Страж перевала. Книга первая

Кевин проверил реликвию на ловушки, но не нашел ничего. Поколебавшись секунду он открыл книгу. Ничего не случилось, лишь пожелтевшие от времени листы пергамента зашелестели, когда он осторожно пролистал страницы с древним текстом. Нужная страница нашлась ближе к середине и подтвердила все опасения. Ритуал был с подвохом и не зря он пошел на преступление. В первоначальном варианте гибель всех остальных участников предусматривалась изначально, выжить мог лишь тот, у кого был портальный камень. Собственная предусмотрительность всегда приятна и маг позволил себе улыбку. Но проверив схему изначальной версии плетения, он поубавил веселья. Портал должен был идти во вполне себе нормальный мир, без всяких демонов. Менять структуру плетения не стоило, теперь не ясно куда приведут врата. Теперь поздно, пути отрезаны и придется использовать что есть.

Осталось последнее. Закрыв книгу, маг подошел к центру плетения и порывом ветра сбросил рубин с постамента. Без подпитки портал должен схлопнуться в считанные минуты. Да и оставлять такую редкость оркам — грех. Подхватив вещи Кевин обнажил меч — кто знает что его там ждет — и уверенно шагнул внутрь.

Портал исчез спустя пять минут. Ещё через минуту дверь выломали и в зал ворвались обеспокоенные маги. Трое архимагов, посвященные в первоначальный план, с отчаянием обнаружили что портала нет, все маги мертвы, а магистр погиб. В суматохе даже не сразу заметили, что одного не хватает.

Крепость пала спустя неделю. Орден Высокой Магии, просуществовавший без малого четыре тысячи лет, был уничтожен. Орки получили богатые трофеи, но главное сокровище — библиотеку — защитники сожгли. Древние знания оказались утеряны безвозвратно. И это было хорошо. Когда спустя двадцать лет последний город пал, орки не нашли новой цели и союз распался. Все стало как прежде. Только людей почти не осталось…

Часть 1.

Глава 1. Обретение силы

Деревья, деревья и снова деревья. Трудно ожидать от леса чего-то иного, но зрелище удручало своей однообразием. Игорь, парень лет шестнадцати, с тоской взглянул на низкие тучи. Одно утешение — комаров нет, в такую погоду они не летают.

— Ауу! Есть здесь кто?! Люююди! — тщетно, ни кто не спешил откликнуться на зов. День явно не задался. Будь он чуть умнее комаров тоже сидел бы дома. Как говорят астрологи — сегодня звезды к нему неблагосклонны.

Началось все вполне обыденно. Как известно за дачей, особенно в пригороде, летом нужно присматривать. Зимой тоже нужно, но зимой оттуда нечего спереть, а потому бомжи лазят меньше. Жить за городом постоянно возможности не было, и охранять имущество от случайных гостей приходилось дворняжке Шарику. Дворняжке… Несмотря на беспородность при взгляде на полуметровое злобное чудовище у нормального человека подгибались ноги. Так что охрану он нес исправно.

Все бы ничего, но такую тушу было нужно кормить и делать это по возможности регулярно. До того как ему придет в голову искать пропитание у соседей. И кто как не старшее чадо, любимый сын и опора родителей лучше всего для этого подходит? Риторический вопрос. Увильнуть от почетной, но не вдохновляющей обязанности Игорю не удалось. Привычное дело.

Вчера, добравшись под проливным дождем до дачи, он накормил животное, растопил печь и завалился смотреть раритетный черно-белый телевизор. Возвращаться смысла уже не было, дорога размокла, до станции далеко, а следующая электричка только под вечер. Проще было переночевать и вернуться в лоно цивилизации утром.

На следующий день дождь прекратился и настроение выпало неожиданно хорошим, породив идею прогуляться за грибами. А что? Время есть, а после затяжных дождей грибов должно хватать. Сказано — сделано. Не став заморачиваться со сборами он взял только самое необходимое: пластиковое ведро под добычу, кусок хлеба, нож и спички, накинул куртку, натянул кирзачи и отправился к опушке.

Первые три часа прошли впустую. Лес оказался пронизан тропинками, по которым бродили толпы конкурентов. С утра уже прошли пара электричек и поблизости то и дело мелькала куртка очередного грибника-любителя. Медом им тут намазано? Складывалось впечатление что те специально бродили на его пути, сметая все что можно положить в ведро и оставляя только пеньки срезанных грибов. Игорю достались только два десятка маслят и пяток подберезовиков, причем наполовину червивые. Слишком мало для потраченного времени. И что обидно на отсутствие грибов ведь не свалишь…

Плюнув на все, Игорь в очередной раз свернул глубже в лес. Густые кусты шиповника гарантировали что этим путем ещё не ходили. А зачем спрашивается, если пройдя чуть дальше кусты можно спокойно обойти? Тем не менее, новая тактика сработала. Игорь при первом признаке чужого присутствия выбирал наименее привлекательное направление и сворачивал туда. Как оказалось в дальнейшем, это было ошибкой. Поначалу не очень очевидной и даже маскирующейся под удачу.

Враги всех грибов остались далеко позади и ведерко стало потихоньку наполняться. Несколько сыроежек были презрительно выкинуты и их место заняли благородные волнушки. Настоящие грибники сыроежки не собирают, особенно когда есть альтернатива. Уже спустя какой-то час удалось заполнить не только ведро, но и карманы куртки. Азарт толкал продолжить поиски, но настало время возвращаться обратно. Вот тут-то и начались проблемы. Местность вокруг он узнавал, все люди испарились, а тропинки заросли травой или научились бегать. Идея идти по прямой, в отсутствии ориентиров, также не привела ни к чему хорошему. Толи он хрестоматийно бродил по кругу, толи просто не везло, но лес становился лишь гуще.

Где-нибудь в тайге Игорь возможно уже впал бы в панику, решив что заблудился. Но сейчас в душе царило замешанное на усталости раздражение. Раздражение на идиота, который сумел заблудиться в трех соснах и блуждать вокруг них битых четыре часа. Выдающееся достижение, особенно если знать что совсем рядом сплошняком идут дачи, железная дорога, сотни тропинок, речка наконец…

Где все это? Игорь с тоской посмотрел на темнеющее небо и вздохнул. Оставалось лишь идти вперед и надеяться на очередное чудо. Спать в сыром лесу не имея даже спальника — занятие для мазохистов. Или самоубийц, как повезет.

Ориентиром нормальным людям служат рукотворные памятники цивилизации, наподобие столбов электропередач или стихийных свалок. Лес был на редкость чист, будто человек ещё не успел принести сюда блага цивилизации. Найденная бутылка от пива "Балтика" и упаковка лапши "Доширак" мало чем могли помочь.

Попытка ориентироваться по мху провалилась. Неизвестно кто именно первый придумал такой замечательный способ, но, поскольку здешний мох об этом тоже не знал, это было неважно. Деревья обрастали им как попало, зачастую с противоположных сторон, а один здоровенный булыжник вообще был покрыт полностью. Если верить примете, именно на месте камня и расположен северный полюс. Впрочем возможно он просто что-то не так помнил.

С каждым часом удивление лишь нарастало, а лес вокруг густел. Лешие явно обладали чувством юмора и грибы попадались целыми полянами. Связав рукава рубахи, парень заполнил её и после этого места действительно не осталось. Снимать ещё и куртку он не собирался — и так холодно. От долгой ходьбы ноги буквально отваливались, да и похолодало к вечеру. Хотелось присесть отдохнуть, но ещё больше хотелось выйти из леса. Живым и желательно здоровым. Подступающие сумерки заставляли торопиться. Мысли опять приняли мрачное направление.

И чего ему сдались эти чертовы грибы? Печка на даче есть, телевизор работает, дождь грядки сам поливает, родители на мозги не капают. Что ещё для счастья надо? Нет, грибы вещь тоже хорошая — особенно жареные и с картошкой, но для счастья они важны гораздо меньше чем, например, компас. И ведь лежал же на подоконнике, чего стоило сунуть в карман? Ну не баран ли он после этого?

— Баран. — честно признал парень. Но это ничего не меняло. Оставалось только монотонно переставлять ноги. Сил надеяться уже не осталось, оптимизм тоже не бесконечен. Спустя полчаса боги немного смилостивились и послали родник. Парень сделал глоток, другой… Попытался встать, но ноги взбунтовались. К тому времени как силы вернулись уже окончательно стемнело и стало ясно что ночёвки избежать не удастся. Заморосил мелкий дождик, а настроение упало ещё сильнее, хотя это и казалось невозможным. Требовалось что-то делать.

— За что господи?! Разве провинился я в чем-то перед тобой? — Игорь осекся и уже нормальным голосом добавил — Впрочем все мы грешны. Но разве нельзя было наказать за грехи кого-нибудь ещё, более достойного?

Глупо конечно, но собственный голос неплохо разгонял страх и позволил сосредоточиться на главном — желании дожить до утра. Предстояла сложная задача — разжечь костер. Спички лежали во внутреннем кармане и остались сухими. С топливом тоже проблем не возникло — его в лесу полно, другое дело что гореть оно не хотело. Дождь смочил всё вокруг, и найденные ветки были в лучшем случае влажными. Пришлось выискивать места, куда вода не добралась и выковыривать щепки. После трехдневного ливня и щепки нельзя было назвать сухими, но других вариантов не оставалось. Расчистив место, парень сложил их кучкой вокруг куска газеты и аккуратно поджег. Неудачно. Щепки загорались неохотно и быстро гасли. Лишь убив час, половину коробка, всю найденную по карманам бумагу и окончательно исчерпав запасы терпения, ему удалось добиться успеха. Очередное бревно неохотно занялось и сумело подпалить остальные. Костер громко затрещал и потянулся к небу столбом густого дыма. С наслаждением погрев руки, Игорь занялся ужином.

Пожарив несколько грибов на прутике, проглотив полученное вместе с остатками хлеба и запив все это водой из родника, он попытался уснуть. Без какого-либо особого успеха. Лежать на сыром лапнике оказалось неудобно, а доносящиеся из леса звуки заставляли вспомнить сказки о различных чудовищах, прячущихся в темноте. Даже же леший, и тот отнюдь не безобиден. Да уж, сказки… Воображение, вопреки логике, рисовало всё новые опасности. Сейчас Игорь готов был поверить что поблизости бродят не только волки, но и тигры, которых в этих местах отродясь не водились. Лес жил своей жизнью. Что-то где-то шуршало, слышались далекие крики неизвестной живности. Ухнула сова. Сквозь низкие тучи мелькала полная луна — вечный спутник вампиров и оборотней…

Мысленный перебор всех известных опасностей даже доставлял извращенное удовольствие, позволяя отвлечься от мерзнущих конечностей.

— Вот черт…

Все началось внезапно, как в ужастиках, только без соответствующей музыки. Бросив очередной взгляд в темноту, Игорь заметил меж деревьев странное сияние. Таинственные звуки ещё можно было оправдать собственным невежеством, а вот голубое свечение в лесу совершенно неуместно. И просто не могло быть природным явлением. По спине прополз мистический холодок — костер так не светит…

А вот инопланетяне… Мерзкие, зловещие существа, питающиеся людьми или ставящие над ними подлые эксперименты. Такие достоверные фильмы как "Хищник" и "Секретные материалы" оставляли для фантазии мало места. Мысль не показалась смешной. Возможно где-нибудь в другом месте, когда-нибудь днем, сидя на диване, Игорь лишь скептически бы улыбнулся. Но теперь рука сама перехватила поудобнее нож. Хотя вряд ли обычный складник поможет даже против самого дешевого лазера…

— Ну да, конечно пришельцы, специально за мной прилетели. В Америке им жертв уже не хватает. — пробормотал Игорь. Бред. Какие к черту инопланетяне? Наверняка там люди, и они должны знать выход из леса, а светиться может что угодно. Фонари не вчера изобрели. Другое дело что порядочные люди в такую погоду дома сидят. Впрочем… Что толку гадать?

Бред или нет, но идти в неизвестность беззащитным Игорь не решился. Он замаскировал нож, по-книжному прикрыв его от чужих взглядов запястьем, и лишь потом осторожно пошел на свет. Что бы там не говорил разум, убирать оружие было страшно. Спустя десяток метров свет резко изменился, став почти нормальным, и парень ускорил шаги. Тут же полыхнуло красным. Кожу закололо сотнями ледяных иголок, по позвоночнику пробежал дикий холод. Игорь упал на колени и замер, прикрывая глаза рукой. Воздуха закричать не хватило…

Когда боль ушла, Игорь обнаружил, что сидит в кромешной темноте, опираясь рукой о дерево. Рывком пришел страх. Дикий, неестественно сильный. Тьма мягко обволакивала, угрожая неизвестными опасностями, скрывая сотни врагов и весь ужас неведомого. Хотелось вскочить и бежать, спасая свою жизнь.

Пошарив вокруг, парень чудом нащупал нож и медленно встал, выдохнув сквозь стиснутые зубы.

— Темно, здесь просто нет света, ничего страшного не случилось. Спокойно.

Паника угасала, неохотно подчиняясь разуму. Чувство опасности требовало бежать, но куда именно? Ориентиры исчезли. Не только сияния не было, но и своего костра разглядеть не получалось. Сделав несколько шагов в сторону, он заметил крохотную искорку. Боясь что та исчезнет, он сделал шаг, второй…

Сзади хрустнула ветка и Игорь побежал. Дыхание с хрипом вырывалось из груди, кровь колотила в ушах, несколько раз упал едва не распоров ладонь. Остановился он только влетев в круг света. Просто потому, что бежать больше было некуда. Резко оглянувшись, парень приготовился дорого продать свою жизнь неведомому врагу. Никого не было. Никого…

— Да что ж это такое?

Игорь сел на импровизированную постель, пытаясь понять что именно вызвало панику. Сердце все ещё пыталось выскочить из груди, но ответа он не находил. Стало стыдно. Через двадцать минут дождь прекратился. Свет тоже больше не появлялся. Да и костру ни кто так и не подошел. С удобством расположившись на импровизированном ложе и глядя на языки пламени, Игорь незаметно забылся в тревожном сне. Усталость взяла свое.

…Проснулся он от ощущения взгляда в спину, звука шагов и чувства опасности. Значит ему не показалось! Резко вскочив, парень обернулся. Как раз вовремя, что бы увидеть опускающуюся на голову дубину.

Ещё через секунду наступила тьма.

* * *

Тьма рассеялась, но пробуждение не принесло радости.

Тело висело в каком-то немыслимом положении. Ноги с трудом доставали до земли, спина упиралась во что-то шершавое, голова раскалывалась, а вывернутые руки затекли. Капли дождя холодили голый торс — рубахи не было. Ещё не понимая что происходит, Игорь чуть приоткрыл глаза. Стон, едва зародившись, так и не вырвался из груди.

Тот факт что его привязали к дереву мерк перед чудом: на поляне было светло. Но источником света было не солнце, а два крупных желтых шара, висящих в воздухе вопреки всем законам природы. Почва у ног оказалась очищена от мусора и на ней в беспорядке расположились причудливые рисунки. Какой-то урод ползая на коленях дорисовывал все новые линии и непонятные знаки. На пленника он внимания не обращал. Происходящее нравилось всё меньше, cлишком сильно обстановка напоминала жертвоприношение с ним в главной роли.

От этого совершенно дикого зрелища в душе зашевелился настоящий страх. Страх перед пока неведомой, но реальной опасностью.

Слегка пошевелившись, Игорь осторожно попробовал путы на крепость. Кисти немного шевелились, веревки достаточно надежны, но вот узлы видно слабоваты. За час-другой можно надеяться освободится. Да только есть ли он, этот час?

Часа не было, не было даже минуты. Маг закончил, встал и отряхнул балахон. Размазав по коленям грязь, незнакомо выругался. Откинутый капюшон позволил разглядеть черные волосы и недовольно скривившееся лицо. Довольно странная одежда — в подобной ходили в глубокой древности. Зажав в правой руке кинжал, левой мужчина принялся делать странные пассы.

Пентаграмма засветилась синим и маньяк ударил. Кинжалом. Время на секунду замерло. Игорь заметил как с лезвия полетели крошки прилипшей земли, успел понять что сейчас умрет, закричал и даже рванулся в сторону. Бесполезно. Рука убийцы лишь чуть дернулась и метал вошел в грудь.

— Как больно… — растеряно проговорил Игорь. И умер.

* * *

Как чувствуют себя мертвые?

Ответ можно узнать лишь на практике, но желающих найти его побыстрее мало. Каждый знает что рано или поздно его время придет и потому запасается терпением и ждет. Лишь слабовольные глупцы иногда пытаются убежать от жизни в небытие.

Игорь не считал себя глупцом и хотел узнать этот ответ… Лет так в сто двадцать — сто тридцать. Он с радостью согласился бы подождать и тысячу, но пока таких долгожителей на планете не встречалось. Среди живых людей во всяком случае. А он, будучи реалистом, не рассчитывал побить рекорды библейских долгожителей.

По прошествии многих лет парень спокойно признал бы что его время пришло. В глубокой-глубокой старости. Всеравно мозги в таком возрасте работают плохо и можно принять со смирением любую глупость. Умирать молодым не хотелось.

Судьба распорядилась иначе.

Игорь завис в воздухе. Внизу, привязанное к клену, обвисло его тело. Верёвки не дали упасть, и лишь кровь тоненькой струйкой стекала на землю. Себя было очень жалко. Пожалуй будь у сгустка протоплазмы глаза, он бы заплакал. На Земле полно других людей, которых вполне стоит убить.

Один из таких людей как раз находился неподалеку, пару метров вниз. Убийца все ещё стоял, сжимая оружие подлой рукой и будто не решаясь вытащить лезвие. Зрение призрака похоже имело изъяны. Выглядел чернокнижник странно — его тело окутывало желтоватое сияние. Похожее сияние, только более бледное, исходило и от деревьев. Да и мир воспринимался как-то иначе, словно исказился. В другое время это было бы интересно, но сейчас… Какая разница кто как светится, если он умер? Подло убит колдуном-маньяком? Говорят предсмертные проклятия сбываются… Что б он сдох!

Неожиданно выпустив рукоятку ножа, маньяк медленно опустился на колени. Постояв так ещё пару секунд, он завалился набок. Неужели получилось? На мгновение слой отчаяния пробила радость. Так ему гаду и надо…

Злорадство оказалось преждевременным. Упавшее тело подернулось дымкой и от него отделился сгусток света. Сгусток принялся стремительно менять форму. Когда трансформация завершилась перед призраком предстал самый настоящий дракон, только полупрозрачный. Странно, до этого Игорь любил читать фэнтези и ничего не имел против летучих ящеров. При виде же этого чудища он как-то сразу понял, что не любит драконов. Да и за что их любить?

Не говоря ни слова, монстр подлетел к Игорю и откусил от него кусок плеча. Парень удивленно посмотрел на чуть увеличившегося в размерах людоеда и рефлекторно уклонился от следующего удара. Тело легко скользнуло в сторону, увеличивая расстояние. Он вновь посмотрел на рану. Боли не было, хотя на месте укуса зияла здоровенная дыра. Обрывки артерий медленно шевелились, пытаясь залечит повреждение. Пришло понимание что он только что потерял нечто очень важное: часть памяти или даже души. И если немедленно что-нибудь не сделать, то дракон сожрёт его целиком.

Факелом вспыхнула ярость. Мерзкая тварь. Мало того что убил, так ещё и развоплотись хочет. Не зря он не любит драконов. Парень попытался вспомнить кого-нибудь, способного победить чешуйчатую тварь. Рыцарь? Вряд ли. Нужно придумать что-нибудь новое. Лангольер. Игорь не помнил, где слышал это слово, но оно ассоциировалось с чем-то вроде гигантского летающего колобка с огромной зубастой пастью. Превращение заняло несколько секунд и, вопреки опасениям, не вызвало трудностей. Хватило лишь сильного желания.

Резко развернувшись, он бросился в атаку. Неожиданный удар принес успех — удалось оторвать часть крыла. Кусок правда повел себя странно и попытался вернуться к хозяину, но быстро затих в желудке. Дракон остановился. Игорю показалось, что на его тупой морде появилось искреннее удивление. Подобное удивление может испытать волк, которого вдруг укусил пойманный кролик.

Впрочем удивление продлилось недолго и сменилось яростью. Ящер зашипел и, не раздумывая напал вновь. Потеря крыла никак не сказалась на его скорости и Игорю пришлось тяжело. Какое-то время они кружили вокруг деревьев, поедая друг на друга. Дракон был крупнее и умел больше. Однако явного преимущества не было. Игорь держался достойно и сумел нанести пару ран, хоть и сам получил не меньше.

Бой грозил затянуться. Впервые появилась усталость. Тело врага уже не напоминало сгусток света и почти не светилось, но и собственное стало едва ли ни белым. Атаки становились более вялыми. Дракон опять промахнулся, шея на секунду оказалась рядом с пастью, и Игорь перекусил её.

Дракон замер. Голова и тело сблизились и слились в один комок. Теперь это был уже не дракон, а просто кусок аморфной массы, в глубине которой пульсировала сфера света. Не задумываясь, Игорь ударил, вырывая её из тела. Комок вздрогнул последний раз и стал на глазах распадаться. Несколько крупных кусков тумана ещё попытались вернуться в тело, но были пойманы и поглощёны. Колобок раздулся почти в два раза. Сделав пару кругов над поляной, Игорь опомнился и вернул себе человеческую форму. Бой окончился победой, но что делать дальше было непонятно.

Туннеля в небо вроде не видно, да и черти не торопятся за его грешной душой. Жить призраком, пугая грибников? Ждать? Но в то же время, он чувствовал что нужно действовать. Посмотрев вниз, парень вновь увидел свое тело. Неужели все кончено? Подлетев ближе, Игорь ощутил как некая сила тянет его все сильнее. Прекратив сопротивление, он легким туманом влился внутрь.

* * *

Очередное пробуждение было просто ужасным. Теперь болела не только голова, но и всё тело. Особенно грудь из которой торчала серебряная рукоять ножа. Рожа демона Кыха, вырезанная на ней, злорадно ухмылялась, будто смеялась над его страданиями. Игорь застонал. Не удивительно что ему так плохо.

Юноша осторожно попытался пошевелить руками. Веревки никуда не делись и не торопились упасть к ногам. Стараясь отрешиться от боли, он попытался осторожно ослабить их. Очевидно, маг не особо усердствовал и, спустя каких-то десять минут адских мучений, удалось освободить правую руку. Остальное было делом техники и вскоре освободившись, парень мешком свалился на землю.

Все это время нож потихоньку шевелился в ране, засохшая корочка растрескалась и боль стала невыносимой. Сильнее боли был лишь страх смерти. От вида такого количества своей крови мутило и хотелось отвернуться и не смотреть. Как будто от этого рана исчезнет. Глупо.

Набравшись смелости, он осмотрел рану. Маг явно бил в сердце, но помешал рывок жертвы и клинок скользнул вдоль рёбер. Вряд ли это смертельно. Но больно, очень больно.

Стиснув зубы, Игорь одним движением вырвал кинжал. Кровь потекла с новой силой. Учитель ОБЖ наверняка перевернулся в кровати от такого святотатства. При глубоких ранах это не рекомендуется, но бессмысленно оставлять нож ране если не знаешь, придет ли помощь. Стараясь поменьше двигаться, парень разрезал рубаху и обмотал грудь. Закончив перевязку он прислонившись спиной к дереву и замер. Надо было что-то делать дальше, но сил не оставалось. Да и рана грозила открыться от любого движения. Нужно подождать.

Мысли вернулись к произошедшему. Это было похоже на страшный сон, если бы не безжизненное тело мага, лежащее неподалёку и весьма болезненная рана. И кинжал. Его хотели убить этим самым кинжалом. Брр. Игорь отбросил окровавленную железяку в сторону. А что произошло потом? Кто был этот маг и чего он хотел добиться? Да ещё этот дракон…

Мозг лавиной захлестнул поток чужих воспоминаний. Огромное количество информации сводило с ума. Сознание не выдержало нагрузки и милосердно погасло. Но не сразу. Далеко не сразу. Последнее видение запомнилось особенно четко.

* * *

Сознание раздвоилось.

Он был магом Ордена по имени Кевин рун Гир, потомок древней и уважаемой фамилии. Его род восходил к первому из императоров. И одновременно он оставался Игорем Суворовым, чей род если к кому и восходил так это к Адаму.

Вокруг был лес. C одной стороны обычный, ничем не примечательный. Сосны, береза, звезды над головой. Но почему-то эта привычная картина казалось новой и удивляла. А вот огромный круг висящий в воздухе и полыхающий красным, не вызывал никаких чувств, кроме легкого опасения. Отойдя чуть в сторону, он вскинул руки и над ладонями расцвел желтый шар. Глаза внимательно смотрели в сторону портала, ожидая преследователей. Но их не было. Спустя время портал всколыхнуло, по поверхности пошла рябь и все исчезло. Волны силы прошли мимо, рассеиваясь в пространстве. Путь обратно исчез.

Словно включили звук, со всех сторон обрушились шорохи, крики неведомых зверей. С ветки над головой вспорхнула зловещая тень и с уханьем бросилась вниз.

— Голод… добыча… убить… — эмоции охотника оказались столь сильны, что даже он их почувствовал. Шар Истинного Света, способный превратить в пыль защищенного амулетами мага, сам сорвался с рук и испепелил чудовище. На землю не упало даже пепла.

Было немного жаль:

— Зря. Не дело тратить силы по пустякам, возможно птица не очень опасна. Хватило бы простой огненной стрелы. — та часть что была Игорем нервно усмехнулась. Бедный филин. А потом окончательно уступила место чужому сознанию.

Настало время разобраться, куда он попал. Закрыв глаза, маг вошел в состояние транса. Вспомнился образ плетения, давным — давно полученный от одного из учителей. В воздухе замерцали линии, сложились в причудливый узор и разлетелись во все стороны. Вскоре он остановил их продвижение. Дальше дотянуться было уже сложно, был риск потерять контроль. Жизнь вокруг была, но не так много как он опасался. Мелких животных хватало, но крупных хищников не было или они смогли защитить себя от поисковой магии. И на грани дальности плетения обнаружился человек. Очень, очень удачно. Одинокий человек — то что сейчас нужно. Тело в лесу никогда не найдут и ни кто не узнает куда он пропал. Наверняка опасные хищники здесь все же водятся, если даже на него один успел напасть.

Приняв решение маг подхватил вещи и уверено пошел к цели.

Двигаться было легко. Он даже ослабил бдительность, но приблизившись к будущей жертве, проявил разумную осторожность. Место ночевки часто окружают ловушками и попасться в одну из них не хотелось. В магическом зрении ничего подозрительного, даже остаточных следов. По мере удаления от портала энергии становилось все меньше и это заставляло нервничать. Отсутствие магии это нередко признак серьезной опасности. Многие сущности собирают всю энергию до которой могут дотянуться. Правда обычно это всего пара-тройка метров. Тот, кто способен собрать всю энергию на километры окрест очень, очень опасен.

Между деревьев у тлеющего костра лежал юноша. Маг, все ещё подозревая подвох, всмотрелся внимательнее. В конце концов это может быть миражем и ловушкой. Человек спал на грубом ложе, укрывшись курткой. Не смотря на мелкий дождь, аура светилась ровно, показывая что он не притворяется. Вот только сама аура была странной. Тусклая аура обычного человека вообще плохо сочетается с искрой мага. Искра была слаба, но тем не менее четко выделялась и от нее по каналам растекались крохи энергии. Кое-где эти крохи впустую выходили в пространство, расточительно насыщая энергией воздух. Похоже на ауру лишь недавно инициированных магов… Какая чушь! Дар пробуждается ещё в детстве. Если же предположить иное, то где его учитель? Кто его здесь инициировал? Гораздо проще предположить что это просто неумело замаскированный маг.

Это даже лучше, нужно лишь проявить разумную осторожность. Если он действительно спит, то пытаться воздействовать магией опасно. Тем более сонные чары готовить долго и с такого расстояния маг их обязательно почувствует. Значит нужно применить грубую силу.

Отцепив ножны, Кевин взвесил меч в руке. Хороший удар по голове — залог долгого сна. Отбросив сомнения, маг начал подкрадываться к жертве. В последний момент под ногой предательски хрустнула ветка и юноша проснулся. С трудом удержавшись применить боевые кольца, Кевин с силой опустил ножны ему на голову.

Удачно. Маг, если это и правда был маг, не успел ничего.

Положив руки на виски жертвы, Кевин за каких-то три минуты сформировал плетение сна. Жертва задышала ровнее и теперь у него была пара часов до пробуждения. Точнее до тех пор как кинжал не пронзит сердце жертвы, начиная ритуал.

* * *

Очнувшись в очередной раз, Игорь мрачно подумал, что это уже входит в привычку. Вернее сначала застонал, а потом уже подумал. Время беспамятства лучше ему не стало. Рана воспалилась, и болела. В теле чувствовалась странная легкость. Судя по всему — поднялась температура. К тому же вновь заморосил дождь. Голова же болела и пухла от чужих мыслей.

Солнце ещё не взошло, но небо заметно посветлело. Нужно было уходить, пока есть силы, но встав и сделав несколько шагов, Игорь понял, что ничего не выйдет. Сил не было. Ноги не держали, и даже эта пара метров далась с трудом. Вернувшись к родному дереву, Игорь прикрыл глаза и попытался выровнять дыхание. Погибнуть после всего пережитого казалось до глубины души обидно. Хотелось плакать и совсем не хотелось умирать.

С трудом заставив себя успокоиться, Игорь сосредоточиться на поиске спасения. Наверняка есть выход. Может кто-нибудь будет проходить мимо и поможет. Или он сумеет собраться с силами и найти дорогу. Или можно напитать тело энергией, чтобы на время победить слабость… Точно энергией, электрической. Игорь против воли улыбнулся. До этого ему всего раз приходил в голову подобный бред. Когда он, переиграв в компьютер, на полном серьезе планировал перед экзаменом обязательно сохраниться. Минуты две планировал.

Боль стерла улыбку, заставив скривиться. Что ещё? Из глубины сознания мелено всплыла новая мысль. Амулет. Опять бред? Но эта мысль не могла принадлежать ему. Такие вещи Игорь не носил. Не считать же за амулет небольшой серебряный крестик? Вряд ли бог захочет явить чудо. Но мысль не желала уходить и проступала все яснее — амулет на шее колдуна.

Собрав остатки сил, парень нагнулся к телу. Колдун лежал лицом вниз и явно был мертв, хотя даже не успел толком остыть. Нащупав на шее серебряную цепочку, Игорь снял её через голову, не расстегивая. Амулет представлял из себя небольшой серебряный диск, исчерченный странными знаками и с алмазом в центре. Настоящим алмазом — мысль что это обычная стекляшка сознание с негодованием отвергло. Настоящие маги не пользуются фальшивками!

Повертев цепочку в руках, Игорь задумался как активировать амулет. В памяти ответа не появилось. Возможно, колдун этого не знал, а может он просто не мог извлечь нужное воспоминание. Как бы то ни было, придется думать — это последняя надежда. После всего произошедшего не верить в магию трудно. Он медленно приложил амулет к ране. Ничего не изменилось, если не считать усилившейся боли. Несколько капель крови пробили корку, а рана и не подумала зарастать. Разочарованно вздохнув, парень надел цепочку на шею. Не получилось.

Грудь болела все сильнее и мысли вновь и вновь возвращались к последней надежде на исцеление. Припомнив все прочитанное когда-либо о магах, он попробовал обратиться амулету мысленно, приказав залечить рану. Почти как наяву представил насколько хорошо когда ничего не болит: ни голова, ни грудь — вообще ничего. Амулет кольнул холодом и тело окутало зеленоватое сияние. Рана зачесалась и начала зарастать на глазах. Края медленно сошлись, покрываясь новой кожей. Через минуту от раны не осталось даже шрама, только кожица осталась розоватой, без следа загара. И температура спала.

Возбужденно вскочив, Игорь потер ровную кожу, сколупнув корку уже начавшей подсыхать крови. И почувствовал дикий голод. Желудок сжался, будто не он вечером переварил полбуханки хлеба и три десятка грибов. Взгляд метнулся по сторонам выискивая еду. Грибы вызывали легкую брезгливость. Можно их конечно снова пожарить, но костёр также потух да и калорий в них мало. А есть сырыми… Сейчас требовалось нечто большее. Мясо. Например вон та белка неплохо смотрится на вкус… Жаль недостать. Взгляд скользнул дальше. Недалеко от тела колдуна лежала походная сумка. Подсознание торжествующе взвыло, утверждая что там полно еды. Еды за которой не нужно гоняться, не нужно готовить, достаточно положить в рот и жевать, жевать. Или не жевать, а сразу глотать. Недолго тратя времени, он рванулся к ней. Застежки не хотели расстегиваться и Игорь в раздражении оторвал их, стремясь узнать что внутри. Руки полезли внутрь и замерли неподвижно.