Боевая элита империи

— Ничего. Они тзены, и они делают свое дело. Все, что выходит за рамки этого, меня не волнует. Что же касается вас, то повторюсь: я не испытываю эмоций — ни восторга, ни раздражения. Вы командир и исполняете свои обязанности хорошо. Никто не может требовать от тзена большего.

— У тебя есть предложения относительно нашей тактики?

— Могу повторить, что преклоняюсь перед вашим опытом. Но если вы действительно хотите знать мнение каждого, то лично я предложила бы переместиться на открытую местность. Нужно засыпать лаз, оставить флаеры в пещере и уйти в свободный поиск. Длительное пребывание на одном месте, тем более в укрытии с одним-единственным выходом, очень опасно. Свободное перемещение придаст нам большую маневренность. Тогда мы сможем выбирать, что нам делать в зависимости от ситуации — вернуться к флаерам или атаковать противника.

— Какое оружие есть в твоем арсенале?

— Комплект тяжелого колющего оружия, широкий клинок, разъемный палаш, три стальных шара, два длинных ножа и один короткий, а также дуэльные палицы.

— Что из этого ты отдашь на нужды отряда? — Несколько мгновений она колебалась с ответом.

— Могу отказаться от любого из перечисленного, однако предпочла бы не делать этого. Как вы отметили, командир, я чрезвычайно результативна в сражении, но эта результативность является плодом изнурительных тренировок. Я могу легко сменить оружие в самом разгаре боя, без единого лишнего движения, потому что делаю это автоматически, не задумываясь. Я боюсь, что сильно потеряю в реакции, если изменю привычный стиль. Единственное, что я отдам не раздумывая, — это палаш. И еще дуэльные палицы. Палаш — новинка в моем арсенале, и я еще не вполне привыкла к нему. Ну а дуэльные палицы… я уже объяснила свою готовность расстаться с ними.

— Больше вопросов не имею, Кор. Если ты ничего не хочешь спросить, передай слово Махзу.

Кор встала, собираясь уйти, но вдруг остановилась.

— Спросить не хочу, командир, но хочу кое-что добавить.

— Что именно?

— Я сказала, что ничего не могу сказать о товарищах по отряду. Подумав, я поняла, что ошиблась. Когда вы упомянули мое имя, сравнив меня с Ссах, я едва сдержала негодование. Меня так и подмывало попросить вас впредь не равнять меня с ней. Наверное, такая реакция — своего рода мнение. Мое личное отношение к Ссах. Я не знаю, как объяснить это. У меня нет конкретных поводов для неприязни, и все же я не желаю иметь с ней ничего общего. — Кор удалилась, чтобы позвать Махза.

Я с нетерпением ждал разговора с ним. Как и Ахк, я не знал, как относиться к нему лично, ведь он так сильно зависит от Ссах.

— Устраивайся удобней, Махз. Я хотел тебя спросить о…

Махз не дал мне закончить.

— Я лучше постою, командир. Потому что разговор у нас будет короткий, если вы позволите мне объясниться.

— Говори.

— Не стоит тратить время на бессмысленные объяснения. Скажу сразу: я не стану отвечать на ваши вопросы. — Махз поторопился продолжить, пока я не успел его прервать: — Не потому, что не знаю, что сказать. Просто не считаю необходимым высказывать свое мнение. Понимаете, командир, еще когда я только начинал делать карьеру, я тщательно взвесил и оценил свои возможности. Может быть, даже более тщательно, чем мои воспитатели. И с сожалением был вынужден признаться себе, что не обладаю особыми достоинствами. Это вовсе не означает, что я плохой воин или что мне не хватает навыков и умения. Просто я не выделяюсь среди прочих. У меня нет феноменальных реакций и результативности Кор, нет дара лидерства или тактического гения, чем обладаете вы с Ссах. Вот и выходит, что если я хочу добиться чего-то в жизни, подняться по лестнице власти, то должен делать ставку на то, чем я обладаю, — на умение служить верой и правдой. Я решил выбрать честолюбивого, быстро растущего тзена и, помогая ему, продвигаться по службе, расти вместе с ним. — Он смело встретил мой взгляд. — Я избрал для своих целей Ссах. Вот почему мое мнение и оценки не имеют значения. Я всегда буду разделять ее точку зрения. Я соглашусь с тем, что одобрит она. И не стану поддерживать то, что не нравится ей.

— Почему ты избрал именно Ссах?

— А не вас, командир? Я ничего не имею против вас лично, Рахм. Мой выбор пал на Ссах совсем по иной причине. Просто она мне больше подходит. Вы ветеран, она новичок. У вас устоявшиеся связи с другими тзенами, например с Зуром и Ахком, а у нее пока никого нет. Значит, у меня меньше конкурентов. Если бы у меня был шанс стать адъютантом какого-нибудь прославленного командира, я бы уже давно стал им. Но этого не произошло. А потому я выбираю иной путь — я буду опорой молодого, перспективного тзена. Я объединю свои силы с его силой. Ссах склонна к авантюризму и чрезмерно независима. Если она приобретет разумную осторожность, то Верховное командование наверняка отметит ее достижения. И тогда она, а вместе с ней я — мы оба получим новое назначение. Если же безрассудство погубит ее — что ж, все равно, я надеюсь, что кто-то еще по достоинству оценит мою верную службу и призовет меня. Тогда я начну все сначала. Я помолчал, обдумывая услышанное.

— Ты отдаешь себе отчет, насколько это опасно — быть целиком во власти другого?

— Не думайте, Рахм, что я совершенно лишился воли. Если действия Ссах будут противоречить интересам Империи, я постараюсь остановить ее. Я очень честолюбивый тзен, но все— таки тзен.

— Какое у тебя оружие?

— Широкий клинок, плеть, раздвижное пружинное копье, длинный нож и дуэльные палицы.

— Что ты готов передать в распоряжение отряда? — Ответ последовал без промедления:

— Я должен посоветоваться с Ссах.

— У меня больше нет вопросов. Если у тебя все, пригласи ко мне…

Я оборвал фразу, потому что в этот момент передо мной в полумраке возникла массивная фигура Зура. Я жестом отпустил Махза.

— Ты закончил лаз?

— Да, командир. Я поставил Ахка у входа и пришел доложить.

Он протянул мне мой бластер. Я бросил быстрый взгляд на индикатор. Менее четверти заряда. Очень скверно.

— Вы будете говорить со мной, Рахм?

Я задумался. Своего заместителя я знал лучше, чем кого бы то ни было. Но нам нужно многое обсудить и решить.

— Не теперь, Зур. Прежде позови Ссах.

ГЛАВА ПЯТАЯ

Я находился метрах в десяти над землей, прижавшись к дереву и всматриваясь в простиравшуюся передо мной равнину. Дерево слегка раскачивалось под порывами ветра, и я тоже раскачивался вместе с ним. Это не вызывало у меня беспокойства. Качающееся дерево — естественное в природе явление. Качающееся дерево не привлечет внимания даже самого опытного наблюдателя. Однако поворот головы не такое незаметное движение, а потому я поворачивал ее с крайней осторожностью. Даже если меня и видно через листву, тело мое настолько сливается со стволом, что не должно привлекать внимания. Только движение головы может выдать меня. Благодаря тому что глаза у тзенов поставлены широко, мы обладаем прекрасным обзором. Достаточно небольшого поворота, чтобы охватить полную окружность. Эти повороты я совершал в течение четверти часа.

По-прежнему никого.

Только хаотические передвижения мелких тварей на лугу передо мной. Сзади же, у реки, никакой активности. Однако мы терпеливо продолжали сидеть в засаде.

Со мной были Зур, Ахк и Кор. Они притаились внизу, на земле. Я не боялся, что они обнаружат себя. Они тзены, а тзен умеет не двигаться, поджидая в засаде.

Я был уверен, что попрыгунчики нас не заметят. Мы уже почти месяц наблюдали за ними, а они еще не догадались об этом. Несколько часов назад какой-то одиночка прискакал к реке напиться. Правда, он направлялся не в нашу сторону, так что не мог стать добычей устроенной засады. Этот беспечный прыгун двигался почти вплотную к нам, в какой-то дюжине метров, но так ничего и не заметил.

Я был уверен, что подходящая жертва не заставит себя ждать. Место для засады было идеальное. Дерево, на котором я сидел, росло несколько в стороне от леса, тянувшегося вдоль реки на многие мили, и возвышалось над широкой прогалиной. Мы заметили, что попрыгунчики сторонятся леса. Возможно, стараются не нарушать территорию ос, уничтоженных нами в недавнем сражении. Как бы то ни было, но эта прогалина — единственный в округе проход от охотничьей территории луга к воде. Рано или поздно жертва непременно появится.

Я оставался наверху в качестве наблюдателя и для огневого прикрытия группы, если в нем возникнет необходимость. Даже с четвертью заряда мой бластер обеспечит нам преимущество, когда станет жарко.

Мысль о бластере вновь привела меня к раздумьям о разговоре с Ссах. Сотни раз я вспоминал его мельчайшие подробности.

Разговор вышел тяжелый. Ссах была одним из моих потомков. Скорее всего она даже не подозревала об этом, а я не счел нужным сообщать ей. Это не переменит ее мнения, так же как и моего. Я просто отметил для себя этот любопытный факт ее родословной, когда просматривал досье Ссах перед операцией.

Мое спаривание с ее матерью было экспериментом, задуманным Верховным командованием. Ее мать, можно сказать, резко выделялась в своей касте. Ученый, у которого воображение доминирует над любознательностью. К моменту спаривания я уже проявил незаурядный дар лидерства, однако командование сочло, что я несколько консервативен и слишком привержен традициям. Что мне не хватает фантазии. Подозреваю, что спаривание Ученого с Воином — особенно если учитывать наши индивидуальные качества — было попыткой произвести на свет воина-лидера с развитым воображением.

Зачастую подобные эксперименты поражают своими выдающимися результатами. В лице Ссах командование получило лидера, совершенно не обремененного никаким уважением к традициям и собственной касте. Из появившегося в результате спаривания потомства я имел счастье знать только ее, но если и все остальные такие же, то после первых же тестов следовало сразу уничтожить весь выводок.

— Ссах, мне очень не нравится твое поведение и образ мыслей. Твоя авантюра с облетом пещеры без предварительного доклада могла нам дорого обойтись. Если бы ты разбила машину или встретила достаточно сильного противника, мы бы так ничего и не знали, а твой сектор остался бы необследованным.

Она смотрела на меня безо всякого выражения.

— И потом, эта привычка оспаривать мои приказы. Каждый Воин вправе не соглашаться с мнением вышестоящего, однако твои возражения часто безосновательны. Ты спрашиваешь то, на что я давно ответил, либо задаешь риторические вопросы, чтобы вывести меня из себя. Мы не можем делать общее дело, пока я не пойму твою логику.

Ссах ответила не моргнув глазом.

— Вы без труда поймете логику моих поступков, если поймете исходную посылку. Считаю, что отрядом должна командовать я, а не вы.

Я невольно пригнул голову почти к самой земле.

— Верховное командование уполномочило меня. Оно доверило мне…

— Я знаю, — оборвала она меня. — И не надеюсь, что вы добровольно сложите полномочия. Я бы тоже не сделала этого, будь я на вашем месте. Это вполне понятно. Однако я не согласна с существующим положением. Я не оправдываюсь, я просто хочу объяснить свое поведение.

Я уже взял себя в руки и ответил довольно спокойно:

— Ты понимаешь, что это опасно для всех нас?

— Разумеется. Поэтому настоятельно советую вам согласиться с моим предложением.

Я был совершенно взбешен такой наглостью, однако меня ужасно заинтересовали ее намерения, и я решил дослушать до конца.

— Я отдаю себе отчет, что борьба за власть неизбежно обострит ситуацию. Поэтому необходимо сразу разделить отряд на три двойки. Это разрядит обстановку, а кроме того, тут есть еще целый ряд преимуществ. Во-первых, значительно снизится вероятность гибели всего отряда в случайной стычке с врагом, стало быть, повысятся шансы сохранить собранную информацию для Империи. Во-вторых, с тремя группами, действующими независимо, мы сумеем добыть больше полезной информации. В-третьих… — Она умолкла и оглянулась, затем продолжила заговорщицким тоном: — В-третьих, это позволит нам обоим избавиться от нежелательных элементов.

Моя голова начала пригибаться еще ниже, и я с трудом сдержал себя.

— Поясни.

— Состав двоек для меня очевиден. Думаю, что и для вас. Махз хороший боец и предан мне душой и телом. Мы с ним образуем первую двойку. Вы вполне достойный командир. Мое предыдущее замечание вовсе не умаляет ваши таланты, просто я считаю себя еще достойней. Зур немного медлителен, но его сила с лихвой восполняет недостаток скорости. Вы двое составите вторую группу, и ваши шансы на выживание будут куда выше среднего. — Она снова умолкла.

— А Кор с Ахком? Что ты скажешь о них?

— Кор кровожадна, Ахк — трус. Если они не поубивают друг друга, то их уничтожат враги. Я оставил попытки держать себя в руках.

— И ты претендуешь на роль командира, при том что спокойно предлагаешь уничтожить треть бойцов?

— Рахм, мы оба хорошо понимаем, что маленькая мобильная группа более жизнеспособна, чем плохо подобранная большая команда.

— А ты хоть представляешь себе, с чем мы можем столкнуться на этой планете, Ссах?! Силы врага исчисляются здесь не отрядами, не подразделениями. У них рои. Рои! И против подобной мощи мы можем выставить шестерых тзенов. Всего шестерых! При этом ты предлагаешь раздробить отряд? Раздробить, да еще и сократить число бойцов! — Я уже овладел собой и постарался говорить менее агрессивно, хотя это плохо мне удалось. — Я отвергаю твое предложение, Ссах. Считаю, что мы должны оставаться все вместе, сохранив максимум Воинов и огневой мощи. Чтобы ты поняла, в каком мы отчаянном положении, скажу, что даже тебя считаю полезной.

— Что ж, если вы так считаете…

— Я не считаю, я приказываю! Ссах встала.

— Если вы не имеете больше вопросов…

— Имею! Перечисли, что есть в твоем арсенале!

— У меня, разумеется, есть кое-что — полдюжины пружинных дротиков, два широких клинка, длинный нож и, конечно, дуэльные палицы.

— Что ты согласна отдать на нужды отряда?

— Ничего. Ни я, ни Махз. Мы не позволим пользоваться нашим оружием посторонним. Мы сами отбирали его для себя. И надеюсь, у всех остальных достанет ума не сделать подобной глупости.

— Это твое право. И если ты так решила… У меня все. Если и у тебя все, позови Зура.

Ссах было двинулась, чтобы уйти, но обернулась.

— Командир! Я забыла назвать кое-что. — Ее глаза холодно смотрели на меня. — У меня еще бластер с полным зарядом, точно такой же, какой использовал Зур, когда делал лаз.

Вот такие дела. Теперь Ссах с ее полным бластером и Махзом впридачу охраняет пещеру и флаеры, а я со своей жалкой четвертой частью заряда сижу на дереве, прикрывая засаду.

Неожиданно на поляне, в сотне метров, что-то мелькнуло. Попрыгунчик! Он выполз из кустов на открытое место, постоял в нерешительности две-три секунды, потом сделал огромный прыжок по направлению к нам и снова остановился.

Я внимательно рассматривал его. Экземпляр был сравнительно невелик, всего метра два в длину. Возможно, это совсем молодой попрыгунчик. Неплохо. В таком случае наружный скелет у него мягче и уязвимей, чем у взрослой особи.

Он сделал еще один прыжок и снова замер. Или охотится, или больной и слабый.

Мы наблюдали за ними почти целый месяц, но меня все еще завораживал кошмарный, смертоносный вид попрыгунчиков. Задние ноги у них раза в два длиннее остальных четырех, что позволяет совершать очень длинные и высокие прыжки. Средняя пара ног поддерживает тело при ходьбе, а передние ноги… передние ноги приводят в содрогание. Они трансформировались в жуткое подобие клешней, покрытых зазубринами с внутренней стороны и двигающихся с молниеносной быстротой. Мы не знали, ядовиты ли они. Это, в частности, мы и намеревались выяснить в самое ближайшее время. По всей видимости, клешни были предназначены для того, чтобы хватать жертву и отправлять ее в чудовищные челюсти. Челюсти попрыгунчика представляли собой огромные клещи, невероятно острые и тоже покрытые зазубринами, раза в три большими, чем на передних ногах. Однажды мне довелось видеть, как попрыгунчик растерзал какую-то теплокровную тварь, буквально перекусив ее пополам. Я даже не успел понять, отчего она умерла — от яда или нет. Жертва слишком скоро испустила дух, чтобы мы могли определить, что стало причиной ее смерти. Однако очень скоро мы сможем это узнать. Зур жаждет получить экземпляр для исследования, и мы добудем его.

Попрыгунчик снова двинулся вперед. Он явно направлялся к реке, а потому не мог миновать засады. Я оторвал от него взгляд и внимательно оглядел луг. Других попрыгунчиков поблизости не было.

Тогда я просигналил ждавшим в засаде товарищам:

— Боевая готовность!

Ни малейшего движения. Но я знал, что они готовятся к бою. Длительная неподвижность сковывает суставы. Так что сейчас бойцы осторожно напрягают и расслабляют мышцы, восстанавливая кровообращение, чтобы атаковать без промедления.

Попрыгунчик был по-прежнему один. Это подтверждало наши догадки и опровергало принятую в Империи теорию. Как рассказывал Зур, Ученые знали о существовании попрыгунчиков-одиночек, однако были склонны считать их разведчиками, собирающими информацию для колонии. Мы же, основываясь на длительном и непосредственном наблюдении, полагали, что все попрыгунчики — охотники-одиночки и не живут колониями.

Попрыгунчик был уже совсем рядом. Теперь он двигался в своей обычной манере — не торопясь и забавно переваливаясь с боку на бок.

— Приготовиться! — снова просигналил я, еще раз оглядывая пространство. По-прежнему пусто. Попрыгунчик прошествовал прямо подо мной и вышел на берег реки.

— Вперед!

Ахк выскочил справа от попрыгунчика, словно из-под земли. Он завел руку за спину, пружинный дротик раскрылся, из рукояти выдвинулись две половинки и с лязганьем сомкнулись. Увидев его, попрыгунчик оцепенел, не зная, бежать или нападать. Потом он заметил Кор и Зура, появившихся из засады слева, и решился. Он напряг свои мощные задние ноги для отчаянного прыжка, но было поздно.

Ахк сделал резкое движение вперед, копье вылетело из его руки, пробив попрыгунчика насквозь и пригвоздив его к земле. В воздухе разнесся пронзительный долгий визг. Я быстро оглядел поле. Никого.

Я хотел приказать прикончить чудовище, но этого не потребовалось.

Зур шагнул к пригвожденному попрыгунчику, замер, приноровляясь к движениям неистово дергающихся конечностей, затем поднял клинок. Он прыгнул с проворством, удивительным для его крупного тела, и, уклонившись от лязгающих челюстей, со всей силой ударил, тут же нырнул под одну из покрытых зазубринами клешней и, перекатившись, вскочил, снова готовый к бою.

Это было проделано почти рефлекторно, однако защищаться ему не пришлось. Удар раскроил попрыгунчику голову. Тот был уже мертв, хотя клешни его упрямо продолжали подергиваться, ища обидчика. Однако теперь конвульсии были хаотичными и не представляли опасности. Но, что важнее, попрыгунчик уже не кричал.

Я еще раз огляделся вокруг. Никто не пришел защитить своего товарища. Мы оказались правы. Попрыгунчик был одиночкой. Мы рискнули и выиграли. В качестве выигрыша мы получили экземпляр для вскрытия.

Потом мы увидели ос.

ГЛАВА ШЕСТАЯ

Целью недавней атаки с воздуха было уничтожение маток и гнезд. План сражения не предусматривал уничтожение рабочих ос. В первой кампании Войн с насекомыми Верховное командование решило не рисковать без особой необходимости живой силой и техникой. Все равно без маток и яиц рабочие особи постепенно вымрут, так что к тому моменту, когда флот вернется для решающей битвы с попрыгунчиками, осы уже не будут представлять для нас никакой опасности.

Все это было безупречно в теории, учитывая что речь шла о весьма отдаленном будущем, но мы-то сейчас здесь, на планете, равно как и сами осы. И хотя наш воздушный флот нанес врагу весьма ощутимый урон, а за месяц, что мы уже пробыли здесь, немало ос умерло естественной смертью, все равно их еще оставалось более чем достаточно.