Закон оборотня

— А тебя что сюда привело?

Я хмыкнул.

Хорошая тактика — отвечать вопросом на вопрос. Самое главное, вполне действенная.

— У меня здесь одно дело.

— Вот и у них, тоже, здесь есть кое-какие дела. Смекаешь?

— Угу, — задумчиво сказал я. — Кое-какие дела. Значит, посетители здесь бывают?

— Частенько. И многие из них нуждаются в проводниках.

Намек более чем прозрачный. Передо мной, явно находится местный проводник.

И все-таки интересно, для чего в китайский кибер приходят посетители? Что им здесь нужно? Нечто такое, чего нет в обычных киберах?

— А ты, значит, работаешь проводником? — уточнил я.

— Именно так моя профессия называется, с достоинством промолвил чертенок.

Я улыбнулся.

Услышал бы этого какой-нибудь настоящий проводник! Уж тут бы бедному чертенку явно не поздоровилось. Вот только, говорить ему об этом не стоит. Зачем портить отношения с тем, кто вероятно тебе пригодится?

Пригодится? А почему бы и нет? Собственно, я уже пришел к выводу, что мне просто необходим помощник. Так вот он! Сам явился, и искать не нужно. Наверняка, этот «проводник» знает кибер — 122 как свои пять пальцев.

— Хорошо, — сказал я. — Как тебя зовут?

— Мелкий Бес.

Я кивнул.

Имечко вполне соответствовало облику.

— Именно так и зовут?

— Да. А чем тебе это имя не нравится?

— Разве я сказал, что оно мне не нравится?

— Но ты как-то странно усмехнулся... Ладно, проехали... А тебя как зовут?

— Ессутил Квак.

Мелкий бес недоверчиво оглядел меня с головы до пят и уверено заявил:

— Врешь.

— Это почему?

— Таких имен не бывает. Ессутил Квак! Подумать только! Ничего похожего за всю жизнь не слышал. Я бы еще поверил, если бы тебя звали например Хромая Нога или Лупоглазый Бегемот. Но Ессутил Квак!

У меня появилась одна любопытная догадка.

— И все-таки меня зовут именно так, — заявил я. — Если желаешь на меня работать, будешь называть меня этим именем. Желаешь?

— Еще бы, — шмыгнул носом Мелкий Бес. — Но только не бесплатно. Учти, я являюсь классным специалистом и у меня очень высокая такса, особенно, для посетителей со странными именами.

— Сколько же ты берешь? — спросил я.

— Сто инфобабок за один день большого мира.

— Угу, — глубокомысленно сказал я.

— Ну-у-у... — после некоторого молчания промолвил чертенок. — Если это для тебя дорого, то можно поторговаться.

Я посмотрел Мелкому Бесу в глаза, причем, постарался отпустить ему самый тяжелый взгляд, на который был способен. Как ни странно, это подействовало.

Чертенок сейчас же отвел глаза в сторону и потупившись, стал задумчиво вычерчивать правым копытцем оп мостовой какие-то сложные узоры.

Я тяжело вздохнул.

Моя догадка подтверждалась. Теперь, оставалась только последняя проверка.

— Я мог бы тебя нанять, — вкрадчиво сказал я. — Но только за десять инфобабок в день. Не больше.

Обрадовано взмахнув хвостом, чертенок тотчас же опомнился, и с апломбом заявил:

— Ни за что! Да я уважать себя перестану, если буду работать за такие деньги!

— Учти, — предупредил его я. — Еще один возмущенный крик, и я предложу тебе пять инфобабок в день.

Настал черед тяжело вздохнуть чертенку.

— Хорошо, согласен, — наконец выдавил он из себя. — Кровопийца!

Я удовлетворенно кивнул и вытащив из кармана сигарету, закурил.

Кажется, моя догадка полностью подтвердилась.

— Ну как, по рукам? — встревожено спросил Мелкий бес. — Учти, даже если ты пожелаешь смотаться отсюда через пару часов, все равно будет считаться, будто я отработал на тебя полный день. И еще, ты должен дать мне аванс. Пять инфобабок. Таков порядок.

— Прежде чем мы заключим соглашение, — сказал я. — Хочу задать тебе еще один вопрос.

— Валяй. Хоть десять.

Я сделал еще пару затяжек, посмотрел как рассеивается в воздухе китайского кибера дым китайской сигареты и задумчиво спросил:

— Признайся, я первый твой клиент — посетитель. Не так ли?

— Так и знал, — огорченно пробормотал чертенок и хлестнул хвостом по мостовой. — Так я и знал.

— Что именно? — поинтересовался я.

— А ничего, — мрачно промолвил Мелкий Бес. — Стало быть, теперь ты меня не наймешь?

— Почему ты так решил?

— Кому нужен неопытный проводник? А как получить этот опыт, если никто тебя не нанимает?

Вот тут я его понимал, поскольку еще сегодня, отправляясь в «Кровавую Мэри» думал практически о том же.

— Может быть и найму, — сказал я. — При одном условии.

— Каком? — оживился чертенок.

— Мне не нужно баров, злачных мест и прочего. Мне просто необходимо найти одного посетителя. И ты должен мне помочь в его поисках. Но только без показухи, всяческих рекламных трюков, а также попыток затягивать время для того чтобы получить побольше денег. Идет?

— Стоп, стоп, — промолвил чертенок. — Ты что — мусорщик?

— Нет. Просто частный детектив. Меня наняли найти одного посетителя. Я не намерен развлекаться, поскольку попал в этот кибер по делу. И мне нужен помощник, знающий здесь все закоулки. Смекаешь?

— Еще бы!

— Ну, так как, согласен?

— При условии, что мое вознаграждение возрастет.

Я добавил к усеивавшим мостовую кляксам от окурков сигарет еще одну, и сказал:

— Оно и так немаленькое. По моим прикидкам, средняя такса такого как ты «проводника», стоит здесь в день не более пяти инфобабок. Я угадал?

— Гм... Однако, ты хотел заплатить мне десять.

— Правильно, только предлагая их, я знал какой именно помощи от тебя потребую. И поэтому, заранее увеличил вознаграждение в два раза. Ты же пытаешься сорвать с меня дополнительную сумму. Учти, за десять инфобабок я могу нанять двух других проводников. И если ты откажешься, так и сделаю.

— Еще раз — кровопийца, — мрачно сказал Мелкий бес.

Я пожал плечами.

— Хорошо, я согласен, — промолвил чертенок.

— В таком случае, я нанимаю тебя на работу.

— В таком случае, ты должен выдать мне аванс. Прямо сейчас. Пять инфобабок.

Конечно, существовала некоторая вероятность, что получив деньги, мой проводник немедленно задаст стрекача. Впрочем, пять инфобабок — достаточно скромная сумма. Можно и рискнуть.

Я выдал Мелкому Бесу купюру в пять инфобабок.

Ну вот, кажется, первый этап пройден. Я получил предсказание, а также нанял помощника. Теперь, можно приступать к поискам.

4

— Кого мы собственно ищем? — спросил меня чертенок.

Я продемонстрировал ему голограмму и пояснил:

— Зовут Лэни Ворд. Три дня назад он появился в этом кибере и исчез. Более ничего о нем мне не известно.

— Этого вполне достаточно, — радостно потер ладошки Мелкий Бес. — Не так уж много в нашем кибере посетителей.

— А зачем они вообще здесь появляются? — спросил я. — Что их здесь привлекает? Риск вляпаться в неприятности?

— Ты и в самом деле не знаешь?

— Нет.

— Развлечения.

— Какие еще развлечения?

Мелкий Бес пожал плечами.

— Те, которые они не могут найти в других киберах. Понимаешь?

— Нет. Что может быть здесь такого, чего нет там?

Чертенок бросил на меня удивленный взгляд и со значением сказал:

— Кое-что... кое-что... Не догадываешься?

— Нет. Все, что может один человек проделывать с другим, можно, если хорошенько поискать, найти в других киберах.

— И даже, например, убийство программы?

— Ну и кого это может привлечь? Чем это отличается от обычного тира?

— Отличается. Если программа достаточно хорошо сделана. Если она способна думать, чувствовать, страдать, является почти такой же как и убивающий ее посетитель. Обрати внимание — убивать можно по-разному. Можно просто садануть из пистолета и разнести на клочки, а можно долго, медленно, так как хочется. И учти, программу можно сделать например в виде ребенка или беременной женщины.

Я представил как это может происходить и мысленно содрогнувшись, спросил:

— А остановить эти убийства как-то можно?

— Как? С точки зрения любого закона, такое убийство не является преступлением. Самое обычное развлечение.

— А мусорщикам о подобных развлечениях известно?