Закон оборотня

— Нет, этого вполне достаточно. Однако, я хотел бы уточнить... Получается, вам неизвестно даже чем занимается этот Ворд там, в большом мире, а также где он живет?

— Для того чтобы узнать это, мне пришлось бы обратиться в фирму, владеющую воротами, через которые он попал в мир киберов. Причем, почти наверняка, они откажутся мне предоставить эту информацию, поскольку обязаны снабжать ей только представителей официальных органов.

— Понимаю, — кивнул я. — Вы желаете найти объект так сказать неофициальным образом.

— Конечно. А иначе я обратился бы к мусорщикам.

— Что я должен делать после того, как найду Лэни Ворда?

— Ничего. Вы обязаны немедленно мне сообщить его местонахождение. Все остальное вас не касается. Вы получаете обещанное вознаграждение и возвращаетесь в свой кибер.

Вот это мне уже совсем не понравилось.

— И все-таки, я обязан узнать, что именно вы собираетесь предпринять в отношении объекта поиска.

— Ваше полное право, — сказал Шеттер. — Ответ: ничего. Мне нужно всего лишь задать ему пару вопросов. Обещаю, при этом не допускать никаких нарушений закона. Этого достаточно?

Я почему-то был уверен в обратном. Однако, кто мешал мне, выполнив свои обязательства и получив вознаграждение с Шеттера, предложить свои услуги объекту поисков? Естественно, если ему это понадобится.

— Конечно, этого вполне достаточно, — промолвил я.

— Еще какие-нибудь вопросы?

— Нет.

— В таком случае, вы можете считать что я вас нанял и приступить к поискам немедленно.

— Есть еще одно обстоятельство... — напомнил я.

— Аванс?

— Вот именно.

Встав, Шеттер вытащил из кармана небольшую пачку купюр и протянул ее мне. Если это половина оговоренной суммы, то в ней была тысяча инфобабок. Не богатство неописуемое конечно, но все же...

Пересчитывать деньги я не стал. Боялся, что у меня задрожат пальцы. Просто, сунул в карман, стараясь делать вид будто меня они не очень-то и интересуют.

Если бы...

Вот оно! Спасение! Кажется, мысль стать частным детективом, все-таки не была так уж плоха. По крайней мере, теперь призрак голодной смерти на дне какой-нибудь ямы для отходов, отступил прочь. Если появился первый клиент, то обязательно будут и другие. Самое главное — не сесть в лужу, во время первого же дела и будущее мое обеспечено.

— Теперь, мы можем отправляться в путь?

— Да, можем. Только, мне нужно захватить кое-какое оборудование.

— Я жду. Было бы желательно, если бы вы приступили к поискам немедленно.

Еще бы. Конечно, желательно. Мне, к слову сказать, тоже не терпелось применить полученные за последние полгода знания на практике.

На сборы ушло совсем немного времени.

Я вытащил из ящика стола пистолет, здорово смахивающий на те пушки, которыми дырявили друг друга ковбои в допотопных фильмах. Собственно, здесь в мире киберов, размеры не влияли на боевые качества оружия. И то, что походило на дамскую безделушку из большого мира, могло оказаться чем-то вроде базуки. Однако, приобретая именно этот пистолет, я вовсе не рассчитывал пускать его в ход при первой же подвернувшейся возможности. А для того чтобы пользоваться оружием пореже, оно должно выглядеть достаточно грозно.

Вслед за пистолетом последовал универсальный диагност. Очень полезная штучка, на помощь которой я здорово рассчитывал. Потом я сунул в карман коробочку с отгоняющими сон таблетками.

Прилепив информационное окошечко на запястье левой руки, я перенес на него голограмму объекта поисков. Сунув все остальные предметы в карман, я бодро отрапортовал:

— Готов.

— Ну вот и прекрасно, — заявил Шеттер. — В таком случае — путь наш лежит в ближайшим воротам. Далее — поскольку отныне ты работаешь на меня, имеет смысл перейти на «ты».

— Согласен, — промолвил я.

Вообще-то, одно из основных пособий по овладению профессией частного детектива, монументальный труд «Основные приемы и особенности проведения частного расследования», не советовал переходить с клиентом на «ты». Однако, в нем же признавалась, допустимость подобного, в некоторых обстоятельствах.

Стало быть, примем за гипотезу, что некоторые обстоятельства уже наступили.

— Ну, а теперь, скажи мне честно, — промолвил Шеттер, когда мы вышли на улицу и направились к воротам. — Рассчитываешь ли ты обнаружить Ворда в ближайшие несколько часов?

— Возможно, вполне возможно, — ответил я. — Если, конечно, не возникнут какие-либо дополнительные обстоятельства.

— Угум... А более определенно ты мне сейчас ответить не можешь, не так ли?

— Прежде всего я должен изучить обстановку в том кибере, в котором мне предстоит работать, — ответил я.

— Благоприятной ее назвать нельзя. Но я уверен, что такой специалист своего дела каким ты являешься, справится с любыми трудностями.

Как раз в этот момент я пытался прикинуть что бы мог сказать Хоббин, увидев меня в обществе клиента. Первого клиента. Наверное, он позеленел бы от зависти. Еще бы! У меня есть официальная, разрешенная законом профессия. Мне не нужно прятаться от мусорщиков, лебезить перед доверчивыми посетителями, строить из себя рубаху-парня, знатока местных злачных мест. Нет, у меня чисто деловые отношения.

И все-таки, в словах Шеттера присутствовала некая информация, которая не могла меня не насторожить. Что это за неблагополучная обстановка в кибере? В каком кибере?

Я вдруг сообразил, что так и не удосужился узнать у своего клиента в каком кибере мне придется работать. Проще всего, конечно, было бы об этом сейчас и спросить. Вот только, не заподозрит ли Шеттер, что нанял пентюха, берущегося за работу, не умудрившись спросить, где именно он будет проявлять свои таланты?

Это было резонное соображение.

Я решил немного повременить. Тем более, что вскоре мы должны были оказаться у ворот. А там все и выяснится.

Так все действительно выяснилось.

Эти ворота представляли из себя невысокий полосатый столбик, наподобие тех, которыми в старину отмечали государственные границы. В верхней части столбика была пластинка с цифрами от ноля до девяти и небольшим экранчиком.

Вот сейчас Шеттер наберет на ней номер кибера и все станет ясно.

Он набрал номер 122.

Чем-то этот номер мне был знаком. Что-то я про него где-то слышал...

Из столбика вынырнул раструб приемника. Оставалось только в него шагнуть и перенестись в другой кибер. Кончено, во время этого переноса меня подвергнут проверке. Если она установит, что меня разыскивают мусорщики, или что я являюсь незаконной бродячей программой, я попаду не туда куда собирался, а прямиком в тюрьму.

Впрочем, сейчас мне это не грозит. Я — официальная бродячая программа. У меня даже есть лицензия частного детектива. Стало быть, мне нечего бояться. Можно смело шагнуть в приемник.

— Ну, чего задумался? — спросил у меня Шеттер.

А и в самом деле?

Я уже собрался шагнуть в приемник, как вдруг вспомнил, что из себя представляет кибер — 122. Это меня несколько ошарашило, поскольку кибер с таким номером являлся китайским.

Одно из главных наставлений «Основных приемов и особенностей проведения частного расследования» гласило, что отправиться на расследование в китайский кибер может позволить себе только безумец.

По спине у меня пробежал легкий холодок, словно кто-то поблизости открыл и тут же захлопнул дверь в насквозь промерзшую, зимнюю ночь.

Бросив взгляд на Шеттера, я увидел что тот криво ухмыляется.

Ну вот и объяснение моему поразительному везению. Этому типусу наверняка нужен был позарез частный детектив. Любой специалист не задумываясь откажется от предложения провести расследование в китайском кибере. Сколько бы денег ему не пообещали.

Что, в таком положении, оставалось Шеттеру?

Конечно, найти того кто на подобное предложение согласится. Кого-нибудь совсем неопытного, вроде меня. Ну, вот он и нашел. Причем, отказаться я не могу, поскольку уже заключил соглашение и даже получил аванс. Частный детектив, который отказался выполнять заключенный контракт, никогда и ни при каких обстоятельствах, не найдет клиентов. Никогда.

Я снова посмотрел на так ловко обштопавшего меня проходимца.

Шеттер развел руками.

— Прошу, карета подана. Соглашения надо выполнять.

— Слушай, — сказал ему я. — Какой тебе с меня прок? Зачем тебе частный детектив, которого можно запросто обвести вокруг пальца?

— Не прибедняйся, — сказал Шеттер, — Как ты понимаешь, прежде чем явиться к тебе, я навел кое-какие справки. Согласно полученным сведеньям, ты очень способный, хотя и совершенно неопытный детектив. Опыт — дело наживное. Главное, на что ты способен, а способен ты на многое. Полгода назад, например, ты устроил такую заварушку в этом самом кибере, что небу стало жарко. Причем, ты выбрался из этой заварушки целым и невредимым, и даже умудрился сорвать неплохой денежный куш. Ну, а то что ты не спросил в каком кибере предстоит работать... в следующий раз, я думаю, ты спросишь это первым делом.

Если выживу, и умудрюсь вернуться домой в целости и сохранности.

— А если я все-таки откажусь от выполнения контракта?

Шеттер пожал плечами.

— В таком случае, я найду другого начинающего частного детектива, а у тебя отберут лицензию. И станешь ты незаконной бродячей программой. Без денег, без будущего. Точнее — с одним, совершенно определенным будущим. Конечно, ты знаешь, что все бродячие программы рано или поздно заканчивают ямой?

Не все. Хоббин и Ноббин тому вполне реальное подтверждение.

Вот только, вслух я этого не сказал. Поскольку, Шеттер в чем-то был прав. Хоббин и Ноббин — исключения из правила, своим существованием его только подтверждающие. Повторить их путь не удастся, хотя бы потому, что они не допустят пиратства на своей территории. А я, превратившись в незаконную бродячую программу, не смогу даже перебраться в другой кибер.

Будь у меня хоть какие-то деньги, я бы отказался. Но сейчас...

— Ну, так как? — спросил Шеттер.

Мне захотелось садануть его чем-нибудь тяжелым по голове. Или, на худой конец, высказать ему все что я думаю, о нем самом, о его родственниках, о том методе которым он появился на свет и т.д.

Вместо этого, я еще раз посмотрел в приемник и сказал:

— Хорошо, я заключил соглашение. Я его выполню.

— Кажется я и в самом деле не прогадал. А у меня, честно сказать, уже появились кое-какие сомнения, — в голосе Шеттера явственно звучала ирония. — В таком случае, вперед, мой храбрец.

Я подумал, что можно было бы попытаться предложить ему шагнуть в приемник первым, но тотчас же отбросил эту мысль. Такие как Шеттер, на дешевые уловки не попадаются. В отличии от некоторых, излишне доверчивых начинающих частных детективов.

Шеттер сделал приглашающий жест в сторону черной воронки.

Все верно, за ошибки надо расплачиваться.

Я шагнул в пасть приемника.

3

Небо в Кибере — 122 было фиолетовым, темным, словно бы предгрозовым. Возле самого горизонта виднелось овальное зеленое пятно, занимавшее довольно значительную площадь, украшенное серебряными, причудливо переплетавшимися силуэтами павлинов. Словно бы кто-то, вознамерившись украсить этим орнаментом всю небесную сферу, сделав всего лишь часть работы, решил на время ее прекратить, да так потом к ней и не вернулся.

Солнце было самым обыкновенным, по форме и размеру почти такое же как и светило большого мира. Рядом с ним в небе висел большой циферблат часов. На прилепившемся под ним экранчике сообщалось, что сегодня, в большом мире четверг, двенадцатое число. Наверное, для обитателей китайского кибера это имело какое-то значение.

Ворота стояли на краю города, и насмотревшись на небо, я стал рассматривать город. Ничего особенного, китайского в нем не было. Дома — как дома. Единственное, чем они отличались от строений кибера из которого я прибыл, так серыми, изъеденными временем стенами.

Временем?

Да нет, это конечно было отрицательное информационное поле. Словно кислота оно разъедало стены домов. И никто не хотел приложить даже малейших усилий, чтобы остановить процесс разрушения.

Не хотел, или не мог? Может быть, владельцы этих домов, так же как и я, совсем недавно, находились на самой последней грани, допустимой для мира киберов нищеты?

— Ага, стало быть осматриваешься?

Это был Шеттер.

Он вышел из раструба приемника, и тот, с легким хлопком, похожим на тот, который издает открываемый зонт, исчез в полосатом столбике.

Я пожал плечами.

Можно ли ответить на подобный вопрос? Да, осматриваюсь. Что мне еще остается делать?

Видимо, угадав мои мысли, Шеттер произнес:

— Конечно, тебе нужно осмотреться. Только, учти, дело прежде всего. Мне нужен этот посетитель. Я хочу знать где он прячется. Чем скорее ты его найдешь, тем быстрее получишь свои деньги, и стало быть, вернешься домой.

Я снова пожал плечами.

Все сказанное моим работодателем, было совершенно очевидно. Однако, не рановато ли он начал на меня давить? И какие формы это давление примет в дальнейшем?

Хм... мало того, что меня занесло в китайский кибер, так еще и наниматель мой оказался мелким тираном. Впрочем, некоторое время назад, я всерьез раздумывал о должности гида для богатых посетителей. А вот теперь, когда в кармане у меня лежит пачка денег, во мне стало быть проснулась гордость? Не рано ли? Эти деньги, между прочим надо еще отработать. А посему — смирение и еще раз смирение.

— Итак, ты его найдешь, — сказал Шеттер.