Сказка Сладкого королевства

Принцесса, лукаво улыбаясь, наслаждалась произведенным эффектом.

Глава четвертая

В которой жизнь принцесс представляется с неожиданной стороны

В беседке воцарилась тишина. Изюмчик уставился на мохнатого шмеля, ползающего по самой большой груше. Маковка изучала узор на юбочке, как будто впервые его увидела. Принцессе надоело ждать. Она хлопнула в ладоши.

— Ага! Наконец-то вы на меня посмотрели, проглотили? Я — принцесса. Но я не кусаюсь. У меня две руки, две ноги, одна голова и одно сердце… И очень несчастное сердце… — коротко всхлипнув, она закрыла лицо руками. — Удивляетесь? Знали бы вы, как грустно быть принцессой. Даже поплакать нельзя. Тут же наябедничают мадам Горчице. А от нее не отвяжешься. «Почему плакала?» — противным голосом, явно кого-то передразнивая, пропищала она. — Помчится к братцу — Главному Советнику Уксусу. И опять: «Почему глаза красные? Почему палец в чернилах? Кому писала?» — зверски вращая глазами, проскрипела принцесса. — Не-на-ви-жу!

Напуганная мрачным видом Ванилина, Маковка робко спросила:

— А почему вы не пожалуетесь Королю или Королеве?

— Ха-ха-ха! — ядовито хохотнула принцесса. — Да, это то же самое, что пожаловаться Советнику Уксусу на Советника Уксуса! Я расскажу вам страшную королевскую тайну, которую, впрочем, во дворце только ленивый не знает. Несколько лет назад во дворце появился Советник Уксус. Он очаровал моего отца — Короля Гоголя-Моголя. Он настолько подчинил его, что Августейший родитель не в силах сам решить пустяковый вопрос: заказать на завтрак яичницу или омлет. Как только Советник Уксус стал Главным Советником, он привез во дворец сестрицу — Мадам Горчицу. Ну-ка, проявите смекалку. Скажите, что было дальше?

— Она стала подругой Королевы… — неуверенно предположил Изюмчик.

— Какие сообразительные! Молодцы! Мадам Горчица — задушевная подруга матушки и главная Тюремщица принцессы.

— Тюремщица? — от изумления дети разинули рты.

— Шагу не могу ступить! Запугала всех моих фрейлин. Ежевечерне строчат на меня доносы. И друг о друге не забывают. Говорят, что у нее заведена вот такая толстая тетрадь, в которую она записывает проступки каждой фрейлины. И мои, конечно.

Губы принцессы задрожали. Она подняла глаза и долго смотрела на корзины с цветами, развешанные под потолком беседки. Справившись со слезами, она продолжила рассказ.

Глава пятая

В которой Изюмчик и Маковка узнают о завещании Королевы-Бабушки

— Дело в том, что по традиции, — тихо и устало начала Ванилина, — все принцессы Сладкого Королевства выходят замуж до 18 лет. Когда-то у нас в роду были очень капризные принцессы. Они изводили женихов придирками и насмешками. И остались ни с чем. Вот тогда-то мой пра-прадедушка издал указ. В этом году мне как раз исполняется 18. Мои Августейшие Родители очень обеспокоены.

— А вы? — робко поинтересовалась Маковка.

— Тоже. Но по другой причине. Я… — принцесса потупилась, — влюблена.

— Ах! Как замечательно! — всплеснула руками Маковка. Она даже заёрзала на месте. — А он?

— Эта девчонка, — закашлялся от смущения Изюмчик, — совсем помешалась на романах!

— Все девочки мечтают о принцах. Я не исключение. И он появился. Принц Эклер! Он такой… Если бы мне пришлось идти с ним ночью в грозу через лес, кишащий дикими зверями, я бы была абсолютно спокойна. Если бы мы остались одни-одинёшеньки на необитаемом острове, я бы не заметила, как проходят годы.

Принцесса со вздохом отёрла слезу.

— Так почему же вы плачете? — робко поинтересовалась Маковка.

— Потому что Главный Советник Уксус хочет стать Королём Уксусом, женившись на мне. Ему нужны: Сладкое Королевство, волшебный цветок Золотолист, завещанный мне королевой Бабушкой, а потом уже я.

— Цветок, — разочарованно пробормотал Изюмчик.

— Раз в три года Золотолист способен выполнить любое желание. Самое безумное. Самое нелепое. Самое жестокое. Представляете, что может произойти, если цветок попадёт в плохие руки? Какие гадости таятся в голове негодяя!

— Почему же Вы не раскроете глаза Королю и Королеве?

— Ха-ха-ха! — мрачно хохотнула принцесса. — Чего я только не пробовала. И просила, и молила, и плакала, и ругалась. Даже на колени становилась. Ничего не помогает. Одна надежда — на волшебное Зеркало — второй подарок Королевы-Бабушки. Она была мудрей и дальновидней лучших министров. Бабуленька заставила Короля издать закон: женихи обязаны просить руки наследницы престола, стоя перед волшебным Зеркалом.

— Зачем? — выпалила Маковка.

— В Волшебном Зеркале отражаются только хорошие люди. Плохие вместо своего отражения видят пустоту. Словно их и нет на белом свете. Поэтому Уксус тянет время. Я уверена, что он уже давно бы заставил Короля и Королеву выдать меня замуж за него.

— А почему Принц Эклер не решается предстать перед Зеркалом? — поинтересовался Изюмчик.

— Не решается? — от возмущения Ванилина стиснула кулаки. — Они его даже к воротам не подпускают. Каких только гадостей о нём не насочиняли. Вспомнить противно. Хуже всего то, что Советник Уксус в последние ходит надутый, как индюк, и торжествующе поглядывает. И Матушка вчера вечером обмолвилась, что пора свадебное платье шить. Я всю ночь не спала. Думала. Ничего путного не придумала. Только голова разболелась. Вот, в сад пошла проветриться, — Ванилина тряхнула головой, словно отгоняя мрачные мысли.

— Ясно одно, раз он готов сделать предложение…

— Значит, уверен, что волшебное Зеркало ему не страшно, — перебил её Изюмчик.

— Может, он надеется стать хорошим человеком? — робко предположила Маковка.

— Скорее Волк начнет есть капусту и дружить с кроликами, чем Советник Уксус изменится, — отрубила принцесса. — Ладно. Мы совсем забыли о Батончике и о рыбке-светлячке. Пора во дворец.

Глава шестая

В которой выясняется, что таится за красотой Королевского парка

Принцесса порывисто поднялась с кресла. Зазевавшись, Маковка неловко сползла с дивана. Подушки посыпались на пол.

— Нескладёха, — упрекнул сестру Изюмчик.

— Я нечаянно. Они сами, — надулась Маковка.

Разом наклонившись, дети звонко стукнулись головами.

— Ой! — только и смогли вскрикнуть они, потирая лбы.

— Пожалуй, рыбка-Светлячок вам не нужна. От вас самих искры во все стороны летят, — хихикнула Ванилина.

Выйдя из беседки, принцесса пересекла дорожку, вливавшуюся в широкую аллею, обсаженную причудливо подстриженными деревьями. Подойдя к цветущим кустам, она раздвинули ветки, и решительно шагнула вперёд.

Дети ловко юркнули вслед за принцессой. Она ждала их поодаль. Одобрительно кивнув, девушка быстро пошла вперёд, привычно огибая деревья и кусты, перепрыгивая через искусственные водоёмчики и холмики, засаженные разноцветными цветами.

— Никогда не думал, что принцессы такие, — восхищенно заметил Изюмчик. — если её одеть по-человечески, никто не скажет, что она выросла во дворце. Вон как ловко скачет!

— Да! — подтвердила Маковка, с грустью поглядывая на испачканную чем-то желтым юбочку. Пятно на глазах становилось всё ярче и ярче. — Да! Если бы она хоть неделю пожила с нами на Фиолетовой улице, она и по деревьям научилась бы лазить.

Наконец, дети догнали Ванилину.

— Не устали? — спросила принцесса, поглядывая на крошку-Маковку. — Может, мне помедленнее идти?

— Нет. Вот только я не пойму, что это, — девочка подняла подол. Взгляд у неё был самый несчастный.

— Ого! — присвистнул Изюмчик. — Что мы скажем тётушке Патоке? Не девочка — поросёнок.

— Она не виновата, — горячо вступилась Ванилина. — Это я забыла предупредить, что здесь много цветов — Мазилок. Принцесса показала на крупные белые цветы. — Не удивляйтесь. Они — белые. Но стоит к ним прикоснуться — одежда испорчена. Выкрасят. Да ещё в такой ядовитый цвет. И вон те — голубенькие лучше не трогать. Обожгут злее крапивы. А вон те — мелкие шарики сладко пахнут. Но не советую долго нюхать. Голова разболится. Есть ещё розовые колокольчики — Прилипалы. Прилипнут — не оторвать. А ещё есть цветы — Стражи. А ещё…

— Ну и Королевский парк! — в сердцах воскликнул Изюмчик. — Ну и местечко! Одни — звенят, другие — красят, третьи — жалят, четвёртые… А нормальные, просто красивые, безобидные цветы у вас есть?

— Есть, но мало.

— Как же вы тут живёте? — ужаснулась Маковка.

— Никакой жизни, — согласилась Ванилина. — Все эти цветы-чудища привёз с собой Советник Уксус. Они мигом заполонили весь парк. Другие растения гибнут. Этим хоть бы что. А ведь есть ещё и такие цветочки, от которых заболеть можно.

— Зачем ему такие? — спросил Изюмчик, подозрительно озираясь по сторонам.

— Дворец охраняет от хороших людей: от Принца-Эклера, от вас.

Всю оставшуюся дорогу до Дворца, они проделали молча. Маковка шла шаг в шаг за принцессой, опасливо косясь на окружающие растения, такие привлекательные на первый взгляд и такие коварные. Даже Изюмчик внимательно смотрел под ноги, стараясь не наступать на цветы. Лишь когда, продравшись через очередные заросли, путники оказались перед стеной Королевского Дворца, дети облегченно вздохнули.

Ванилина подошла к малозаметной дверце и вставила ключ. Замок щёлкнул. Дверь тихонько скрипнула. Ванилина проскользнула в узкую щель. Не долго думая, Маковка и Изюмчик прошмыгнули за ней.

Глава седьмая

В которой Маковку и Изюмчика представляют Господину Ландрину

Дверь с легким вздохом закрылась. Влажная липкая тьма навалилась на детей. Маковка судорожно стиснула твердую мозолистую ладошку брата. Изюмчик ободряюще пожал пухлые пальчики девочки.

— Держитесь вместе — где-то, совсем рядом, прозвучал шёпот Ванилины.

— Маковка, — едва слышно прошептал Изюмчик, — считай шаги.

— Зачем? — удивилась малышка.

— На всякий случай. Это не Королевский Дворец, а гадюшник. Мало ли что…

Медленно, наощупь, дети двинулись по узкому коридору, вслед за принцессой.

— Восемь… Девять… — бормотала Маковка. — Воздух затхлый, как в заброшенном погребе. А ещё Дворец!.. Двенадцать… Тринадцать… Узко как… Пятнадцать… Шестнадцать… Тётушка Патока здесь бы застряла… Девятнадцать… Двадцать…

— Считай про себя… Сбиваешь… — неожиданно в самое ухо выдохнул Изюмчик.

— Тьфу! Напугал! Хорошо. Сколько я насчитала? Двадцать три? Двадцать пять? А! Ладно! Шагом больше, шагом меньше!..

Какое-то время дети шли молча. Ванилина осторожно покашливала впереди, стараясь приободрить.

Внезапно Изюмчик остановился. Маковка налетев на него, уткнулась носом в рюкзак. Девочка пискнула от боли.

— Т-с-с… Пришли… — обрадовала Принцесса. Что-то скрипнуло. В стене появилась узкая светящаяся щель. Ванилина припала к ней.

— Никого!

Щель закрылась. Раздался слабый скрежет. Маковка и Изюмчик зажмурились, ослеплённые ярким дневным светом. А принцесса уже тянула их из мрачного коридора в большой нарядный зал.

— Ух ты! — выдохнули дети, поражённые невиданной роскошью. Маковка судорожно закрутила головой, стараясь не пропустить ни одной детали убранства. Даже, сдержанный Изюмчик пришёл в восторг. Но, перехватив ироничный взгляд принцессы, мальчик опомнился, и напустил на себя равнодушный вид.

— Я проверю, свободна ли дорога к бассейну с рыбками-Светлячками. Ванилина подошла к зеркалу, оказавшемуся дверью, и скрылась. Издалека донёсся её звонкий смех.

— А! Вы соизволили вернуться домой? Ах, вы Господин Бессовестный Гуляка! Вам не стыдно смотреть в глаза своей любимой? Три дня разлуки! Нет-нет! Не отворачивайтесь. Вам не капли не стыдно! Пойдемте, я познакомлю Вас с новыми друзьями. Зеркальная дверь отворилась. Принцесса замерла на пороге, с удивлением оглядывая пустой зал.

— Эй! Маковка! Изюмчик! Вы где? Ничего не понимаю, — растерялась Ванилина.

— Мы здесь… — сдавленный голос исходил откуда-то снизу. — Под столиком…

— Зачем Вас туда понесло?

— В другой комнате кто-то есть. Какой-то Бессовестный Гуляка, — зашептал Изюмчик.

— А-а! — залилась лукавым смехом девушка. — Да. Я разговаривала. С таким большим… Толстым… Усатым… Важным… Безобразным… Котом.

— Ко… Ко-том! — заикаясь, пролепетал Изюмчик, вылезая из-под столика, покрытого расшитой бархатной скатертью. Вслед за ним показалась раскрасневшаяся хихикающая Маковка.

— Знакомьтесь, — торжественно произнесла Принцесса, с трудом поднимая на руки огромного пушистого кота. — Господин Ландрин. О-очень важная персона. Большой недотрога. Себе на уме. Ужасно обидчив. Ванилина чмокнула кота в нос. Ландрин недовольно фыркнул и попытался вырваться.

— Видите. Терпеть не может нежностей. Никаких почёсиков за ушком. Никаких поглаживаний пузика. Что-вы! Это ниже его достоинства.

Дети расхохотались. Ландрин бросил на них свирепый взгляд.

— Господина Ландрина боятся все дворцовые собаки. Про котов я даже не упоминаю: обходят за три версты. Сам Советник Уксус уступает ему дорогу. Да-да. Не вырывайся! — принцесса крепко прижала барахтающегося кота. — Он любит только меня, если вообще способен любить. Если бы кто-то другой попробовал с ним так общаться, давно бы остался без глаз. Меня — терпит, — Ванилина разжала руки. Кот увесисто шлёпнулся на ковёр, недовольно мяукнул и степенно удалился.

— У меня во дворце осталось всего два преданных существа: Ландрин и Кэри.

— Кошка? — предположила Маковка.

— Птица. Подарок принца Эклера. Другой такой нет на свете. Волшебная. Она в оранжерее рядом с бассейном. Идемте, — принцесса круто развернулась, подошла к одному из зеркал и поманила детей.

— Как она не путается? Я просто не понимаю где дверь, где не дверь.

— Проживешь здесь 18 лет — не запутаешься — рассудил Изюмчик, подталкивая Маковку.

Глава восьмая

В которой Маковка и Изюмчик достигают цели путешествия

Если бы Изюмчик не взял Маковку крепко-накрепко за руку, она бы точно потерялась.

— Ах, какие картины! Смотри, Изюмушка, вон та красавица — вылитая Ванилина, только постарше. Может быть, это портрет ее мамы?

— Бабушки, — пробурчал мальчик.

— А ковры… Даже страшно наступать, — Маковка с сомнением оглядела грязные башмаки. — А зачем они разбросали по полу столько подушечек? Ой, какие огромные вазы! Вот бы залезть в такую. А игрушки! Куклы! Выше меня ростом… Изюмушка, давай задержимся, хоть на минуточку, — взмолилась малышка. Но Изюмчик безжалостно тащил хныкающую сестренку вперед.

— Вот мы и дошли, — улыбающаяся Ванилина стояла на краю большого круглого бассейна.