Дементьева Марина
Князь черного заката(мгмж-2)
Моей любимой бабушке Тане посвящается. И пусть ты наверняка не знала, кто такие эльфы, понятия не имела о попаданках и не знала, что за зверь пространственно-временной портал, эта книга тебе. Спасибо за то, что назвала меня замечательным именемМарина…
Огромная благодарность моим подругам, послужившим прототипами для хранительниц стихий. Девочки, спасибо вам за то, что вы у меня есть!
NB: пересечений с реальной жизнью не искать.
Вместо пролога
Это одно из древнейших сказаний Ав`ара`Кирин`ой*, и события, что отразились в нём, как лицо красавицы в хрустальной глади зеркала, произошли на самой заре времен, в годы рождения нашего мира. И хоть с тех пор сто двадцать тысяч лун в хороводе прошли одна за другой** по вечному небу, ни в чью душу не может закрасться сомнение в том, что кто-то из тех, чье имя упоминается в предании, поступил не так, как должно ему было поступить, согласно легенде, или сказал не те слова, что вложил ему в уста скальд, или же вовсе не дышал и не ходил по земле, и никогда не рождался; или же, что в действительности всё происходило не там, не тогда и не так; или, тем паче, не происходило нигде, никогда и не могло произойти вовсе.
*Авара`Кириной - авалларское название Предела.
**…сто двадцать тысяч лун в хороводе прошли одна за другой - десять тысяч лет (месяц в мире Предела примерно равен земному)
Итак, случилось это так давно, что великий и гордый народ эльфов в ту пору еще не был так велик и горд, и единая ныне раса жила разобщено, в склоках, раздорах и вечной вражде. И не радовали глаз прекрасные вечнозеление сады, и не поражала великолепием эльфийская столица - Армалина, потому как не было всего этого. Люди еще не строили городов, не пасли скот и не считали себя единым народом, ибо жили малочисленными племенами, рассеянными по миру. Гномов же тогда или вовсе не было, или подгорные мастера весьма искусно избегали внимания своих подлунных соседей, но никаких свидетельств о них не сохранилось. Что уж говорить о троллях, феях, кентаврах и всех прочих, которые от диких зверей мало отличались и прятались в пустынных местах. Расы же чернооких авалларов, мастеров меча, в те седые времена и вовсе не было пред ликом солнца и светлыми очами звезд, а почему не было и как они появились, - о том речь пойдет далее.
Случилось так, что страшная беда постигла наш мир, и черная тень ее накрыла леса и поля, реки и горы. И некуда было бежать, негде скрыться от нее. Грозовые тучи затянули всё небо от заката до восхода, день и ночь смешались, неотделимые друг от друга, одинаково черные и безнадежные. И страх поселился в сердцах всех разумных существ, ибо не дождем пролилась, не ураганом развеялась, но тысячами тварей крылатых, до плоти живой ненасытных, рассыпалась окаянная та туча. И не роса выпала на траву, - но кровь горячая. И громкий стон и плач стоял по всему Пределу, ибо не было такого места, куда бы не добралась крылатая смерть.
Вслед за тем разверзлась земля и выпустила в мир печальный мерзость разнообразную, - кровь и души пьющую, разум и жизнь отнимающую, плоть глодающую. И скорбь великая охватила Предел злосчастный, ибо не найти было ни эльфа, ни человека, ни тролля, ни кого еще другого, которого бы не коснулась горькая потеря.
Но и на том не прекратились беды. Злая язва расползлась по телу земли, и реки текли полные отравы, память и разум отнимающей; нивы плодородные стали топью непроходимой, ядовитым смрадом исходящей; леса зеленые высохли и умерли, и не звери да птицы в них селились теперь, но твари мерзкие, всему живому противные.
Тогда великое отчаяние и уныние завладели Пределом. Смерть ходила повсюду. И юные боги были не в силах остановить конец времен.
И мир уже бился в агонии, когда появились те, кто сумел побороть свой страх, те, кто взял в руки оружие и встал на защиту женщин, стариков и детей. То были воины и маги, отчаянные и самоотверженные, отдающие свои жизни без трепета и сомнений, ибо отступать им некуда - за спинами их оставались родные и близкие. А возглавил их маг, пришедший с далекого северо-запада, и велика была его сила и его смелость. Имя ему было Аваллар.
Огнем, железом и магией выжигали, вырубали и истребляли они проклятую нечисть.
Жить стало легче, и зажглась в сердцах потухшая надежда, и подняли предельцы головы, поверив в будущее.
Но скоро понял Аваллар, что мало толку отрывать побеги, когда корень в сохранности. Мало толку бить нечисть, когда источник сей мерзости цел. Тогда решил он отправиться в самое сердце проклятого Черного леса, Антариесом названного, ибо именно оттуда и появилась вся погань, хоть и больно было отпускать Аваллара его друзьям, ведь все они понимали, что не выйдет он живым из леса.
Лишь только ведьма Сантана, чьим взорам было открыто грядущее, твердо знала, что любимому ее рано умирать, и еще много бед и испытаний ему предстоит пережить.
Никто не ведает доподлинно, каким образом Аваллар достиг сосредоточия Зла… Одно можно сказать точно - нелегким был этот одинокий путь по самым ужасным лигам Предела. Страшен и темен был лес, но маг чувствовал первопричину зла, видел, как еще более черное пятно мрака, и шел на этот маяк.
Когда наконец Аваллар достиг источника всех бед Предела, тот представился ему как сгусток бездымного черного пламени, горящего прямо в воздухе.
И нельзя было погасить то пламя Бездны никакими способами. Тогда понял Аваллар, что только один выход у него есть. И не могло его радовать это знание, ибо страшно было его решение. Но не оставалось у Аваллара выбора, потому что готов он был на всё ради спасения мира. И шагнул маг в огонь, и принял его в себя. Заполнило его душу черное пламя, и отблески пламени отразились в его глазах. Страшная боль терзала тело и душу, но знал Аваллар, что боль эта останется с ним навсегда, и не останется ему ничего, кроме как подчинить себе черное пламя. И никогда уже не стать ему прежним…
В тот же миг остановилось распространение проклятия, и зараженными злом остались те земли, которые и поныне печально известны как Антариес и Келнор. И все предельцы вздохнули с великим облегчением, и каждый славил доблестного мага, остановившего мир на краю погибели. Тогда боги даровали Аваллару вечную молодость, и смерть более не грозила ему. Дар этот получил весь его род, и дети его рода стали рождаться бессмертными, как эльфы. И назвались они авалларами…
("Авалларские хроники. Легенда об авалларах")
Глава одиннадцатая. Кошмары во сне и наяву
Двадцать девятый день месяца поющих ветров десятитысячного лета Второй эпохи. Кармаллорский замок.
Серебряная сеть лунного света беспрепятственно проникла сквозь незарешеченные окна, мерцающей вуалью накрыла спящую девушку, разметавшуюся на широкой постели. Длинные темные волосы в совершенном беспорядке рассыпались по горячей и влажной подушке, тонкие пальцы судорожно комкали ткань простыни, сброшенное одеяло уже давно лежало на полу. Легкая ткань ночной рубашки облепила тело, извивающееся в судорогах. Сухие искусанные губы беспрестанно шептали нечто неразборчивое, веки трепетали, но бедняжка все никак не могла сбросить с себя кошмарное наваждение.
Марина бежала как загнанный зверь, отчаянно пытающийся оторваться от погони, но этого было мало, слишком мало…Она не могла его догнать, хоть использовала ради этой цели все свои невеликие силы. Пейзаж вокруг был пугающе знакомым - проклятый лес Антариес юная герцогиня не забудет до конца своих дней, пусть путешествие по нему закончилось для нее на изумление благополучно. Среди мощных прямых стволов притаилось зло, в раскидистых ветвях запуталась тьма, но сейчас ей не было до этого дела, как не было и страха. Марина боялась лишь одного - она так и не догонит Демиана, и от этой мысли ее охватывало тусклое отчаяние. Она не знала, зачем ей так необходим Демиан, но что-то внутри нее подсказывало, что от этого зависит все. Вот только по каким-то неведомым законам сна маг был недосягаем. Марина выбивалась из сил, пытаясь хоть ненамного приблизиться к нему, а Демиан бесшумно и неторопливо шагал в тридцати ярдах от нее со скоростью неспешно бредущего человека, но расстояние между ними вопреки всякой логике только увеличивалось. Наконец Марина поняла, что бежать больше не в силах; если так продлится еще хоть немного, то она просто упадет полностью опустошенная на холодную землю, присыпанную ковром из колючей хвои, и умрет. Не надеясь больше ни на что, девушка рухнула на колени, тщетно пытаясь успокоить сердце, колотящееся где-то на уровне горла, жадно вдохнула влажный воздух, так, что он прохладным потоком вошел в полыхающие пламенем легкие, и отчаянно выкрикнула в спину неумолимо удаляющегося человека:
- Демиан! Остановитесь!!
И замерла, всё так же хватая ртом драгоценный кислород, когда Демиан застыл, словно натолкнулся на стеклянную стену. Цепляясь за ствол, раздирая руки о шершавую кору, девушка с трудом поднялась на слабые ноги, недолго постояла, удерживая ускользающее равновесие, и побрела, от изнеможения спотыкаясь почти на каждом шагу, туда, где темнела в неверном лунном свете стройная мужская фигура. "Только бы он снова не исчез!"
Но маг, похоже, не собирался больше никуда исчезать или уходить, только стоял на том же самом месте, совсем без движения, так, как не может стоять живой человек, лишь робкий ветерок, который боялся залетать в Антариес, несмело играл складками одежды и прядями коротких, вопреки общепринятой моде, волос. Было что-то пугающее и неестественное в этой неподвижности. Демиан даже не оглянулся на крик; не оборачивался он и сейчас, когда Марина с бешено колотящимся сердцем медленно приближалась к нему, хотя совершенно точно слышал ее испуганные шаги, не мог не слышать! И девушку охватил страх, безотчетный, всепоглощающий страх, вот только не могла она понять, боится ли она Демиана или за Демиана? Страх уже запустил сотни холодных цепких коготков в маленькое сердечко, затрепетавшее в тщетных попытках убежать прочь из Марининой груди. Девушка в нерешительности остановилась в шаге от молодого человека, в голове колотилась одна подлая трусливая мысль: "Беги! Беги, пока еще не поздно! Прочь от него!!!" Ей казалось, что ее прерывистое дыхание и биение сердца слышно даже в самом отдаленном уголке леса, но Демиан стоял к ней спиной такой же неподвижной безучастной ко всему статуей, и от этой вопиющей ненормальности Марина цепенела от ужаса. Ну что плохого он ей сделает? Ведь он столько раз вытаскивал ее из жадных лап смерти, рискуя самому оказаться на ее месте. Ведь не причинил ровным счетом никакого зла, так почему она боится сделать этот крошечный шаг и заглянуть колдуну в лицо, словно это убьет ее? Наконец Марина решилась, понимая, что если протянет хоть мгновение, развернется и убежит отсюда, прямо в пасть антариесским тварям, потому что здесь гораздо страшнее. Шагнула и заставила себя поднять глаза.
Бледное лицо Демиана заливал лунный свет, и оно не отражало ровным счетом ничего. Совершенные черты застыли прекрасной маской. Холодной. Не-живой.
- Демиан!… - слабо шепнула Марина, чувствуя, как сердце железным обручем охватывает смертельный холод. Ответом ей был пронзительный нечеловеческий взгляд. Густая непроглядная чернота полностью залила его глаза, и было это настолько жутко, что Марина оцепенела, не в силах пошевелиться, совсем как расколдованные ею носительницы. Невозможно было убежать, и ей оставалось только пассивно наблюдать за тем ужасом, что творился с Демианом. В его взгляде полыхал страшный черный огонь, который жег его изнутри, на лице отразилась невыносимая мука, которую не испытывало еще ни одно живое существо. С тихим стоном он пошатнулся и опустил густые ресницы. А когда вновь посмотрел на полумертвую от страха девушку, он был уже другим человеком…а может и не человеком вовсе. Только проступало сквозь знакомые черты что-то чуждое и очень древнее. Губы кривила усмешка, более похожая на звериный оскал, а в глазах затаилось само Зло.
В висках упругими толчками отдавались удары сердца, ногти до крови впились в ладони. "Пусть это прекратится! - мысленно взмолилась Марина, не в силах даже закричать, потому что спазм сжал горло. - Сколько можно его мучить? За что ему всё это?!"
Молодой маг закрыл лицо руками, покачнулся и рухнул на колени. Внутренне надеясь, что все кошмары позади, Марина осторожно отвела ладони от его лица, от волнения забывая дышать. Теперь это был прежний Демиан, только очень усталый и измученный, как после тяжелой и продолжительной болезни.
- Забудьте про меня, Марина, - едва слышно прошептали его побледневшие губы, и погасший взгляд молил о пощаде. - Забудьте… Поверьте мне, так надо… Прошу вас…
Из уголка его губ медленно потекла струйка черной, ртутью поблескивающей в зловещем лунном свете крови. Марина опустила глаза и сдавленно вскрикнула, когда увидела страшную рану на его груди. Разум безразлично констатировал - с такими ранениями долго не живут… Но почему? Чем он заслужил?!
- Глупая девчонка! - высокий насмешливый голос невидимой женщины шурупом ввинчивался в сознание; он раздавался прямо в голове, без участия слуха. - Делай, что тебе говорят, пока не стало плохо! Тебе ли, маленькой человеческой девчонке, со мной соперничать?! Убирайся прочь с моей дороге или я тебя уничтожу…
- Послушайтесь совета, Марина… - простонал Демиан. С трудом поднял голову, и в его измученных глазах девушка увидела боль и смерть. - Я должен убить вас…
- Госпожа! Проснитесь, госпожа!… - Марина тяжело приходила в сознание, страшные образы ночного кошмара не торопились ее отпускать. Девушка повела вокруг полубезумными глазами. Взгляд приковало к себе пляшущее пламя свечи, выхватившее из ночной темноты испуганное лицо кормилицы Ш`ерпы. Ее рот был немного приоткрыт, выражение лица под съехавшим набок чепчиком выглядело даже уморительно. В другой раз Марина, может, и посмеялась бы, но сейчас ей было не до того. Тем не менее, юная герцогиня уже машинально нацепила на себя маску спокойствия и наставительным голосом, поразившим ее саму, медленно и четко произнесла:
- Осторожнее, Шерпа, не урони свечу на кровать, у тебя руки трясутся. Поставь ее на столик и успокойся.
Перепуганная женщина машинально кивнула и избавила кармаллорский замок от потенциальной угрозы пожара. Затем, немного поколебавшись, присела на краешек кровати своей воспитанницы и тихонько спросила ее:
- Госпожа…Как вы?
Марина привычно поморщилась - подобное обращение ее бесило. Возможно, что настоящая герцогиня Ариата воспринимала бы это как нечто само собой разумеющееся, но она-то сама - простая провинциальная девчонка, выросшая в обычной семье среднего достатка, и все эти титулы и слуги казались ей чем-то неправильным, незаслуженным и уж точно лишним.
- Шерпа, пожалуйста, не обращайся ко мне на "вы", я же тебе в дочери гожусь. И уж тем более не зови меня госпожой, ты свободный человек, а не моя собственность. Нет, ну что за рабовладельческий строй!…
Кормилица почтительно внимала словам своей юной подопечной. Странная она всё же и вещи говорит в высшей степени странные… Пожалуй, ни одна живая душа в огромном фамильном замке, кроме, разумеется, его хозяина и самой молодой герцогини, не знала всю правду о чудесном возвращении дочери герцога в мир живых. Уж Шерпа-то до мельчайших подробностей помнила тот страшный черный день, когда крошка Ари покинула земной удел и отправилась догонять свою покойную матушку, герцогиню Сивилину, что умерла через пару дней после рождения дочери. Сколько искренних слез было пролито! Хоть никто и не сомневался в том, что светлая и милая, как солнечный лучик, Ари попадет в лучший из миров, всё же жаль было ясноглазой девочки, так и не успевшей как следует прочувствовать вкус жизни, увидеть красоту мира, испытать земные наслаждения… А уж на почерневшего от горя герцога, потерявшего жену и дочь, и вовсе смотреть было больно и страшно. И стыдно, словно провинились чем перед ним. И вот в семнадцатый день месяца белых рос прошлого года герцог вернулся в свои владения из телларионской крепости, да вернулся не один… Неслыханная новость разбудила сонный кармаллорский замок, на быстрых крыльях людской молвы разлетелась во все концы. Еще день не успел смениться днем, а весь далеко не маленький Кармаллор уже гудел как гигантский улей. В роскошных галереях замка и в грязных свинарниках, в кузницах, мастерских и лавках, в богатых домах горожан и старых лачугах самой отдаленной и захудалой деревушки на все лады обсуждали появление герцогини Ариаты. Какие только домыслы не строили богатые фантазией подданные! Если бы Марина выслушала только десятую часть того, что о ней рассказывали, она бы надолго лишилась дара речи… Шептались, будто бы она и не человек вовсе, а полуночник, искусно принявший облик герцогской дочери, ведь известно же всем, что полуночники любят прикидываться почившими родственниками и друзьями своих жертв. Вот только что-то не спешила мнимая "антариесская тварь" корчиться от боли, выходя на яркий дневной свет, да и на честное железо и охраняющие знаки, которыми ее исподтишка осеняли испуганные люди, никак не реагировала. Болтали также, что владетель Алистер ездил в Телларион не за тем, чтобы требовать боевых магов для защиты от осмелевшей нечисти, а умолять тамошнего Магистра Запрещенными чарами да проклятой некромантией вернуть ему умершую дочь. И уговорил, а как иначе? Коли не верите, так посмотрите, вот ведь доказательство, перед глазами, - ходит, разговаривает, смеется. Правда, находились противники и этой версии - почему же тогда юная герцогиня, якобы вызванная с того света поганым колдовством, выглядит уже как молодая девушка, а не как девочка, которой она умерла? Почему она выросла за эти десять лет, словно живой человек? Да и охраняющие знаки опять же… Словом, версий было великое множество, одна другой невероятней и страшней. Вот только до "официальной" версии, доведенной до сведения подданных лично герцогом на следующее утро после знаменательного приезда, никто из фантазеров не додумался. А была эта версия на фоне остальных, пожалуй, самой правдоподобной и начисто лишенной всяческой потусторонней чепухи. Согласно ей, герцог, не без оснований опасаясь за жизнь и здоровье единственной дочери, организовал театрализованные похороны, дабы хоть до поры до времени уберечь девочку от избыточного внимания со стороны "добрых" соседей, убедив их в ее смерти. А юная герцогиня тем временем была тайно доставлена в телларионский замок под защиту древних стен и под присмотр суровых волшебников. Там она десять лет спокойно росла, понемногу постигая магические премудрости. А теперь, когда она выросла и стала более-менее самостоятельной, любящий отец решился вернуть дитя в лоно семьи да пред светлые очи герцогов, которые, без сомнения, безумно счастливы увидеть в добром здравии наследницу баснословного состояния пожилого батюшки. Вот и весь сказ. А кому не нравится - его проблемы. Поначалу к такому толкованию происходящего отнеслись с изрядной долей недоверия. Считать юную герцогиню восставшим мертвецом, антариесской нечистью или созданием телларионских магов было куда как интересней. Вот только девушка не торопилась никого убивать направо и налево, как то подобает любой уважающей себя нечисти, не совершала никаких странных поступков и вообще вела себя как обычный человек. Даже повадки ее удивительно напоминали маленькую Ари. Пришлось волей-неволей согласиться с тем, что перед ними действительно герцогская дочь, живая и даже не заколдованная.
Вот какие сложные размышления успели пронестись в голове кормилицы, пока она вполуха выслушивала странные рассуждения девушки. Марина резко замолчала и села в кровати, обняв руками колени, и безучастно уставилась в одну точку. За окном был конец месяца поющих ветров, а потому ощутимо тянуло сквозняком, который приятно остужал кожу, высушивая жаркую испарину. Девушка вздохнула и откинула со лба влажную прядь волос. Одна только мысль о кошмаре заставила вздрогнуть словно бы от холода. Вот только холод тот нельзя было победить, закутавшись в теплое одеяло…
- Доченька, что?
- Шерпа, ты… умеешь… толковать сны? - с трудом выдавила Марина и вновь зябко повела плечами.
- А ты расскажи, что видела, там поглядим.
Девушка передала кормилице весь сон от начала до конца, поведав все мельчайшие подробности, не забыв и о своих чувствах, которые она в нём испытывала. Рассказала даже о том, как встретилась с Демианом, об их непонятных запутанных отношениях. Шерпа не перебивала взволнованное Маринино повествование, только всё больше хмурилась. Наконец девушка закончила и выжидающе посмотрела на задумчивую кормилицу. Сейчас герцогине был просто необходим мудрый совет. Шерпа недовольно пожевала губами и, вздохнув, тихо заговорила:
- Да что уж тут непонятного… Здесь особых знаний не требуется. Много всяких напастей выпадет на долю этому Демиану… Да, и вот еще - держись-ка от него подальше, оно для тебя действительно лучше будет. И безопасней.
- Да я и так… - возмущенно воскликнула Марина и тут же осеклась, заметив изумленный взгляд Шерпы. Девушка покраснела и опустила глаза, досадуя на себя за эту неожиданную вспышку. "Темные боги и все демоны Бездны! Ну зачем, зачем он мне приснился? Ведь я уже стала забывать его!" Вслух же она лишь поблагодарила кормилицу за помощь.
- Можешь идти, - Марина заставила себя ободряюще улыбнуться. - Я, пожалуй, постараюсь заснуть. До утра еще далеко.
- Ты уверена, что хочешь остаться одна? Может, я пока побуду с тобой?
- Нет-нет, всё в порядке… Спокойной ночи.
Шерпа неодобрительно покачала головой, но послушно поднялась и, бесшумно ступая, вышла из покоев своей госпожи, прихватив с собой свечу. Только обернулась на пороге, кинув долгий взгляд на притихшую воспитанницу.
Комната вновь погрузилась в мягкую обволакивающую тьму. Она была похожа на черную паутину, которая опутала собой все углы, и только слабо мерцающий лунный свет еще удерживал ее, не подпуская к беззащитной растерянной девушке, сжавшейся в комочек посреди смятой постели. Но скоро и эта ненадежная преграда падет, битва почти окончена, и исход ее заранее предопределен… Марина растерянно тряхнула головой, прогоняя наваждение. Щупальца тьмы недовольно отползли прочь и затаились где-то в глубине комнат. Девушке даже послышался полный разочарования вздох.
- Так, хватит! - рассерженно приказала герцогиня. Звуки голоса тонули в густом мраке, как в вате. - Я сама себя накручиваю. Это всё глупости… - Что было глупостью, додумать так и не удалось. Мысль оборвалась и бесследно исчезла. Марина со всхлипом вздохнула и обняла себя за плечи, съежившись в изголовье постели. Сейчас она словно вернулась в детство, и всевозможные монстры чудились ей в углах комнаты, ужасные твари притаились под кроватью. Правда, маленькой девочкой ей не удавалось точно представить, как выглядят эти порождения мрака, а теперь они приняли обличья нарлагов, граллов, ночных летунов, речных плакальщиц и прочих, вполне реальных обитателей этого мира. Девушка с головой укуталась в одеяло, совсем как в детстве. Кажется, раньше эта нехитрая защита от ночных страхов помогала ей безотказно, но теперь она стала старше, а вместе с ней выросли и ее кошмары. На душе было горько и обидно. Ну что с ней такое происходит? Только кошмаров ей не хватало. И так жизнь весьма далека от той сказки, которую она с любовью рисовала в своих мечтах. Наивная… Пора бы уже и повзрослеть, восемнадцать исполнится уже совсем скоро. По всем законам она станет совершеннолетней. Последняя мысль заставила тихонько заскулить от страха и жалости к самой себе. Мечтала о волшебной стране, где жизнь пропитана магией, где по соседству с людьми живут сверхъестественные создания, где пасутся табуны белых коней с восседающими на них прекрасными принцами. Ах да, и чтобы самой обязательно стать всемогущей волшебницей, а по совместительству распрекрасной принцессой, к ногам которой пачками бы валились пресловутые принцы. И что в итоге? Можно сказать, получила всё, чего так страстно жаждала. Правда, волшебница из нее совсем никудышная, а принцессы есть только у эльфов, у людей - герцогини, что, в принципе, одно и то же. Казалось бы, всё замечательно, чего же еще? Но нет, не так всё просто, как ей, опьяненной счастьем и ничего не понимающей в обычаях ее нового мира, поначалу показалось. Слишком опрометчиво она согласилась занять собой место умершей в детстве дочки герцога Алистера Кармаллорского. Почти не сопротивляясь, поддалась на уговоры больного, несчастного, обиженного жизнью человека, пошла на поводу у своего человеколюбия, жалости. Горестно защемило сердечко, едва она выслушала безыскусную историю одинокого герцога. Да и что бы она рисковала потерять, согласившись на его невинное предложение? Что ее держало в Телларионе, кому она была там нужна? Да, и мастер Коган, и мастер Грайлин, и тетушка Фьора были очень добры к ней, она даже полагала, что ничем не заслужила их расположение. О Трее же она до сих пор вспоминает с большой теплотой. Эти люди не дали ей, беспомощной, погибнуть, пропасть в чужом мире, пристроили, обеспечили жильем и пропитанием. Но, в сущности, могли бы и не делать этого, ведь она была для них никем. Что ее ждало там, в телларионском замке? Непонятная роль хранительницы Единства? Марина не льстила себе, магия не спешила подчиняться ей, становиться послушным орудием в ее руках. Нужна ли Теллариону ведьма-неумеха? Да и в мыслях у нее не было взваливать на себя такую ответственность; понимание того, что ей в тягость роль хранительницы, пришло очень быстро. Ведь она хотела лишь освободить Стражниц, даже не смея надеяться на успех. А герцог Алистер… Если верить сложным объяснениям Демиана, она и в самом деле в какой-то степени являлась его дочерью. Почему бы не принять свою судьбу? Так она, по крайней мере, сделает хоть одного человека счастливым. А для этого всего-то и требуется, что жить в роскоши и довольстве, красиво одеваться, вкусно есть и сладко спать. Играть роль дочери знатного и богатого вельможи, подняться от уровня безродной телларионской ведьмы до блистательной герцогини. Поначалу всё так и было. Пока в один ужасный день она не узнала правду, которая потрясла ее. Ведь ей была уготована роль бесправной куклы, разменной монеты. Едва Марине исполнится восемнадцать, ее быстренько выдадут замуж за какого-нибудь влиятельного герцога, достаточно сильного и ушлого, чтобы суметь обойти конкурентов и завладеть таким нехитрым способом богатым кармаллорским герцогством. Ведь ее, так называемый, отец слишком робок и не обладает полезной для его положения склонностью к плетению интриг, чтобы суметь отбиться от хищных нападок соседей и отстоять право дочери самой выбирать себе будущего супруга. Герцог Алистер, как и его приемная дочь, оказался слишком неприспособлен к жизни. И теперь девушка с ужасом считала дни до своего восемнадцатого дня рождения. Подсчеты эти выходили неутешительными - у нее оставалось ровно две луны. Для чего? Для побега? Или для очередного чуда?
Марина презрительно усмехнулась. Не слишком ли много чудес она пожелала? Сначала попала в другой мир, потом спаслась от смерти… Вот только от позорного брака ее никто не спасет. Жизнью своей она обязана Демиану, а похищать невинную девицу из объятий постылого жениха - не его профиль. Демиан… Ее черноглазый спаситель, загадочный телларионский маг. А теперь еще и ее ночной кошмар, слишком яркий и осязаемый, чтобы считаться простым сном. Сегодня он приснился ей далеко не впервые, и, даже находясь в сотнях лиг от нее и давным-давно позабыв о странной девушке, постоянно попадающей в опасные переделки и нелепые ситуации, никак не желает уйти из ее жизни.
Без особой необходимости сдерживая рыдания, Марина спрятала мокрое лицо в подушках, беззвучно сотрясаясь всем телом. Здесь ее никто не видит, можно дать волю чувствам, выпустить свое горе на свободу. Но за прошедшие полгода в нее слишком крепко вбили науку лицемерия и притворства, и сейчас новоприобретенная привычка не позволяла повести себя как любой другой, измученной постоянными страхами, оказавшейся в полном одиночестве семнадцатилетней девушке. Марина изменилась. Пожалуй, из нее со временем вышла бы неплохая герцогиня, и учителя могли бы гордиться ее успехами.
Когда горло перестал сжимать спазм, а слезы уже не катились из глаз и замерли на щеках и длинных ресницах, девушка обессилено вытянулась под одеялом, глядя широко распахнутыми глазами на высокий потолок. Робко и почти неслышно прошептала, медленно, будто пробуя каково это имя на вкус. Липкая темнота дрогнула и отступила, испуганно забившись в самые дальние углы, попряталась в щели. Измученная девушка незаметно для самой себя уснула, с тихой улыбкой на губах, будто укрытая широкими крыльями.
- Демиан…
***Эта же ночь. Территория Антариеса
Рыжими опавшими листьями шуршит костер, время от времени потрескивая, словно сухие веточки под сапогами. А огонь похож на игривого котенка, вроде того, из телларионского замка. Будто вернулся за ним из детства, и, как тогда, ласково и тепло дышит в протянутые ладони.
Неверный свет смягчает четкий профиль сидящего у костра молодого мужчины, набрасывает на высокие скулы лихорадочный румянец и густую тень от чуть подрагивающих ресниц. Молодой человек поднял голову, и из глубины черных глаз полыхнуло пламя Бездны. Появилось на миг, и исчезло, спряталось под сенью густых ресниц. Наверно, это просто костер отразился в зрачках.
Демиан поворошил затлевающие угли обгоревшей веткой и машинально подбросил в огонь хвороста. Костер разгорелся с новой силой, выстрелив десятками шустрых искорок. Тишина, нарушаемая лишь уютным потрескиванием костра да размеренным дыханием спящих товарищей, навевала мысли о защищенности. Но, находясь в на территории проклятого леса, невозможно быть в безопасности. Антариес угрюмо мирился со вторжением, молча наблюдая за дерзкими пришельцами. Серебристым призрачным цветом змеилась по земле граница охранного круга. Внутри него, на пятачке диаметром в пятьдесят метров, люди еще могли чувствовать себя относительно спокойно. Но выходить за пределы круга посреди ночи, в одиночку - Хозяйка упаси.
В голове стаей воронов кружили мысли. Такие же черные и не предвещающие ничего хорошего. Вот уже шесть лун с лишком в Телларионе творится полный бардак. Маги раскололись на две противоборствующие партии - тех, кто продолжал несмотря ни на что хранить верность Магистру, и тех, кто сумел осознать, что ждать больше нечего и пришла пора действовать самим. Пусть вопреки Законам, но нужно же спасать этот мир! Пока еще есть, что спасать…
Стоит ли говорить о том, что Демиан оказался в первых рядах тех, кто отступил от присяги, данной Верховному магу. Молодой ведьмак и раньше был далеко не в восторге от своего Повелителя, а уж после того печально известного решения, откровенно попахивающего маразмом… Нет, до такого еще додуматься надо! Запереться в Телларионе, и пусть мир захлебывается в крови беззащитных перед нечистью существ. Хорошо, первосортный эгоизм Магистра совсем не удивил Демиана. Он и раньше знал, что Верховный маг весьма далек от того идеала мудрого правителя, посвятившего всего себя борьбе со злом. Но не может же древний колдун не понимать, что, вырвавшись на свободу, темные твари бросятся уничтожать всё на своем пути, и Белый город неминуемо подвергнется нападению в первую очередь. Миф о несокрушимости Оплота оказался безжалостно разрушен. Случаи проникновения нечисти в столицу магии пока еще единичные - то были одинокие плакальщицы, полуночники и прочие смертельно опасные гады. Редко когда случалось обнаружить группу из трех-четырех тварей. Но перед лавиной нечисти Телларион однозначно падет. Это лишь вопрос времени. И времени этого становится всё меньше.
И вот, если преданные Магистру волшебники остались бессмысленно прожигать драгоценное время в Телларионе, то отступники собирались в пары, отряды, группы, расходились во все стороны и планомерно истребляли внезапно активизировавшуюся нечисть. Они приходили туда, где больше всего требовалась их помощь, туда, где начинала неумолимо сгущаться тьма. Верные своему долгу, они делали всё возможное и невозможное, но даже этого было мало, мало!… Сухо щелкнула сломанная ветка, и Демиан не глядя отряхнул руки от сора. Отчаяние и бессильная злость не оставляли ни на минуту, не давали уснуть, выматывая тело и душу. Демиан отчетливо понимал, что они не справятся, но сдаваться и не думал. Так они хоть что-то сделают. А вдруг… Нет, никаких "вдруг"! Помощи ждать неоткуда. И есть только один выход. Им нужен другой Магистр.
Демиан устало потер лицо. Другой Магистр… Боги, как это сложно, почти нереально! Но иного пути он не видит. Нынешний Магистр неспособен предотвратить грядущий конец, он даже неспособен здраво мыслить. Но, тем не менее, как переступить через тысячелетние Законы? К демонам Законы, когда они что-то для него значили?! Но, хоть Магистр явно безумен, он столь же явно силен. Сила, данная ему Серебряным престолом, собственная немалая мощь плюс многовековой опыт - в совокупности выходит очень опасный противник. Победить такого будет непросто. И вновь - у тебя нет выбора, Демиан! Смирись с этим. И сделай всё, что угодно, прыгни хоть к Даволе в пасть, но спаси этот мир!
И еще одна неотступная мысль не давала ему спокойно дышать. Она настойчиво пробивалась сквозь все ментальные щиты, как росток из камней мостовой. "Марина! Марина!" - стучало в висках вместе с током крови. Как она там? Пусть из Кармаллора пока не приходило тревожных вестей, на сердце всё равно было неспокойно. Слишком далеко он от нее и не сможет мгновенно прийти на помощь. Ох, если бы он имел возможность постоянно видеть ее, оберегать от всех мыслимых и немыслимых невзгод… Как он мечтал сейчас заглянуть в ее ясные синие глаза, прикоснуться к ее каштановым волосам, прижать к себе, вдохнуть аромат ее кожи… Глупо даже надеяться на это! В памяти возник яркий образ - полный детской обиды взгляд девушки, трогательно подрагивающие губы. Он безжалостно издевался над нею, стоило Марине хоть немного оттаять и ослабить защиту. Она робко приоткрывала перед ним свою душу, а он зло смеялся ей в лицо. Что ж, роль талантливо сыграна - иномирянка искренне боялась его, терялась от одного его присутствия, а в ответ на обидные смешки и придирки уходила в глухую оборону. "Радуйся теперь. Ведь ты этого и хотел. Поздравляю". Да, задача выполнена, и теперь Марина ненавидит его, так, насколько может ненавидеть эта светлая невинная душа. От осознания того, что он сам растоптал свое счастье, хотелось горестно завыть на луны. Хозяйка, что он такого совершил? За какие преступления ему всё это?…
- Демиан… - прошелестел тихий Маринин голос, заставив сердце совершить немыслимый акробатический трюк и пропустить пару ударов. На какую-то долю секунды возникла поистине идиотская надежда, что сейчас раздадутся легкие шаги и из тени деревьев покажется тонкая девичья фигурка. Естественно, ничего подобного не произошло.
- Тебе лечиться надо, парень, - вслух пробормотал маг. - Это ж надо до такого дойти - уже голоса стали чудиться. Ведь ты уже больше полугода ее не видел, так какого нарлага никак не можешь забыть?! - Противный внутренний голос в ответ на это заявление скептически хмыкнул и справедливо заметил, что он не только не собирается забывать смешную девчонку, но с каждым новым днем ему всё труднее обходиться без нее. Будто захлестнулась невидимая удавка, которая медленно, но верно сжимается, лишая воздуха. Лишая жизни…
- Ну и какого…, спрашивается, тебе не спится? - недовольный голос учителя раздался прямо над ухом, заставив мысленно помянуть Бездну. Определенно надо лечиться и поскорей. Никогда раньше Демиан не позволял застать себя врасплох. До какого состояния довела его синеглазая девчонка - не заметить приближения человека, который даже не скрывался! Да его сейчас можно брать голыми руками. Боевой маг, называется! Хорошо хоть не подпрыгнул и не заозирался, как какой-нибудь зеленый мальчишка, которого впервые взяли в рейд в Проклятый лес. Тьфу, самому противно…
- Не хочется что-то, мастер Коган. - Демиан безразлично пожал плечами. Мда, актер он все-таки первоклассный, этого не отнимешь. По крайней мере, умело сделал вид, что появление наставника не стало для него неожиданностью. А иначе ведь стыда не оберешься.
- Не хочется? - Мастер Коган пристроился по соседству и протянул руки к костру - хоть в Антариесе природа живет по своим собственным законам, за его пределами царит месяц поющих ветров. Пытливо всмотрелся в лицо мрачному ученику. - Тебе уже неделю не хочется. Послушай, Дем, я же вижу, что ты чего-то не договариваешь. Что тебя мучает?
Демиану оставалось лишь вздохнуть и помянуть недобрым словом Законы и тех, кто их когда-то установил. В ответ на прямо поставленный вопрос маг может лишь ответить правду или смолчать. Тем, кто владеет Даром, ложь очень дорого обходится.
- Ладно тебе, не отвечай, - первым не выдержал Коган, понаблюдав за мучениями молодого мага. - Я к тебе в душу не лезу.
- Нет сил уснуть, учитель, - неожиданно заговорил Демиан, и его глухой голос очень не понравился волшебнику. В глазах парня плескалось отчаяние. Быстро отведя взгляд, Демиан принялся безучастно наблюдать за танцем пламени. - Учитель… Вы любили когда-нибудь? - Спросил и сам удивился и испугался своих слов. Коган надолго умолк, вопрос застал его врасплох.
- К сожалению, да, Демиан. Любил. И сейчас еще тоже люблю. - Странно. Неужели признался в этом? А ведь столько лет глушил в себе даже отголоски мыслей, с тупым упорством стирал воспоминания, словно кислотой выжигал, вытравливал из сердца дорогой образ. Не вышло…
- К сожалению?… - тихим эхом откликнулся Демиан.
- А ты как думал? - горько усмехнулся учитель. - Вспомни, кто мы с тобой. Таким, как мы, счастье заказано…
- Так дело только в этом? В Законе?
- Нет… Не только. Было много разных причин, почему мы не могли быть вместе. Я ей в любом случае не пара. Вот так вот. - Волшебник задумался на миг, но тут же встряхнулся и заверил ученика нарочито бодрым тоном: - Ничего, всё, что ни делается, всё к лучшему. Да и вскоре начнется такая заваруха, что некогда нам будет думать о женщинах.
- Это… Не может не радовать, - криво усмехнулся Дем сомнительному утешению.
- Что ж поделать, - наставник хлопнул его по плечу и поднялся. С наслаждением потянулся. - Никогда еще в Лесу не было так неспокойно. Надо держать ухо востро, на круг полагаться не стоит. А то парни все дрыхнут без задних ног, их сейчас толпа нечисти не разбудит. И всё-таки я бы посоветовал тебе поспать, завтра будет нелегкий день. Но, впрочем, решай сам, не маленький уже.
- Я постараюсь уснуть, - улыбнулся Демиан. Мастер Коган кивнул и растворился в темноте, едва перешагнул границу освещенного костром участка. Сон не шел, несмотря на дикую усталость. Под закрытыми веками возникали и исчезали смутные образы. Вспомнился вдруг последний год обучения в Телларионе, его шестнадцатая весна. Как же тогда всё было просто и понятно! Беспечная шальная юность, не омраченная зловещими предсказаниями, неразрешимыми загадками и угрозой всеобщего уничтожения. Тогда еще он не знал, каково это - беззаветно любить, зная заранее, что ни к чему хорошему это чувство не приведет…
Месяц цветущих садов девять тысяч девятьсот девяносто четвертого лета Второй эпохи. Телларион
