Зеленоглазая авантюристка

Одувалова Анна Сергеевна

Зеленоглазая авантюристка

Пролог

Вампирчик был хорошенький и очень молодой. Жаль, что пришлось убить, но его телу предназначена другая судьба.

Маг в длиннополом темном одеянии зажег свечи в углах пентаграммы и, даже как-то заботливо, откинул волосы с фарфорового лица мертвеца. Еще несколько минут назад это тело дышало. Самый лучший сосуд для души, плененной вот уже несколько лет. «Ах, какое будущее уготовано этому мальчику! Ну, и его создателю тоже. Не без этого». Мужчина осторожно, стараясь лишний раз не трясти, взял со стола стеклянную колбу, внутри которой голубоватым мотыльком мерцала душа мага, пойманная семь лет назад. Много времени потребовалось для того, чтобы подготовить ритуал. Но сейчас, наконец-то, все расчеты верны, сила, необходимая для колдовства накоплена в амулетах, заказчики оплатили все расходы и можно начинать. Конечно, было безопаснее дождаться помощников. Они бы подстраховали, но тогда и результатами пришлось бы делиться. А делиться властью не умно, лучше рискнуть и получить все, чем довольствоваться крохами.

Густой гулкий голос скользнул по помещению. Всколыхнулось пламя на свечах, душа, выпущенная из колбы, повинуясь воле мага, подплыла к мертвому телу и замерла в районе груди. Повисела немного, словно раздумывая, и резко рванула вверх. Маг занервничал, прилагая колоссальные усилия и стараясь изменить траекторию полета огонька. Амулеты на груди стремительно гасли, когда заклинатель с шипением старался не выпустить душу за пределы пентаграммы. Наконец, сияющий огонек поблек и, смирившись, скользнул в тело. Маг чувствовал, что находится на грани, накопитель на груди стал обжигающе холодным, и нужно было заканчивать, но осталось шепнуть всего одно единственное слово: «Жить!»

Яркая вспышка, взорвавшегося амулета отбросила мага на пол, и он застыл, словно сломанная кукла, у одного из лучей пентаграммы, стерев защитную линию и обрушив несколько свечей. Мертвое тело на полу неловко дернулось, село и изумленно огляделось по сторонам.

Глава 1

Для того чтобы прийти в себя, понадобилось несколько часов. Все это время молодой парень сидел, сжавшись, на краю пентаграммы и дрожал. То ли от холода, то ли от непривычных ощущений. В этом чужом и странном теле было неуютно и тесно. Дирон прекрасно помнил, кто он, и знал, что мертв. Жизнь успешного мага дворянского происхождения оборвалась в двадцать семь лет. Его убили расчетливо, для того, чтобы причинить боль другому человеку. Впрочем, это уже давно неважно. Он успел смириться со смертью и нашел плюсы в своем новом положении. К тому моменту, как ушлый маг поймал в плен его душу, тоска по земной жизни прошла. Существование в колбе вспоминалось, как непонятное безвременье. Туман и пустота. Сколько времени прошло: год, десять лет или все сто — сказать невозможно.

Наконец, ноги затекли от сидения в одной позе, мысли постепенно перестали путаться, и Дирон начал осознавать, что случилось, и какие выгоды сулит. Похоже, неизвестный маг ценой собственной жизни даровал ему новое тело. Нужно глянуть, на что оно похоже, а попутно поразмыслить над всей создавшейся ситуацией. Переход от смерти к жизни был, с одной стороны, пугающе странным, а с другой — чем дальше, тем больше смерть напоминала сон. Казалась, что совсем недавно разрывающие плоть клинки терзали тело, мышцы сводила судорога боли. Потом пришла темнота и забвенье. В это время происходили какие-то события, Дир несколько раз встречался с друзьями, оставшимися жить. Но сейчас это воспринималось всего лишь сном. И ощущение схожее: чем больше бодрствуешь, тем события сна становятся менее логичными и постепенно стираются из памяти.

Поиски зеркала не заняли много времени. Оно оказалось прямо тут, в комнате для ритуалов, стояло у самой двери, высокое, завешенное тонкой тканью и, как будто, никому не нужное. Отражение совершенно не радовало. Сказать больше — оно пугало.

Из зеркала хлопало глазами длинноволосое существо неопределенного пола. Дир лихорадочно расстегнул рубашку, приспустил штаны и облегченно выдохнул. Каким бы несуразным не было это тело, оно хотя бы, хвала всем богам, мужское. На этом все положительное резко заканчивалось. Худощавое лицо с высокими скулами и узким треугольным подбородком; прямой тонкий нос и позорно, по девчачьи пухлые губы, прикрывающее чуть выступающие верхние клычки. Да уж, юного вампирчика еще лет двадцать будут путать с хорошенькой девушкой, особенно, если в срочном порядке не обрезать волосы, спускающиеся ниже талии «О, великие боги, ну на кой каркал парню коса до задницы?» — Зато глаза радовали, в них Дир узнавал себя прежнего: кошачий, практически, эльфийский разрез и расплавленный янтарь радужки.

— За что мне все это? — простонал парень, с тоской разглядывая худосочное тело и выступающие ключицы. Тонкая кость, невысокий рост вкупе с юностью создавали весьма жалкий образ. Даже хорошо развитые, натренированные мышцы не могли улучшить впечатление. Создание, отражающееся в зеркале, было очень молодым и хлипким. «Конечно, дареному коню в зубах не ковыряют, — меланхолично думал Дирон, отыскивая в обители неизвестного мага ножницы. Сам неудачливый колдун валялся на краю пентаграммы. Падая, он уронил несколько свечей и нарушил защитные линии. Дир оттащил тело в чулан и прикрыл дверь. — Если вдруг случится задержаться здесь дольше, чем на день, — рассуждал он, — придумаю, что сделать с магом, а пока пусть полежит там». Незнакомого колдуна жалко не было. Он заточил в склянку душу, а сейчас зачем-то решил воскресить в новом теле. Дир очень сильно сомневался, что столь сложный ритуал, стоивший магу жизни, был проведен без злого умысла, да и защитная пентаграмма тут неспроста. Судя по всему, маг решил завести себе талантливого раба из ряда почивших собратьев, но вот беда: не рассчитал силенок и окочурился, что Диру было на руку. Интересно, что за заклинание сплел колдун? Сколько жизни отвел этому телу? День, два или год? Не хотелось бы начать разлагаться раньше, чем удастся найти способ продлить собственное существование.

В то, что тело отслужит еще одну, целую, жизнь Дирон не верил. Вряд ли неизвестный маг сделал такой щедрый подарок. По крайней мере, молодой человек ни разу не слышал о том, что кому-то удавалось подобное. Хотя один очень странный эльф почти создал живое существо из души давно умершей эльфийки и чужого тела. Калларион был странным эльфом, пожалуй, единственным в своем роде. Он смог преодолеть эльфийскую сущность и обратиться к темной магии, убийственной для светлых существ. Вся жизнь его была посвящена попыткам вернуть к жизни свою невесту, умершую много лет назад. Несколько столетий ушло на то, чтобы сильный маг смог придумать и подготовить заклинание, позволяющее вселить в новое тело неприкаянный дух. Правда ритуал, так и не был завершен. Калларион понял, что это неправильно. Его призрачная невеста Ларана не желала земной жизни, сам он очень устал, а Анет, тело которой было выбрано, как новая оболочка для Лараны, достойна жить. Эльф ушел вместе со своей возлюбленной в мир смерти, но оставил Диру все свои артефакты и знания. И где-то там, в дневниках Каллариона встречалось описанея ритуала, точная магическая формула и возможные последствия. Дир помнил эти записи плохо. Раньше казалось, что он сам на подобный ритуал не решится никогда, и поэтому он не изучал подробно этот раздел в дневниках друга. А вот сейчас запретные знания нужны, как никогда. Об этом стоит подумать серьезно, но чуть позже. У почившего мага цели явно были не такие высокие, как у Келла. В магических книгах и хрониках часто упоминалось о магах-марионетках. Много информации об этом феномене встречалось в дневниках Каллариона. Пожалуй, это единственный шанс разобраться в том, что сейчас произошло, и найти выход. Но для начала необходимо сделать несколько вещей: немного облагородить собственную внешность, понять, где он находится, как отсюда добраться до своего поместья во Влекрианте и, конечно, изучить записи мага. «Ну, в самом деле, не на пустом же месте он проводил ритуал». Колдовство подобного уровня требует огромных сил и длительной подготовки. Год — минимум. «Интересно, как много времени прошло с моей смерти? Надеюсь не столько, что мои друзья и родители давным-давно состарились и умерли? — неприятная мысль кольнула в сердце. Все же вспоминать собственную смерть больно. Да и сейчас воскрешение только усложнило дело, дало надежду, которая очень скоро может обратиться в прах. Неизвестно, что лучше: смерть или заключение в разлагающемся теле. Дир прекрасно понимал, что рано или поздно эта учесть его ждет. От того, какие силы были вложены в заклинание, и сколько времени прошло с момента смерти, зависит и продолжительность службы тела. Дир пока не мог воспринимать его, как свое. Во-первых, оно слишком странное и не похоже на прежнее, а во-вторых, это всего лишь сосуд для души. Причем, сосуд непривычный и неудобный, может быть и есть средство, позволяющее слиться с новым телом воедино, но над этим придется работать долго, может и не один год. А есть ли у него столько времени, Дирон не знал.

Ножницы парень так и не нашел, волосы пришлось обрезать ножом, судя по инкрустированной камнями рукоятке и причудливо изогнутому лезвию — нож был жертвенным. Черные жесткие волосы неровными прядями осыпались на плечи. Обкромсать их короче решительно не выходило. Лезвие было для этого слишком тупым. Оно скользило по прядям, но отказывалось резать. После получасовых издевательств над своей новой внешностью, Дир понял, что все бесполезно. Тело меньше походить на девичье не стало. Только изначально девчонка была аккуратненькая с черной-черной длинной косой, а стараниями Дира аккуратность исчезла, и смазливую мордочку обрамляли растрепанные патлы разной длины.

— Что же, — философски заключил маг, — будем обживаться в этом теле. Зверский взгляд, соответствующая одежда, рубашка, расстегнутая на груди, и, глядишь, на улицах мужики приставать не будут.

Маг обошел по кругу комнату с начертанной на полу пентаграммой, заглянул по очереди в три шкафа с различными магическими снадобьями. Сунул нос в бумаги, рассыпанные по столу (он их внимательно изучит чуть позже), и понял, что новое тело очень хочет жрать. За время бестелесного существования и заключения в стеклянной колбе Дир и забыл, что такое голод, впрочем, такого голода, он и не испытывал никогда раньше. — Мне теперь необходима кровь! — с ужасом подумал Дир и схватился за стену, согнувшись от боли, которая скрутила желудок. Мысли о том, что придется сосать кровь у людей, вызывала странные чувства. С одной стороны, самому Дирону было противно, и вроде бы даже тошнота подкатывала к горлу, но тело… тело ликовало, а рот наполнялся слюной. По спине пробегала дрожь — предвкушение наслаждения. Парень затаился, мозг почитающего жизнь эльфа боролся с животными инстинктами, но проигрывал. В глазах светился дикий, необузданный голод. Дирон, пригнувшись, скользнул к стене и принюхался. Из кладовки несло мертвечиной — сильно, неприятно и, самое главное, не съедобно. Больше людей поблизости не было. Вампир выскользнул за дверь, обшарил весь дом, но посторонних никого не обнаружил. Только за стеной скреблось что-то живое. — Крыса! — восторгу не было предела. Радовалось тело, в предвкушении крови, радовался Дирон, что не придется использовать или убивать человеческое существо.

Влекриант, две недели спустя.

Терпеть не могу дождь. Мелкие капли путаются в волосах и обязательно стекают по шее. И да! Заползают в декольте, особенно это неприятно, когда спускаешься по железной решетке для плюща из окна третьего этажа. Одно радует: никакой стражник в такую погоду носа на улицу не высунет, а значит и яркая, как сигнальный костер задница, затянутая в красное платье, внимание не привлечет. Конечно, стоило подождать часика два, и можно было бы выйти, как все нормальные люди. Через дверь. Но нет. Здесь два больших «Но». Первое: сладостно посапывающий во сне барон Раинский, губернатор славного города Влекриант, вызывал до ужаса гадостные ощущения. Особенно противно становилось при мысли о том, что именно снится этой развалившейся на кровати свиной туше.

Хорошие в синдикате маги. Самые лучшие, а уж какие они зелья шикарные делают! Чего только стоит «эротический дурман»! Действует безотказно. Щепотка в вино, небольшое показательное выступление перед незадачливым кавалером и «voila». Насмотревшись на стройную ножку, красиво выставленную из пышных оборок, оголенное плечо (А что? Для работы мне не жалко), любой мужчина после «эротического дурмана» засыпает. Ну, а во сне завершает то, что так хотел в реале. Действует безотказно. И девичья честь цела, и сведения для синдиката собраны, и ничего неподозревающий ухажер доволен. Проколов еще не было. Хотя, что это я себя обманываю. Был. Тогда за клиентом в его грезах по всему номеру гонялись три трупа, которые нагло домогались любви. Впрочем, шкатулку у того господина я все равно уперла, и меня он не засек. Под впечатлением от мертвецов, он и пропажу-то обнаружил только через неделю. А уж как Адольф (это мой начальник) улаживал конфликт и сколько заплатил — не мои проблемы. Я же не виновата, что эта зеленая лягуха мне бракованного клиента подсунула. Самое интересное, что зелье-то пусть и очень дорогое, но давно известное, и все равно каждый любитель весело провести время с не обремененными моральными устоями красотками, хоть раз за свою жизнь нарывался на «дурман». Это зелье запрещали, выводили какие-то противоядия и амулеты, но все бесполезно. Придумав один раз, авантюристки пользовались им уже не одну сотню лет.

Вторым «Но» заставившим меня бежать с места преступления, как можно скорее, был прием, который проводил губернатор Влекрианта в главном холле здания. Гости расходиться не спешили, и пробираться к выходу пришлось бы через толпу. А там герцог Нарайский. Ой, какой был у него взгляд, когда я шествовала с бароном к покоям. И ведь узнал же, поганец! В таком виде — и то узнал! Конечно, выдать меня Стикур не посмеет, так как прекрасно осведомлен о том, чем я зарабатываю себе на жизнь, но еще раз видеть презрение в стальных глазах не охота.

Вот и приходится, шурша складками платья, и цепляясь за металлические прутья оборками, лезть по стене. Кошмар! Особенно неудобно это делать, зажимая подмышкой длинную трость зонта.

Главное не выронить, пухлую папку с бумагами, спешно засунутую в корсет. Со стороны груди она, конечно же, не влезла. Пришлось в туалете сначала расшнуровывать все веревки, а потом, устроив документы на талии, зашнуровываться заново. Без помощи служанки корсет затянуть туго не получилось, и папка теперь постоянно сползала, норовя выскользнуть из-под пышной юбки. Нужно было придерживать ее рукой.

«Фу-х, слезла!» Я наконец-то очутилась на земле и нервно рванула за спиной веревки корсета. Грудь тут же протестующее вылезла из декольте, зато папка больше сбежать не норовила. Вот и славненько. Очередное задание синдиката выполнено, а значит, скоро будет денежка, и можно устроить себе внеочередной отпуск! А что, я заслужила, полтора года не отказывалась ни от одного задания, друзья уже, наверное, забыли, как я выгляжу. Да и заработанные деньги не плохо бы потратить.

Мелкий дождь не прекращался, поэтому пришлось открыть зонт. Бронзовая змеиная морда на ручке недовольно распахнула рубиновые глаза, зевнула, обнажив два ряда острых, как иголки зубов и буркнула:

— Че разбудила-то? Проблемы?

— Ага, — буркнула я. — Дождик. Так что терпи, буду по назначению использовать. Можешь спать дальше.

Живой артефакт по имени Изикарил или просто Изик, покорно закрыл глаза и несколько раз громко всхрапнул. Я осторожно почесала блестящую чешуйчатую щечку, успокаивая. Существо довольно засопело и отключилось, превратившись в обычное украшение элегантного дамского зонтика.

Пустынная улица, освещенная фонарями, была достаточно широкой и вела от центра города к одной из его окраин. В принципе, как раз в ту сторону и нужно. Мое поместье находится совсем недалеко за городом. Пешком, конечно, чапать будешь долго — до утра, но я надеялась поймать коляску. На следующем перекрестке, у крупного гостиничного комплекса практически всегда стояли свободные экипажи. Эти несколько сот метров можно пройти пешком.

Все же мне очень нравится моя работа. Какой же я дурой была, когда семь лет назад думала, соглашаться ли на предложение Раниона (сейчас этот парень частенько выступает моим партнером в сложных вылазках). Вообще-то сама я с Земли, а на Арм-Дамаш попала совершенно случайно лет восемь назад. Тогда я помогала выпутаться из неприятностей своей лучшей подружке. И вот теперь чаще бываю здесь, нежели дома. Таких зарплат на Земле, в нашем маленьком городке выпускникам-психологам нигде не предложат. Впрочем, и здесь платят мне не за диплом, а совсем за другие качества.

Цок-цок. Каблуки отбивают дробь по мокрому асфальту, белые рюши на подоле стали грязно-серыми. Ну и пусть! Не для себя же я наряжалась. Терпеть не могу корсеты, оборки и накрахмаленные нижние юбки. В них я похожа на торт, особенно в этом дурацком белокуром парике.

Сегодня я была блондинкой с пышной грудью. А что? Пожеланиям заказчика нужно соответствовать. Париков у меня много, мне не жалко. Да и ваты в лиф платья напихать — проще простого, а человеку приятно. У меня и своя грудь вполне ничего. Есть, по крайней мере, это точно. Но мужиков я отчаялась понять еще семь лет назад. Правда, история та грустная, а после удачно выполненного дела, я дала себе зарок не грустить.

Ну, почему, если ночью по Влекрианту идет мужчина или парень у него есть слабый шанс добраться до дома без приключений. Но если на его месте оказывается девушка — то все, спокойного пути можно не ждать. Зря я наивно рассчитывала, что сегодня удача от меня не отвернется. Легко выполненное задание — еще не гарантия того, что неприятностей сегодняшним вечером не будет вообще. И глупо думать, будто два квартала — это очень мало для того, чтобы найти ненужные приключения. Снова повела себя как институтка, в первый раз попавшая в город. Знала же, что Влекриант и днем сложно назвать спокойным местом.

Мотающуюся по дороге троицу я заметила издалека и предусмотрительно скользнула на темный тротуар, поближе к домам. Если уж будет совсем худо, можно сигануть через забор к, наверняка, гостеприимным хозяевам. Лишь бы миновать дворовых псов, а то еще неизвестно, что хуже: пьяная троица или разозлившаяся собачья свора.

Пока я размышляла, «сегодняшние неприятности» резко изменили направление и повернули в мою сторону. Были бы это засидевшиеся в корчме мужики, вполне возможно ничего серьезного мне бы не грозило — люди слишком ленивы, даже для того, чтобы гоняться за добычей, чего не скажешь о троллях-наемниках.

— Изик, не спать, — шепнула я и сложила зонт, перехватив наподобие трости. Очень удобное оружие для слабой, необученной премудростям боя женщины. С виду совершенно безобидный, красивый дамский зонт, а на деле, с одной стороны зубастый и ядовитый Изик, а с другой — остро заточенный нож. Яд у Изика в клыках не смертельный, но парализует надолго. Если тяпнет за руку, конечность начнет функционировать не раньше, чем через сутки и потом еще болеть будет с неделю! Хоть «караул» ори на всю округу, не хуже, чем у перепуганной пухи получается. Это я на себе испробовала, ну, когда только познакомилась с Изиком: мне тогда заказали достать зонт из сокровищницы одного Сирланского шейха. Много крови это задание попортило, столько, что я посчитала с трудом добытый артефакт более достойной наградой, чем жалкие пятьсот золотых.

Пьяная троица подошла почти вплотную, вдохновленная тем, что потенциальная жертва настолько глупа и лишена чувства самосохранения, что прогуливается по улицам Влекрианта, как по дворцовым садам Арм-Дамаша, не торопясь и лениво размахивая зонтиком.

— Девушка, а вам одной гулять не страшно? — Ну, ясно, все начинают одинаково. Это своеобразная игра. Называется «попробуем договориться по-хорошему?» «Поиграть или сразу засветить Изиком в лобешник?» — лениво размышляла я, разглядывая своих случайных знакомых. Тролли, как тролли — большие, в каждом не меньше двух метров роста, и пьяные. Таких пол-Влекрианта бегает — сейчас не сезон, в конце лета традиционный праздник «Прощения и примирения». В это время считается дурным тоном обращаться в преступные кланы и организации. Особенно сильный грех — заказное убийство или разбой. Вот наемников всех и распустили до осени. А они маются от безделья и напиваются в многочисленных корчмах.

Тролли-наемники, заметив, что девица попалась какая-то уж совсем блаженная, решили счастья своего не упускать и перейти к активным действиям.

— А давайте, мы вас проводим? — радостно оскалился один.

— Только вы в неправильную сторону идете. Если повернуть вправо, гостиница будет вполне приличная, без клопов. Пойдемте, мы вам покажем!

— И зонтик поможем донести! — третий без предупреждения рванул из моих рук приготовленную для удара трость. Впрочем, я особо и не сопротивлялась. Отбирать Изика — себе дороже. Жесткая ручка зонта в руках тролля вдруг обмякла, превращаясь в змеиное тело. Чешуйчатая голова сверкнула рубиновыми глазами и, извернувшись, тяпнула обидчика за ногу чуть повыше колена. Наемник взвыл, отшвыривая от себя зонт, и рухнул на мостовую. Правильно, боль зверская, особенно в первые несколько минут, пока конечность еще не онемела. Живой артефакт, стукнувшись о брусчатку, окончательно превратился в юркую змейку и сиганул ко мне, но с земли, у ног я подхватила уже тяжелую металлическую трость. Такая форма для Изикарила привычнее.

Два оставшихся дееспособными наемника замерли в нерешительности. С одной стороны, хмель из головы повыветрился, и связываться с опасной бабой совсем не хотелось, а с другой — отступать стыдно, сильно уж на проявление трусости смахивает. Узнай, кто из своих — засмеют. А свои узнают точно. Что известно троим наемникам — известно всему городу.

Мои низменные попытки примитивно сбежать тут же пресекли, сильно рванув сзади за волосы. Шпильки, царапнув кожу, вылетели, и белокурый парик послушно скользнул в руки наемнику, словно скальп. Тролль заорал, откидывая от себя светлые налаченные локоны, а я непроизвольно хихикнула. Да уж, спать сегодня эти трое, если и будут, то с кошмарами. Что уж греха таить мои собственные огненно-рыжие волосы, небрежно сколотые невидимками, чтобы не высовывались из-под парика, издалека вполне могут сойти за окровавленный череп. А уж в тусклом свете фонарей… Сразу и не поймешь, что это затылочная часть головы непомерно большая. Надеюсь, что пьяницы не останутся до конца жизни заиками.

Воспользовавшись секундным замешательством, я со всех ног драпанула вниз по переулку. Вдалеке уже виднелись огни центральной улицы. Вопреки ожиданиям, погоня за мной не последовала.

Тролли-наемники не могут прожить ни дня без очередной порции адреналина. Именно поэтому постоянно ввязываются в драки и нападают на загулявшихся в темноте барышень. Им дарит наслаждение страх жертвы, ярость схватки или азарт погони. В общем новые и свежие впечатления, которые сегодня, они, похоже, получили с избытком.

Практически у самого перекрестка я затормозила и выдернула из волос заколки. Темно-рыжая волнистая грива рассыпалась по плечам непослушными тугими локонами. Я попыталась пригладить их руками, но как всегда безуспешно. Раньше, на Земле я носила преимущественно короткие стрижки, волосы успевали достигнуть, максимум, до плеч, а здесь на Арм-Дамаше почему-то захотелось длинные. Несколько раз была почти готова с ними попрощаться, но становилось очень жалко, и я растила дальше.

Дождь закончился, и мокрая мостовая в желто-оранжевом свете фонарей сияла, словно начищенная. Воздух был густым и пряным, домой не хотелось. Сейчас бы посидеть в саду, а не трястись еще несколько часов в неудобной коляске. Сад, конечно, есть в поместье, но до него еще нужно добраться. Все же пора задуматься о квартире во Влекрианте. Накладно, конечно, но я себе это позволить вполне могу. Все лучше, чем тащиться далеко за город. Времени на Арм-Дамаше я все равно провожу немало, а поместье моим можно считать условно. Я живу там на гхырховых правах. Оно принадлежит моей лучшей подруге, а точнее ее молодому человеку. Меня пока оттуда не просят, да и нужна я там, так как сами Анет и Дерри приезжают нечасто, а хозяйство в поместье огромное. Одна грырхячья ферма чего стоит! Сто пятьдесят голов. За всем нужно следить. Но квартира все равно требуется, вот в отпуске об этом и поразмыслю.

Все же день сегодня выдался на редкость удачный. Задание выполнила без проблем, с троллями обошлось без жертв и коляску пустую поймала сразу же. По дороге в поместье можно и вздремнуть. Добираться на лошадях часа три, не меньше, и то, это летом, зимой намного дольше получается. Только вот спать совсем не хотелось. Пришлось всю дорогу рассматривать пыльные занавески на окнах и отгонять от себя грусть. Одна сегодняшняя встреча не давала мне покоя, я хоть и старалась не думать, все равно мысли возвращались к циничным стальным глазам. Что, интересно, герцог Нарайский забыл в богами брошенном Влекрианте? И с каких это пор стал дружен с местным губернатором? Не выйдет ли мне это боком и, вообще, что это за дама по-хозяйски вцепилась ему в рукав там, на приеме?

Яркой вспышке боли в голове я в кои-то веки была рада. Она отвлекла от ненужных мыслей. Со мной на связь соизволил выйти любимый начальник.

— Ольга, ты где ночами шляешься, а? — недовольный голос стучал в висках маленькими молоточками. Я аж от злости поперхнулась. Он что совсем там обнаглел? Сам же отправил меня на задание, впрочем, начальство злить — себе дороже, особенно, если очень нужно смотаться в отпуск. Поэтому я была мила и учтива.

— Уже почти дома, папка с документами у меня, можешь завтра с утречка ее забрать. — Про «утречко» я конечно погорячилась. С утречка я поспать люблю. Но расстроиться из-за неосмотрительно брошенной фразы Адольф мне не дал, заявив, что папка ему нужна сегодня и вообще он меня ждет уже больше часа и выпил все кофе.

Я скрипнула зубами. Мало того, что опять придется не спать до утра, не стоит надеяться, что вопрос о быстрой выплате вознаграждения и об отпуске решится скоро, так еще этот пупырчатый поганец прикончил остатки кофе! А я его с Земли привожу. На Арм-Дамаше есть свой аналог, и местных он устраивает, но я к нему так и не привыкла.

Глава 2

Августовские ночи еще теплые, но уже пахнут осенью и сыростью. После дождя свежо и часто ветрено. А под утро по земле стелется промозглый туман. Светало, а Дир еще не ложился спать, хорошо хоть удалось около часа назад перекусить и украдкой выпить перелитую во фляжку дневную дозу крови. Сейчас можно завернуть на постоялый двор и поспать, но магу не хотелось терять время. До поместья во Влекрианте осталось всего несколько часов езды, поэтому задерживаться в городе бессмысленно. Да и не очень разумно. Сегодня днем Дир опять заметил, что за ним следят. Далеко не в первый раз за последние две недели. За это время маг убедился в том, что воскресили его не просто так. У кого-то были серьезные планы на это тело с новой душой. Зачем нужно создавать из юного вампирчика марионетку, Дирон пока так и не понял. Впрочем, сильно и не старался. Главной задачей было сбежать и добраться до своих записей. Если смешаться с толпой, есть шанс, что во Влекрианте его след растворится окончательно, и преследователи отстанут, хотя бы на время, которого хватит, чтобы разобраться в сложившейся ситуации и изучить записи Келла.

Все неприятности начались на следующий день после того, как маг очнулся в вампирском теле на краю пентаграммы. Когда пожаловали трое вампиров, Дирон едва успел смотаться, прихватив записи мага. Его спасло только то, что в момент прибытия нежданных гостей, он был в потайном кабинете, о котором, похоже, не знал никто, кроме усопшего владельца. Дирон подслушал разговор и понял, что троица заглянула не просто так. Вампирам хорошо было известно о готовящемся сложном ритуале. Более того, маг не должен был начинать действовать самостоятельно, не дождавшись ассистентов. Похоже, неудачливый колдун был всего лишь исполнителем, который переоценил свои силы, решив отхватить слишком большой кусок пирога. Стало ясно, что в процессе ритуала планировали создать не просто раба. Все значительно сложнее. Задумывалась какая-то игра, а его, вероятнее всего, хотели вывести в качестве джокера. Темная лошадка, способная изменить ход партии. Знать бы еще, кто, с кем и во что задумал играть.

Потайным ходом в кабинете мага пользовались, видимо, очень редко или не пользовались вообще. Дверь открылась с ужасающим скрипом, и притаившегося Дира все же засекли. Тогда от погони удалось оторваться, но после этого его настигали несколько раз. Иногда просто следили, и получалось раствориться в толпе, а иногда нападали, и приходилось убивать. К счастью магический дар никуда не делся, а новое тело не утратило навыки рукопашного боя. Действуя на одних инстинктах, получалось справляться с сильными противниками и выходить из передряг с минимальными потерями. В этом помогала боевая трансформация. В первый раз маг не на шутку испугался, почувствовав, как во рту удлиняются клыки, а на руках отрастают когти, но очень скоро оценил их преимущества в бою.

В одной из таких потасовок Дирон заработал неприятный шрам вдоль ребер. Достаточно глубокая царапина ныла и саднила до сих пор. А в другой драке удалось разжиться парными вампирскими кинжалами из темной стали. Поговаривали, что другим оружием вампира убить практически невозможно. Дирону повезло, что охотились за ним только люди или тролли-наемники. Со своими новыми сородичами справиться так легко не удалось бы. Это удивляло, Дирон не понимал: если он интересен вампирам, то почему же его ловят обычные наемники? И ловят как-то вяло. Значительно проще было бы напустить вампиров-профессионалов. Против них не удалось бы выстоять даже, если умело соединить боевые навыки этого тела и собственную магию. И вообще, Диру ужасно надоело убегать и скрываться. Он уже думал, что от погони удалось оторваться, так как последние несколько суток поймать его никто не пытался, но сегодняшний день доказал обратное.

Преследующие его тролли-наемники долго тащились сзади, и никакие петляния по городу не помогли от них избавиться. Трое хмурых головорезов не пытались скрыть свое присутствие. То ли не боялись, то ли просто не принимали объект слежки всерьез. Дир приметил их сразу и безуспешно пытался скрыться в течение всего дня. Эта слежка напрягала и задерживала, в поместье во Влекрианте ехать было нельзя. Не хватало только привести хвост в собственный дом. В первый раз маг пожалел, что у него была в целом благополучная жизнь. Его обучили азам рукопашного боя, он неплохо овладел оружием и отлично — магией, но вот скрываться в городских лабиринтах улиц еще не пришлось. Впрочем, преследователей все же удалось обмануть. Напасть наемники решились только под утро и то, поддавшись на провокацию мага. Он намеренно долго сидел с кружкой пива в одном из трактиров на постоялом дворе, а потом, пошатываясь побрел по пустынной улице.

Расчет оказался верным. Нетрезвая походка, хрупкое телосложение и пустой взгляд служили лучшей приманкой. Маг привалился к стене спиной, и опустил голову, пытаясь разглядеть в темноте приближающиеся фигуры. Издалека могло показаться, что он не рассчитал сил, перебрал и теперь дремлет, так и не добравшись до конечной точки своего пути. В темноте переулка наемники могли разобрать только смутный силуэт у стены дома, а Дир видел их очень хорошо. У нового тела были неоспоримые плюсы, такие как ночное зрение. Маг теперь различал ночью мельчайшие детали — кошку, дремлющую за мусорными баками, выбоины в брусчатой мостовой, и даже внешность своих преследователей.

Осторожно вынув из ножен парные кинжалы, Дирон напрягся, готовясь к атаке. За эти две недели он убил больше народу, чем за всю предыдущую жизнь, и это пугало. Хотелось думать, что виной тому обстоятельства, но в душу постоянно закрадывалась коварная мысль, а может быть не обстоятельства, а новая сущность? «Ты же теперь не эльф, Дир, а вампир, — мерзко нашептывал внутренний голос. — Порождение тьмы…»

Один из наемников резко кинулся вперед. Двигался он профессионально, бесшумно. Дир ни за что бы не заметил приближения, если бы и в самом деле пьяным дремал у стены. А так, ухищрения противника оказались напрасны. Маг лишь выкинул вперед руку с кинжалом, молодой тролль сам напоролся на оружие, Дир немного помог, повернув клинообразное лезвие в оседающем теле так, что оно вошло в сердце. Раздался чавкающий противный звук, и по рукаву потела теплая, липкая кровь. Несколько тяжелых капель упали на ботинки.

Второй противник выругался, услышав хриплый стон напарника, и кинулся вперед, уже не таясь. Дирон едва не проворонил удар булавы направленный в голову, пригнулся, пропуская оружие над собой, и плавно перетек за спину противнику. Тролль яростно крутанулся на месте и Дир успел заметить его помутневший взгляд. Медлить нельзя. Маг удобнее перехватил кинжал за скользкую от крови рукоять и вогнал лезвие в глаз врага, разрушая заклинание маяка, и сразу же черкнул вторым лезвием по горлу. Фонтаном брызнула кровь, попав на лицо и губы мага. Он судорожно слизнул теплые капли и отшатнулся к стене, стараясь не смотреть в сторону бойни и не вдыхать запах крови, пропитавший воздух. Сдерживаться не было сил, но Дир буквально ползком кинулся в ближайший проулок, борясь с желанием подлизывать свежую кровь прямо с мостовой, а лучше глотать из раны. Остановился, только когда начало светать. В боку кололо, а кровь на руках давно засохла. На душе стало противно и грустно. Новая сущность доставляла много проблем. Убивать получалось легко, на одних инстинктах. Его словно захватывал какой-то нездоровый охотничий азарт, а вот потом начинались мучения. Самым сложным было не дать себе напиться крови. Свежая, из только что нанесенной раны она пахла одуряющее. Желудок скручивался в узел, настолько сильна была жажда, но Дир не сдавался, он боялся сойти с ума. Считал, что до тех пор, пока пьет кровь животных, как лекарство из фляжки, он еще может считать себя эльфом. Но как только сдастся и подчинится своим инстинктам, сразу превратиться в тварь. Это мешало. Слишком часто приходилось в последнее время делать нелегкий выбор. Вот, например, сегодня, опять — зверски убить противника или дать ему вызвать подмогу? Дирон был хорошим магом, и поэтому очень быстро определил, что на наемника кто-то ставит маяк. Об этом говорили потускневшие глаза и замедлившиеся движения. Связь удалось разорвать вовремя. Чужой маг мог почувствовать только вспышку боли и угасающее сознание своего «замаяченного». Дир надеялся, что все сделал правильно, и найти его не смогут, по крайней мере, какое-то время. Может быть, все же удастся затаиться. Иначе человеческая жертва будет напрасна.

Хорошо бы расспросить трупы о том, какой приказ они выполняли. Но тут было несколько «но». Во-первых, о ритуалах некромантии Дирон только слышал, сам он никогда не проводил ничего подобного, (не позволяло эльфийское происхождение), и сейчас был не уверен, что-то получится. А во-вторых, сразу он этого не сделал, так как убегал от своей жажды, а сейчас возвращаться подворотню не умно. Тела уже давно обнаружила городская стража.

Тихий перезвон колокольчика на двери, говорил о том, что с утра пораньше притащились незваные гости. Я на первую трель не прореагировала, но звук повторялся снова и снова, а это значит игнорировать его и дальше бессмысленно. Видимо, кому-то я очень нужна.

Какая сволочь смеет меня будить! Ни за что не открою глаза, даже если пожар или из клеток вырвались все полторы сотни вечно голодных гхырхов!

— Госпожа, ну, пожалуйста, проснитесь! К вам гости, молодой человек пожаловал и ждет уже больше часа!

Я испуганно открыла один глаз. Первой ворвавшейся в сонное сознание мыслью было, что по мою душу притащился его светлость герцог Нарайский. Именно его образ преследовал меня ночью, точнее утром в неприличных снах. Ночью, до самого рассвета я выбивала из Адольфа отпуск и деньги.

Сердце лихорадочно запрыгало в горле, я нервно сглотнула, закашлялась, подавившись слюной, и резко села на кровати, окончательно просыпаясь. Только после этого до меня дошло, что сейчас мало кому в голову придет мысль назвать Стикура молодым человеком — изуродованная шрамами левая щека, рассеченная бровь и жесткое выражение лица делали его старше. А потом мы, можно сказать, не виделись семь с лишним лет (мимолетные встречи, такие как вчера, не в счет), с чего бы ему появиться здесь и сейчас?

Невеселые мысли прогнали сон, и я выползла из кровати, лениво поинтересовавшись у горничной:

— Вирра, а что там за молодой человек? И что ему от меня нужно с утра пораньше?

— Не знаю, — девчонка была совсем молоденькая, симпатичная и ветреная, но старательная. Мы с ней ладили, хотя служила она у меня всего несколько месяцев. — Сказал, что ваш давний друг.

— Ранион что ли? — расческа ни в какую не желала раздирать мою взлохмаченную после сна гриву. Точно обрежу все эти космы к каркалам! Надоело с ними мучиться. Заплетать в косу на ночь я их постоянно забываю, а расчесывать с утра не хватает никакого терпения.

— Госпожа, это не Ранион, я в первый раз его вижу. Он почти мальчишка.

— Почти мальчишка, говоришь? — задумалась я, перебирая в голове своих знакомых. — Ну, ладно, к чему гадать, скажи ему, что я сейчас спущусь, только оденусь.

Торопиться я, конечно, никуда не собиралась, и мне было совершенно не стыдно перед незваным гостем. О визитах нужно предупреждать заранее, это позволит избежать многих неудобств и сократит утомительное ожидание. А так, почему это я должна неизвестно из-за кого портить себе утро?

Ласковое августовское солнце лизнуло плечи, когда я в одной ночной сорочке вышла на балкон и потянулась. По правую руку от главного дома стоял небольшой двухэтажный административный корпус, выстроенный уже при мне, лет пять назад, а вдалеке, на краю изрядно вытоптанного поля раскинулись ряды отстроенных грырхятников. Вообще, идея сделать грырхячью ферму пришла в голову не мне (мой мозг на такой маразм не способен), а моей подружке Анет. Она попала на Арм-Дамаш восемь лет назад и меня с собой чуть позже притащила. Анет, едва ли не в первый день своего пребывания на Арм-Дамаше, нашла на свою голову ручного гхырха. Гхырхи удивительно бесполезные создания. Вырастают величиной с крупную кавказскую овчарку, несъедобны, мех жесткий, молоко кислое, характер паршивый. Но, если по собственной глупости покормить представителя гхырхячьего племени, он будет за тобой таскаться всю жизнь.

Анет повезло. Со своим гхырхом Зюзюкой она научилась мысленно говорить, и он стал хорошим охранником. Проблемы начались тогда, когда Зюзюка, облюбовавший Влекрианское поместье, притащил сюда свою подружку и выводок детенышей. Вот тогда-то Анет и пришла в голову мысль гхырхов разводить и специально обучать. В конце концов, кошки тоже особой пользы не приносят и, тем не менее, их держат повсеместно. Моя подружка посчитала, что можно ввести моду и на гхырхов, особенно, если привить этим животным некоторые качества сторожевых собак.

Быстро нашлись люди способные, как и она, понимать гхырхов. Или, по крайней мере, лучше других улавливать их мысли и настроение. С клиентами проблем тоже особых не возникло. Зюзюкиных детенышей просто раздарили, а остальных начали продавать, вместо сторожевых собак. Гхырхи обладают зачатками разума и могут предупредить об опасности, они сильные и выносливые. Их можно использовать в бою. В общем, за семь лет гхырхячья ферма разрослась до ста пятидесяти голов и приносила неплохой доход.

Сейчас — самый сезон. Еще недели две — и можно в поместье не появляться. Здесь будет не протолкнуться от желающих заполучить экзотическую зверюшку. Все хотят найти для себя единственного, неповторимого гхырха. Того, с которым можно будет поддержать разговор. Бывает и получается. Клиент иногда долго ходит рядом с клетками, надеясь, что кто-то из детенышей с ним заговорит. А для кого-то важна расцветка. Мирр — управляющий фермой, в этом году делал ставки на лилово-розовый выводок и сильно обижался, когда я называла детенышей гламурненькими. Этого слова пожилой эльф не знал и почему-то считал обидным.

Еще раз потянувшись и вдохнув пряного утреннего воздуха с отчетливым навозным душком, я все же решила одеться и выйти к своему таинственному гостю.

Долго медитировала на шкаф не в силах решить, как мне одеться: удобно, как я привыкла — в спортивные штаны, привезенные с Земли; прилично — в платье или неофициально, то есть накинуть поверх прозрачной ночнушки пеньюар.

В результате, остановилась на компромиссном варианте традиционной, полюбившейся мне сирланской одежде — полупрозрачных шароварах и тунике из плотного небеленого дина.

Молодой человек, и в самом деле, был удивительно юным и совсем незнакомым. Я замерла на верхней площадке лестницы, где спрятавшись за колонну, могла изучить гостя безнаказанно. Не опасаясь, что меня заметят.

Каркалы! Мне же никогда не нравились шестнадцатилетние мальчики, даже когда самой было пятнадцать. Так почему сейчас так хочется растечься киселеобразной лужицей прямо здесь на мраморном полу?

Паренек сидел в кресле, развалившись, и листал какую-то книгу. Черные жесткие волосы до плеч торчали в разные стороны, словно иголки дикобраза. Прямой тонкий нос, резкий изгиб губ и острый подбородок. Несмотря на юный возраст, он был до дрожи в коленях красив и, похоже, знал об этом. Иначе как объяснить вызывающе обтягивающую безрукавку с распущенной на груди шнуровкой и эту непривычную для Арм-Дамаша прическу. На Земле молодых людей с таким вороньим гнездом на голове можно встретить, а здесь мужчины носят либо короткие стрижки, либо убирают волосы в косу или хвост, но не так.

— Оля, хватит прятаться, я тебя вижу. Выходи уже!

Я подпрыгнула на месте от этого густого, глубокого голоса и уставившихся на меня огромных медовых глаз.

— Мы знакомы? — осторожно поинтересовалась я, выглянув на лестницу.

— Да, — хмыкнул парень, и я заметила длинные клычки. Стало быть, вампир, причем не из простых. Раз камушка в клыке нет. Высшая знать. Нет, таких знакомых у меня не было, я, по крайней мере, не помнила, о чем тут же поспешила уведомить своего гостя.

— А мы не виделись давно, целых семь лет. Даже семь с половиной. Почти. — В лукавых глазах плескалось расплавленное золото. «Каркал, зачем ты улыбаешься мне, чертенок! Я и так скоро начну глупо хихикать и строить глазки».

— Я тебя, что нянчила, что ли? — за этой явной грубостью я попыталась скрыть свои истинные чувства. К вампирчику меня тянуло, словно магнитом.

— Нет, — он никак не прореагировал на колкость. — Это я тебя… Нет не нянчил, скорее штопал, когда ты загибалась после укуса ледяной ящерицы.

После этих слов, я едва не сверзилась с лестницы. По рукам пробежали волны чешуек, а зрачки сузились в вертикальную щель, напоминая мне о том, что неприятно вспоминать. Хочу или нет, но с некоторых пор я немного ледяная ящерица. До конца я так и не перекинулась, но сейчас это и не важно. Важно, что возвращали меня к жизни после укуса два мага, и оба они мертвы. Келл ушел сам за своей любимой, которую искал почти тысячу лет. А Дира убили через несколько месяцев здесь, в этом доме.

— Не узнаешь меня? — вампирчик уже не смеялся, но на его юном лице я не могла найти ни тени Каллариона или Дирона. Нет, ни один из них не может быть жив. Я видела подтверждения смерти. Да и что общего между эльфами и вампирами?

— Бред, — в это слово я вложила все свое удивление и недоверие.

— Сам до конца не верю, но я — Дир. Спрашивай, отвечу на любой вопрос. Хочешь, расскажу, как ты очутилась на Арм-Дамаше? Или нет… Лучше я тебе поведаю о том, как однажды зимой ты едва не сожрала одно разумное существо по имени Адольф, приняв его за большую лягушку. Причем, о его разумности ты прекрасно знала и все же упорно пыталась сожрать. Брата моего двоюродного, Стикура, покусала, пока он в чувство тебя приводил.

— Стоп-стоп! — я, не в силах поверить в реальность происходящего, слетела с лестницы и плюхнулась на свободное кресло. — Но как? И почему ты здесь? Нет, я конечно, рада тебя видеть, но, вряд ли, я — самый близкий тебе человек… В общем, ты меня понял?