Загадка Клетчатого

— Ну что? Пошли? — проворчал он. — А то Олег там уже заждался.

— Я ему только что по телефону звонила, — тут же последовал ответ Кати. — Он через пять минут выйдет.

— А нам пять минут идти, — удостоил ее наконец осуждающим взглядом Темыч. — Очень невежливо, когда людей ждать заставляют.

— Ах ты, какой у нас мальчик воспитанный, — съязвила Катя.

Тема отвернулся и пробурчал что-то невнятное про «некоторых из девятого класса». Затем первым решительно зашагал вверх по Спасской. О том, что они идут по старому центру Москвы, свидетельствовало лишь несколько уцелевших особняков и доходных домов, выстроенных в конце прошлого века. В остальном Большую Спасскую улицу составляли современные блочные многоэтажки. Так что, свернув с Садового кольца, будто бы попадаешь в какой-нибудь «спальный район». Впрочем, пятеро друзей иной Большой Спасской не знали, хотя жили тут с самого рождения. Дойдя почти до Садового кольца, ребята свернули налево, в Портняжный переулок. Там за черным железным забором высилась двенадцатиэтажная башня из розового кирпича. Это был дом Олега.

Мальчик и впрямь уже поджидал их. Коричневый пес такса Вульф нетерпеливо рвался вперед.

— Он вас давно почуял, — отстегнув от ошейника поводок, с гордостью произнес хозяин.

Олег очень гордился Вульфом. Он уверял, что без чуткого нюха пса им ни за что не раскрыть бы первого преступления. Вульф и впрямь тогда им помог. Теперь, ощутив наконец свободу, он бросился прямиком к Тане, которую очень любил.

— Вульф! — нагнулась она, чтобы погладить его.

Пес немедленно облизал ей лицо. Таня засмеялась. Она тоже очень его любила.

— Ну? — с нетерпением уставился Олег на Катю.

Та пересказала в подробностях разговор двух неизвестных в кафе.

— Обалдеть, — задумчиво произнес Олег и тщательно протер носовым платком очки.

— Точно, бандиты! — с восторгом воскликнул Женька.

— Бандиты! Держи карман шире, — презрительно фыркнул Темыч. — Небось какие-нибудь рабочие к новому русскому нанимались. Капитальный ремонт делать в квартире. Вам с твоим Мишкой еще не то померещится.

— Если уж хочешь, Темочка, знать, Мишка вообще ничего не слышал, — ехидно отозвалась Катя. — А рабочие вряд ли так разговаривать будут.

— Много ты понимаешь, — проворчал Темыч. Ему было очень обидно. Мало того, что Катька пошла с каким-то типом в кафе, так еще такой интересный разговор подслушала.

— Хватит вам препираться, — вмешался Олег.

— Если бы Мишка в проход не выскочил, — вздохнула Катя.

— На кой же он черт выскакивал? — возмутился Женька.

— Сама не пойму, — пожала плечами Катя и рассказала о Мишкиных подвигах.

Темыч заметно повеселел. Лицо его озарила улыбка.

— Лопух твой Мишка, — с довольным видом произнес он.

Катя промолчала. Возразить было нечего.

— Ладно. Нам не до Мишки сейчас, — махнул рукою Олег. — Давайте лучше о деле. Кажется, Катька, ты действительно наткнулась на что-то очень серьезное.

— А если это просто какие-нибудь бизнесмены обсуждали сделку? — негромко проговорила Таня.

— Ты что! — выкрикнул Женька с таким осуждением, будто бы Таня нанесла ему лично обиду. — Неужели сама не видишь? Это настоящие бандиты. Мастер у них там какой-то. Шушукаются.

— А тот, кого этот, с басом, заманивал, явно до последнего момента не хотел соглашаться, — подхватила Катя.

— И какой, интересно, бизнес со школой может быть связан? — задумчиво проговорил Олег.

— Не знаю, — пожала плечами Таня. — Только, — добавила она совсем тихо, — у нас некоторые бизнесмены так разговаривают, что от бандитов не отличишь.

Остальные засмеялись.

— Конечно, все может быть, — сказал Олег. — Но я лично чувствую: тут дело темное.

— Может, ну их? — поежился Темыч. — Тем более, мы вообще не знаем, где их искать.

— Ну уж нет! — загорелись глаза у Олега. — Надо как раз попытаться найти. Вдруг они где-нибудь в нашем районе орудовать собираются.

— Ой! Вспомнила! — вдруг закричала

Катя.

— Что? — подались вперед остальные.

— Тот, у которого бас, явно часто в кафе появляется, — уверенно проговорила девочка.

— С чего ты взяла? — спросил Олег.

— Он официантку окликнул по имени. Погодите-ка, — приложила ладонь ко лбу Катя. — Ну да! Он ее Лидусей назвал.

— Отлично! — хлопнул девочку по плечу Олег.

— Подумаешь, — вяло откликнулся Тема. — Может, он только сегодня с ней познакомился.

— Ерунда, — отмахнулся Олег. — Так разговаривают только с давно знакомыми официантками. И кафе это своеобразное.

Ребята часто ходили туда. Днем там собирались школьники или дети с родителями. Заказывали в основном мороженое и молочные коктейли. После шести заведение превращалось в весьма-таки злачное место. И собиралась там местная сомнительная публика. Вывеска заведения пряталась за углом. Вход был не с улицы, а со двора дома. Словом, ходили туда в основном свои.

— Ты со спины хоть их хорошо запомнила? — решил уточнить Олег.

— Думаю, узнать смогу, — подумав, отозвалась девочка. — В особенности если они разговаривать будут. У одного из них такой басище.

— Тогда мы, пожалуй, вот как поступим, — принял решение Олег. — Надо в ближайшие дни подежурить в этом кафе.

— Не можем же мы целый день там сидеть, — сказал Тема.

— Сменяться будем! — воскликнул Женька.

— А школа? — посмотрел Темыч на Олега. — Сейчас лучше не пропускать. Экзамены скоро.

— Подумаешь! — не соглашался Женька. — Ради такого дела можно несколько дней обойтись и без школы. Зато мы этого гада выследим. Пошли прямо сейчас начнем? Женька всегда был готов немедленно воплощать в жизнь любой интересный замысел.

— Не торопись, — усмехнулся Олег. — Сейчас совершенно не обязательно идти в кафе. И вместо уроков — тоже.

— Тебя не поймешь, — поморщился от досады Женька. — То дежурить, то не надо…

— Дежурить будем в то время, когда Катька с Мишкой там были.

— Может, еще и Мишку позовешь? — проворчал Тема.

— Зачем он нам нужен, — ответил Олег. — Я говорю про время. Тот, кто официантку знает, наверняка в это время там привык есть.

— Верно! — подтвердила Катя. — Он в самом начале сказал, что пора пообедать. Потом они курицу-гриль и коньяк заказали. А уж после деловой разговор начался.

— Я и говорю, — продолжал Олег. — Думаю, мы его в это время должны там застать.

За разговором друзья, сами того не заметив, прошли половину Спасской.

— Давайте я вас провожу. А потом мы с Вульфом домой, — сказал Олег. — Я уроки еще сегодня не делал.

— Я тоже, — призналась Катя.

— Естественно, — с мрачным видом пробормотал Тема. — Если по кафе-мороженым целыми днями шляться, никакого времени ни на что не хватит.

Катя уже раскрыла рот для ответа, но так и не произнесла ни звука. Застыв на месте, она что-то разглядывала на той стороне улицы, где был продовольственный магазин.

— Ты чего? — спросил у нее Олег.

— Вон там, — указала на дверь магазина девочка.

В нее протискивался высокий плечистый мужчина в светло-сером клетчатом пиджаке.

— Быстро за ним! — первым кинулся Олег на другую сторону улицы.

Глава II

ДВОЕ НЕИЗВЕСТНЫХ

Ребята поспешили следом. В продовольственном магазине было довольно людно. Поэтому внутрь удалось попасть далеко не сразу. Мешал встречный поток.

— Скорее! Упустим же! — топтался на месте от нетерпения Женька.

— Спокуха, — негромко ответил Олег. — Я слежу. Он еще там.

В это время маленький Темыч, отпихнув какую-то мощную тетку, проскользнул внутрь.

— Хулиган, нахал! — застыв в проходе столбом, начала выяснять отношения тетка.

Друзья воспользовались заминкой и под истошные крики той же тетки: «Шпана! В магазин с собакой!» — тоже пролезли внутрь.

— Все запомнили? — проговорил на ходу Олег. — Высокий. В клетчатом.

Остальные кивнули.

— Тогда по прилавкам и к кассе, — продолжал Олег.

Ребята рассредоточились. Вскоре, однако, выяснилось, что ни возле касс, ни у прилавков «клетчатого» не было. Наконец друзья вновь собрались в центре магазина.

— Куда он мог деваться? — пожала плечами Катя.

— Не понимаю, — в полном недоумении отозвался Олег. — Я все время следил за выходом.

— Может быть, нам вообще показалось, что он вошел сюда? — засомневался Тема.

— Мне никогда ничего не кажется, — отрезала Катя.

— Куда же он тогда делся, этот ваш с Мишкой «клетчатый»? — растянул губы в улыбке Тема.

— Тише ты! — прикрикнул на него Олег. — Лучше давайте подумаем, где его искать.

— Только там, — ткнул Женька в раскрытую дверь за одним из прилавков. — Больше ему деваться некуда. Если, конечно, он в невидимку не превратился.

— Пожалуй, ты прав, — медленно пошел по направлению к прилавку Олег.

Он еще предавался размышлениям, как повести бы себя поумней в сложившейся ситуации, когда маленький Тема вдруг пригнулся, пролез под прилавком и скрылся за раскрытой дверью, на которую указывал Женька.

— Постой! — крикнул ему Олег.

Но Тема его уже не слышал. За дверью тянулся влево и вправо коридор с множеством дверей. Тема прислушался. Откуда-то издали доносились приглушенные голоса. Потом что-то с силой хлопнуло. «Наверное, там холодильник или склад», — сообразил мальчик. Он осторожно пошел на звуки. Вроде бы среди нескольких голосов выделялся бас. Теме немедленно вспомнилось: Катя рассказывала, что один из преступников говорит басом. Что, если это он и есть? Тогда, вероятно, его удастся выследить. Только бы не попасться.

Темыч на цыпочках пошел дальше. «Скоро Катька поймет, кто из нас умеет по-настоящему выслеживать преступников», — хвастливо подумал он. Темыч продвинулся еще на несколько шагов. «Странно, почему тут нет никого?» — удивился мальчик. Ему всегда раньше казалось, что продавцы в таких магазинах только и делают, что снуют в подсобное помещение и обратно. А здесь, можно подумать, будто и нет никого, если бы не голоса.

— Ты что тут забыл? — вдруг грянуло прямо над ухом у мальчика.

Тот вздрогнул и обернулся. Над ним навис мужик в окровавленном фартуке. В руках он держал здоровенный топор.

— Здравствуйте, — стал заикаться Темыч.

— Привет, — небрежно помахивая топором возле самого уха мальчика, отвечал страшный мужик.

«Сунулся, идиот! — с запоздалым раскаянием подумал Тема. — Вдруг они тут все бандиты?»

— Чего, говорю, пожаловал? — вновь проявил любопытство человек в фартуке.

— Да я, знаете, так. Искал, — принялся изобретать предлог Темыч.

— И кого ж, интересно, ты тут искал? — глядел недоверчиво на него собеседник.

— Ну… одного человека солидного, — выдавил из себя Тема.

— Солидного? Тут? — вдруг затрясся от смеха детина. Топор в его руке предательски запрыгал. Темыч в ужасе отшатнулся. Казалось, еще чуть-чуть, и острое лезвие смажет