Герой

— И то и другое. За время войны уже отвык порядком, так что теперь вот мучаюсь.

— Так она же вроде легкая? — удивился я.

— Сам попробуй! — протянул мне корону Фариам.

Я взял ее в руки и удивился. Действительно, на вид такая ажурная, а весит порядка двух кило. И впрямь таскать такое украшение на голове не слишком удобно. Фариам дошел до двери и взялся за ручку, а я ради эксперимента надел корону и вошел вслед за ним в комнату. Мда, создатели этого атрибута королевской власти явно что-то недоглядели. Во-первых, она не желала наподобие кепки ровно держаться на голове, во-вторых, сразу стала резать лоб острой кромкой, а у меня ведь там волос не было, как у Фариама, ну и в третьих, тяжесть на голове сразу начала вызывать дискомфорт.

Попробовав повертеть корону и так и эдак, я плюнул, снял ее и вручил Фариаму.

— Держи свое пыточное приспособление! Не знаю, зачем вообще ты так мучаешься? Издай указ, что корона больше не является символом власти и ходи себе спокойно.

— Люди не поймут, — ответил Фариам, ехидно улыбаясь.

Задумавшись над причинами его улыбки, я огляделся. Мы пришли в библиотеку. В большом темном помещении рядами стояли стеллажи с книгами, уходя во мрак и теряясь там. Единственным источником света была лампа, стоящая на столе, за которым сидело с десяток серьезных мужчин разного возраста. Одного взгляда на них было достаточно, чтобы понять, что ждут они именно нас. Что ж, все понятно — это и есть тот самый совет, и опять Фариам надеется, что я буду изображать неясную фигуру. И нельзя отрицать, пока у меня это хорошо выходит, хотя фигура моими стараниями превращается в клоуна.

— Я тебе это еще припомню! — прошипел я Фариаму.

— Я не сомневаюсь, — также тихо ответил он, а потом подошел к столу и безо всякого стеснения сел на один из свободных стульев.

Больше стульев возле стола не было, но у дальней стены находилось несколько мягких кресел. Я решил, что если роль шута удается мне лучше всего, буду играть ее дальше, поэтому подцепил одно из кресел магическим захватом и перенес его к столу, а затем опустился в него, комфортно развалившись на мягком бархате и положив мечи рядышком.

— Позвольте вам представить моего брата Алекса, — начал Фариам, а затем начал называть мне всех собравшихся.

Одного из них я узнал — это был мой знакомый Кариэль ден Варен, сына которого я спасал, а последним представленным мне оказался Ринальд Тровель, отец одного из моих парней. После того, как брат представил мне всех, я сказал:

— Очень приятно с вами познакомиться и, кстати, господин Ринальд, как там Кад? Есть какие-нибудь нарекания?

— Что вы, Алекс, мальчишка — просто находка. В скором времени я собираюсь сделать его своим помощником, ведь мало того, что он лошадей любит, так еще и в торговом деле смекает быстро. Спасибо вам за него!

— Господа, — холодно сказал Фариам. — Может быть, поговорим о делах?

И мы начали. Сначала король рассказал все о создании Нового Союза, о проблемах и новых возможностях, а потом все сообща начали думать, как налаживать новые торговые связи, каким должен быть товарооборот, что потребуется для отправки караванов, сколько времени займет сбор необходимых, какие выгоды получат первопроходцы... Короче, сотни всяких разных моментов, некоторые из которых я вообще не понимал. В конце концов, мне надоело выслушивать все эти экономические споры и я начал задремывать, но меня разбудили громкие голоса. Прислушавшись, я понял, что идет спор о том, нужно ли отправлять с первыми караванами в горы одежду, или лучше сделать упор на изделия из глины. Это меня настолько развеселило, что я решил вмешаться:

— Уважаемые, прошу прощения, но вы хотя бы думаете, что предлагаете?

— А что тебя не устроило? — удивился Фариам, но я почувствовал донесшуюся от него волну одобрения.

— Все, — решительно ответил я. — Вы полагаете, что альтарам нужна ваша одежда или посуда? Нет, им в первую очередь нужны изделия из металла — доспехи, оружие, предметы быта. У них даже с иглами дефицит, а вы тут планируете завалить их дешевой посудой. И не нужно рассчитывать, что можно выторговать у них право продавать весь привезенный товар списком, они на такое не пойдут и будут совершенно правы. Ведь альтары не дикари, как тут некоторые предполагают, они народ, который ничуть не уступает населению Мардинана, а в чем-то даже и превосходит его. Поэтому оставьте ваши нерациональные предложения. Сейчас и в ближайший год из этого ничего не выйдет. Да, у горцев хватит денег, чтобы заплатить за ваши ненужные товары, но им они сейчас будут необходимы, чтобы налаживать добычу руды, строить города, развивать хозяйство. Поэтому оставьте намерения обогатиться за их счет. Сейчас главная задача — помочь им стать на ноги и окрепнуть. И чем быстрее это произойдет, тем быстрее наладится торговля всем перечисленным вами.

— То есть, мы пока будем торговать в убыток себе? — уточнил один из присутствующих.

— А если вы выжмете из горцев все золото, то через несколько лет торговля прекратится совсем. Им просто нечем будет расплачиваться за ваши товары, так как у них не будет даже дешевого сырья. Вы хотите такого?

После моего заявления Фариам сказал, что моя точка зрения наиболее выгодна с позиции торговли, и предложил обсудить мои предложения. И все понеслось по новой, а потом были вопросы о Фантаре, варианты торговых соглашений с гномами... Короче, я сидел и всеми силами старался не уснуть, чтобы не выглядеть полным лопухом. Пару раз ко мне обращался Фариам с такими заковыристыми вопросами, что я не вникал в их суть, а просто давал ответы исходя из его эмоций. Например, когда брат чувствовал раздражение, я говорил "Это полный бред", а вот когда нетерпение, то я кивал головой и произносил что-то типа "Это даже обсуждать не нужно", а он уже рулил советом дальше.

Через несколько часов эта пытка, наконец, закончилась, и я смог облегченно вздохнуть и расслабиться. Торговцы покинули совет, пожелав нам с Фариамом доброй ночи, а брат, дождавшись их ухода, сказал мне:

— Ну, Алекс, ты даешь!

— Что? Налажал сильно? — удивился я.

— Нет, совсем наоборот. И почему ты говорил, что ничего не понимаешь в торговле? Это даже не скромность, а я даже не знаю что! Как ты умудрился одной фразой заткнуть всех недовольных пошлинами, надо же! И самое главное, как в точку попал "Понять необходимость этого может даже ребенок", — произнес он, явно цитируя меня. — Да после этого никто даже заикаться не стал, чтобы не стать посмешищем!

— Фар, ты меня извини, но я спросонья и не такое мог ляпнуть. Рад, что тебе понравилось, но я действительно порол отсебятину, а половину совета вообще дремал, так что в экономике я тебе не помощник.

— Мда... Ты не перестаешь меня удивлять, — покачал головой Фариам.

— Ты мне лучше скажи, это все? А то я начинаю подозревать, что этот день никогда не закончится.

— Все, все! — успокоил меня брат. — Теперь можно идти отсыпаться.

Подхватив мечи, я вышел с ним из комнаты и опять попал в лабиринт коридоров. Чувствуя, что встреча с мягкой кроватью откладывается, я недовольно поинтересовался:

— Кто так строит? Это просто невозможно! Тут же у вас можно месяцами кругами ходить, даже не подозревая об этом. И, что самое непонятное, для чего все это нужно? Чтобы захватчики запутались, или местные развлекались?

— Все претензии к гномам. Это у них такое своеобразное чувство юмора, — пояснил Фариам.

Затем он пожелал мне сладких снов, и, поймав одного из слуг, приказал проводить меня в мои покои. Дошли мы быстро, всего через две минуты, а потом слуга, доведя до моей комнаты, поклонился и удалился восвояси. И только зайдя внутрь я почувствовал, как сильно устал. Нет, не физически, а морально. И как Фариам всю жизнь может таким заниматься, я просто не представляю, но искренне сочувствую братишке.

В ванне была чистая вода, но я не стал полоскаться, а посетив потайную комнату, сел на мягкую кровать. Сняв сапоги, я понял, что раздеваться нет сил, и просто откинулся назад, чувствуя, что начинаю засыпать. Но моим мечтам еще не суждено было осуществиться. Робкий стук в дверь вырвал меня из объятий темноты.

— Войдите! — сказал я, понимая, что нужно бы встать, но вот желания это делать не было никакого.

Дверь открылась и на пороге появилась Снежана.

— Алекс, вы еще не спите?

Ага, как же, заснешь тут!

— Нет, заходите. Вас не будет смущать то, что я лежу на кровати?

— Нисколько, — ответила графиня.

Я зажег для удобства небольшой светляк и повесил его под потолком.

— Присаживайтесь, — хлопнул я рукой по кровати. — И расскажите, чем я могу вам помочь?

Снежана на мое приглашение отреагировала как-то странно. Вначале ее посетило недоумение, а потом оно сменилось решимостью и какой-то обреченностью. Недоумевая, я сделал титаническое усилие и приподнялся на локтях. Графиня присела на краешек кровати и полушепотом сообщила:

— Я просто пришла поблагодарить вас.

Она положила руку мне на грудь, а потом медленно наклонилась и поцеловала меня в губы. Я ответил на поцелуй, а затем взял ее за руку и привлек к себе на грудь, не переставая целовать. Что ж, такая форма благодарности очень уместна, хоть я и не предполагал ничего подобного. И вообще странно получается, ведь я считал, что Снежана не из тех, кто легко прыгает в койку. Проведя по ее шейке, я внезапно решился прислушаться к ее чувствам, которые сейчас были целиком подавлены моим возбуждением. Все-таки она была очень красивой женщиной, а танец с клинками позволил мне прочувствовать ее тело. Нырнув в ее эмоции я обнаружил сожаление, растерянность и легкую обиду. Никакого признака страсти или чего-нибудь подобного.

Я аккуратно взял ее за плечи и уложил на кровать, а сам слегка отодвинулся и внимательно на нее посмотрел:

— Почему вы остановились? — спросила графиня.

— Вот, пытаюсь понять, зачем вы это делаете, но так как очень хочу спать, ничего путного на ум не приходит.

— Почему?.. — переспросила она. — Алекс, но вы же сами хотели этого!

— С чего вы взяли?

— Но вы же велели мне разделить с вами ложе!

— Это когда это? Такого я не говорил... Или вы мое предложение присесть приняли за намек?

Снежана смущенно потупилась.

— Ну вы, блин, даете! — возмутился я. — А если бы я не прочитал ваши эмоции? Что тогда было бы?

— Вы провели бы хорошую ночь со мной.

— А потом? Наутро, когда я понял, что вы прыгнули ко мне в постель не по своему желанию?

— Ваше желание для меня важнее, — ответила Снежана. — Утром я просто была бы рада, что смогла доставить вам удовольствие.

— Мля-я-я... — протянул я.

Опять я наступаю на те же грабли. Опять я не додумался объяснить суть клятвы верности, которая нас связывает и теперь графиня все еще думает, что находится на положении моей рабыни... или служанки. Опять я чувствую себя идиотом!

Я встал с кровати, подошел к ванне и, зачерпнув воды, плеснул ее себе в лицо, прогоняя сон.

— Слушайте внимательно. То, что мы с вами провели обряд клятвы, ни в коем случае не значит, что вы получили статус рабыни, а я превратился в господина. Это совсем другой тип клятвы, когда между двумя людьми образуется связь, наподобие кровной... Да, именно так. И теперь мы с вами стали почти как брат и сестра, вдобавок получив несколько полезных возможностей. Так, например, я теперь всегда могу знать, где вы находитесь, и все ли с вами в порядке. Я могу общаться с вами мысленно, невзирая на расстояние между нами. Я могу в трудную минуту просто взять вас под контроль и помочь действием или магией. Да и мои знания вы получили только благодаря связывающей нас клятве, ведь без нее очень сильно рисковали умереть от перегрева мозга. Благодаря практике я знаю это доподлинно. Также есть еще несколько десятков полезных возможностей, но они более мелкие и внимания не заслуживают. В общем, эта клятва не обязывает вас выполнять любую мою прихоть, она лишь обеспечивает между нами плотную и неразрывную связь. Ясно?

Я вздохнул и продолжил:

— Знаете, я не думал, что вы так низко меня оцениваете. Я считаю вас своей подругой, но никогда не желал превращать в любовницу. Да, скажу прямо, вы мне нравитесь и как женщина, но я не хочу потерять то доверие и ту дружбу, которые, как мне кажется, появились между нами.

Я сел на кровать, повернувшись к Снежане спиной, и подумал, что с секса мне сегодня не обломится. Ну и ничего, переживу как-нибудь, не впервой. Но главное, что я сказал правду — я действительно боялся потерять доверие графини. И даже не потому, что в моих дальнейших планах она занимала важное место, а просто потому, что она мне нравилась, как человек.

— Простите, Алекс, я не подумала... я не хотела...

— Ладно, забудем этот эпизод и вычеркнем его из жизни. Я и сам виноват, что не рассказал этого раньше, но это можно списать на тяжелый день.

Я повернулся к ней лицом и продолжил:

— Давайте представим, что вы только-только сели на мою кровать и я спрашиваю вас — чем я могу помочь?

— О, не волнуйтесь, Алекс, ничего серьезного, — приняла мою подачу графиня. — Я просто пришла поблагодарить вас за все. За знания, за клятву, за то, как вы ловко помогли мне выйти из непростой ситуации, за...

— Не стоит благодарности. Всегда рад помочь, — перебил ее я.

— Скажите, а могу я сегодня что-нибудь для вас сделать?

Сказав это, Снежана вопросительно посмотрела на меня. В ее глазах я заметил легкий намек на улыбку и серьезно ответил:

— Можете. Пожелайте мне доброй ночи.

Графиня улыбнулась и ласково сказала:

— Доброй ночи, Алекс. Доброй ночи и сладких снов.

Она поднялась с кровати и подошла к двери, а я в этот момент разлегся с улыбкой на мягкой кровати и произнес:

— Спасибо. Вот только Темным магам не снятся сны.

Что сказала в ответ Снежана я уже не слышал, так как появившаяся Темнота наконец подхватила мое сознание и позволила окунуться в блаженную мягкую черноту.

Глава 5

Герой

Вообще-то я планировал проспать до самой церемонии как минимум, но меня разбудил стук в дверь. Пришлось вставать, впускать служанку, которая принесла мою новенькую парадную форму, а затем узнавать, где тут кормят. Как мне сообщила девушка, еду тут вполне можно заказывать в комнату, поэтому я только попросил ее заняться этим, а сам принялся принимать ванну. Холодная вода меня не смутила, поэтому к тому времени как принесли завтрак, я был чистым, свежим и одетым в новый мундир. С аппетитом уплетая нежную и воздушную выпечку, я смотрел на блюдо с яблоками и гадал, откуда они взялись? Ведь сезон дождей только-только подходит к концу. Неужели они так рано созревают в этом мире? Или же у них в Мардинане вообще за год три урожая успевают собирать? Постоянно забываю уточнить.

Но и поесть спокойно мне не дали, явился Фариам, весь при параде, с короной на голове, и с порога поинтересовался:

— Тебя долго ждать?

— Что, уже и позавтракать спокойно нельзя? — буркнул я с набитым ртом.

— Алекс, какой завтрак? Уже полдень наступил, церемония вот-вот начнется!

— ...! — выругался я.

С сожалением окинув взглядом недоеденный зав... обед, я все же поднялся нацепил оружие и пошел за королем. По пути я прихватил несколько яблок со стола, чтобы занять зубы пока буду шагать по коридорам.

— Не переживай, брат, набить желудок ты еще успеешь, — иронично приободрил меня Фариам, глядя на то, как я с хрустом вгрызаюсь в сочное яблоко.

— С тобой я в этом совершенно не уверен, — огрызнулся я.

Шли мы недолго, по пути захватили с собой еще каких-то нарядных служак, а затем торжественно вышли из парадного входа на площадь, где уже собралась большая толпа, при появлении короля разразившаяся приветственными криками. К этому времени я успел сжевать только одно яблоко, а второе сунул в карман, чтобы не позориться, чавкая у всех на виду. Увидав солдат, выстроившихся на площади и, заметив среди них знакомые лица, я кивнул королю и пошел к своим парням. А потом началась церемония награждения. Большую ее часть я простоял вместе с моими ребятами, которым ради такого случая выдали новую форму, причем совершенно другого образца, чем была в регулярной армии. Она была ярко рыжей, так что в этом одеянии парни смотрелись несколько пестровато. Ряд солдат был длинным, из нескольких шеренг. В нем находились и командиры, и простые рядовые, что было весьма демократично, а напротив солдат стоял стол с бумагами и деревянными коробками, за которым сидели трое писарей. Возле стола находилось роскошное знамя, священник с лицом преисполненным важности, который, к моему удивлению, оказался слабеньким магом, несколько незнакомых мне людей и присоединившийся к ним король. Вот и весь антураж церемонии.

Вначале Фариам, по традиции толкнул речь, где подробно рассказал об успехах в войне, про образование Нового Союза, а потом начал вручать награды. Вначале шли простые солдаты, которые удостоились медалей, новых званий, орденов, затем командиры, заслуги которых описывались куда длиннее. Их награды были побогаче и покрасивее. Потом настал черед Кэльвов, каждый из которых удостоился ордена "Доблесть и мужество". Он представлял собой красивую золотую кругляшку на белой шелковой ленте, с выгравированной на ней щитом и перекрещенными мечами, украшенную мелкими рубинами. Парни были безумно рады своей награде, их довольные лица мне было приятно видеть. Кстати, мне этот орден не вручили, но я и не сильно расстроился, так как в герои никогда не рвался.

После нашего отряда пошли вручения наград гражданским. Советникам, знатным особам, даже торговцам, которые оказали неоценимую помощь армии. Я был весьма удивлен, когда орденом храбрости была награждена Снежана Лисецкая, но мысленно поаплодировал Фариаму. Когда все награды нашли своих владельцев, и я уже предвкушал, как вернусь к себе в комнату и опять засну, братишка устроил мне неприятный сюрприз.

— А напоследок я бы хотел вручить орден героя-защитника тому, без которого эта война была бы проиграна, тому, кто добился создания Нового Союза, тому, кто...

— Мля-я-я... — протянул я под недоуменными взглядами парней. — Постоишь в строю, посмотришь, как будут вручать награды, как же! Ну, гад!

Тем временем Фариам после долгого перечисления моих заслуг, наконец, закруглился:

— ...моему брату Алексу! Герою Мардинана!

Кэльвы буквально взорвались радостным ревом. Его подхватила толпа на площади, а я, нацепив на лицо бесстрастную маску, вышел из строя. Подойдя к королю, я вытянулся по струнке, отдал честь и дождался, пока брат повесит на меня большой орден на алой ленточке, украшенный алмазами. Когда я уже было хотел развернуться и вновь занять место в строю, Фариам прошипел:

— Куда? Стой смирно! — и уже обычным голосом торжественно объявил. — Это была награда, которую я вручал от имени народа Мардинана, а сейчас я хотел бы вручить герою подарок от себя лично.

Он махнул рукой и из главных ворот четверо слуг вывели Коня, именно с заглавной буквы. На него стоило взглянуть! Большой сильный красавец, с роскошной гривой, в самом расцвете сил, украшенный седлом и уздечкой, которые сами по себе стоили целое состояние, он привлекал внимание и заставлял восхищаться собой. Все бы хорошо, но он был белым! Без единого пятнышка! Была бы моя воля, я бы сразу отказался от этого подарка, но при стольких свидетелях не получится.