Редкий цветок

— И потому ты не пришел? — звонко спросила.

Дынко просто опешил. Говорить, что не пришел случайно, и что вообще все… случайно, смотря в такие доверчивые глаза, никак нельзя.

— Понимаешь, я… Другую люблю, — вдруг признался Дынко, опуская голову, как будто из них двоих именно его только что отвергли.

Через минуту девчонка, гордо вскинув голову и яростно прищурив глаза, отмахнулась от его непроизвольного успокаивающего жеста и твердым шагом направилась в деревню. Дынко немного посмотрел ей вслед, а после, уже не задерживаясь, быстро поехал в Сантанию. На душе было препаршиво.

Путей отступления Дынко себе не оставил. Ранним утром приехав в замок, бросил коня прямо у крыльца и предельно быстро направился вверх по лестнице. Коридоры плыли, переливаясь деревянными панелями и оставшиеся после ночи свечные огарки в лампах еле слышно шипели ему вслед.

В комнату он постучал, но ответа ждать не стал — почти сразу распахнул дверь и увидел Власту в окружении двух девушек. Не обращая внимания ни на то, что в комнате они не одни, ни на то, что Власта не совсем одета — платье расстегнуто на спине, Дынко подошел к ней вплотную и тут же тяжело бухнулся на колени. Служанок как ветром дуло.

— Прости меня, — Дынко смотрел на затянутый тонкой материей живот, ткань с мелким цветочным мотивом шевелилась от ее дыхания и казалась живой. Дынко заворожено глядел на это потрясающее зрелище и не мог отвести глаз. — Я дурак! Власта… не могу без тебя жить! Выходи за меня. Я не знаю, конечно, какой из меня… Но я постараюсь. Слышишь? Власта… Выйдешь?

Грудь прямо над головой глубоко вздохнула, набирая побольше воздуха.

— Нет.

Рисунок платья вдруг стал невыносимо острым, превращаясь в кочки, которые, казалось, сейчас вылезут и вцепятся прямо в лицо.

Дынко молчал, уставившись на ткать, прятавшую такое недоступное, такое желанное… и ни о чем не думал. Не мог представить, как теперь думать. Как теперь жить…

— Я тебя… еще не простила, — тихо добавила Власта.

Весенней свежестью пришло понимание того, что причина отказа вовсе не в любви к другому. Что нет ничего непоправимого и он не опоздал. Дынко не сдержался и крепко прижался лицом к этому теплому животу напротив, руки тут же обхватили все, до чего достали и живая ткань поползла, сминаясь под его ладонями. В плечи тут же вцепились ее руки.

— Пусти, — шепотом сказала Власта.

Он не отпустил, тогда руки стали усилено отталкивать и, когда за спиной послышался откровенно удивленный возглас, Дынко позволил ей выскользнуть.

— Извините, — пробормотала вошедшая в комнату девушка, — я уже ухожу.

— Не нужно. Мой… посетитель сам уже уходит, — спокойно сказала Власта и отвернулась.

Дынко поднялся и ушел.

К обеду о происшедшем знали все.

Тем же вечером к нему подошел Слав. Посмотрел как-то виновато, но при этом с жалостью, как на больного.

— Дынко… Помнишь, ты спрашивал? Про Власту? Я тебя тогда не понял. Она для меня как сестра, моя семья с семьей вожака пусть в дальнем, но родстве. Она же у нас почти все время жила до совершеннолетия, когда в замок переселилась. Я ее очень люблю, но не так… В общем, я тебе не соперник.

— Я знаю, — ответил Дынко, но дальнейшего разговора у них не получилось. Видимо, больше никаких тем не придумав, Слав коротко кивнул и ушел.

Если бы Дынко озаботился мнением окружающих, его ждал бы полный комплект: и насмешки, и жалость, и сочувствие. Вот только ничего этого его не волновало. Утром он приходил к старейшинам, получал задание и выполнял. По вечерам — охотился за Властой. Она все так же уезжала со Славом, в городе у них образовалась целая компания молодежи, которая все вечера напролет, пользуясь теплой погодой, утраивала себе разнообразные развлечения. Театр, танцы или певцы, выступающие в тавернах, повторялись по кругу день ото дня. Дынко присоединится к компании не пытался, устраивался подальше за столом таверны или в конце площади и просто смотрел. Когда он оказывался слишком близко, Власта тут же старалась переместиться подальше.

Однажды утром, когда Дынко еще спал, в дверь постучали.

— Открыто, — крикнул Дынко и в комнату вошла поразительно смущенная Дарька. Дынко сильно удивился — вот уж кого не ожидал увидеть. Потупив глаза, Дарька в вытянутых руках выставила прямо перед собой, как белый флаг, лист бумаги.

— Что это? — спросил Дынко, которому пришлось от листа, сунутого практически в лицо, уворачиваться.

— Это я тебе… нарисовала. Меня тут взялись учить рисованию, вот, принесла… подарок.

Дарька развернулся лист и сунула Дынко под нос. Глаза того сильно округлились и тут же полезли прямо на лоб — на рисунке была изображена какая-то корявая лохматая собака.

— Это… волк, — неуверенно сообщила Дарька.

— Э-э-э… спасибо, — он все-таки нашел в себе силы принять такой странный подарок и даже за него поблагодарить, что признаться, было непросто.

— Если б я рисовала лучше, я б обязательно изобразила бы для тебя портрет… княжны. Дынко, ну уж как умею!

Он сделал единственно возможное — согласно кивнул. Думал, посещение на этом закончено, но Дарька прошла мимо и уселась на единственный в спартанской обстановке комнаты стул.

— Слушай, — голову она теперь опустила очень низко и казалась сейчас удивительно похожей на ту девчонку, которую они когда-то забирали от князя. Такую же растерянную, не знающую, что делать.

— Ты… Не стоило мне лезть, конечно. Может и сейчас не стоит. Только знаешь, ведь… ты сейчас… В общем, — уже тверже сказала Дарька и подняла глаза, удивительно упрямые. — Сейчас это не ты. А Власта… она любит прежнего Дынко, понимаешь? Того, самого живого и яркого. Того, с которым даже умирать не страшно. А от него сейчас… ничего не осталось!

И она тут же вскочила.

— Рисунок, конечно, не ахти. Ну… можешь выбросить, у меня таких много.

И через секунду уже исчезла. Дынко нахмурился, пытаясь решить, что это за выступление такое ему показали, не решил. Посмотрел еще раз на странную картинку и все-таки не стал выкидывать, на стену, правда, тоже вешать не стал, а просто спрятал поглубже в ящик стола.

И продолжил пережидать пустые серые дни, как пережидают какое-то тусклое и неизбежное испытание по дороге к виднеющемуся вдалеке свету.

Вскоре Сантания устала от обильных непрекращающихся развлечений и постепенно стала возвращаться к обычной жизни. Понемногу начали приезжать торговцы, в том числе лесные и даже от дивов пришел официальный запрос на пару торговых лицензий. Им пока предложили общаться через представителя в Стольске, но было ясно, что вскоре в Сантании появятся и дивы. В замке, наконец, решили остановить народные гуляния и день Сантании стал последним официальным выходным. Под праздник, закончившийся фейерверком и, естественно, танцами, выделили целый парк.

Там, среди оглушенной громкой музыкой толпы, Власта сама нашла Дынко. Затянула в крутящийся хоровод и завертела, ярко смеясь прямо в лицо.

— Ты меня любишь? — вдруг крикнула, стараясь перекрыть гвалт и орущие песни голоса, несущиеся со всех сторон. Не получилось, но Дынко услышал.

— Люблю.

— Сильно любишь? — веселилась Власта, яростно сверкая глазами.

Дынко стиснул зубы и промолчал.

Власта и не требовала ответа, она неслась, кружила и волосы развевались мягкой живой волной. Потом снова закричала:

— И как тебе? Когда любишь, а на тебя снисходительно поглядывают? Когда сердце рвется, время плывет, а ты в нем барахтаешься, словно тонешь?

Она вдруг остановилась, подходя очень близко.

— Как тебе, Дынко?

— Я… все понимаю.

— Правда? — бровь изогнулась, придавая Власте шутливый вид.

— Хорошо. Ну… что ты хочешь? Что мне сделать? Только скажи…

Власта задумалась, нервно покусывая губу.

— Я не знаю. Не знаю, Дынко и… не спрашивай!

Словно решившись, она отступила на шаг назад.

— Может… вообще не прошу, — мрачно заявила Власта и тут же исчезла в толпе, подхватившей ее с большой охотой.

Утром Дынко в очередной раз пригласили на обед в замок и он в очередной раз отказался. Нынче обеды в обществе княжеской семьи сильно его удручали, несмотря на то, что по большому счету несли положительный заряд. Дело было в Радиме с Дарькой, которые после всего пережитого вели себя просто невыносимо. То замирали, как истуканы, переходя на мысленный разговор и тогда их внимание привлечь было просто невозможно. То, что еще хуже, превращались в расшалившихся подростков, так что каждый обед походил на какой-то немыслимый спектакль двоих актеров.

Типичный обед проходил примерно так.

Смотря в тарелку, несмотря на многочисленные просьбы полную, как у всех остальных, Дарька недовольно морщилась. Радим тут же преувеличено радостно заявлял, что желает, чтобы его жена была "пышной" и щедрой рукой докладывал чего-нибудь еще до тех пор, пока гора еды опасно не наклонялась над краем тарелки. Дарька заявляла, что она готова быть пышной только в одном месте и только в течении нескольких месяцев. Ну, или два раза по нескольку. Ну… Потом Дарька начинала считать, сколько именно раз она готова быть пышной, сбивалась со счета и задумчиво замолкала.

Как только Радим отворачивался, чтобы перекинутся с соседом парой слов, половина еды из Дарькиной тарелки тут же перекочевывала в его. Заметив подлог, Радим вздыхал, но молчал, признавая, что его провели. И так далее…

В этой игре не было места никому, кроме них двоих, остальные долго не выдерживали и, наспех поев, сбегали.

Дынко хватило одного такого обеда, чтобы страшными клятвами клясться, что отныне он туда не ходок. Остальные альфы были с ним в этом деле солидарны и всячески от подобного мероприятия отнекивались.

Ели бы Дынко все-таки посетил обед, он вместе с Радимом и Дарькой узнал бы о письме от Лесного Короля, который, завуалировав просьбу торговыми предложениями, сообщал о посещении Звериной страны их делегацией во главе с собственным сыном Лателем. Причем неженатый в данный момент принц, будущий Король Лесных земель, оказывается, неожиданно изъявил горячее желание путешествовать и высказал искрений интерес к осмотру достопримечательностей Сантании и лично к княжне Власте, слава о красоте и скромности которой давно уже достигли Лесного двора.

Когда Власта, после целого дня, проведенного в обществе сестры Слава, с которой за последнее время очень сдружилась, вернулась домой, ее тут же весьма настойчиво пригласили в комнату совета.

Там ее поджидала княжеская семья в полном составе, исключая Дарену, потому без лишней тягомотины Власту посвятили в курс дела.

Правитель сообщил, что лесные, видимо, разочаровавшись в союзе с дивами, теперь имеют виды на союз со звериным народом, так как полезнее дружить с теми, чьи права владения землей всеми признаны.

— К нам выехало лесное посольство, — сообщил Правитель дочери.

— Ладно, — ответила удивленная таким сообщением Власта.

— С ними — наследный принц.

— Ладно, — согласно кивнула Власта, как будто у нее просили разрешение, а не просто ставили в известность.

— И этот принц… горит желанием с тобой познакомится, — осторожно продолжил Правитель.

— Ладно, — подумав, решила Власта.

— Да что ладно-то? — влез Радим. — Отец, надо объяснять проще, так она ничего не поймет! Власта! Сюда едет делегация лесных с принцем во главе и едут они просить твоей руки! Их главная цель в данный момент — породнится с правящей Звериными землями семьей, то есть — нашей. Понимаешь ли, они, наконец, осознали, что магия дивов настолько сильнее их собственной, что… А, ладно, дело в другом. Так вот, он с тобой познакомится и сразу предложит стать его женой.

— Ну и пусть предлагает, — легко ответила Власта.

— Да не все так просто! Дело в том, Власта, что причина отказа в таком случае может быть только одна — если ты уже будешь просватана. Ясно?

Власта посмотрела внимательнее.

— А если он мне просто не понравиться?

— А это не простой брак предлагается, а политический союз! Никого не волнует, понравиться или нет. Как только он официально сделает предложение, мы должны будем дать ответ, а причин отказывать у нас никаких нет!

Власта раздумывала, удивленно хлопая глазами.

— Так что… насчет единственно возможной причины отказа? Может, к примеру… Ну, официально объявим о помолвке с… кем-то еще? — старательно обходя подводные камни, поинтересовался Радим. Когда его слова достигли ушей княжны, на ее лице проступила крайняя степень возмущения, а после — упрямства. И тогда Власту понесло…

— Не понимаю о чем ты, — подозрительно прищурилась разгневанная княжна.

Радим повернулся к матери, так как с сестрой в таком состоянии говорить бесполезно. Та мягким голосом тут же вступилась.

— Власта, да не время упрямится! Не порти себе жизнь, отказ принцу будет оценен как оскорбление всему лесному народу! Мы только-только с одной войной разобрались… Дынко, может и…

На этом имени терпение Власты окончательно закончилось!

— Я желаю знакомиться с принцем! И почему вы тут все решили, что он мне не понравиться? Может я, наоборот, всю жизнь мечтала выйти замуж за лесного и стать настоящей королевой?! И ни слова больше не желаю слушать! — холодно отчеканила Власта, останавливая уже открывающего рот Радима.

Развернувшись, упрямица тут же покинула зал совета.

Радим хмыкнул.

— И что будем делать? — неизвестно кого спросил Правитель.

— Да пусть сами разбираются, — ответил Радим, — взрослые, поди, давно.

— Дынко нужно из замка отправить, — решил Правитель.

— Это еще зачем? Наоборот, пусть все знает, завтра с утра встречусь с ним и расскажу. Дынко не из тех, кого напугаешь заморским принцем, — уверено сообщил Радим. — Нам лучше думать теперь, как будем отказывать, Власту, видишь, как несет… Хоть бы у нее ума хватило предложение не принимать! Хотя… неприятности она нам в любом случае обеспечит.

Утром, однако, Радим был занят и поговорить с Дынко не успел.

Колот изучал бумаги, задумчиво жуя что-то несуществующее. Дынко заявился утром, как обычно, молча уселся напротив стола и стал ждать.

— Вовремя, — сообщил Колот — у меня как раз к тебе дело. Поедешь в деревню… — он пошуршал бумагами, — а, вот… Лугоцвета и проверишь беспристрастность тамошнего суда.

— А… в Сантании дел никаких нет?

— Нет, Дынко… Поезжай. Возьмешь с собой Торема, пусть поучиться, молодой он у нас, надобно ума понемногу набираться.

— А Славу не нужно ума набираться? Он тоже молодой, — хмыкнул Дынко.