Сквозняки. Повелитель Иллюзий

– Охранникам доступен для пользования лишь Служебный зал оперативной информации. Карточки не требуется.

– Тогда почему вы спрашиваете…

– Я обращалась к девочке.

Маша вздрогнула. Дама смотрела на нее с пристальным вниманием, ее узкое лицо было прекрасным и величественным.

– Я у вас в первый раз, – призналась она.

– Школьники регистрируются автоматически. Пожалуйста, назовите ваш остров и школу.

– Она не посещает школу по состоянию здоровья, – нашелся Кармин.

– В таком случае, ничем не могу вам помочь, – дама повернулась спиной.

– Погодите, а в Служебный зал оперативной информации я могу пройти? – нахмурился Кармин.

– Вы – можете. Девочка останется здесь. Если хотите, я устрою ее со всеми удобствами, она вас подождет.

– Будьте любезны, – процедил Кармин сквозь зубы.

– Прошу вас. – Дама побарабанила пальцами по запястью, из пола, следуя рисунку плиток, поднялось кресло, жесткое, но удобное.

– Если вам понадобится что-либо еще, просто положите руку на стол. – Женщина ушла, шурша своей мантией.

– Кармин, но ведь это мне надо было посидеть за книгами, – с отчаянием прошептала Маша.

– Сиди здесь, жди меня, может, это даже к лучшему – вместо того, чтобы перерывать тонны старых книг, я прошвырнусь по каналам охранников, кто, как не они, разбираются с проблемами. – Кармин, недоговорив, быстро пошел прочь.

– Ничего вы не понимаете, – зло сказала Маша ему вслед, – проблемы охранников – преступность, пожары, все такое – не работа СКВОЗНЯКА. Я должна исследовать мир сама, чтобы найти ошибку, где что пошло не так. Двойка мне по самоосознанию. Провал задания…

Не выдержав, она стукнула кулаком по столу. Вышла уже знакомая дама.

– Хулиганим? – осведомилась она, презрительно глядя на кулак на столике. Маша спохватилась и убрала руку.

– Можно воды? – очень вежливо попросила она. Ей принесли высокий стакан с настоем лесного прохладника.

– Я просила воды, – стакан напомнил ей приют и Либранта, стало еще тяжелее на сердце, как там ребята, надеются на нее, наверное…

– Вы выглядите очень расстроенной, поэтому я позволила себе приготовить успокоительный настой, – объяснила дама.

– Расстроена, – проворчала Маша, – да мне просто жить не хочется, Кармин 212 все уши прожужжал про ваше замечательное книгохранилище, мы час вокруг него бродили, восхищались этой, как ее, архитектурой, а сколько тут всего интересного. Я так мечтала, а тут вы со своими карточками, и так судьба наказала, в школу ходить нельзя…

Она так расчувствовалась, что чуть носом не хлюпала. На самом деле сама не слушала, что говорила, думала о ребятах из приюта. И очень удивилась, когда из пола вылезло еще одно кресло и строгая дама в мантии села в него.

– Тебя как зовут-то, ягодка?

– Мариванна, – осторожно ответила девочка. – Сокращенно Маша.

– Маша, ты действительно всю жизнь мечтала попасть в наше книгохранилище?

– Еще бы, – Маша почувствовала, как у нее загорелись уши. – Ну пустите, пожалуйста, очень надо.

– Нет, в книжные залы я тебя пустить не могу, – дама снова поджала губы, – но сейчас в лектории очень интересная лекция на тему: «Тайные знания цветопоклонников», она уже началась, но ты зайди так, осторожненько. Там слушателей много, есть и школьники, и студенты, можешь потом, после лекции, с ними пообщаться. А я предупрежу твоего охранника. Как, говоришь, его номер?

– Кармин 212, – машинально ответила Маша. Сидеть на лекции не очень-то хотелось, но пообщаться со школьниками и студентами было бы полезно для дела. – Спасибо вам огромное!

Дама улыбнулась, и на полу перед Машей появился зеленый след ноги. Она встала, подошла посмотреть поближе, появился второй след, словно большой босоногий невидимка ждал девочку, чтобы показать ей дорогу.

– Это наш путеводитель, – объяснила дама, – иди-иди…

Следуя за зелеными следами, Маша прошла по темнеющим вдали гулким коридорам, между высокими колоннами, миновала ряд высоких дверей. На потолке что-то шуршало. Посмотрев наверх, девочка увидела подвесные горшки и гирлянды растений с длинными листьями. «Упадет на голову – прости, мама», – подумала она, поежившись. Вдруг следы резко свернули вправо и уперлись в одну из дверей. Маша толкнула ее и вошла.

Она рассчитывала увидеть длинные ряды стульев и столов, внимательных слушателей, увлеченного лектора, но вместо этого посреди обычной комнаты стоял небольшой столик, как в холле, а слушатели – от мала до велика – сидели вокруг этого столика на подушках, как «притворяшки». Маша, приоткрыв дверь, долго вертела головой, пытаясь найти лектора. Сначала она решила, что это хмурый молодой человек, размешивающий в миске на столике воду с плавающими в ней листьями.

– Нет, Клоня, ты не прав, – вмешалась девочка Машиного возраста. – Не дотрагивайся палочкой до лепестков.

– Попробуй сама, – Клоня отдал ей палочку. Девочка быстро размешала воду, так, что над миской поднялся водяной столбик. Она отдернула палочку – столбик упал, и в миске оказался совершенно целый цветок.

– Очень хорошо, – встал и потер ручки невысокий худой старичок, вокруг лысины которого забавно топорщились длинные седые волосы, как лучи вокруг нарисованного солнышка. – А теперь мне нужен новый доброволец. Кстати, кто там торчит в дверях? Пожалуйте сюда!

Маша подошла на негнущихся ногах к столу. Старичок с улыбкой протянул ей цветок. С золотых лепестков капала вода.

– Что мне с ним сделать для вас? – смущенно спросила Маша.

– А вы можете нас чем-то удивить? – старичок ехидно поднял брови.

– Вряд ли, – призналась девочка, услышав, как захихикали слушатели.

– Тогда садитесь и не мешайте, – и, не обращая больше на опоздавшую никакого внимания, сказал: – В нашу задачу не входит показ фокусов, хотя на них цветопоклонники были большие мастера. Но у меня для вас припасено все-таки небольшое чудо. Я назвал его небольшим – потому что оно не выйдет за стены этой комнаты. Тем не менее это великое чудо, последнее чудо цветопоклонников, о которых я вам собираюсь поведать, сохраняет нам жизнь уже тысячелетие! Клоня, погасите свет. Лейна, приготовьте сосуд.

Маша во все глаза смотрела на небольшую баночку в руках девушки. Когда погасли лампы, столик осветился снизу, с баночки сорвали черную бумагу, и еще в руках девочки она засияла жемчужным, серебристо-перламутровым светом.

– Учитель! Это не?.. – несмело подал голос кто-то из темноты.

– Да, – торжественно сказал старичок, устанавливая баночку. – Это частица Великого Океана. Молочные водоросли.

Слушатели заерзали в темноте, придвигаясь со своими подушками поближе к свету. Маша зря беспокоилась, что кто-то обратит внимание на ее синий фонарик колокольцев – у многих были светящиеся украшения, включая светляка, устало шевелящего лапками в волосах Лейны.

– Вы сами собирали их?

– Пытаетесь меня поймать, юноша? – усмехнулся старичок. – На самом деле молочные водоросли входят в состав многих медикаментов, продуктов питания, светящихся красок и косметических средств. Я приобрел эту баночку на заводике светящейся губной помады, полюбопытствуйте на досуге. Итак, молочные водоросли, ковер в океане. Посмотрите…

Он с размаху опрокинул банку в миску с водой. Водоросли – просто белая пыль – сначала замутили воду, потом всплыли на поверхность тонкой желеобразной пленкой.

– Посмотрите, как ровно они легли, заполнили все пространство, – восхищался лектор.

– А почему они такие? – спросил детский голос.

– Об их строении вы узнаете из курса биологии, у нас же курс истории, молодой человек. Нам известно, что без молочных водорослей нарушалась бы жизнедеятельность всех организмов.

– Не вырабатывался бы воздух, не текли бы реки и ручьи, не было бы пищи, – продолжил кто-то.

– Мы научились предохранять от метеоритов жилые поселения, но в Океан по-прежнему падают метеориты. Именно поэтому наши предки окрестили его поэтически: Океан падающих звезд. Что происходит, когда в Океан падает метеорит?

Учитель поджег от зажигалки лучину и ткнул ею в водоросли. Часть их съежилась, но остальные снова заполнили дыру.

– А много метеоритов?

Несколько учеников вместе с лектором проткнули массу водорослей лучинками. Образовались прорехи, которые никак не хотели затягиваться. Мерцающая масса стала похожей на кружево.

– Но ведь в реальных условиях водоросли размножаются, – возразил мужской голос. – Со временем прорехи затянутся.

– Прошу обратить внимание, что метеоритные дожди не падают в какую-то одну часть Океана. Ждать, пока водоросли затянут, как вы выразились, прорехи, можно годами. Для этого и нужно последнее, самое интересное чудо цветопоклонников. Лейна, прошу вас.

Лейна протянула руку и начала перебирать пальцами, словно играла на пианино. С каждого пальца спустился белоснежный паучок на паутинке, они тщательно законопатили дырочки, деловито перебегая от одной до следующей. Слушатели зааплодировали.

– Как она это делает? – спросили одновременно многие.

– Это дар и великая тайна цветопоклонников, которую открыть я вам не в силах. Вы либо рождаетесь с этим, либо нет. И не просите… Лейна, убери банку, ты хорошо потрудилась сегодня. Если не остановишься на полпути, со временем станешь не просто Диамантом, но, возможно, самим Повелителем иллюзий! Клоня, включите свет. Лекция закончена.

– Ха, Повелитель иллюзий! – сказал Клоня. – Вы всерьез верите в эту чушь, раздутую газетчиками? Тот, кто изобрел Лабиринт Иллюзий?

– Повелитель иллюзий – это древний титул хранителя Великого Океана, избранного цветопоклонниками. Связывать его с этим отвратительным изобретением – значит расписаться в собственном невежестве, – ответил учитель.

Маша смотрела, как люди покидают комнату, и никак не могла решить, за кем ей последовать: за Лейной, обладающей необычными способностями, за Клоней – он, похоже, был местным старостой, или за учителем, который, вероятно, знал все лучше всех и поэтому, конечно, не поверит ни единому ее слову.

– Подождите, у меня есть вопросы! – закричала девочка, увидев, что учитель уходит вместе с Клоней. Два зайца лучше одного…

Глава 17

Нестандартный академик

Она догнала их в коридоре. Зеленые следы, настойчиво приглашавшие ее в противоположную сторону, погасли, как будто обиделись.

– Извините, можно вопрос? – обратилась Маша. Клоня и учитель посмотрели на нее с досадой. Она явно прервала очень важную беседу.

– Слушаю вас.

– Расскажите о Повелителе иллюзий.

– Опять, ну сколько можно, чему их нынче только учат в школах! – Старичок повернулся к Клоне и сказал, продолжая давно начатый разговор: – Так вот, коллега!

– Я не хожу в школу! – перебила его Маша.

– Вот как? Тогда изучайте этот вопрос самостоятельно, в книгохранилище. Так о чем я, ах да…

– Меня не пускают в книгохранилище, пропустили лишь на вашу лекцию!

– Как ты попала сюда? – старичок, казалось, впервые ее увидел.

– Меня привел Кармин 212…

– Кто-кто, вы сказали? – он вдруг задумался и принялся жевать прядь своих длинных седых волос. – Я хорошо помню этого студента.

– Кармин 212 был вашим слушателем? – поразилась Маша.

– И не только! – старичок так заволновался, что запустил в рот другую прядку волос и говорил сквозь них, размахивая руками. Клоня даже с опаской отодвинулся от него. – Кармин 212, Кориандр Короед, он был очень одаренным студентом, мы даже присудили ему звание академика, он мог бы стать Диамантом! Но этого упрямца нисколько не волновали водоросли, магия и наука. Ему хотелось быть героем, спасти мир. Мечтательный юноша. Он бросил все и ушел в Кармины, чтобы спасать людей из пожаров и так далее. Надеюсь, он не слишком об этом пожалел. А вам, барышня, всего хорошего.

– Ну как же, а я? – растерялась девочка.

– Я не могу идти против правил книгохранилища. Кармин 212 здесь, ну надо же… – бормоча и размахивая руками, старичок двинулся куда-то по темному коридору.

– Если хочешь знать о Повелителе иллюзий, я могу с тобой кое-чем поделиться, – Клоня свысока посмотрел на Машу, доходившую ему до пояса. – Буквально пару дней назад я сдал статью в газету: «Повелитель иллюзий – миф или реальность», могу дать тебе экземпляр…

– Клоня Семицветик, ну надо же! – вдруг вспомнила Маша. – Так это были вы! Невероятно! Я же читала вашу статью, именно она виновата в том, что я здесь оказалась.

– Правда? – Клоня вдруг разом утратил свою надменность и угрюмость, заулыбался. – Тебе понравилась статья?

– Очень интересная, – Маша не стала упоминать о том, будто ей показалось, что журналист настроен против правительства, – я много узнала из нее, пришла навести справки о тех, кого вы назвали претендентами на роль Повелителя иллюзий.

– Проводишь собственное расследование? – Журналист наклонился и прошептал: – Интересно, чего ради? Ты опасная «задумчивая»?

– Нет, вы с ума сошли! – возмутилась Маша. – Но есть один мальчик, Либрант, он «задумчивый», в «Приюте мечтателей»…

– Кто? Либрант?

– Вы его знаете?

– Малышка, Либрант – это герой сказки.

– Его настоящее имя Вель Звоноцвет, – сказала девочка.

– Еще лучше, – Клоня оглянулся и потер рукой шею. – Не знаю, кто из нас кому мозги пудрит, но тебе явно необходимо пополнить копилку общих знаний. На правах куратора я дам тебе допуск с ключевыми словами, проводи свое расследование, если хочешь, но потом не забудь навестить меня на Острове Светляков, договорились?

Он побарабанил пальцами по запястью, а потом вынул из рукава пять полосок цветного пластика с такими надписями: «Повелитель иллюзий», «Вель Звоноцвет», «Болт Тесный», «Либрант», «Ягений Синеглазик».

– Как ими пользоваться? – спросила девочка.

– Так же, как пришла сюда, – ответил Клоня и поспешил в ту сторону, куда ушел старичок.

Маша взяла табличку «Болт Тесный», прочитала вслух, уронила на пол – ничего не произошло. Подняла, сделала шаг вперед – появился след, желтый, как сама табличка. Второй, третий… Девочка не стала дожидаться, побежала по ним вперед. Следующие полтора часа были забиты беготней по кабинетам с одинаковыми дверями, книжными полками, синими мониторами и круглыми столиками посередине. И буквы, буквы, буквы, лестницы строчек, коридоры абзацев, распахивающиеся двери обложек, окна иллюстраций, информация, которую видят глаза, но которая не проникает глубже. «Болт Тесный любит цветы львиный зев, ненавидит настой медовых споров, серия сине-белых юмористических мультфильмов про приключения одуванчика имела успех, но когда он создал полнометражный мультфильм про принцессу розолистника, потерпел полный крах – всем наскучило на первом получасе просмотра. «Если бы мультфильмы были цветными, передавали бы запах, эмоции, олицетворяли исполнение мечты, все было бы иначе», – сетует бывший великий мультипликатор». «Либрант – герой сказки про принца-подсолнуха, он восстал против отца, не желая править по его указке, завоевал собственное королевство». «Вель Звоноцвет – единственный сын председателя Союза гостей Объединенных островов, Алкасахара Звоноцвета, пропал без вести более трех лет назад. На редкость одаренный мальчик, его прочили в Диаманты, но отец не желал сыну судьбы полурастения-получеловека». «Ягений Синеглазик – один из инициаторов объединения ученых и травников, ему принадлежала идея использовать травы в сочетании с опытами над нейроволнами, что послужило толчком к созданию Лабиринта Иллюзий». «Повелитель иллюзий: а) – высший жрец – хранитель Океана в религии цветопоклонников, б) – выдуманный журналистами персонаж, отвечающий за изобретение и распространение Лабиринта Иллюзий, в) – герой городского фольклора, всемогущий и богатый, живет в роскоши на Жемчужном Острове, где всегда цветут сады и не бывает дождей и опасных растений, может принимать любой облик по своему желанию». Шуршат страницы, стучат клавиши, в глазах мелькает бело-синее… В конце концов у Маши голова распухла от сведений, но по-прежнему было ничего не понятно.

– Ох, сколько же сейчас времени? – спохватилась она, когда поняла, что устала и просто пролистывает нужную информацию, не читая и не запоминая. – Кармин, должно быть, с ума сходит.

Зеленые следы услужливо вывели ее в главный холл. Там в кресле сидел Кармин со скрещенными на груди руками, и на столике перед ним стояло уже шесть пустых стаканов и один ополовиненный.

– Как вы не лопнете столько пить? – невольно поинтересовалась Маша.

– Это вода, а я наполовину растение, – обиделся Кармин. – Пойдем на воздух.