. Смотрю вниз, сдерживая изо всех сил отвращение, но не отрываю глаз от земли. Вид перемешавшихся человеческих и эльфийских внутренностей, отрубленных частей тел, окровавленных обломков щитов и оружия сводит с ума, но упасть – означает верную смерть. Еще один удар в щит. Снова я ударил копьем в ответ. Шаг – удар копьем. Шаг – удар копьем. Вслепую, будто какой-то механизм... Нога скользнула на чьих-то кишках, кровавыми змеями распущенных по земле. Шаг – удар копьем. Молин? Жив! Баин? Некогда оглядываться! Буду надеятся, что тоже жив. Шаг – удар копьем...

От особо мощного удара щит Молина раскалывается на две половины. Я заметил это лишь краем глаза. Обнаженная эльфийка, все лицо, руки и грудь которой покрыты потеками крови, заносит сучковатую дубину для нового удара. Я подаюсь вправо, перенаправляя копье, которым как раз собирался сделать очередной выпад, в ее сторону. Длинный наконечник входит в ее живот и протыкает тело насквозь. Тут же прямо в левую грудь ей вонзается копье Молина.

 – Назад! – ору я, выдергивая оружие из падающего тела.

Молин оставляет свое копье в трупе эльфийки и ужом проскальзывает между щитами назад. Его место сразу же занимает идущий позади и уже его щит принимает удар, предназначенный спине моего друга. Одновременно, я успеваю заметить, что Баин жив. Хвала Дарену! Шаг – удар копьем... Копье уже третий раз не находит никакой цели. Наконечник прошивает лишь пустой воздух, не находя добычи. Выглядываю из-за щита. Ближайший эльф лишь шагах в десяти от нашего строя. Их уже гораздо меньше, чем было, но все равно – много, как по мне. Причина, по которой ушастые отступили тоже сразу прояснилась. Разрывая толпу, сквозь эльфийское войско, будто таран, летит треугольный слой всадников. Что творится за спинами эльфов, я не вижу – мы уже давно спустили с холма.

 – Стой! – кричит Ламил. – Смена!

Я непонимающе оглядываюсь. Что за 'смена'? Замечаю, что те, кто шел в первом ряду, начинают просачиваться сквозь идущие сзади шеренги.

 – Чего стоишь? – говорит сзади Навин. – В задние шеренги давай! Или тебе так понравилось?

Голос товарища далек от энтузиазма. Конечно ему не хочется в первую шеренгу, но приказ командира... Мне же оставаться в первой шеренге хочется еще меньше. Вернув копье, я хлопаю Навина по плечу и начинаю пробираться назад. Наконец-то я не на передовой. Теперь – в девятой линии. Это все, что осталось от нашей роты... От пятнадцати шеренг!

 – Вперед! – Ламил уже не сбоку, а впереди меня. – Шагом!

Кавалерия, прорвав насквозь толпу эльфов, вырвалась на открытое пространство и понеслась дальше, прочь от врага. Лишь некоторые всадники, увлекшиеся в пылу сражения и не заметившие, как оторвались от строя, завязли среди эльфов и, практически моментально, погибли. Пехота, ускорив шаг, пошла на сближение с врагом. Вот первые ряды уже снова заработали копьями и мечами. Всадники, отъехав на достаточное расстояние, развернулись и понеслись обратно. Но новый удар не удался. За пару сотен шагов от эльфов прямо посреди ровного треугольника кавалерии вдруг с грохотом поднялись столбы разлетающейся во все стороны земли. Строй мгновенно смешался. Гибнущие лошади плачут, совсем как дети... Всадники вылетают из седел и, упав на землю, больше не шевелятся... Эльфы, практически перестав обращать внимание на напирающую пехоту, бросились прямиком к не успевающим перестроится кавалеристам.

 – Бегом! – орет десятник. – Надави!

От города доносится грохот. Что там? За головами мне видно лишь край крепостной стены и темное облако дыма над ним. Медленно, будто нехотя, зубцы на стене начинают рушиться. В небе уже сплошным потоком летят куда-то огненные шары и молнии. Кое-что из этого фейерверка попадало в толпу эльфов, причиняя ушастым немыслимый урон, кое-что пролетало над их головами, устремляясь к какой-то другой, невидимой мне цели. Но эльфы будто и не замечают, как их собратья сгорают в магическом огне, рассыпаются в прах и изломанными куклами, брошенными рукой капризного ребенка, взмывают в воздух. Они бегут и бегут к своей цели.

Кавалерия не успевает перестроиться. Первые эльфы добежали до всадников и бросились прямо в гущу лошадей. Вновь трубит рог. Всадники, рассыпавшись, пытаются уйти от прямого столкновения поодиночке, но враг и возникшая давка не дает среагировать достаточно быстро. Уйти удается лишь половине. Остальные, уже охваченные морем эльфов будто островки водой, пытаются прорубить себе путь наружу, на открытое пространство. Удача благосклонна только к считанным единицам. Один за другим всадники исчезают в водовороте тел и оружия.

Мы давим изо всех сил. Воины в первом ряду, как заведенные, колют, рубят, бьют... Мы, идущие сзади, наваливаемся щитами на спины тех, кто впереди, и давим, давим... Каждый шаг дается с таким трудом, будто сам воздух вокруг сгустился и превратился в вязкую смолу. Шаг... Еще шаг... Эльфы уже уничтожили всех всадников, имевших несчастье завязнуть в толпе, и снова сконцентрировались на нас. Не выдержав напора, мы отступили на полшага. Снова навалились. Шаг...

Небо над головами начинает меняться. Вначале перемены практически неуловимы, но потом я замечаю, что синева над головой постепенно сменяется зеленым. Цвет меняет все небо, насколько его охватывает взгляд! Это не отдельные тучки, не небольшой, способный укрыть несколько тысяч человек, полог. Что там маги, будь они прокляты, еще удумали? Летящие с нашей стороны шары и молнии исчезают. Небо продолжает зеленеть... Потом в нем снова начинают проскальзывать голубые нотки. Не в целом, а будто какими-то трещинами или разрывами. То здесь, то там мелькнет кусочек привычного неба. Чуть расширится разрыв или сразу исчезнет, затянутый зеленью... Одновременно раздается низкое гудение, от которого начинают болеть уши. Будто сам воздух дрожит вокруг, заставляя почувствовать себя каждым волоском. Все остальные звуки исчезают. Я смотрю на Ламила. Он что-то кричит, но рот открывается и закрывается абсолютно беззвучно. Даже спереди, где продолжается схватка, не доносится ни звука. Беззвучно вопят, умирая эльфы и люди, раззеваются рты в беззвучном яростном рыке, без звука бьет деревянное оружие эльфов об щиты, беззвучно вонзаются наконечники копий в тела эльфов... Я кричу, но даже сам не слышу своего голоса. Вокруг все нарастающее гудение и зеленый свет, который становится все ярче. Вдруг, сзади слышится новый звук – мощнейший раскат грома, который молотом бьет по ушам. Я уже не кричу – ору от боли. Ору и не слышу сам себя. Рядом, разинув рот и выпучив глаза, зажимает руками уши Молин. Свет становится все ярче и ярче. Теперь уже все вокруг – зеленое. Трава – растущие из земли светящиеся изумрудные стебельки. Жилет, обтягивающий спину стоящего впереди меня, превращается в подобие переливающейся зеленью спинки какого-то жука. Все источает зеленые лучи, которые становятся нестерпимо, до слепоты яркими. От гула, кажется, дрожит даже душа. Вспышка...

Гул стих так резко, что мне показалось, что я оглох. Только спустя мгновение я понял, что это не так. Ставшие непривычными звуки множества людей – скрип, скрежет, дыхание – постепенно начали доходить до сознания. Так же постепенно, как гаснет зеленый свет. Лишь легкая мерцающая дымка, все еще затягивающая небо, но уже истаивающая, напоминает о вспышке.

 – Где мы? – этот вопрос раздается со всех сторон, но я понял его только сейчас.

 – Что, мать его, произошло?

Молин осматривается вокруг и, как заведенный, трясет головой. Снова осматривается... Из-за его плеча выглядывает Баин. Мы все еще стоим в боевом порядке. Хотя, стоим ли? Я вижу Стона – он сидит на земле и держится руками за голову. Рядом раскачивается из стороны в сторону Ретон.

 – Где мы?

Только сейчас я обращаю внимание на окружающее. Где мы??? Вытоптанная, окровавленная трава под ногами превратилась в мелкий белый песок, усеянный обломками ракушек и сухими клоками водорослей. Стен Зимрода нигде не видно. Вместо возвышающихся в небо серых зубцов, впереди, менее чем в сотне шагов, видны только густые заросли. Я выбегаю из строя. Новый звук доходит до сознания – я оборачиваюсь и вижу в паре сотен шагов накатывающие на песок лазурные волны. Смотрю на небо – зеленая дымка исчезла окончательно и свое законное место вновь заняла синева, в которой нестерпимо ярко сияет солнце. Ни единого следа битвы, которая еще пару мгновений назад, кипела здесь. Ни единого тела, человеческого или ельфийского, ни единого пятна крови, ни обломков оружия, ни самих звуков битвы – вокруг все аж пышет миром и спокойствием. Только рассыпающиеся по пляжу вооруженные люди выбиваются из общей картины, напоминая, что в мире есть войны и смерть. И эхом звучащие со всех сторон вопросы...

 – Где мы?

 – Что случилось?

 – Какого?..

* * *

Всякая дисциплина была полностью позабыта. Когда первый шок прошел, все как-то разом обступили своих командиров и начали требовать ответа у них. Пляж, на котором мы оказались, погрузился в хаос. Тут и там стояли кучки воинов, спорящих о произошедшем. Отовсюду доносились вопросы, обращенные к десятникам и капитанам.

 – Как мы сюда попали?

 – Где мы?

 – Что произошло?

 – Где эльфы?

 – Что будем делать?

Ответов ни у кого не было. Постепенно, роты стекались к тому месту на пляже, где оказались командовавшие армией бароны. Все те же вопросы теперь летели в их сторону, но все так же оставались без ответов. Первоначальная растерянность начала потихоньку сменяться озлобленностью и лишь крайним напряжением всех сил командирам удалось навести хоть какое-то подобие порядка. Угрозами и обещаниями капитанам вольных рот все же удалось успокоить своих солдат и, вновь разбив их по десяткам, распределить по пляжу. Сами же капитаны, оставив своих людей на попечении десятников, отправились за ответом к баронам.

 – То, что мы уже не в баронствах – это факт. – слова звучат уверенно, но в глазах Ретона нет и следа этой уверенности.

 – Может нас где-то на побережье выкинуло? – спросил Молин и, чуть отвернувшись, пробормотал. – проклятые маги, что б их...

 – Вот что я вам скажу, – Лами сидел на песке вместе с нами и так же, как все, нервно поглядывал по сторонам. – мы точно не на западном побережье. Там берега больше обрывистые. А где пляжи – там песка не сыскать. Одна галька.

 – А я как-то на восточном побережье был. – поддержал десятника Ретон. – Там песок желтый, а не такой белый как здесь.

Баин сидел молча и лишь крутил перед глазами мелкую ракушку, поблескивающую на солнце гладкими, будто отполированными, боками.

 – Я такие ракушки уже видел. – Молин, не отрываясь смотрел на ракушку в руках друга. – Ну-ка, дай сюда...

Повертев в руках протянутую Баином ракушку, он только хмыкнул. Я тоже присмотрелся внимательнее. Ракушка – как ракушка... Сверху округлая, блестящая. Поверхность разукрашена сложным узором серых и голубых линий, хаотично пересекающихся между собой. Внизу, из основания, торчат пять неровно обломанных шипов – три с одной стороны и два с другой.

 – На рынке у Замковых Ворот такие продавали. – наконец произнес Молин, возвращая ракушку Баину. – Знаете сколько одна такая стоила?

Мы молчали. Я попытался припомнить, где же могли там продавать ракушки, а остальные – просто ждали продолжения. Даже Ламил молчит, уставясь на крутящуюся в пальцах Баина ракушку.

 – Саат! – выдохнул Молин, сверкая глазами. – Целый саат!

 – Да не может какай-то ракушка саат стоить! – Навин хлопнул ладонью по колену. – Не может такого быть!

 – Своими глазами видел. – пожал плечами Молин. – Не хочешь – не верь...

Я пошарил взглядом по песку и заметил еще несколько подобных ракушек. Это, если покопаться здесь в песке, то сколько же денег можно найти прямо под ногами?!!

 – Если она действительно столько стоит, – Ретон тоже смотрит на песок и говорит, будто для себя, – то это значит, что эти ракушки редкие. Только так...

 – Это значит, – поддержал Ламил, – что в наших краях они вообще не водятся.

 – Так что же получается? – спросил Навин, – Мы не на Элионе? А где? Неужто проклятые маги перенесли нас на сам Радониан?

 – Или на Норхейм? – отозвался Молин.