Клятва крысиного короля

Ангро-майнью взял сухарик и, похрустывая им, направился к балкону. Выйдя на него, он задумчиво оперся на перила и стал смотреть, как три очередных претендента предпринимают отчаянные усилия для того, чтобы пробить магическую защиту вокруг его дворца. Ставя ее, Ангро-майнью специально сделал так, чтобы со стороны балкона она проходила не далее пяти метров от него.

Как он и рассчитывал, очередные претенденты на его место посчитали, что там, где защита подходит к дворцу наиболее близко, — самое слабое место. А раз так, стало быть, именно здесь и нужно будет попытаться ее разрушить. И они пытались.

Ангро-майнью откусил от сухарика еще один крохотный кусочек и стал не спеша, очень тщательно его пережевывать. Он улыбнулся и подмигнул одному из трех находившихся по ту сторону защиты претендентов. Тот погрозил кулаком.

Ангро-майнью насмешливо фыркнул и, вернувшись в комнату, взял со столика стакан с чаем. Сделав небольшой глоток, он откусил новый кусок сухарика и вернулся на балкон.

Претенденты старались вовсю. Один парил напротив балкона и без устали швырял в защиту одну за другой довольно внушительно выглядевшие молнии. Двое других, монотонно напевая какие-то заклинания, с разбегу бросались на невидимую стену защиты и, конечно же, отлетали от нее так, словно она была резиновой.

Ангро-майнью подумал, что таким образом они его защиту все же пробьют. Может, через полгода, может, немного позже.

У него даже появилось искушение дать им эти полгода. Ну, не полгода, так месяцев пять.

«Будь великодушен, — сказал он себе. — Излишняя жестокость, как правило, приводит к тому, что количество претендентов несколько увеличивается. К тем, кто претендует на мое место из чисто корыстных побуждений, присоединяются всякие там идеалисты и провозглашают что-нибудь вроде: „Долой кровавого тирана!" А стоит пришить с десяток идеалистов, как они сразу же становятся мучениками за идею. В результате появляются еще двадцать идеалистов. И так далее... До бесконечности».

Он повернулся к подхалиму и сказал:

— Кстати, я вчера посылал одного из вас к крысиному королю. Каковы результаты?

Подхалим отвесил низкий поклон и щелкнул пальцами. Дверь в спальню Ангро-майнью распахнулась, и в нее, почтительно ступая на самые кончики лап, вошел подхалим второго разряда. Не дойдя до Ангро-майнью пару шагов, он почтительно склонился и доложил:

— О великий владыка двадцати пяти миров, я сообщил крысиному королю, что ты желаешь его видеть. Он прибудет к двенадцати часам дня.

— Как он воспринял мое приглашение?

Подхалим второго разряда кашлянул:

— Он был несколько удивлен, но согласился без колебаний.

Ангро-майнью довольно улыбнулся. Похоже, этот крысиный король и в самом деле подходит для того, что он задумал. Впрочем, ошибся он или нет, будет ясно только через некоторое время. Как всякий умный человек, Ангро-майнью в любом деле был готов напороться на неприятные неожиданности.

Великий волшебник взглянул на стоявшие в углу его кабинета большие старинные напольные часы.

— Ага, осталось два часа, — пробормотал он. — Ну что ж, посмотрим, удастся ли мне обмануть крысу. Говорят, это очень трудно. Но попробовать стоит.

Он вспомнил, как столкнулся с крысиным королем в первый раз, когда преследовал стерха.

Можно сказать, тогда все закончилось ничьей. Как все получится сейчас?

— Ладно, ступайте, — сказал подхалимам повелитель двадцати пяти миров. — И пришлите ко мне королевского друга. Хочу с ним поговорить.

Кланяясь через каждые несколько шагов, подхалимы удалились. Ангро-майнью снова вышел на балкон и стал наблюдать за претендентами. Те в поте лица трудились.

— Кретины! — крикнул им Ангро-майнью. — Попробуйте лучше заклинание золотого растворения. Может быть, что-то и получится.

Претенденты бросали на него злобные взгляды, но применить заклинание золотого растворения не пытались. Ангро-майнью сделал вывод, что они его не знают, и тяжело вздохнул.

Нет, раньше претенденты были гораздо более умелыми.

«Вырождаются они, что ли? — подумал Ангро-майнью. — Может, создать тайное общество претендентов на мои владения, для того чтобы их слегка натаскивать?»

Эта мысль ему понравилась. Конечно, претенденты не будут знать о том, что это общество создаст именно он. Для этой цели придется нанять помощников, пустить слух, будто один из подхалимов наблюдает за его упражнениями в магии и согласен поделиться за очень большие деньги добытыми сведениями.

Пару минут он обдумывал эту идею и решил, что она хороша. По крайней мере, она сулила некоторое развлечение, а также то, что новые претенденты будут более умелыми, чем эти. С ними придется повозиться, и это поможет развеять скуку.

«Кстати, — подумал Ангро-майнью. — Надо будет проследить, чтобы все поступающие в пользу этого фальшивого подхалима деньги шли прямиком в мою казну. Таким образом, в мощную денежную реку, которая течет в нее ежедневно, вольется еще один тоненький ручеек».

Он почесал в затылке. План создания тайного общества претендентов на его престол нравился ему все больше и больше.

«И еще, — подумал он. — Рано или поздно, но должен появиться действительно серьезный претендент. Вполне возможно, общество поможет его вовремя выявить и обезвредить».

Он кивнул претендентам и вернулся в спальню. В этот момент в нее вошел королевский друг. В строгом соответствии с этикетом он явился в мятой футболке и драных джинсах. В лапе он сжимал открытую банку пива. Вторая была у него под мышкой. Согласно все тому же этикету, он плюхнулся в кресло, закинул лапу на лапу и буркнул:

— Привет, кореш, пива хочешь?

Ангро-майнью оглядел его не без удовольствия. Он знал, что ни один из знакомых ему владельцев миров до такого не додумался. Ни Ахумурадза, ни Спитьюри. Только он.

— Отчего же? — сказал Ангро-майнью, усаживаясь в другое кресло и протягивая руку. — Давай!

Друг третьего разряда ловко швырнул ему банку, и повелитель двадцати пяти миров ее так же ловко поймал.

В соответствии с этикетом королевский друг третьего разряда сейчас должен был поинтересоваться, как у него обстоят дела.

— Ну что, кореш, как твои делишки?

— Так себе. — Ангро-майнью зевнул. — Вчера устраивал гонки драконов. Победил Страйк.

— Это здорово, — сказал королевский друг, который на этих гонках был, впрочем, как я многие придворные. — Может, прошвырнемся по чувихам?

Здесь в соответствии с этикетом Ангро-майнью должен был отказаться и сослаться на занятость. Он так и сделал, правда, подумав, что когда-нибудь согласится. Но только потом, дней через пять. Он уже заранее веселился, представляя замешательство, которое овладеет королевским другом. Такой ответ этикетом был не предусмотрен.

— Что-то ты заработался, — изрек друг и положил лапы на столик, на котором стоял поднос с завтраком Ангро-майнью. — Так недолго и мохом обрасти. Давай махнем на дискотеку?

«Знал бы ты, что такое дискотека, — ухмыльнулся про себя Ангро-майнью».

Впрочем, вслух он сказал:

— Да нет, что-то не хочется.

Тому, кто устанавливал правила этикета, приходилось показывать пример в их соблюдении. До поры до времени. Конкретно — до того момента, когда все к ним привыкнут. А потом эти правила можно нарушать сколько душе угодно. Хотя бы для того, чтобы продемонстрировать собственную исключительность.

— Да и эти... — Ангро-майнью покосился на окно. — Их тоже без присмотра оставлять нельзя. Кто знает, что они могут выкинуть? И потом, смотаться из дворца когда кто-то пытается его захватить, было бы невежливо. — Он довольно улыбнулся.

Королевский друг задумчиво почесал заплетенную в длинные косички бороду, оскалил остренькие клыки и лениво процедил:

— Кретины. Почему ты с ними не покончишь прямо сейчас?

— Зачем? — удивился Ангро-майнью.— Каждый должен иметь свой шанс, и они в том числе.

— Не понимаю, — пожал плечами друг. — О каком шансе может быть речь, если ты запросто можешь побить их одной левой?

Ангро-майнью тонко улыбнулся и добавил:

— ...или иллюзию шанса. А?

Королевский друг хлопнул себя по коленям и захохотал:

— Это ты здорово. Нет, каков прикол?

— Точно — прикол, — согласился с ним Ангро-майнью.

Ему и в самом деле было хорошо и весело. Его идея насчет королевского друга удалась на все сто процентов.

«Чуть-чуть добавить скверных манер, — решил он про себя. — И будет в самый раз. Надо не забыть сказать об этом главному подхалиму».

— Хочешь посмотреть, как я их сделаю? — спросил он у друга.

— А чё? Давай! — широко улыбнулся тот.

— Сейчас они у меня узнают, — азартно проговорил Ангро-майнью и в сопровождении друга вышел на балкон.

Увидев его, претенденты, естественно, с удвоенной энергией стали читать свои жалкие заклинания.

Облокотившись на балкон, Ангро-майнью некоторое время наблюдал за их трудами. Вид у него был словно у кошки, которая следит за беспечной мышью. Королевский друг стоял рядом и сопел в ухо. Сопел он просто идеально, согласно всем предписаниям.

Наконец, улучив нужный момент, Ангро-майнью вытянул руки вперед и быстро произнес очень короткое заклинание. Расчет его был точен.

Невидимая стена защитного экрана резко прогнулась к балкону на пару метров. Двое претендентов, которые пытались протаранить ее с земли, по инерции проскочили то место, где она только что была. Один из претендентов наступил на противопехотную мину, добраться до которой раньше не мог. Грохнул взрыв. Осколки мины отразились от защитной стены и разнесли двух претендентов буквально в клочки.

Ангро-майнью поморщился и поискал глазами труп того претендента, который атаковал его защитную стенку с воздуха. Каким-то чудом тот остался цел и невредим.

— Вот это да, — пробормотал Ангро-майнью.

Последний оставшийся в живых претендент, видимо, сообразив, что пора уносить ноги, круто развернулся и понесся прочь от дворца.

Ангро-майнью щелкнул пальцами и крикнул королевскому другу:

— Ну-ка ты, давай живо беги к главному подхалиму и передай ему, чтобы немедленно выпустил Страйка. Этот мерзавец уйти не должен. Живее.

— Да пошел ты... — процедил королевский Друг. — Тебе нужно, ты и беги.

— Что?! — зловеще спросил Ангро-майнью.— Если через секунду ты будешь здесь, я прикажу сделать с тобой такое...

Моментально сообразив, что и в самом деле допустил ошибку, королевский друг подобострастно крикнул:

— Слушаюсь!

Через секунду его в комнате уже не было.

— Вот так-то, — пробормотал Ангро-майнью, провожая взглядом улетавшего претендента. — Этикет, конечно, этикетом, но Страйку время от времени нужна подходящая диета, иначе он быстро захиреет. А морить голодом своего любимого дракона я не позволю никому.

К счастью, претендент летел не очень быстро. Видимо, в этом виде магии он был так же «силен», как и в других.

Ангро-майнью дождался того момента, когда со стороны драконника поднялась сверкающая золотом чешуи фигура летающей рептилии и устремилась вслед за беглецом.

«Догонит, обязательно догонит, — прикинул он. — Ну вот и хорошо».

Довольно потирая руки, Ангро-майнью вернулся в спальню. Друг появился минуты через две и робко, сложив лапы на груди, остановился возле двери.

— Проходи, чего стоишь, — буркнул Ангро-майнью. — И вообще, если уж стоишь, то почему именно так? Про этикет забыл? Напомнить недолго. Доходит?

Королевский друг тотчас же опять превратился в хамоватого типа, плюхнулся в кресло и положил ноги на столик.

Ангро-майнью посмотрел на него с одобрением. Сейчас он уже почти жалел, что нарушил дворцовый этикет. Вроде бы рановато.

— Ладно, — примирительно махнул он рукой. — Видел, как я их сделал?

— Клево, — согласился королевский друг и, ловко дотянувшись до стоявшей на полу банки пива, сделал из нее глоток. — Куда свое пиво-то дел? Давай, тоже хлебни.

— Это мысль, — сказал Ангро-майнью. Банка стояла у балконной двери. Ловко вскрыв ее, Ангро-майнью отхлебнул и поморщился. Пиво было противное. Как раз такое, которое положено по этикету.

— Ну вот, — промолвил Ангро-майнью. — Одну проблему мы решили. Теперь осталась другая.

— Какая? — полюбопытствовал королевский Друг.

— Крысиный король, — объяснил Ангро-майнью. — Я тут с ним одну комбинацию задумал. Хочешь, расскажу?

— Валяй, — махнул его собеседник лапой. — Трави. Может быть, мне даже понравится.

* * *

— А если это ловушка? — спросила Мунька.

— Нет,— помотал головой крысиный король.— Не может этого быть. Зачем? Если бы Ангро-майнью захотел, он бы поймал меня прямо в подземном городе. Нет, тут что-то другое...

Им попалась развилка, и крысиный король уверенно свернул направо. До выхода на поверхность оставалось еще три коридора.

Перехватив поудобнее завернутую в кусок черной материи шкатулку с драконьими камнями, крысиный король добавил: — Может быть, все не так уж и плохо. Кто их знает, этих могущественных правителей? Может, ему просто стало скучно, захотелось с кем-нибудь выпить, вспомнить кое-какие прошлые дела...

— Ну, выпить-то ему есть с кем, — сказала Мунька. — Одна из наших рассказывала мне, что он недавно обзавелся королевским другом.

— Кем?

— Королевским другом.

Крысиный король пожал плечами:

— У таких могущественных правителей друзей не бывает.