Отступники

— Да… Он, знаешь ли, ставит на мне разнообразные эксперименты. В данном конкретном случае пожелал, чтобы я создавала направленный портал, — едко проговорила.

— Ну вот… — на прозвучавшую в ее словах издевку Гариэль никак не отреагировал. Будто в порядке вещей, что кого-то используют как подопытного кролика.

Илия задумалась. Защитники встревожено шелестели, радуясь возвращению хозяйки. Дальше они шли молча и добрались до дому безо всяких происшествий.

Там она сразу же отправилась в дом, где развела огонь, с трудом удерживая все еще непослушную силу, надеясь, что справиться и не спалит домик дотла, вскипятила чай и, разлив его по кружкам, вышла к даксе, как обычно сидящему под деревом.

— Я поняла, почему ты меня вытащил, — серьезно начала, протягивая ему одну из кружек. Гариэль опасливо покосился, но взял.

— Тебе было лень самому готовить, — закончила, опускаясь рядом и разглядывая дымящийся напиток.

Через секунду Илия впервые услышала, как дакса смеется. Очень искреннее, громко и радушно, так что сложно не присоединится. Так они и сидели, сжимая в ладонях горячие кружки, дрожащие от раскатов хохота и стараясь не расплескать чай на ноги.

…Чай уже остыл, они долго молчали, неспешно потягивая еле теплый напиток, щурились солнечному свету и довольно глупо улыбались каждый своим мыслям. Допив, Гариэль осторожно поставил чашку на землю рядом с собой.

— Илия… Я должен сказать… В общем, мне пора уходить.

Сразу стало понятно, что он говорит о возвращении в свой мир. Должно быть, скучал по дому… столько времени провести так далеко. От дома, который есть, кстати, не у каждого.

— Когда?

— Скоро. Часа через два.

— Уже? — новость была неожиданной, — но… но почему? Ты же еще не знаешь точно, чем закончиться появление в Сотах демонов? Ты же должен до самого конца наблюдать?

— В ближайшее время граница не будет прорвана, — мягко сообщил Гариэль. — Моя миссия завершена.

Это заявление было крайне интересным. Хотела бы Илия заявить подобное так же уверенно…

— Как не будет? Почему?

— У меня предчувствие, — легко улыбался Гариэль, смотря в раскинувшееся над головой ленивое небо.

— И простого предчувствия достаточно, чтобы рисковать подобными вещами? — удивилась Илия.

— Вполне.

Сказать было нечего. Кто его знает, как даксы относятся к своим предчувствиям? Может и правда настолько верят, что даже не имеют привычки проверять их подлинность.

— Ну, — неожиданно захотелось его остановить, сделать так, чтобы Гариэль не уходил, а и дальше просто сидел под деревом, потому что рядом с ним не так одиноко и очень спокойно. Пусть даже молча сидит — и то хорошо.

— Но ты же болен… Как ты сможешь уйти в свой мир? Это, наверное, опасно?

— Моя болезнь… она неприятна, но не смертельна, — поморщился дакса. — Дома мне станет лучше.

— Значит, пора… — Илия опустила голову, с удивлением понимая, что на глазах выступают слезы. И даже знала, почему. Потому что давно уже никому дела до нее не было. А к Гариэлю она не просто привыкла… он ее даже спас. Ни за что спас, просто так. Спас, несмотря на ее полную демонской силы оболочку. И хотя другом стать так и не успел, но все равно… — Мне жаль.

Он плавно придвинулся, мягко взял ее за руку.

— Мне бы хотелось чем-то тебе помочь… как-то поддержать, но я не могу. Есть вещи… которые не в силах изменить даже боги.

— Ты мне уже помог, когда вытащил из демонского лагеря, хотя совершенно не обязан был этого делать, — с трудом выговорила Илия сквозь непрошенные слезы.

Гариэль нетерпеливо кивнул, словно этот эпизод помощью не считал. Перебил.

— В общем. Раньше я хотел настоять, чтобы ты покинула Соты и уехала как можно дальше. А теперь… теперь ничего не могу сказать. Разве что на твоем месте я предупредил бы остальных сторожей, патриарх не сохранит им жизнь, я уверен. А что касается тебя…

— Мне сохранит? — невесело усмехнулась Илия.

Дакса качал головой.

— Не знаю… Нет. Но советовать ничего не буду и за это прости. Опять… тебе все решать самой.

И вот уже снова отвлекся, расслабился, словно засыпая, выпустил из ослабевших пальцев ее ладонь.

— Я думаю… ты о чем-то умалчиваешь, — уверено сообщила Илия, хлюпая носом.

— Нет… нет. Не так. Самое важное я уже сказал — тебе опасно тут оставаться, но также у тебя есть шанс отвлечь мастера. Но и велик шанс умереть. А все остальное мелочи и по большому счету никакого влияния на то, как сложится история, не окажут. Потому и говорить смысла нет, лишняя информация просто отвлекает от сути. И знаешь, если когда-нибудь… Кто знает, может и увидимся? Но даже если нет, мне бы хотелось, чтобы ты в любом случае помнила — мое имя Гариэль Стаплонский, член совета Течений первой силы. Запомнишь?

— Да, — твердо ответила Илия. Вытерла рукавом мокрые щеки, уверено поднялась, посмотрела на него сверху вниз.

— Не такие вы, даксы, и ужасные, — сообщила вместо прощания.

— Да и вы, кстати, не все безнадежны, — таким же тоном ответил Гариэль, вежливо кивая. После закрыл глаза и откинул голову на ствол.

Через две минуты Илия уходила от дома, не оглядываясь.

Вернулась она, когда солнце уже собиралось скатываться на ночлег. Скоро уже начнет темнеть. Гариэля во дворе не было, пустое бревно под яблоней настойчиво притягивало взгляд и казалось чем-то непривычным и неправильным. Спустившись с лошади, Илия добрела до бревна и уселась на него, прислонила ладони к еще теплой после солнечного дня поверхности.

Лошадка терпеливо стояла у крыльца, шумно фыркая и отмахиваясь хвостом от кружившей вокруг мошкары.

В деревне, куда первый делом направилась Илия, сообщению про 'неприятности в Сотах, на которые напали жуткие маги, прорвавшие границу' (такая формулировка позволила ей обойтись почти без сжатой вокруг горла петли) никто не поверил. Потратив на убеждения, которые местные жители всерьез воспринимать не желали примерно полчаса, она вышла из себя и запустила багрово-красный иллюзионный дождь: с неба падали огромные огненные шары, с бульканьем плюхались на землю и растекались вязкими блестящими лужами. Уж Илия отвела в этот момент душу, не сдерживая силы творимой иллюзии и выкладываясь полностью. Нужный эффект был мгновенно достигнут — зрители с воплями разбежались и попрятались в домах, а староста соблаговолил выдать ей лошадь, чтобы быстрее добраться и предупредить о происходящем остальных стражей.

Со Стражами тоже разговаривать было непросто. Радовало одно — с ними можно было общаться, не нарушая клятву, потому что стражи и сами отлично понимали, о чем речь. Оставалось всего лишь пояснить, что скоро придет Главный демон и всех убьет, потому что известие о захвате Сот уже отправлено императору, а значит, покупать их молчание демонам больше не нужно.

Телька так смешно пятилась, когда Илия подъехала к ее дому, будто хотела врасти в стену. Вот дуреха. И не сразу поверила, что Илия явилась вовсе не мстить страшной местью, а просто предупредить, что теперь жизнь стражей отныне ничего не стоит и нужно как можно быстрее бежать из Сот. Илия оставила соседку собирать многочисленные пожитки и поехала дальше.

Когда из своего домика вышла Станислава, то уже Илия замерла и не сразу сообразила, кто перед ней — томная красавица с волоокими глазищами улыбалась так невинно, что хотелось тут же простить ей все прошлое и заодно будущее. Илия сдержалась, сухо сообщила новости и сразу уехала.

Все один к одному повторилось с остальными — Паруччи лежал в доме, вымотанный своими похождениями с деревенскими красавицами, легко употребившими по прямому назначению немалую мужскую силу, полученную от демонов. Выслушав новости, он протяжно застонал и заявил:

— Жаль, что ты так поздно… пришла б пораньше, я бы тебе показал, что значит настоящий мужик.

Из чего Илия сделала вывод, что некоторые неисправимы.

И только Гурька… Гурька отказалась уходить из Сот. В ее домике было так чисто, уютно, пахло свежеиспеченным хлебом и травами, но, несмотря на царившую вокруг идиллию, Илия вздрагивала каждый раз, когда раздавались чужие голоса — детские и мужской, хотя видела только себя и хозяйку. И не могла ни в чем ее винить. Всех немножко презирала за то, что продались, но не Гурьку.

— Пусть, — сказала та, спокойно выслушав сообщение. — Второй раз их потерять я не могу.

И рядом с ней взорвался радостный детский крик:

— Мама остается!

Илия не нашлась, что ответить, молча кивнула и поспешила уехать.

Теперь, сидя под деревом, она думала о себе. Итак, сторожа предупреждены, деревенский староста как-нибудь извернется и отправить донесение в город. Пусть император получит новости не так быстро, как хотелось бы, потому что до ближайшего города дня три добираться, но все равно рано или поздно узнает. Получается, все сделано, причем на удивление легко разрешилось, словно и не было двух суток мучительных раздумий, как все получше провернуть.

Илия смотрела на свой домик и уже знала, как поступит. Просто хотелось еще немного посидеть, вспомнить…

…Вот она приезжает к дому и зеленоватое облако силы защитника изучающее мягко ее обволакивает.

…А вот первый снег падает, медленно кружится крупными хлопьями, неохотно оседающими на холодную землю.

…Среди ночи раздается дикий визг и Илия просыпается, не сразу сообразив, что ничего страшного не произошло — просто кабаньи семьи веселятся.

…И то ясное утро, когда кристально чистый воздух наполнился первыми весенними запахами… Хотелось жить.

И сейчас хочется. Но Гариэль прав — если есть хоть один шанс отвлечь мастера, она должна попытаться им воспользоваться. Не ради императора, нет. Ради мамы, которая пишет письма, теряя жизненную силу, а Илия теперь отлично представляла, какие ощущения при этом появляются. Ради сестры, которая когда-то посмела отказаться дать клятву императору, хотя знала, чем это грозит. Ради папы и Патрика. Ради племянников, которых еще нет. И если она не справиться, уже, скорее всего, и не будет…

В общем-то, все. Не очень-то и многих хотелось спасти Илии. Но небольшое количество только подняло в ее глазах ценность их жизней.

Сделав из остатков хлеба и масла бутерброд, а остальные быстропортящиеся продукты выложив на землю у крыльца, где им не дадут пропасть, жуя на ходу, Илия наподдала лошади, отправляя ее назад в деревню и отправилась в сторону центрального сектора.

Прощаться было не с кем. И только защитники встревожено шелестели всю дорогу, то ли поддерживая, то ли успокаивая.

Ее перехватили почти у самого лагеря. Стало понятно, почему демоны не патрулировали территорию — в лагере творилось что-то невообразимое. Посреди двора высилась огромная походная палатка, простая, но украшенная целой кучей развевающихся узких флагов, трепещущих на ветру, как языки яркого пламени. Царила неестественная чистота. Конюшни были заперты, двери закрыты и даже всяческий хлам сложен аккуратными кучами. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы разглядеть приготовления к приезду кого-то чрезвычайно важного.

Завтра к обеду прибудет Патриарх, а значит времени у нее не так уж много. Но кто знает, может даже несколько часов бездействия Кариена достаточно, чтобы императорские маги успели сообразить, как создать у Сот какую-нибудь внешнюю защиту или усилить существующую.

Демонов на территории лагеря виднелось не в пример больше, чем когда тут прохаживался Гариэль. Тройка, остановившая Илию, тут же окружила ее плотным кольцом.

— Я к Кариену с донесением относительно прорыва, — четко и громко заявила Илия, понимая, что это единственный шанс попасть в нужное место. Демоны медленно оглядывали добычу, соображать, что делать дальше, не торопились, один из воинов неспешно ощупал Илию на предмет оружия, задерживаясь на самых выпуклых местах тела и пришлось покрепче сжать зубы и не дергаться. Маг тщательно изучил силовую оболочку — Илия надеялась, что демонская сила впервые с тех пор, как появилась, сыграет ей на руку — ведь подобные были только у человеческих предателей. "Пусть меня примут за одну из темноряжниц", — тихо твердила Илия и с облегчением выдохнула, когда задуманное получилось — маг кивнул и жестом приказал следовать за ним.

Илия быстро шла, с трудом поспевая за скоростью передвижения демона и старалась не таращиться по сторонам — ведь всего лишь один случайный взгляд, воспринятый встречными демонами, как вызов и до цели она никогда уже не доберется. Не все же такие… сдержанные, как Кариен. Хорошо, что царившая вокруг неразбериха занимала все внимание окружающих, так что Илию почти никто не замечал. Они вошли в здание, поднялись по лестнице и уже знакомым коридором добрались до нужной комнаты. Маг коротко постучал.

— Саниши Кариен…

— Можно, — раздался голос, от которого внутри что-то туго сжалось, как готовая к действию пружина. Итак, вот сейчас все и решится, выяснится, не зря ли она рискнула всем… что еще оставалось.

Маг отворил дверь и Илия вошла.

Кариен вальяжно развалился за столом, рядом с ним в похожей позе Геруда, оба в парадной одежде — черных изящных камзолах с ярко-желтой окантовкой.

— Саниши Кариен, — начал маг.

Демон лениво поднял глаза. Они тут же округлились.

— Илия… что ты тут делаешь? — быстро спросил.

— Саниши Кариен, — терпеливо попробовал повторить маг.

— Иди! — коротко приказал демон и маг тут же исчез, плотно закрыв за собой дверь. Толстые черные свечи, горевшие на столе, укоризненно покачали ему вслед синими огненными язычками.

Геруда задумчиво наблюдал за другом. Тот вдруг как ужаленный подскочил, словно приходя в себя.

— ЧТО ТЫ ТУТ ДЕЛАЕШЬ? — заорал во всю глотку, мгновенно теряя свой лощеный вид.

— Я хочу помочь тебе построить портал, — пересохшими губами упрямо проговорила Илия. Сердце бешено стучало, вид Кариена безумно пугал.

— ЧТО… — он вдруг осекся, быстро повернулся к соседу.

— Геруда, — с каким-то отчаянием проговорил.

Тот серьезно смотрел, задумчиво шевеля губами. Тоже поднялся, правда, не так быстро, зато удивительно плавно.

— Спрячь ее, — нетвердо выговорил Кариен.

Тот покачал головой, напряженно ступая и обходя Илию вокруг.

— Уже поздно, Жалин учует…

— Геруда, — еле слышно повторил Кариен.

— Так… нельзя говорить, что она страж, — тихо начал маг. — Если примет за игрушку, может…

И тут раздался оглушительный рев сирен. Стены мелко задрожали, огоньки свечей затрепетали, Кариен покачнулся, хватаясь руками за крышку стола.

— Действуй. Я встречу, — быстро проговорил Геруда и исчез за дверью. Кариен оглянулся, метнулся к Илии, дернул, мгновенно дотащив до кровати, та даже споткнулась, он нетерпеливо поддержал и поставил на ноги. За секунду вытащил из шкафа какой-то халат из толстой мягкой ткани.

— Одевай, — рявкнул.

Илия послушно натянула рукава, запахнула — в широком вырезе у горла торчала туника, которая была на ней одета.

Одним движением Кариен растянул края халата и разорвал ворот туники, так что вырез получился до самой груди. Илия даже испугаться не успела, через секунду он посадил ее на кровать, натянул покрывало на ноги, поправляя ворот и теперь, казалось, что халат надет на голое тело.

Бегло осмотрел. Потом, очень неожиданно наклонился, заткнул рот ладонью и… укусил за шею. Илия подобному обращению возмутилась и попробовала вырваться, тогда он еще крепче зажимая рот, провел ногтями по щеке, оставляя глубокие царапины. Тут же отпустил.

— Тихо сиди! — прошипел. Илия потрогала горящую щеку пальцами и увидела на них кровь. Этот сволочь оцарапал кожу до крови! — разъярилась и собралась тут же высказать, что о подобном отношении к девушкам думает.

— Тихо сиди! — очень медленно повторил Кариен, легко выдерживая ее возмущенный взгляд, но угрозы в голосе было столько, что при желании можно было пощупать.

Демон развернулся спиной и вдруг какая-то жуткая тишина, воцарившаяся в коридоре, заставила ее замереть, затаиться, как мышке в норе, когда ночные хищники выходят на охоту. Сердце почти выпрыгивало, грозясь выдать местонахождение жертвы первому попавшемуся зверю. Кариен остановился напротив двери, загораживая Илию и выжидающе замер.

Через несколько минут дверь распахнулась и Илию накрыло волной чужого присутствия. Голова опустилась, и кровь стала бежать очень медленно, превратившись в вязкую холодную воду. Вошедший был не просто огромен — он, казалось доставал до потолка. Но рост не имел никакого значения, так как этот демон подавлял одним своим существованием. В его присутствии Илия не смогла бы выдавить и слова, даже если бы от этого зависела ее жизнь.