Иллюзион

— Да. Будто я… ну, скажем, вдруг всё забыл… Или… будто я приехал издалека, только что с тобой познакомился и начинаю ухаживать. Как вас зовут, моя прекрасная леди?

— Но ведь мы с тобой уже познакомились. Давай сразу начнём с ухаживания.

— Нет-нет! Начнём по порядку! Как вас звать, милая барышня? Меня — Рик.

— А меня… Странная какая-то эта игра.

— Ну же?!!

— Ева…

— Прекрасно! Тогда я постараюсь стать твоим Адамом, и ты посвятишь меня в таинство первородного греха. Где твоё яблоко, Ева?! Я готов от него откусить…

— Какое яблоко?

— С древа познания добра и зла.

— Но ведь это был персик!

— Неважно. То есть — тем более! Я готов вкусить его до самой косточки.

— Рик! Это самая нелепая игра, о которой я когда-либо слыхала.

— Сколько он уже находится в таком состоянии?

— Если судить по общему обезвоживанию организма, то дней пять, наверное. Его должна мучать жуткая жажда.

— У нас есть пиво? Сегодня мне всё время хочется пить, — Рик заглянул в холодильник и выудил из его недр банку, которая, очевидно, в предчувствии близкой кончины тут же стала обильно потеть. — Игра продолжается! Кто такие Мораны, дорогая?

— Рик! Не надо!!! Я боюсь.

— Ерунда, милая! Сейчас, когда мы вместе, я почти всемогущий. Где же обещанный кофе? Я готов сегодня выпить море!

— Это меня и пугает!

— Напрасно. Если я его таки выпью, у меня меньше шансов в нём утонуть. Но всё же, вернёмся к нашим Моранам.

— Джек Моран — твой работодатель, а Элен Моран…

— Такая из себя пухленькая глуповатая блондинка…

— Как раз наоборот! Сухопарая жгучая брюнетка. Злые языки утверждают, что Джек для неё лишь ширма. Он ничего не значит ни на работе, ни в постели.

— Отличная семейка! И что нас с ними связывает?

— Не нас, Рик… Не нас, а тебя.

— Меня?!

— Ты вынужден работать на Морана, а Элен…

— Ах, даже так!

— Ты сам начал этот разговор, Рик.

— Ну, раз я его начал, я его и окончу. Мы никуда не идём!!!

— Но, Рик, Джек тебя уволит, а Элен…

— Тем лучше.

— Но прежде ты говорил…

— То было прежде. Тогда я не имел возможности глянуть на себя со стороны. А шампанское у нас есть?

— Рик!!!

— Не волнуйся, я просто хочу отпраздновать сегодняшний день. Тем более, что на Моранах мы именно с сегодняшнего дня поставили крест.

— Ну что, начнём?

— Пожалуй. Хотя я до сих пор так и не уловил зависимость благоприятных исходов от времени. Кортланд утверждает, что такая зависимость существует, но она нелинейна, и график напоминает затухающую синусоиду. Кстати, ты не знаешь, где он? Я вроде видел его сегодня. Может, проконсультируемся?

— Бригада Кортланда в соседнем боксе, их озадачили сразу вслед за нами.

— Тогда нечего тянуть. Давай приступим.

— Для начала, я думаю, как обычно…

«Пожалуй, стоило принять ванну… для начала», — Рик потянулся всем телом и улыбнулся.

— Как ты смотришь, милая, на то, чтобы провести этот вечер только вдвоём?

— А если кто-нибудь придёт или позвонит?

— Мы отключим видеофон и никому не станем откры…

Словно в насмешку самодовольная тирада Рика была оборвана настойчивым стуком в дверь.

— Не открывай! — испуганно шепнула Ева.

— И не подумаю! — ухмыльнулся Рик. («Как всё-таки хочется пить!»)

Стук повторился.

— А если это… — неуверенно произнесла Ева и нервно облизнула пересохшие губы.

»Похоже, всех сегодня мучает жажда», — мельком и некстати подумал Рик.

Стук повторился вновь. Теперь он был явно угрожающим.

— Господи, — раздражённо произнёс Рик, — ну разве не понятно, что мы хотим, чтобы нас оставили в покое?! Если ещё хоть раз стук повторится, я спущу их с лестницы!

— Не надо, Рик, не открывай!!!

— Ерунда! Такая назойливость не должна оставаться безнаказанной.

В дверь ударили уже, похоже, плечом.

Рик стиснул зубы и, упрямо набычившись, пошёл открывать.

— Не откры… — успела произнести Ева, и Рик рывком распахнул дверь.

За дверью никого не было.

— Ну что?

— Этого следовало ожидать.

— Может, стоило продолжить?

— Нет, я думаю, мы теперь попробуем по-другому…

— Дьявольщина! — растерянно пробормотал Рик, беспомощно оглядываясь на Еву, которая сидела в кресле, подобрав под себя ноги и сжавшись в комок.

— Никого, — Рик раздражённо захлопнул дверь, и почти одновременно на кухне что-то звякнуло.

— Бежим!!! — Ева испуганной кошкой скользнула из кресла и мгновенно оказалась подле Рика.

Подчиняясь не столько Еве, сколько зарождающемуся в глубине души страху, Рик дал увести себя из квартиры.

Уже на улице, немного придя в себя, Рик обратил внимание, что город стал другим. Очертания домов чуть утратили первозданную чёткость, их контуры стали зыбкими, словно изъеденные кислотой ветхие серые одежды, под которыми прячется нечистое усталое тело. Кое-где сквозь причудливо сплетённую арматуру проглядывало нечто живое, пульсирующее и отталкивающее.

«Неужели так было всегда? Или я всё-таки болен? А может, больны все вокруг?! ВСЕ!!! Даже этот город…» — Рик послушно дал усадить себя в аэротакси.

— Куда прикажете? — раздражённо спросил автопилот.

«Но ведь ещё совсем недавно всё было не так..» — Рик безвольно сгорбился на переднем сиденье и машинально спросил:

— У вас есть пиво?

— Рик! Сейчас не время! — испуганно шепнула за спиной Ева.

— Да-да, я знаю, — пробормотал Рик.

— Если вы знаете, что у меня есть пиво, тогда зачем спрашиваете?! — почти злобно буркнул автопилот. — А если вы насчёт того, что в курсе, куда лететь, то это и вовсе неудивительно, и незачем…

Дверь дома из которого несколько мгновений назад выбежали Рик и Ева, начала медленно открываться.

— Трогай!!! — срывающимся голосом крикнула Ева.

— Куд…

— Вперёд!

— Вот это другое дело. Это конкретно! — автопилот столь старательно и рьяно взялся за исполнение приказа, что первое время ни Рик, ни Ева не могли произнести ни слова, безжалостно вжатые в спинки сидений страшной перегузкой.

— Тебя разве не инструктировали, что для людей существуют предельные перегрузки, которые ты обязан не превышать? — с трудом выдавил Рик, ощущая себя мокрым бельём, распластанным по стенкам центрифуги.

— А до предельной осталось ещё 0,5g! — беззаботно откликнулся автопилот. — К тому же вы сами виноваты, что не пристегнулись противоперегрузочными ремнями. Компания не несёт ответственности… Кстати!!! Так вы будете пиво?!

— Сбрось скорость, паршивец! — прохрипел Рик.

— Пожалуйста, — обиженно буркнул автопилот, — но я интерпретировал тон приказа, как призыв к максимальной оператив…

— Пиво?!

— Пожалуйста. Но всё-таки я хотел бы разъяснить свою позиц…

— Пиво! И, сделай милость, заткнись! Хотя бы на время. — Рик наконец почувствовал, что может нормально дышать, и встревоженно обернулся.

— Со мной всё в порядке, милый, — слабым голосом сказала Ева, — но, пожалуйста, не обижай этого славного дурачка. — Она попыталась улыбнуться, и, как это ни банально, Рику показалось, что стало чуть светлей. — Дай мне глоточек пива.

— Пожалуйста, — голосом автопилота сказал Рик и поспешно протянул банку.

— Между прочим, с вас пять пиглей, — тоном оскорблённой невинности объявил автопилот.

— Почему так дорого? — миролюбиво усмехнулся Рик.

— За риск. Я ведь в данный момент являюсь пособником государственных преступников, — гордо изрёк автопилот.

— С чего ты взял? — ошарашенно пробормотал Рик.

— Но ведь вы явно бежите! А от кого?!

«И действительно, от кого? — Рик машинально принял от Евы банку с пивом и столь же машинально залпом её опорожнил. — Впрочем, так ли важно — от кого?! Главное, в этот раз мы ушли… ускользнули!»

— Чёрт! Сорвалось!!!

— Не нервничай ты так. Первый раз, что ли?!

— Ещё чуть-чуть — и мы бы его зацепили…

— Интересно, как там у Кортланда?

— У него своя метода. Он выжидает момент «максимума лабильности», а потом подсекает…

— Слушай, а давай попробуем…

— Хочу, несмотря на вашу невежливость, предупредить, — мрачно объявил автопилот, — чётко следуя полученному приказу — прямо — я через одну восьмую сектора буду на берегу океана, а горючего у меня ровно столько, чтобы благополучно затонуть где-нибудь в ста пятидесяти вздрыгах от берега.

— Высадишь нас на берегу, — рассеянно сказал Рик. «Кстати, ванну я так и не успел принять».

— Рик?!

— Да, милая.

— У меня такое ощущение, что этот день — день, когда мы вместе — у нас единственный и последний. Я почти поверила в твою ИГРУ. Мы с тобой как будто только познакомились, и вот теперь…