Форпост. Найди и убей

Маляренко снова протиснулся в салон, пристроился на самом краешке дивана, взял старика за холодную руку и стал ждать.

Через сорок минут, так и не придя в сознание, таксист Иваныч умер. Маляренко, действуя как автомат, разобрал баррикаду, выбрался из 'клумбы' и долго стоял бездумно глядя в степь. В голове не было ни единой мысли. Он просто стоял и слушал как высоко в небе поёт птица а в траве стрекочут кузнечики. Первый за сегодняшний день порыв горячего ветра больно стеганул Ивана по обожженному солнцем лицу. Маляренко вздрогнул и пришёл в себя. Нужно было сделать много дел. Уже ни на что особо не надеясь мужчина достал из кармана и включил телефон. А вдруг? «Вдруг» не случилось. Аппарат сначала поприветствовал хозяина, а потом послал его на хрен. Даже экстренный сто двенадцать на работал.

– Сам пошёл! – Ваня сунул телефон обратно в карман и пообещал: – Я тобой еще гвозди забивать буду.

Взгляд его зацепился за ничем непримечательный кусок целины в пяти метрах от 'клумбы'.

«Здесь». – молча решил Иван, посмотрел на изрядно затупившийся нож и пошёл копать.

Как выяснилось, могилу Ваня вырыл неправильную. Выросший в семье состоящей сплошь из атеистов, он сам тоже был человеком, далёким от различных религиозных традиций. А то, что за всю свою жизнь Ивану посчастливилось ни разу не побывать на кладбище, привело к тому что последняя парковка деда была вырыта с севера на юг. Лишь когда он принёс завёрнутое в промасленный брезент тело к могиле, в голове Ивана откуда то всплыло ощущение совершаемой ошибки. Так толком и не поняв, что же его смущает, Ваня откинул край брезента и в последний раз посмотрел на деда. И тут до него дошло. На шее Иваныча был маленький крестик. В мозгу щёлкнуло и всё встало на свои места. Иван был начитанным и образованным человеком и кое-какой книжной и киношной информацией он всё же обладал. Поэтому Маляренко, грустно поглядев на свои обломанные чёрные ногти, достал нож и снова пошёл копать.

Глава 9 В которой Иван занимается собой, любимым, и планирует ближайшее будущее.

Печальные дела отняли у Ивана почти половину дня. Солнце уже крепко стояло в зените, когда обливающийся потом Ваня воткнул в земляной холмик крест, изготовленный из двух относительно ровных палок и кусочка бечевки, найденной в багажнике. Отойдя к 'клумбе', предельно уставший Маляренко, уселся в тенёк и принялся размышлять. Картина, которая сложилась в его голове за то время, что он копал могилы, срочно требовала каких то выводов. Иван любил системный подход в решении проблем и пытался использовать его и здесь, но ему катастрофически не хватало информации.

«Где я? Понятно, что это Земля. Полярная звезда есть, значит – северное полушарие. Азия? Вряд ли. Там народу до хрена живёт. Особенно на юге. Америка? Точно нет. Побережье там всё заселено. Может Каспий? Но! За два дня ни одного следа от самолётов. Ночью не видел ни одного спутника. Хотя луна явно наша, обычная.» – Иван глянул на мелкого кузнечика, прыгающего в траве недалеко от него. Кузнечик, как кузнечик. Зелёный.

– В каком то ненаселённом месте нахожусь. Места южные, море рядом.

Иван с трудом мог себе представить что где то в северном полушарии планеты Земля мог найтись кусок морского побережья без следов деятельности человека.

«А может заповедник. Вроде бы на Украине где то есть степной заповедник. Чёрт его знает.» – рассуждения вслух успокаивали – «Надо на берег сходить. Глянуть что там да как».

В голове всплыло – Аскания-Нова. Ну что ж – может быть. Осталось только понять, как он туда попал. Маляренко допил последние капли воды из бутылки и посмотрел на пролетавшую бабочку. На вид она была вполне обыкновенной. Хотя кто их, этих бабочек разберёт? В животе заурчало. После тяжкого труда зверски хотелось есть. Достав из пакета заныканную со вчерашнего вечера куриную ногу, Маляренко придирчиво осмотрел и обнюхал её.

«Годится». – решил он. Помогая обществу в своём лице, Иван тщательно пережёвывал засохшую и жёсткую куриную ногу, нет-нет да и бросая взгляды на две литровые 'Финляндии', выглядывающие из пакета. Решив, что ничего страшного не произойдет, если он выпьет глоточек, Маляренко выудил ополовиненную бутылку, решив добить сначала её, а запечатанную приберечь. Из открытого горлышка в нос шибанул резкий запах спирта. Ваня хмыкнул и посмотрел на бутылку совсем другими глазами.

«А ведь у меня нет ничего дезинфицирующего кроме этой водки. Аптечка в машине совсем хреновая. Йод засох, таблетки древние». – Маляренко тщательно закрутил колпачок и убрал бутылку в пакет.

Следующий час пришлось потратить на сон, после еды Ивана разморило на солнышке и он, плюнув на все планы, ушёл спать в машину.

Разбудила Ивана не жара и не шум листвы. А тихие осторожные шаги. Как он во сне умудрился в постоянном шуме ветра и шорохе кустов, услышать посторонний шорох и проснуться, Иван так и не понял. Он подскочил с бешено колотящимся сердцем и, подтянув ноги, резко захлопнул дверь. За окном тоже кто то подскочил и молнией рванул 'на выход'. Мелькнул пушистый рыжий хвост и маленький лисёнок исчез в проходе.

«Ффуууххх! Напугал…» – Маляренко крепко держал, неизвестно как оказавшийся в его руке нож. – «Рефлексы, уже, однако». – Иван нервно усмехнулся. Руки его дрожали. Голос тоже. Мужчина мысленно ругал себя самыми распоследними словами за то, что не поставил на место Иванычева 'ежа'.

«Если я всё-таки в заповеднике, то до тех пор пока не найду егеря, надо быть осторожным». – Маляренко взял нож поудобнее и решительно распахнул дверь.

Планам сходить на море и осмотреть пляж в этот день так и не суждено было сбыться. Ивану пришлось заново повторить вчерашние трудовые подвиги и сначала потратить час на добычу и кипячение воды, а потом еще один час на беготню за уже знакомыми курицами. То ли курицы в этот раз попались все как один – чемпионы, то ли у охотника сбился прицел, но найденная на месте прошлой победы железяка, упорно летала мимо цели. Иван в очередной раз подобрал костыль, оттёр с лица пот и прикинул, что если он и дальше так будет бегать за добычей, то в итоге потратит калорий больше, чем получит с пищей. Овчинка явно не стоила выделки, но жрать хотелось еще больше.

В итоге вусмерть забегавшийся горе-охотник просто стал швырять свою биту издали, стараясь поразить дичь на расстоянии. Тупые курицы гордо гуляли на расстоянии полусотни метров не давая приблизиться ближе. Пару раз Иван был очень близок к тому чтобы попасть, но ему чуть-чуть не везло. В конце концов, когда охотник уже был готов на всё плюнуть и вернуться к машине, ему удалось подбить здоровенную птицу. Без всяких победных воплей совершенно измученный Иван подошёл и добил свою жертву.

День был в самом разгаре, по внутренним часам Маляренко – часа четыре, не больше. Солнце палило неимоверно. Послав мимолётное желание всё-таки сходить к морю и искупаться, Ваня поплёлся в лагерь. За хлопотами по приготовлению пищи незаметно пролетел еще час. В голове у Ивана отсутствовали всякие мысли, а на душе была пустота. Потроша птицу, мужчина вспомнил, как всего сутки назад Иваныч давал ему советы по приготовлению дичи. Маляренко помрачнел. Настроение из 'никакого' быстро перешло в совершенно поганое. Перспектива в одиночку ночевать в дикой степи, коренного горожанина Ваню, откровенно говоря, не радовала.

Жара начала спадать, солнце уходило и снова, как и вчера под вечер, стих ветер. Отдохнувший и сытый Маляренко сидел, привалившись спиной к машине, и тщательно обрабатывал, смоченным в водке платком, руки. Только сейчас, уже под вечер, когда не надо было никуда спешить и что-то делать, у Ивана нашлось время заняться своими ссадинами. Внимательно осмотрев ладони и пальцы, Маляренко с облегчением выдохнул. Ни одна ранка не воспалилась. Закончив чистить ногти, Ваня подумал, разулся и также тщательно обтёр водкой ступни. Сидеть разувшись и шевелить в тёплом воздухе пальцами ног было чертовски приятно. Иван даже зажмурился от удовольствия. Закрыв глаза, он на секунду представил себя на даче у деда. Ваня любил приезжать туда, и он хотя почти никогда на грядках не работал, дед всегда был рад внуку, а бабушка угощала его пирожками. Воспоминание о бабушкиных пирожках с капустой вызвало у Маляренко обильную слюну и урчание в животе.

«Мда.» – вздохнул Иван, посмотрел на ведро с 'супчиком' и снова вздохнул. – «Мда. Не канает. Соли бы.»

Что делать дальше Маляренко так и не решил: «Ясно, надо выбираться к цивилизации. А куда?» – вслух рассуждал Иван. – «Воды с собой много не унесу. С другой стороны… ну каких размеров этот заповедник может быть? Километров пятьдесят максимум. Что я, пятьдесят километров не пройду?»

Иван критическим взором оглядел свои туфли. Туфли порадовали. Крепкие, почти неношеные, 'Катерпилляры', купленные за три дня до командировки, имели толстенную рифлёную подошву и, по идее, могли служить ещё очень долго. Несмотря на сидячую работу, любовь к пиву и лишние пятнадцать-двадцать килограмм жирка, Маляренко был неплохим ходоком. Купив, сразу после армии, старенький 'Пассат', Иван быстро оценил 'прелести' пробок, 'культуру' водителей и 'удовольствие' от общения с гаишниками. Так что через полгода он с тайным злорадством сбагрил свою машину нелюбимому двоюродному брату. И тех самых пор, каждый день, в любое время года, уже пятнадцать лет, Маляренко ходил с работы и на работу пешком. Четыре километра триста метров в горку и столько же обратно под горку.

«Пойду по пляжу – куда-нибудь точно выйду.» – Ваня вспомнил поход на холмы и почесал затылок. – «А поверху удобней будет. Трава там выгорела – идти легче. Да и видно дальше.»

Так, ничего и не решив, Маляренко снова смочил в водке платок, затем, мысленно ругая себя за слабость, сделал три больших глотка из бутылки и полез отмывать от блевотины и крови салон машины.

Лежа на удобном мягком, а самое главное, чистом диване, слегка окосевший от выпитого, Иван вяло думал о том, что за всё время своего пребывания 'в кустах', он так и не удосужился поглядеть, что же еще полезного может находиться в багажнике. Решив, что займется содержимым багажника рано утром, Ваня зевнул и закрыл глаза. Маляренко уже начал смотреть первый сон, когда неожиданная мысль буквально подбросила мужчину на месте, заставив резко заколотиться сердце.

«У меня же была сумка и ДВА пакета! В одном водка и кола… а во втором… Где ж он может быть?» Возбуждённый Маляренко, трясущимися пальцами вытащил из кармана телефон и включил фонарик. Индикатор заряда уже прочно горел красным, но лихорадочно обыскивающему салон машины, Ивану было всё равно.

«Ха! Два раза ха». – радостно пыхтя, мужчина вытащил из под переднего пассажирского кресла какие то тряпки, видимо затаренные Иванычем, и белый пакет с надписью buy'n'fly. «Да! Да! Да!»

Из пакета одна за другой появлялись здоровенные плитки финского шоколада. Иван был счастлив. Мгновенно содрав с одной из шоколадок упаковку, он с наслаждением принялся за еду. Телефон издал голодную трель и отключился. Фонарик погас. В почти полной темноте раздавалось громкое чавканье.

Глава 10. В которой Маляренко выясняет, что у него нет силы воли и совершает стратегическую ошибку.

Проснулся Иван рано утром. Настолько рано, что, пожалуй, это и утром то назвать было нельзя. Стояла ночь и лишь на востоке, над возвышенностью, слегка угадывались намёки на скорый рассвет. С моря дул постоянный, без порывов, ветерок. Иван зябко поёжился. «Надо же. Днём жара, ночью – холод».

Насчёт холода Ваня, конечно, загнул. Но свежий и прохладный ветер действительно бодрил и быстро согнал с Маляренко остатки сна. Иван прислушался – в этот ранний час уже не пели ночные птицы и даже цикады молчали. Не было слышно никакого воя диких животных, чего Иван действительно опасался, был только шум травы и листьев на кустах. И запах моря. Маляренко взобрался на крышу, уселся по-турецки и стал смотреть на гаснущие в рассвете звёзды. Иногда ему казалось, что он слышит шум прибоя.

Багажник машины полностью оправдал ожидания Ивана. Он был таким же чистым и ухоженным, как и вся остальная машина. И совершенно пустым. Честно говоря, даже было удивительно, откуда в этом, сияющем новеньким линолеумом, багажнике, появилось старое ржавое ведро. Лишь в самом углу, задвинутая подальше, стояла небольшая коробка. Маляренко усмехнулся: – Ну да, а чего вы ожидали, Иван Андреевич? Он же из аэропорта народ возил. Чемоданам тоже место нужно. Иван сунулся в коробку. Обычный наборчик 'сделай сам'. Но всего по минимуму. Видимо, починиться в городе проблем не было. Исключением из железного лома, в котором Иван, кстати, совсем не разбирался, была лишь деревяшка, толсто обмотанная леской. Леска тоже была толстая. Но никаких крючков и прочих поплавков Маляренко так и не нашёл. «Нууу дед…» Иван разочарованно почесал затылок. – «Если ты это снастью называл…»

Из всего того что было в багажнике, в сумку перекочевала лишь пара здоровенных отвёрток. Решив, что больше делать ему здесь нечего, Иван наскоро позавтракал, сунул в сумку початую бутылку водки, ёмкости с водой, шоколад и направился к выходу. Иван Андреевич был человеком обстоятельным и терпеть не мог беспорядка. Вот и сейчас, покинув 'парковку', он оставил после себя тщательно прибранный лагерь и запертую машину. Ведро тоже заняло своё место в багажнике. С собой Иван забрал лишь железный костыль, нож, пару отвёрток и кепку деда.

«Ну что, Иваныч, пойду я». – Маляренко помолчал, глядя на могильный крест. – «Ты не скучай тут. Я твоим сообщу. Не оставят тебя здесь».

Уже повернувшись в сторону холмов, Иван, повинуясь неожиданному импульсу, вернулся и забаррикадировал вход на стоянку.

Выросший в городе, от которого до ближайшего сносного водоёма была пара тысяч километров, Маляренко буквально бредил морем. Он не желал быть мореходом или рыбаком. Он мечтал жить на берегу моря. И когда глядел из окна своей квартиры на серый смог, висящий над серым городом, это желание только крепло. После поездки в Турцию желание видеть чистый простор водной глади и дышать свежим морским воздухом превратилось в манию и после развода с женой, Маляренко всерьёз стал подыскивать варианты покупки квартиры где-нибудь в Кемере. Иван скрипнул зубами и вслух добавил.

«Бля! Да что ж такое. Море вот оно – совсем рядом. А я никак до него не доберусь».

Тишина и одиночество действовали угнетающе, так что Ваня предпочитал думать в полный голос. Вот и сейчас, заделывая Иванычевым 'ежом' просеку, Маляренко громко возмущался и матерился. Всё дело было в том, что еще на заре он твёрдо решил, невзирая на дикое желание искупаться, идти к холмам и двигаться по ним на юг, в сторону видневшихся вдалеке скал. В целом, это было правильным решением. Видно с высоты было куда как дальше чем из низины и шанс разглядеть что-то стоящее, например дом егеря или просёлок, был значительно выше. В данный момент эта логичность Ивана бесила. «Бля! Найду людей, выйду к дороге. Уеду. И чё?! И всё?»

Маляренко посмотрел на небо. Денёк обещал быть таким же жарким, как и предыдущие. «На часок? На часок!»

Мысленно себя поздравив с этим мудрым компромиссом, Иван направился к морю. Синий простор и белые барашки волн наполнили грудь ощущением восторга и счастья. Всё еще прохладный, несмотря на вставшее над горизонтом солнце, солёный ветер ударил в лицо. Радостно гикнув что-то нецензурное, Маляренко бегом рванул на пляж.

Иван не умел плавать. Совсем. Но воды, как ни странно, он не боялся, так что содрав на бегу с себя всю одежду, Ваня с наслаждением прыгнул в море. Через час, закончив плескаться, Маляренко тщательно прополоскал всю одежду. Соль жгла каждую царапину, но, решив, что дополнительная дезинфекция не помешает, парень продолжал яростно скрести себя пучком травы. Еще через час высушенный, чувствующий себя чистым и умытым, Иван отправился в путь. Вода в море оказалась очень солёной, всё тело и одежда оказались покрыты белым налётом соли и при ходьбе куртка и джинсы шуршали и поскрипывали.

«А вот вам, батенька и соль.» – Иван с наслаждением облизнул губы, накинул на голову последнюю чистую белую рубашку, а сверху придавил ее дедовой кепкой. Со стороны это смотрелось, наверное, забавно, но от солнца эта конструкция защищала отлично. Конечно, лучшим вариантом был бы зонтик, но и помесь бедуина и Мимино Ивана устроила. Песок прибрежной линии был мелким и очень плотным, словно его специально трамбовали.

«Шоссе, блин». – Маляренко был доволен, что не двинул на холмы. Идти будет легко, осталось только решить в какую сторону идти. С одной стороны полоса пляжа упиралась в какие то скалы. Но до них было далековато и солнце, если идти туда, светило бы прямо в лицо. Иван хмыкнул и посмотрел в противоположную сторону. «Да какая, блин, разница». – И пошагал прочь от солнца.

О том, как он ошибся, не пойдя к скалам, Маляренко узнал лишь через очень долгое время.

Глава 11. Про радужные ожидания, несбывшиеся надежды и путеводную звезду.

С моря тянуло прохладой. Самодельный бурнус отлично справлялся с солнцем. Иван не торопясь топал к северу, не забывая, однако, вертеть головой во все стороны. Ничего интересного вокруг не происходило. Слева пустое, в смысле полного отсутствия всяких бакенов, буёв и кораблей, море. Справа – степь. И тоже пустая. Никаких следов человека. Пейзажи были однообразными и быстро приелись путнику. Никаких животных или уже знакомых куриц по пути Маляренко тоже не заметил. Только стая каких то птиц носилась над самой водой, ловя насекомых. Шагать было не трудно, но, если честно скучновато и, на 'автомате' вертя головой, Маляренко погрузился в размышления.

«Иду я километра три-четыре в час. Если не делать привала и экономить воду, то до вечера тридцатник пройду». – Иван прикинул возможные размеры заповедника еще раз и повеселел. – «К вечеру выберусь! Или людей найду. Или дорогу. 'Дикари' тут точно должны быть. Пляжи то какие!»

Представив как он находит лагерь нудистов, Маляренко почувствовал себя еще лучше и с трудом подавил в себе желание немедленно ускориться. «А силы лучше поберечь…» – ухмыльнулся ходок. – «Пригодятся».

Через час 'жёлтая дорога' неожиданно сменилась утрамбованной серой глиной, с растущими там и сям чахлыми камышами. Прикинув, что он сам себе хозяин-барин, Иван поменял свои планы и устроил себе привал в редком тенёчке камышей. Идти дальше уже не хотелось. Хотелось постелить на глину свою одежду и завалиться поспать. А потом проснуться и залезть в воду. Или наоборот – искупаться, а потом поспать. Посидев пять минут и слегка переведя дух, Иван решил, что если он прямо сейчас не поднимется, то весь день пролетит к чертям. Пришлось на практике повторить подвиг барона Мюнхгаузена и поднять самого себя за воротник. Утвердившись на ногах, Маляренко дал себе честное слово не останавливаться до вечера и бодро двинул дальше на север.

Пройдя еще километров пять, путешественник вновь вышел на песок. Но это был уже не пляж, это были настоящие барханы, которые одним боком уходили в воду, а другой стороной смотрели на настоящую пустыню, которая тянулась до горизонта. На самом то деле это были, конечно, не барханы, а дюна. Но выросший вдали от моря Маляренко это слово позабыл. Шагать сразу стало гораздо тяжелее. Песок осыпался под ногами, проникал в обувь. Приходилось часто садиться и вытряхивать туфли, но уйти с барханов вниз – в пустыню, подальше от берега, Иван не решался.

«Товарищ Сухов смог. Смогу и я!» – настроение всё равно было отличным. Маляренко был рад, что он двигается, а не просиживает штаны на 'парковке'. – «Движенье – жизнь!»

На преодоление дюны ушло три часа. Когда солнце потихоньку начало скатываться на запад, Иван сидел на самой макушке тридцатиметровой песчаной горы и смотрел на краснеющее море и на открывшийся перед ним степной простор. Пустыня осталась позади. Впереди вновь было целое море разнотравья, колыхавшееся волнами под порывами ветра. Кое-где пятнами на этом море лежали 'клумбы' кустарника. На горизонте, едва различим, был лес. Маляренко напряг зрение: «А может и роща. Там вода точно должна быть. И по 'клумбам' пошукать…»

Иван был серьёзен. По его прикидкам, за день он прошёл не меньше двадцати – двадцати пяти километров. Ноги болели. Вода почти кончилась. До паники было далеко, но и от шапкозакидательского 'к вечеру выберусь', Маляренко избавился. Было ясно, что сегодня он уже никуда не выйдет и перед ним во весь рост встала проблема ночёвки. Ночевать в степи Иван не хотел – ему было страшно об этом даже думать. Допив последнюю воду, он сунул пустую бутылку в сумку и начал быстро спускаться с бархана. Вечерело. Надо было поторапливаться. Маляренко рысцой добежал до ближайшего кустарника и принялся вырубать себе убежище. Не евший целый день, потративший уйму сил на поход, Иван, тем не менее, вгрызался в непролазную чащу словно танк. Тупой нож почти не резал, приходилось подрубать и доламывать ветки руками. Из земли торчали острые то ли колья, то ли пни. Но всё равно это было лучше, чем ничего. Уже в полной темноте Иван закончил работу, забаррикадировал вход и повалился на колючую землю. Едва голова его коснулась сумки, Маляренко мгновенно заснул.

Второй день пути дался Ивану куда как тяжелее первого. Воду Маляренко смог найти лишь после полудня. К этому времени он уже почти ничего не соображал, просто шёл вперёд, механически переставляя ноги. Двести грамм водки, плескавшихся на дне бутылки, Иван сунул поглубже в сумку, чтобы даже не слышать этот звук. Возясь с сумкой, мужчина отвлёкся от дороги на несколько секунд, и со всего маху свалился в узкую промоину, полную чистой воды. Ошалевший от нежданной удачи и наплевав на всех бактерий и микробов вместе взятых, Маляренко пил и пил чистую и холодную воду. Утолив жажду и хорошенько умывшись, Ваня выбрался из ручья и, довольно отдуваясь и фыркая, огляделся. В сотне метров от него возле извилистой промоины росло два корявых и невысоких дерева, дававших плотную и густую тень, решив немного передохнуть, Маляренко подобрал сумку и двинул в тенёк. Тенёк оказался занят.

Тихое хриплое рычание Иван услыхал за полсотни шагов от намеченной цели. Что там за зверюга, мужчина не знал. Но, судя по долетающим звукам, зверь там был не один. На миг застыв столбом, перетрусивший Маляренко, вытащил дедов тесак, в другой руке сама собой появилась самая большая отвёртка. Не отрывая глаз от тени, из которой доносился рык, Иван потихоньку включил задний ход, даже и не пытаясь геройствовать и храбро отвоёвывать себе место без солнца у неведомых диких зверей. Пройдя вверх по течению примерно с километр, мужчина обнаружил на берегу ручья замечательную 'клумбу'. Осторожно приблизившись, Ваня не обнаружил никаких жильцов, кроме десятка пичуг, моментально порскнувших в разные стороны.

«Сойдёт». – Перенервничавший Иван, вытер лоб дрожащей рукой. Ноги его сами собой подогнулись и Маляренко мешком рухнул в долгожданный тенёк. – «Ни хрена себе! Чуть не попал.»

Иван вспомнил, как ходил с племянником в зоопарк. Припомнил степных леопардов и ему стало худо. Потом он вспомнил клетку с волком. Волк Ване как то 'не показался'. Маленький какой то. Щуплый. А потом волк посмотрел прямо ему в глаза и Маляренко испугался. Испугался, несмотря на то, что их разделяла стальная решётка, потому что, как бы это банально ни звучало, на него смотрели глаза убийцы. Тогда, сославшись на вонь, шедшую от клетки, Маляренко поспешил оттуда уйти. Проверять, кого он потревожил у дерева, у уставшего и голодного человека не было ни малейшего желания и со словами: – «Нормально. Заночую здесь», – он принялся вырубать себе очередное убежище.

Закончив работу, напившись до отвала воды и слопав предпоследнюю шоколадку, Иван занялся стиркой своих изрядно пропыленных и просолённых вещей, попутно пожалев, что оставил хозяйственное мыло в багажнике. Пришлось потратить чуток шампуня. Развесив одежду сушиться на ветках, Маляренко, достав из сумки все свои походные банные принадлежности и сложив их на берегу, решительно полез мыться.

Чистый, побрившийся, благоухающий одеколоном, Иван сидел на берегу ручья, опустив в воду ноги и глядел на далёкий лес. Скорее это была большая роща. До неё по всем прикидкам было никак не меньше пяти километров. Солнце садилось и вся степь была красновато-оранжевой. Настроение у Маляренко было подавленным. Сложив два и два он получил ответ, который его совсем не устраивал.

«Вчера – двадцать пять. Сегодня… ладно, пусть десять». – Вслух рассуждал Иван. – «И ничего. И никого. Ни кораблей, ни бакенов. Ни самолётов, ни просёлочных дорог. Следы от машин в степи надолго остаются. Куда ж вас, Иван Андреевич, занесло? Был бы военный полигон, так следов было бы немерянно».

Солнце опустилось в море, стало резко темнеть. Вдалеке какая то тварь начала подвывать и тявкать. С невесёлыми мыслями о больших и жирных неприятностях в которые он угодил, Иван вылез из ручья и пошёл спать.

Послав подальше очередной концерт цикад, трещавших со всех сторон, шум ветра и далёкий вой зверья, Маляренко заткнул вход в своё логово, хлебнул для профилактики водки и отрубился.

Эту ночь Маляренко запомнил на всю жизнь. Какая то пыхтящая и вонючая тварь, урча и подвывая, толкалась в сложенную из веток баррикаду. Проснувшийся Иван не стал орать, хотя сердце от испуга готово было выскочить из груди. Он молча упёрся обеими ногами в хлипкую стеночку и стал бороться за свою жизнь. Временами ему казалось, что неведомый зверь сейчас ворвётся в убежище. Под напором когтей ветки трещали, гнулись, но, к счастью, не ломались. Пободавшись, таким образом, полчаса противники остались 'при своих'. Ваня, тяжело дыша, лежал в кустах, а представитель местной фауны, убедившись что ему ничего тут не обломится, напоследок порычав для порядку, побежал по своим делам дальше.

Сон не шёл. Маляренко лежал и считал звёзды, вспоминая родителей, родных и приятелей. Несмотря на одержанную победу, настроение было не ахти. Всё, что произошло с ним за последние несколько дней, сильно подкосило веру Ивана в собственные силы и возможности, а поход показал, что задница, в которую он свалился, гораздо больше, толще и глубже, чем он мог подумать.

«Всё-таки, это, наверное, не заповедник». – Маляренко закрыл глаза и, холодея от страха, высказал вслух давно пришедшую на ум мысль. – «Это, наверное, параллельный мир какой то. И людей здесь нет».

Следующие пятнадцать минут Иван посвятил громкой ругани. В этом он был не мастак, так что мат был, хоть и громкий, но однообразный и неизобретательный. Маляренко понимал всю бесполезность крика, но поделать с собой ничего не мог. Страх, отчаяние и злоба требовали выхода. Прооравшись как следует, мужчина постепенно успокоился. Начинало светать, ветер стих и Ивана охватила абсолютная тишина. Маляренко застегнул молнию куртки до горла, покрепче сжал рукоятку ножа, проверил наличие в кармане отвёртки и молча вышел из укрытия.

«Бояться нельзя. Бояться нельзя. Терять всё равно уже нечего». – зубы всё равно предательски постукивали. Холод в животе разлился по всему телу и Ивана заметно потряхивало. – «Да я эту тварь!.. Ой!»

Маляренко, забыв обо всём, застыл на месте – вдали горел костёр. Маленькая точка неровно светила, её можно было бы спутать со звездой, висящей прямо над горизонтом, но Иван нутром почуял – это костёр. Это люди. Второй раз за эту ночь сердце готово было выскочить из груди. В ушах шумело. Сбросив оцепенение, Маляренко прочертил ножом на земле полосу, указав направление на огонь. Теперь, когда появилась хоть какая то надежда, что он здесь не один, Иван решил поберечься. Мужчина развернулся и нырнул назад, в убежище. «А может, всё-таки и заповедник». – счастливо улыбнулся он.

Несмотря на ночные приключения, Маляренко спокойно проспал всё утро и проснулся около полудня. Выскочив из укрытия, он бросился к черте. Как Иван и ожидал – она точно показывала на далёкую рощу.

«Значит нам туда дорога, значит нам туда дорога…» – повеселевший Маляренко быстро собрался и почти бегом рванул к людям.

Глава 12 В которой Иван, наконец, встречает людей и ведёт важную беседу.

Маляренко шёл быстрым шагом, иногда срываясь на трусцу, на лице его застыла глупая улыбка. Поправляя часто сползающий с плеча ремень сумки, Иван неотрывно смотрел на приближающуюся рощу, совершенно забыв о том чему его учила мама – всегда смотреть под ноги. Лишь в последний момент, спохватившись, беспечный ходок затормозил. Совершенно незаметная на первый взгляд, укрытая травой, перед ним лежала еще одна промоина – родная сестра той, возле которой он ночевал. Правда, была она пошире – метра три и значительно глубже, пятиметровой глубины дно всё было усеяно здоровенными валунами, размерами с голову Ивана. Воды там не было. Иван осторожно подошёл к краю, посмотрел вниз и охренел.

– Долбо..б, ты, Ваня! – придя в себя, мужчина огляделся. Прыгать тут он опасался – противоположный край выглядел очень ненадёжным: плюнь – и осыплется. Еще разок отведя душу крепкими словечками, Иван двинул вдоль расщелины в сторону моря. До желанной рощи оставалось не больше полутора километров. Всего через сотню шагов промоина начала расширяться, быстро превращаясь в распадок. Прикинув, что такими темпами еще через сотню метров распадок можно будет перейти, спокойно спустившись и поднявшись на другую сторону, Маляренко поспешил дальше. Обойдя очередную «клумбу», прилепившуюся к краю овражка, Иван замер.

– Мля! – стоя на краю обрыва и держась одной рукой за ветки кустарника, чтобы не свалиться вниз, Маляренко внимательно рассматривал на следы присутствия людей. На дне овражка, укнувшись носом в валуны, лежала разбитая «Газель». Плюнув на опасность, цепляясь за ветки и землю, Иван сполз по склону вниз. Затаив дыхание, спотыкаясь на камнях, он тихонько подобрался к машине и заглянул в салон.

– Фуууххх! Пусто! – с огромным облегчением Маляренко перевёл дыхание и пристальнее осмотрел свою находку. Вся морда автобуса была вдребезги разбита и страшно смята. Иван с содроганием увидел бурые пятна натёкшие на белый крашенный металл. – Кому то не повезло. Ты смотри – а салон то пустой! Всё вытащили… молодцы. Бааа! Знакомые всё лица! – на борту машины висела поцарапанная табличка «Аэропорт – Центр». – Хотя, может, и не та.

Внутри действительно было совсем пусто, были сняты все сиденья, ободрана вся внутренняя обшивка и откручены задние двери. Еще не было одной задней пары колёс. Подивившись такому вандализму и убедившись что ничего интересного здесь больше нет, Ваня стал взбираться по крутому склону на другую сторону оврага. Помучившись с осыпающимся суглинком и разок проехавшись пузом вниз, Маляренко отыскал в стороне настоящую земляную лестницу, ступеньки которой, укреплённые прутьями, были вырыты прямо в склоне. Мысленно пожелав здоровья доброму человеку, Иван с лёгкостью поднялся наверх.

– А вот тут он тормозил. – Маляренко подошёл к двум царапинам, по другому и не скажешь, уходившим в овраг. – Поздно заметил, наверное.

Иван огляделся. Недалеко от него темнело пятно старого кострища. А чуть дальше, рядом с большим пышным кустарником, был насыпан небольшой холмик.

– Водила. – Иван подошёл к могиле, но никакого креста или другого знака не обнаружил. Зато обнаружил на выгоревшей траве чёткие следы автомобиля, уходившие в сторону той самой рощи. Подавив в себе желание немедленно идти по следу, Маляренко уселся в тенёк и призадумался.

– А ведь к ним тоже никто не пришёл на помощь. Машина разбитая так и лежит. Водителя тут же и похоронили. – Иван угрюмо глянул на неаккуратный холмик: – хм… если просто не закопали. И костёр в роще. Тоже сидят и ждут. Допустим – машина та, в которую я не успел в аэропорту. Значит, сколько они уже здесь?

Маляренко принялся загибать пальцы, пытаясь вспомнить, сколько он сам уже тут робинзонствует. Получалось всё время по-разному, то четыре, а то и все шесть дней. А потом он встал и сделал то, за что потом не переставал себя хвалить. Отойдя от могилы к неприметной «клумбе», Иван сделал среди зарослей настоящий тайник, закопав в него свою сумку, а с ней куртку и одну из отвёрток. Немного подумав, Маляренко спрятал в соседних кустах и нож. Кем-кем а дураком, несмотря на имя, Ваня точно не был. На что способны пойти люди, попавшие в экстремальные условия, чтобы выжить, он мог себе представить. Работая в жёстких конкурентных условиях он привык оставлять «заначки», чтобы иногда, на переговорах, вытащить из рукава туз. Хотя в целом, людям Маляренко доверял, априори считая их всех хорошими. Да и на слово почти всегда верил, за что был неоднократно бит жизнью.

Оглядев себя, мужчина усмехнулся: то ли бомж, то ли дикарь: грязная мятая рубашка, пыльные штаны. В руках бутылка с водой и противоугонный костыль, за ремнём – отвёртка.

– Одно слово – бомж! Что с тебя взять, Ваня, кроме анализов?

Маляренко снова глянул на рощу, повернулся и пошёл вдоль оврага. Сделав изрядный крюк и обойдя свою цель с другой стороны, Иван не торопясь потопал к людям.

Павел Фёдорович Ермаков – в миру дядя Паша, был в общем-то, неплохим человеком. И это было не его собственное мнение – таким его, совершенно искренне, считали очень многие люди. Внешне дядя Паша был типичным «быком» из братвы, точно таким, какими их показывают в кино. Бритый затылок, отсутствие шеи, могучие плечи и массивная золотая цепь. Завершали картину толстенные руки, пивная бочка вместо живота и тяжёлый взгляд. Увидев его, не обезображенное интеллектом лицо, сложно было представить, что обладатель всего этого набора «достоинств» увлекался восточной философией, свободно разговаривал на трёх языках и на собственные деньги содержал детскую секцию бокса, арендуя в городском спорткомплексе зал.

Глядя на то, что он делал сейчас, поверить в хорошее в нём было трудно. Дядя Паша бил. Бил всех. Резко и очень больно. Выстроив в шеренгу с десяток уставших, покрытых пылью и потом людей, он медленно обходил весь строй, то и дело пуская в ход свои тяжеленные кулаки.

– Ты понял? Не слышу! – рычал он и, не обращая внимания на лепет очередной жертвы, наносил короткий удар в живот. Обработав таким образом всех без исключения, а затем подняв пинками и рыком корчившихся на земле людей и поставив их снова в строй, дядя Паша отошёл на пару шагов и рявкнул: – За работу! Ну пошли!

Строй смешался и люди мгновенно рассосались кто куда. Павел Фёдорович круто развернулся и тяжёло посмотрел на двух расслабленно сидящих в тени мужчин.

– Встали и пошли. Увижу, что ваши плохо работают – завтра сами в строй встанете.

Разогнав всех по делам, он по-хозяйски огляделся вокруг. За три дня, что они были на этом месте, поляна превратилась в хорошо укреплённый лагерь. Родник в центре был тщательно обложен камнями, подлесок вырублен, а двухметровой высоты плетень, петляющий среди деревьев, полностью окружил поселение. Дядя Паша улыбался. Поселение. Его поселение.

– Бог в помощь! – Иван стоял над двумя, копошащимися в земле, полуголыми людьми. Маляренко старался улыбаться, хотя внутри он сморщился – видок у этой парочки был, прямо скажем, не ахти.

– Работать! Не останавливаться! – из за куста выскочил, помахивая заточенным дрыном, плотный невысокий мужичок. – Ты кто? Откуда взялся?

Маляренко, продолжая улыбаться и стараясь выглядеть спокойно, положил железный прут на плечо и навис всем своим ростом над мужичком: – Здравствуй, для начала. А сам то ты кто?

Честно говоря, конфликтовать Иван не любил и всегда старался всё решать миром. Но сейчас он чувствовал – слабину давать нельзя. «Отведу глаза, тоже копать заставят» – пронеслось в голове.

– Поговорить надо. – максимально весомо постарался произнести он.

Мужичок ухмыльнулся. – Ну сходи – поговори. Хорошим людям – всегда рады. – надзиратель мотнул головой в сторону деревьев. – По тропинке иди. А ну! – замахнулся он на землекопов – Работайте, суки!