Отступники

— Эй, — неожиданно крикнул незнакомец. Он с трудом стоял, тяжело опираясь на ствол дерева.

— Не сейчас, — бросила в его сторону Илия и быстро свернула на тропинку между ближайших деревьев.

Дубы — основное дерево сектора, поэтому их вокруг было больше, чем всех остальных, вместе взятых. Потому и диких кабанов в секторе развелось великое множество. Прошлой весной, когда появилось кабанье потомство, лес наполнился таким плотным похрюкиванием и визгом, что Илии хотелось купить ружье и всех их перестрелять. Дальше желания, правда, дело не пошло. Хорошо еще, что сторожу Сот животные не опасны — природная защита делает их в глазах животных своими или (при надобности) легко отпугивает даже самых агрессивных. О появлении в окрестностях человека с дурными намерениями защитник сектора тоже способен предупредить, а уж главное дерево и дом, окруженные природной силой леса, вообще самые безопасные места в Сотах.

Илия шла по тропинке вдоль ручейка, который сейчас больше напоминал небольшую бурную речку, по холму, поросшему прошлогодними почерневшими колючками, мимо лесной проплешины, где вообще ничего не росло.

Дошла и до полянки с деревом. Дуб важно покачивался на ветру, ухая ветками, как рассерженный филин.

Близко подходить Илия не собиралась, но неожиданно уловила вокруг что-то чужое. Или знакомое? В общем, что-то необычное. Она спросила у охранного дерева, что изменилось? Дуб раскачался, разволновался, но толком ничего пояснить не смог. Что-то изменилось вчера, а что — непонятно. Но граница, однако, была не нарушена, сообщил природный защитник. Значит, чужих быть не должно…

Следовало посоветоваться с соседями, нахмурившаяся Илия быстро отправилась домой, уже не любуясь окружающими красотами, а как можно быстрее перебирая ногами. Местами она почти бежала.

Чужак сидел, свесив голову на грудь и говорить желания уже не изъявлял. Илия прошла мимо, сразу в дом, к зеркалу, и стала вызывать соседей. Первой отозвалась Телька. Сонная и растрепанная, она была похожа на извалявшуюся в куриных перьях откормленную лису.

— Илька… ты чего в такую рань?

— Уже обед, — коротко сообщила Илия. — Я нашла что-то странное в секторе возле защитника, какое-то напряжение… У тебя как дела? Что лес говорит?

— Не знаю… я еще не ходила.

— Сходи. Побыстрее, — строго наказала Илия и переключилась дальше. Выводы были неутешительными — поговорив со всеми, Илия выяснила, что никто ничего не уловил, хотя двое уже делали обходы. Паруччи даже намекнул на разболтанные нервы и выразил намерение помочь в их успокоении. Способ, который он собирался предложить, давно был Илии известен, потому она даже слушать до конца не стала, а просто отключилась. Смотря на свое отражение, подумала, может и правда, просто показалось?

Есть не хотелось и сегодня Илия готовила только из-за чужака, которого нужно было покормить. Он ел с каждым днем все больше и больше, если так пойдет дальше, придется покупать еду дополнительно, а это лишние траты… Но не прогонять же? Голодом не морить?

Когда Илия забирала тарелку, он неожиданно опустил холодные пальцы на ее руку и сказал.

— Меня зовут Гариэль.

Она рассеяно кивнула.

— Илия.

— Илия… ты не боишься гулять здесь по лесу совершенно одна? — неожиданно продолжил разговор чужак.

— Это часть моей работы.

— Ясно…

Дальнейших вопросов не последовало и она со спокойной совестью ушла изучать книгу безумного Трофима.

Почти в конце вечера, уже потеряв всякую надежду найти среди словесного извержения что-нибудь полезное, или хотя бы связное, Илия наткнулась на малопонятные описания демонической иерархии.

'Высшие демоны делаться по принадлежности на три круга, над которыми стоит только руководящая династия, возглавляемая главным демоном — Патриархом. Первый круг состоит из одних военных командующих, редко — ученых, которых нынешний Патриарх всячески привечает. Получив власть с помощью самой грубой силы, как это обычно и делается в мире демонов, он, тем не менее, потратил массу усилий на развитие особой касты исследователей, впрочем, не очень успешно. В данное время его личные войска все больше увеличиваются в количестве и качестве, чтобы сдержать натиск желающих вырвать из рук Патриарха власть. Тем не менее, власть нынешний властелин держит очень крепко и давно, намного дольше прежних патриархов.

Второй и третий круги включают магов и воинов. Сюда можно попасть не только по праву рождения (которое кстати придется еще доказать) но и по личной заслуге'.

Может, это все было и интересным, однако к делам Илии никакого отношения не имело и она вскоре задремала прямо за книгой, так ничего важного и не отыскав.

Телька, зевая, брела к защитнику своего сектора — Пихте.

В состоянии похмелья голос леса слышался гораздо тише и неразборчивей, но Телька терпеливо старалась уловить, что он пытается сказать.

Граница сектора как всегда высилась спокойной полупрозрачной стеной. Да и защитники волновались не так сильно, как пугала Илька. Ничего опасного или даже просто незнакомого не встречалось. Хотелось развернуться домой, но уж раз начала…

Дойдя до поляны защитника, спросила у главной Пихты, что происходит и, не получив внятного ответа, долго зевала. Как хочется сесть и отдохнуть, а до дому еще идти невесть сколько! Нужно было не слушать Ильку, а просто сказать, что все хорошо да дома сидеть! Впрочем, зато можно завтра не ходить, раз все равно обход сделала. И послезавтра. Успокоив таким образом свою совесть, Телька повернула домой. Тут же ухо резанул незнакомый свистящий звук и она резко обернулась.

Со стороны центрального сектора у деревьев показались две незнакомые фигуры. Телька внимательно уставилась на них… и возрастающий шорох защитника подтвердил то, что она увидела. Это были самые настоящие демоны. Они двигались очень быстро, рывками, легко, будто косой, разрезая низкий подлесок перед собой. Первая оторопь прошла и Телька быстро оглянулась вокруг — пусто. Было два выхода — дом и дерево, куда даже демоны попасть не смогут. Дерево ближе, но дома магическое зеркало, связь с императорскими магами и соседями, и ведет туда пустая дорожка, так как демоны появились совсем с другой стороны. Недолго думая, Телька бросилась к тропинке, ведущей к дому. Бежать было тяжело, сказывалось похмелье и чрезмерное увлечение едой. Кроме того, вместо штанов, более подходящих для прогулок по лесу, она предпочитала длинные платья, так как была уверена, что они ей больше идут. Думая, что почти оторвалась от погони, Телька, не глядя, бросилась в просвет между густым подлеском, куда вела дорожка, и с силой налетела на препятствие. Препятствием оказался еще один демон.

Она бы завизжала, но широкая ладонь тут же зажала рот. Когда остальные двое подошли близко, Телька уже поняла, что трепыхаться бесполезно. Один из тройки отличался от других, одетых, как воины — его наряд был тряпичным, длиной до колен и волосы были распущены. На груди виднелся огромный сияющий камень. Он подошел ближе, прислонил к ее лбу ладонь и безучастно заглянул в глаза… Нет, не в глаза. Он заглянул прямо в душу.

Телька замерла и только сердце трепетало, как у пойманного зайчонка. Перед глазами проносилась вся жизнь, все то, что радовало, что волновало. Чего стыдилась и боялась. А главное — то, что не сбылось. Самое… самое сокровенное.

Через минуту лицо демона исказила широкая ухмылка.

— Хорошо-о-о, — прошептал он и наклонился ближе. Телька смотрела во все глаза и ощущала, как лодыжку обхватила и держит чья-то горячая рука, а еще одна поползла выше по второй ноге, задирая подол.

Еще через минуту глаза смотрящего заволокло дымом и Телька, не выдержав взгляда, откинула голову. Сквозь зубы сам собой вырвался протяжный глухой стон.

Глава 2

Проснувшись вечером, Илия тут же поняла, что голова будет раскалываться до тех пор, пока она снова не заснет. Но прежде стоило выяснить, что нашли остальные сторожа.

Надеюсь, оно того стоит, хмуро думала Илия, заставляя себя подняться с кровати. Книга, про которую она забыла, с громким шуршанием соскользнула вниз и грохнулась на пол.

Поставив 'Откровения' на полку, Илия подошла к окну. Чужак стоял, отвернувшись к лесу, и внимательно разглядывал ближайшие деревья. Такое поведение было настолько для него необычным, что Илия вышла на улицу, подошла к нему со спины и остановилась, чуть ли не дыша в затылок.

— Что-то случилось? — поинтересовалась.

Гариэль тут же оглянулся. Глаза были внимательные, настороженные, но лицо спокойное и даже немного румяное. Видимо, хорошее питание сказывалось.

— Нет, — и через секунду он уже, как обычно, сидел на бревне под яблоней, опираясь спиной о ствол.

Нет, так нет, она не душеприказчик. Пожав плечами, Илия отправилась обратно в дом готовить.

Перед сном связалась с остальными. Никто ничего не нашел и все не понимали, что именно так насторожило Илию. Телька выглядела как-то необычной, немного дерганой и сильно помятой, она быстро отвела глаза и заявила, что очень устала, хочет спать, но завтра еще раз очень тщательно проверит территорию, если Илии будет от этого спокойней. Возможно, ее вид Илию бы насторожил, но потом показалась Гурька и вот уж кто удивлял… Она улыбалась светло и ясно, все время посматривала куда-то в сторону, говорила торопливо и было видно, хотела, чтобы от нее побыстрее отстали. Когда Гурька отключалась, Илии показалось, что из зеркала вырвался детский смех. Но детей в Сотах не могло быть. Может и правда мерещиться? — подумала Илия. Что-то слишком часто…

Откровения темноряжника Трофима, без которых время перед сном уже не обходились, выдали новую порцию бреда. Однако было в прочитанном что-то цепкое, что-то завораживающее, словно прозвучавшие слова откликались где-то глубоко внутри. Илия даже повторила вслух: 'Пушистые ментальные маги… трехпалая лапка Патриарха… выворачивают наизнанку… взмах прозрачных крыльев длиною в одно дыхание'. Смысла Илия не нашла, но походило на предупреждение. Чему? Засыпая, она прокручивала эти фразы раз за разом, уже даже не вслушиваясь в звучание. Бред — он и есть бред.

В конце концов, слова заговорили в голове чьим-то чужим голосом, но она не услышала, так как крепко спала.

Утром собралась в обычный обход. Гариэль поднялся и насторожено смотрел, как она идет к лесу, спина прямо похолодела под его немигающим взглядом. Тогда Илия оглянулась, вопросительно приподняла брови, спрашивая, благодаря чему удостоилась такого пристального внимания? Чужак нехотя отвел глаза, тяжело опуская на свое место. Подумалось, что он на бревне уже вмятину, наверное, просидел за время, пока тут ошивается.

Так-то лучше. Сейчас ее больше заботило вчерашнее и хотя соседи ничего подозрительного не нашли, Илия собиралась как можно тщательнее проверить свой сектор, а особенно поляну главного защитника. Она довольно медленно прошла по периметру сектора, останавливаясь чуть ли не каждые несколько метров, чтобы посмотреть вокруг настроенным на видение силы взглядом. Граница волновалась… определенно волновалась, но почему, толком объяснить не могла.

Оставалась вероятность, что заговорит Главное дерево. Илия, уже не задерживаясь, направилась прямиком к центральной поляне.

Ступив на полянку, остановилась, внимательно оглядываясь по сторонам. Нет, вроде ничего странного… прошла дальше. Дуб стоял замеревший, словно к чему-то старательно прислушивался.

Ее отвлек звук справа. Из лесу стрелой выскочил огромный кабан-секач, за которым неслось еще трое поменьше. Все животные были бодры, выглядели здоровыми и крепкими, а уж визжали так, что становилось понятно — попадись им враг, они завалят его одним только воплем. Почти сразу же кабаны разглядели, что леса вокруг уже нет и энергично припустили назад, под защиту деревьев. Сердце так грохотало, что увидев вместо чего-то жуткого обычную для весны картину, Илия с огромным облегчением выдохнула. Надо же… так перепугаться из-за обычной кабаньей семьи! Точно всех перестреляю, беззлобно подумала.

Еще несколько шагов к дереву и только тогда Илия поняла, что защитник оглушительно громко кричит. Одновременно из леса со стороны центрального сектора появилось две фигуры. Илия замерла, перед глазами быстро пролетело прошлое, которого вроде бы уже и не было, но как в этом убедиться, если напротив нее стояли… демоны? И ошибки быть не могло.

Демоны… здесь. Прямо сейчас, в реальности.

Впрочем, в себя она пришла достаточно быстро. Стала оценивать обстановку, выхода нашлось целых два — спрятаться под защиту дерева или сразу попытаться добраться в дом, где еще безопаснее. И где магическое зеркало. К дому путь открыт и правильно было бы бежать туда, но…

Неожиданно для самой себя Илия бросилась к дереву. Демоны проводили ее пристальным взглядом и поняв, куда она несется, кинулись наперерез. Но они двигались не так быстро, как те, кого раньше видела Илия. Зацепившись за одну из нижних веток, которые к ее счастью росли довольно низко, Илия быстро на нее залезла, а после забралась еще выше. Усевшись в широкую выемку у ствола, схватилась руками за еще одну ветку, очень удобно оказавшуюся на уровне груди и посмотрела вниз. Демоны уже стояли рядом с дубом, осматривая землю вокруг. Илия огляделась — со стороны тропинки, что вела к дому, показался еще один, третий. Выходит, там была ловушка.

Ну и откуда же здесь демоны? — довольно отстранено думала Илия, разглядывая окруживших дерево существ. Они остановились в паре метром от ствола, видимо, не в силах подойти ближе.

И что теперь делать?

Идей никаких не возникало. В голове вообще было совершенно пусто. Демоны в какой-то момент застыли и остались стоять, не делая никаких движений.

Двое были одеты как воины, в крепкую, но довольно открытую броню, за поясом имели длинные кинжалы. У одного на плече висела свернутая кольцами веревка. Третий походил на мага — более легкая одежда, какой-то амулет на груди. Странные глаза, похожие на людские, когда те смотрят измененным взглядом. Илия тут же перестроила зрение и осмотрела их силовые оболочки. В голове вспыхнуло видение… она сидит у огня, уткнувшись в книгу темноряжника Трофима.

— …пушистые ментальные маги, — послушно повторяют губы.

У демона с амулетом была необычная аура — плотная, но такая была у них у всех. Аура мага расслаивалась тонкими пластинками, постепенно превращающимися в почти неуловимые глазу лучики. Огромный пушистый кокон. Ментальный маг… Вот кто это.

И что же он может? Проверять на себе не хотелось, потому что даже рядовой демон способен на некоторые штучки, недоступные простому человеческому магу. Очаровать, к примеру. А уж этот, как минимум, должен уметь разложить твою личность на мелкие частички и сложить обратно в любом удобном ему порядке. Приятного мало. У людей ментальная магия под запретом, по крайней мере, большая ее часть, та, что относиться к любым видам принуждения. Вряд ли у демонов такие же ограничения. Особенно по отношению к другим расам.

Насколько Илия понимала, для ментального влияния маг должен находится к ней вплотную. Было интересно, остановит ли его в таком случае природная магия защитника, но как-то инстинктивно Илия решила, что нет. И что даже сейчас магия сектора действует только потому, что демонов маловато… если их придет десяток, дуб проиграет.

Но не может же их ошиваться в Сотах целый десяток?! Для проникновения такого масштаба причина должна быть архиважной! Ведь даже когда налету подвергся целый эльфийский замок, нападающих было всего шестеро.

Демоны молчали. Похоже, не могли решить, что делать.

Когда ментальный маг поднял руку, Илия увидала, как из его ладони вырвалась стрела темноты, но вопреки ожиданиям не в ее сторону, а прямо в небо. Высоко над головой расцвело плотное облако фиолетового дыма.

Шло время, облако медленно таяло, а демоны все так же молча и неподвижно окружали дерево.

О том, что магом был подан знак, Илия догадалась только когда из-за деревьев со стороны центрального сектора появился еще один, четвертый по счету демон.

Он ехал верхом на странном животном, похожем на толстую ящерицу. Животное, впрочем, бегало довольно быстро, извиваясь всем телом, подобно его маленькому собрату и ловко перебирая короткими лапами. Когда оно подобралось к самому дереву и всадник неторопливо поднял голову вверх, Илии вдруг пришлось крепко ухватится за ствол и поглубже вдохнуть терпкий запах коры, чтобы убедиться, что это не сон.

Проследив за жестом мага и найдя глазами причину вызова, приехавший замер всего на секунду.

— Вот так встреча, — радостно улыбаясь, заявил Кариен, соскакивая с плоской спины ящерицы на землю. — Илия… помню, помню. Слезай быстрее!

Все это говорилось таким тоном, будто они давние друзья и случайная встреча, действительно, хоть и очень неожиданная, но для всех приятная. И вокруг вообще ничего странного не происходит.

Илия очень красноречиво поерзала на ветке, устраиваясь поудобнее. Шло время, улыбка с его лица постепенно сползала. Кариен сделал шаг к дереву, посмотрел на нее пристальнее.

— Слезай, Илия… Я ничего тебе не сделаю.

Она не ответила. Шершавый ствол под руками был единственным доказательством, что происходящее вокруг — правда.

— Я рад тебя видеть, серьезно.

Странно, почему никаких особых эмоций Кариен не вызывал. Только холодный отстраненный интерес, что делают в Сотах демоны и сможет ли он дотронутся до дерева.

Не смог. В очередной раз приблизив ладонь, резко отдернул. Илия изучала его спокойно, будто наблюдала за подопытным неразумным животным.

Тогда он просто задрал голову и стал молча, в упор смотреть, больше не делая попыток уговорить или прикоснуться к дереву. Одет он был, как воины, но без кинжала. И амулет был, как у мага, но другой — какой-то небольшой, совсем тусклый.

— Саниши… — негромко произнес один из остальных демонов.

Кариен резко обернулся.

— В лагерь, — коротко приказал и тройка исчезла так быстро, словно просто растворилась в воздухе.

Некоторое время все так и оставалось неизменным: он под деревом, она — сверху.

Потом Илия вспомнила о своих обязанностях сторожа и перестроила зрение в попытке изучить силовую оболочку стоявшего внизу демона. И… ничего не произошло. Она удивилась и попробовала снова… и снова.

Ее сила отказывалась подчиняться. Хотя нет, не ее. Рядом стоял хозяин и против Кариена сила, похоже, работать не собиралась.

Постепенно глаза демона становились уже, а хвост начал нервно подрагивать.

— Между прочим, ты без спроса утащила часть моей силы… но я не собираюсь разбираться с этим делом, пока ты сидишь наверху! — с нелепой обидой, в данном случае звучащей весьма странно, сообщил Кариен.

Илия молчала. Бежевый сон… кошмар… А сейчас что?

Демон был недоволен.

— Ну и? Будешь тут всю ночь сидеть? Все равно ведь слезешь, — зло заявил, в конце концов.

Илия вдруг сильно прижалась лбом к стволу, закрывая глаза. Кора тут же ощутимо царапнула кожу.

— Ласка… — донеслось снизу.

Это было так неожиданно, что она даже возразить не успела. Когда-то ей жутко не нравилось слушать, как звучит это имя. А потом произносить его стало некому. Неужели… раньше и, правда, ее так звали? Не верилось…

— Ласка… спускайся, — мягко продолжал Кариен. Внезапно захотелось посмотреть вниз. Неизвестно, что именно Илия ожидала увидеть, но увидела суровую реальность — глаза демона метали злые молнии, а ноздри ощутимо подрагивали от бессильной ярости.

— Нет, — разлепила пересохшие губы. Нижняя губа треснула и во рту вспыхнул вкус собственной крови. Илия прикоснулась к ней пальцами, удивленно посмотрела на красные следы.

Он тут же отступил на шаг назад.

— Глупо…

Больше они не говорили. Кариен вернулся к животному, уселся на землю рядом с толстой лапой и даже отвернулся. Но бежать никакой возможности не было, ни единого шанса, Илия прекрасно помнила, как быстро он двигается — и пару шагов не даст сделать. И еще отлично все слышит.