Помоги проекту - поделись книгой:
— Как привидение, — выдохнул Кларк.
— Самое важное, — мягко продолжил Хейдел, — что доктору Кигли наконец удалось выяснить, что разница между марсианином и жителем Земли кроется в глазах. В результате химической реакции после введения раствора глаза марсианина начинают светиться в темноте. В глазном яблоке марсианина доктор Кигли обнаружил элемент, который отсутствует у людей. Я хотел бы надеяться, что его нет у пятерых из нас.
Сообщение попало в самую точку и произвело нужный эффект.
— Тем не менее, — продолжил он, — среди нас есть шестой, о котором и идет речь. Муха в супе. И через несколько секунд я вышвырну эту муху. — Он приподнял пистолет над столом. — Как я уже говорил вам, джентльмены, я прекрасно владею этим оружием. Иными словами, я бью наповал. И покажу вам свое умение. Я буду тушить свечи, стоящие в центре стола, последовательно отстреливая фитили. Следите за моей мыслью, джентльмены? Локк? Садлер? Михэн?
Все кивнули.
— Тогда, может быть, вы уже поняли, что я хочу сделать? Когда погаснет последняя свеча, мы окажемся в темноте. И тогда мы обнаружим марсианскую крысу. Потому что, — Хейдел наслаждался своей речью, — к вину, которое мы пили, я добавил немного раствора доктора Кигли. Безвкусного и безвредного. Для всех, кроме, естественно, одного человека в этой комнате.
Хейдел поднял пистолет.
— Прими, господь, душу этого мерзавца, ибо, как вы помните, в магазине у меня пять пуль. Четыре для свечей и одна, чтобы вышибить мозги сукиному сыну, чьи глаза зажгутся, когда потухнет последняя свеча.
Наступило мертвое молчание, и только язычки пламени четырех свечей чуть колебались в неподвижном воздухе.
— Предлагаю, — сказал Хейдел, — последний тост, прежде чем приступим. — Он поднял свой бокал. — Пусть тот, кому предназначена пятая пуля, отправится прямо в ад. В буквальном смысле, джентльмены, расхохотался он.
— Выпьем!
Бокалы были осушены до дна.
— Следите внимательно, — сказал Хейдел, поднимая пистолет. Он прицелился в первую свечу. Спусковой крючок дрогнул под его пальцем, и комнату потряс грохот выстрела.
— Первая, — сказал Хейдел. Он снова прицелился. Выстрел.
— Вторая, — отсчитал он. — Неплохо, а?
— О да, — согласился Садлер.
— Отлично, — похвалил. Форбс.
— Еще одна, — предупредил Хейдел. Раздался третий выстрел.
— Итак, — сказал он, прицеливаясь в последнюю свечу, — вот мы и подходим к финалу, не так ли, джентльмены? Как только она погаснет, один из нас тут же получит пулю между своих горящих глаз. Готовы?
Он нажал курок, по комнате прокатилось эхо, и наступила непроглядная тьма.
— Ну, — наконец вымолвил Форбс. — Вот и все. Вы удивлены, не правда ли?
Хейдел почувствовал, что его ладонь, охватившая черную рукоятку, становится мокрой. На него смотрели пять пар горящих, как раскаленные угли, глаз.
— Могу себе представить, как он потрясен, — хохотнул Форбс. Разоблачить сразу всех!.. Хейдел облизнул губы.
— Как? Как вы смогли?.. Форбс оставался бесстрастным.
— Проще простого, знаете ли. Подменить человека в ракете, что возвращается на Землю с колонистами. Изучать. Наблюдать. Учиться. Кое-где изменить изображение. Подделать документы, и все такое прочее. Контакты между нами и Землей не так уж и прочны, как вам известно.
— Уж с одним-то из вас я разделаюсь, — прохрипел Хейдел, продолжая сжимать пистолет.
— Что ж, возможно, — сказал Форбс. — Но не больше, чем с одним. На вас направлены три ствола.
Мы видим вас так же четко, как при свете дня. Одно движение — и вы мертвы.
— Почему вы пошли на это? — внезапно спросил Хейдел. — Почему? Ведь все, что делалось, было для пользы марсиан. Мы хотели дать вам свободу я культуру, обогатить нашими знаниями…
— Нам не нравятся ваши методы, — сухо изрек Форбс.
Лицо Хейдела перекосила мгновенная гримаса, и он внезапно вскинул пистолет. Раздался грохот выстрела, затем воцарилось молчание.
— Отлично, — сказал Форбс. — Правда, я не думал, что он будет стрелять.
— Теперь вы довольны? — спросил Михэн, опуская свой пистолет.
— О, полностью! Правда, в целом все это выглядело несколько мелодраматично, не так ли?
— Театр, — согласился Локк.
Форбс повернулся в кресле и крикнул:
— Эй, Кессит!
Дворецкий Открыл дверь в комнату, где стояла полная темнота, и потянулся к выключателю.
— Нет, нет, — улыбаясь, сказал Форбс. — Не думайте об этом. Президент ничего не заметит, Кессит. Не будете ли вы так любезны предложить нам еще по бокалу вина. Мне очень понравился этот портвейн.
Дворецкий поднял графин и наполнил бокалы. Он двигался в темноте легко и уверенно.
— Ура! — воскликнул Форбс.
— Ура! — отозвались остальные, и их голоса заглушил хрустальный звон бокалов.
Боб Шоу
ВЫБЕРИ СЕБЕ ВСЕЛЕННУЮ
Артур Брайант в нерешительности стоял перед неприметной лавчонкой, которая располагалась всего в сотне ярдов от Шестой авеню. Из единственного окна, задернутого тяжелыми шторами, струился столь тусклый свет, что в сгущающихся декабрьских сумерках было неясно, открыто заведение или нет. В правом нижнем углу окна виднелись маленькие бронзовые буквы:
Корпорация
ИЗМЕНЕНИЕ РЕАЛЬНОСТИ
Помедлив, Брайант толкнул дверь и вошел.
За большим письменным столом у входа сидел смуглый молодой человек в темном деловом костюме из дорогого шелка. Табличка на его столе гласила: «Т. Д. Марзиан, заведующий отделением».
— Добрый день, сэр, — приветствовал Брайанта молодой человек. — Что вам угодно?
— Я… Мне бы кое-что выяснить, — выдавил Брайант, с любопытством оглядываясь. За столом поменьше — пухлая девица с коротко остриженными темно-каштановыми волосами, на полу — ворсистый мягкий ковер, на стенах строгого рисунка шелк, льющаяся из неизвестного источника мягкая успокаивающая музыка… Эту приемную от тысяч близнецов-приемных других компаний и корпораций отличала лишь одна деталь — серебристый диск размером с канализационный люк на ковре между столами.
— Рады вам помочь, сэр, — взглянул на него Марзиан. — Что желаете узнать? Брайант, откашлявшись, спросил:
— Вы на самом деле переносите людей в другие миры, в созданные по их заказу реальности?
— Да, таков наш бизнес. — Губы Марзиана раздвинулись в легкой, ободряющей улыбке. — Нашему клиенту достаточно сформулировать свои запросы, и если они не совсем уж абсурдны, то мы непременно разыщем среди бесчисленных альтернативных реальностей Вселенную его грез.
— А процесс переноса?.. Он не болезнен? Не связан с риском?
— Что вы! Наш абсолютно надежный Преобразователь Вероятностей действует мгновенно и совершенно безболезненно.
— Звучит вроде заманчиво. — Брайант вздохнул.
— Именно, сэр. — Марзиан кивнул. — Наши услуги действительно стоят каждого заплаченного клиентом цента. Какие параметры желаете задать вы?
Покосившись на пухленькую девицу, Брайант повернулся к ней спиной и, понизив голос, пробормотал:
— Знаете ли?.. А нельзя ли?..
— Не стесняйтесь, сэр. Нам приходилось сталкиваться с таким множеством самых причудливых требований, что теперь нас ничем не удивишь. К тому же гарантирую, что услуги корпорации совершенно конфиденциальны.
— А вы можете?.. Можете перенести меня в такую действительность, где бы я… Э-э-э….Где бы я был самым сильным человеком?
Робость Брайанта легко объяснялась. Даже в ботинках на высоком каблуке он едва-едва достигал пяти футов четырех дюймов, остальные же его физические данные были под стать росту. Брайант замер, со страхом ожидая реакции заведующего, но тот, не выказав и намека на насмешку, заговорил с непринужденной доверительностью:
— Не предвижу ни малейших затруднений, сэр. А знаете, на мгновение мне показалось, что вы потребуете что-нибудь действительно сложное.
Брайанта захлестнул поток грез.
«Весь первый месяц у меня будет на дню не меньше пяти красоток. Потом перейду к более размеренному образу жизни — не больше двух-трех женщин в день…»
— Что ж, дело за малым, — прервал его мечты Марзиан. — За оплатой наших услуг.
— И сколько же с меня причитается?
— Сто тысяч долларов.
— Ого!
— Цена может показаться вам непомерно высокой, но уверяю, что запуск Преобразователя Вероятностей стоит недешево. К тому же наша корпорация предоставляет вам Тройной шанс. Иными словами, вам гарантирована возможность не единожды, а трижды изменить действительность.
— Да?.. — К Брайанту вернулись прежние сомнения. — А зачем мне ваш Тройной шанс? Опасаетесь, что с первого раза ваша хваленая техника откажет?
Марзиан снисходительно улыбнулся.
— Не было еще случая, сэр, чтобы Преобразователь Вероятностей дал сбой. Тройной шанс, мы гарантируем клиенту лишь для того, чтобы он выбрал себе Вселенную, идеально соответствующую его запросам. Уверяю вас, что причина всех изредка возникающих у нас затруднений — недостаточно ясный перечень пожеланий клиента.
— Ну-ка, ну-ка!.. Марзиан развел руками.
— Допустим, вы помешаны на покере и желаете перенестись в реальность, где все, включая общественное положение, зависит исключительно от умелой игры в покер. Особых условий вы не оговариваете, и может случиться так, что, попав в заказанный вами мир, обнаружите, что там играют только в разновидность «Пять листов», вы же особенно сильны в игре «Семь листов». Вы не удовлетворены и, нажав кнопку своего карманного Нормализатора Вероятностей, немедленно возвращаетесь в исходную позицию, а затем, воспользовавшись правом на Тройной шанс, перемещаетесь именно в ту реальность, где играют исключительно в «Семь листов».
Складки на лбу Брайанта разгладились, лицо прояснилось.
— Похоже, Тройной шанс — весьма справедливое условие. Когда начнем?
— Хоть сию минуту, сэр. Вам нужно лишь… — Марзиан вежливо, но многозначительно кашлянул.
— Насчет оплаты не беспокойтесь, — жизнерадостно заверил его Брайант. — На моем банковском счету как раз чуть больше ста тысяч. Годы строжайшей экономии… Но к черту деньги! Зачем они мне в моей новой жизни!
— Уладьте, пожалуйста, необходимые формальности с мисс Крафт. — Марзиан указал на пухленькую девицу. — Я же тем временем настрою Преобразователь.
Марзиан принялся проворно щелкать переключателями на пульте управления.
— Конечно, конечно, — произнес Брайант извиняющимся тоном, уловив, что истинному творцу нет и быть не может дела до вульгарных коммерческих подробностей.
Брайант подошел к мисс Крафт. Мысль уже унесла его к гибким длинноногим красавицам. Неудивительно, что он не заметил ее улыбки и приветливого взгляда. От радостных предчувствий голова шла кругом. Словно в тумане, Брайант удостоверил свою личность и платежеспособность, перевел на счет корпорации деньги со своего счета в банке и подписал контракт.
— Держите портативный Нормализатор Вероятностей. — Марзиан вручил ему, напоминающий портсигар, плоский предмет с кнопкой посередине.
— А теперь встаньте, пожалуйста, в фокусирующий круг…
Брайант послушно ступил на серебристый диск. Марзиан тем временем поворачивал ручки и щелкал переключателями на панели управления. Наконец была нажата самая большая красная кнопка… И Марзиан, и мисс Крафт, и большой стол, и мягкий ковер исчезли…
Брайант стоял на широкой мощенной зеленой брусчаткой площади, окруженной непривычными, напоминающими птичьи яйца, зданиями. Хотя ветра он не ощущал, растущие то там, то тут пальмы беспрерывно покачивались; солнце испускало причудливые спиралевидные лучи, что делало его похожим на застывший в небе огненный фейерверк. Но Брайанту было не до диковин иного мира. Новое сверхтело — вот что занимало его мысли.
Он оглядел себя. Возглас разочарования и досады вырвался из его горла.
Словно в лихорадке он принялся стаскивать с себя куртку и рубашку. Худшие опасения подтвердились — его тело осталось прежней, до боли знакомой оболочкой из рыхлой плоти, в произвольном порядке облегавшей хилые косточки. Брайант напряг правый бицепс, но тот как обычно лишь безвольно обвис. Разочарование сменилось гневом.
Будь проклят лживый Марзиан! Будь проклята поганая компания, на которую он работает! Будь проклят тот…
Вдруг за своей спиной Брайант услышал благоговейный шепот:
— Аи да атлет! Держу пари, что он — «мистер Галактик»!
— Нет, — уверенно заявил другой голос. — Бери выше «Мистер Галактик» позавидовал бы его мышцам. Это, конечно хе, «мистер Космос»!
Брайант развернулся и, увидев перед собой двух причудливо одетых коротышек, наконец-то выплеснул душившую его ярость:
— Ах, вы еще и издеваться?! Коротышки в испуге попятились.
— Что вы, что вы, сэр, — загнусавил один из них.
— У нас и в мыслях не было… Понимаете ли, мы с приятелем увлекаемся культуризмом, но, клянусь, отродясь не видели столь развитых мышц, как у вас.
— Клянусь святым Платиком! — с жаром подхватил другой. — За такое, как у вас, тело, я бы не задумываясь отдал миллион монет! Да что там миллион, отдал бы целых два! Если бы они, конечно, у меня были.
Поделиться книгой: