Ушедшие в небытие

Фил мечтательно хмыкнул и, прикрыв глаза, лег на холодный бетон.

— Зря вы одни туда пошли. Могли бы ко мне подойти. Я тогда как раз с Мраком в очередную ходку собирался и тебя, кстати в местном баре видел.

— Я тебя не знал тогда.

— Да меня там каждая собака знает.

— И чем же ты так прославился? Тоже живым с болот вернулся? — покосился на Беркута краем глаза.

— Да нет. Просто Хладову как-то по голове настучал. Он выпендриваться начал, мол, здесь он самый главный, и все ему подчиняться должны.

— А ты что?

— Ну, я ему популярно объяснил, что так говорить не надо, и показал, где б я больше всего хотел его увидеть. Сломал парочку ребер и ткнул головой в сортир. Потом думал, что на меня все сталкеры окрысятся, ан нет — оказалось, что все только и мечтали о том, как эту гадину вытравить. Теперь он на меня зуб точит. Ладно, что-то заговорились мы с тобой, а солнце уже в зените. Надо идти собираться.

Беркут тяжело, словно старик поднялся, отряхнулся, подошел к Филу. Протянул ему руку, чтобы помочь подняться

— Идем. Мрак уже заждался.

Фил немного поколебался, но потом крепко схватил протянутую руку и, держась за нее, поднялся на ноги. Бритый, подбадривающее хлопнул его по плечу. Схватил лежавший на камнях дробовик, и они стали осторожно спускаться вниз.

— Зря ты, Мрак, оставил его одного с такой суммой. Случись что, Рудый не сможет ему помочь, — сказал Беркут, допив еще одну банку холодного пива. Он сидели за самым дальним столиком в густом тумане табачного дыма. Мрак внимательно наблюдал за Филом, который никак не мог отойти от барной стойки. Обычно по вечерам в бар приходили только те, кто не мог и дня прожить без спиртного. А сегодня сбежались все, кому не лень, лишь бы посмотреть на удачливого новичка, вернувшегося с Болот, и выпить бутылку-другую халявного пива. Вечно пьяный с опухшими глазами (от чего и получил соответствующую кличку) бармен Синяк щедро угощал Фила самым лучшим спиртом, то и дело, требуя еще раз рассказать посетителям интересную, на его взгляд, историю об удачной ходке.

— Успокойся, Леха. Им сейчас лишь бы выпить. Мозги завтра включат, когда он уже за кордон уйдет. А там и вовсе забудут про него. Я сказал ему, чтобы про нас ни слова.

— Ага, — усмехнулся Беркут. — Сейчас он даст волю фантазии. Сначала говорил, что ему Болотный Доктор помог. Интересно, что будет дальше. Договорился с мутантами?

— С контролером, — хмыкнул в ответ Мрак и посмотрел в сторону шагающего к ним хозяина местного заведения.

— Мужики, а че вы не с нами? Можно я сяду?

Синяк вопросительно посмотрел на сталкеров заплывшими глазами.

— Садись, — ответил Мрак и жестом указал на стул напротив.

— Пошли бы с нами выпили. Все равно сидите.

— Да не хочется без повода как-то. — нехотя ответил Беркут.

— Ааа… А повод есть.

— И какой же? — Беркут постарался изобразить интерес к словам бармена, хотя ему было известно, что скажет Синяк.

— Помните вон того парня? — он указал кривым пальцем на Фила. — Он еще на Болота за хабаром собирался.

— Ну и?

— Так он оттуда живой вернулся. — тут он перешел на шепот. — Говорит, что с контролером договорился, и тот его почти до деревни проводил.

Мрак не выдержал и засмеялся.

— Слышали мы эту историю, Синяк, — махнул рукой Беркут и подмигнул другу. Бармен недоуменно посмотрел на них.

— Да чего вы смеетесь? Я вам серьезно говорю. Вот те крест!

Он сложил пальцы и несколько раз перекрестился, что еще больше рассмешило Мрака. Беркут от смеха держался за живот и долго не мог успокоиться. Похоже, пиво немного дало в голову. Смешок нет-нет, а вырывался. Синяк скорчил хмурую мину и замолчал.

— Ладно, — сказал Мрак немного успокоившись. — Лучше расскажи, что у вас здесь нового.

— Да не густо, — пьяный бармен сразу забыл все обиды. — Хладов цены на пустышки поднял, три «свежих» новичка на днях прикатили и сразу в Зону потопали. Вернулся только один, да и тот куда-то пропал. Одни говорят, что убили его и хабар забрали, другие — что за кордон ушел. Даже и не знаю, кому верить.

— А еще что?

— Еще? Еще есть у меня одна информация, — Синяк оглянулся, заговорщицки подмигнул сталкерам и наклонился вперед так, что Мрак почувствовал нотки «спиртовых ароматов» в его дыхании. — И она должна вас заинтересовать. Вы слышали о Могильнике?

— Дурное место. Оттуда никто не возвращался.

— Так вот, до меня дошел слух, будто в одной из могил Черный Сталкер оставил какой-то редчайший артефакт.

— Да ну? Мог бы уже что-нибудь поправдивее придумать. — сказал Мрак и, откинувшись на стуле, отхлебнул пива из банки. — А то Черный Сталкер ему…

— Не веришь? А почему тогда Хладов так засуетился, когда до него слушок дошел? Группу послал, а?

— Хладов придурок. — поставил диагноз Мрак. — Давно пора к этому привыкнуть.

— Оно-то может быть и так, — согласился Синяк. — Но инфу об артефакте я проверил. Он точно там. А вот кто его туда кинул: Черный Сталкер, черт лысый или сам господь-бог — дело уже второе.

— Ну ладно, допустим, ты не врешь. А нам зачем об этом сказал?

— Ну, мы же друзья? — полуутвердительно ответил бармен.

— А раз мы друзья, ты дашь нам у тебя в баре заночевать, — бритый постарался разрядить напряжение. Недовольно покосился на Мрака и незаметно, но больно ударил его носком ботинка в коленную чашечку. Тот зло прошипел, но ничего не сказал.

— Конечно, — почему-то обрадовался Синяк. — У меня есть две свободные комнаты.

— Вот и отлично. Пойдем — покажешь.

Он встал и направился вслед покачивающемуся из стороны в сторону бармену. Поднявшись на второй, этаж Синяк свернул налево и остановился у одной из четырех дверей. Открыл и приглашающим жестом предложил Беркуту войти. Комната была небольшая. У окна стол, топчан в углу. На стенах бармен развесил какие-то старые картины (где он их здесь нарыл?) и панно «Плоды моей фантазии» — квадратный лист фанеры с наклеенными на него этикетками из-под водки и сигарет. Беркут поставил таймер ПДА на 5:30, скинул ботинки и, не раздеваясь, лег на топчан.

Мысли о неизвестном редчайшем артефакте не давали уснуть.» Если верить старому бармену, Хладов уже отправил свою группу в Могильник. Не факт, что они вернутся, и не факт, что там вообще что-то есть. Слухи есть слухи. Не всему можно верить и не всем, особенно в Зоне. Хотя, Синяк никогда не обманывал и не подставлял. Все же рисковать жизнью не хочется, только до жути интересно, что же за артефакт такой. Наверное, любой толковый торгаш за него кучу денег отвалит… Значит надо опередить группу Хладова. Пожелаю счастья и удачи этому уроду.» И с улыбкой на лице он закрыл глаза.

ПДА завибрировал ровно в 5:30. Сталкер поднялся и, зевая, глянул в окно. Еще темно. Солнце только-только лениво выбирается из-под пушистого облачного одеяла мамы-ночи, чтобы подарить жизнь новому дню. Беркут потер воспалившиеся от короткого сна глаза, обулся и, взвалив полупустой рюкзак на плечо, спустился на первый этаж бара.

В это время здесь, как всегда, было человека два-три — самые последние и одновременно самые первые посетители бара. А если по-точнее, то прокуренное помещение со столиками, на которых еще остались следы недавних пиршеств, стало для них родным домом. Синяк был как всегда на своем посту. Что-то, бормоча себе под нос, дрожащими руками протирал тряпкой посуду. Увидев Беркута, он в приветствии пожал ему руку и, что-то прошептав, указал на самый дальний столик. Сталкер коротко кивнул и направился в указанном направлении. Мрак сидел, как великий мыслитель древности, подперев голову кулаком, и молча, смотрел в окно. Даже когда Беркут сел напротив, тот не обратил на него внимания.

— Ты чего здесь всю ночь сидишь? — наконец спросил Беркут, когда Синяк принес им по чашке горячего кофе и без лишних слов удалился. Ответ пришлось ждать с полминуты.

— ничего. Просто не спалось.

Мрак посмотрел в чашку, как ботаник на новый вид растений, и сделал несколько глотков, после чего откинулся на спинку стула и прикрыл глаза. По лицу расплылась улыбка счастливого идиота.

— Э, Мрак, — Беркут несильно тряхнул его за плечо. — Что с тобой? Тебе что, контролер по мозгам съездил?

— Нет. Спать хочу.

— Так, иди, поспи. Чего ты здесь торчишь?

— Не спалось, — пробубнил он, не открывая глаз.

— Ну, ты даешь, — покачал головой Беркут. — Ладно. У меня к тебе дело одно важное есть. Я тут подумал…

— Я на Могильник не иду. И тебе не советую, — не дал закончить начатую Беркутом мысль.

— и как ты догадался?

Мрак открыл глаза и так пристально посмотрел на друга, что тот с трудом выдержал его взгляд.

— Я понял это еще вечером, когда мы с Синяком обсуждали эту тему. У тебя на лице написано, как сильно ты хочешь добраться до артефакта. И не важно, что тебе придется за него отдать. А я еще пожить хочу.

Он сделал еще несколько глотков.

— Ну, ты психолог! И все-таки, я считаю, что стоит рискнуть.

— Нет.

— Почему? — удивился бритый. — Если группа Хладова найдет артефакт раньше нас, а он, по слухам, только в единственном экземпляре по Зоне ходит, то о нормальной жизни здесь можно забыть. Хладов на нас всех «собак» спустит.

— И ты хочешь опередить его. — коротко заключил Мрак.

— Ну вот, ты и сам все прекрасно понимаешь.

— Я не понимаю, почему из-за какого-то придурка ты хочешь жизнью рисковать? И меня еще в это впутываешь, — Мрак невольно повысил интонацию. — Зачем тебе это? И так ясно, что никто из той группы не вернется.

— Ты мой должник, — заметил Беркут.

— Помню.

— Так помоги мне.

— Я помогу выжить, а не умереть, — пояснил он. — А то, что ты задумал — это самоубийство.

— Да ну тебя, — махнул рукой Беркут. — Не знаю, как ты, а я иду.

Допив одним глотком остывший кофе, он встал и пошел в сторону выхода, все еще надеясь, что Мрак передумает.

— Подожди, — услышал он позади и повернулся.

— Что?

— Если что случится — дай знать.

Беркут кивнул и быстрым шагом вышел из бара, мысленно составляя план действий на ближайшие полчаса.» Уже шесть. Двадцать минут простоять у Хладова в коморке, еще пять — поговорить со знакомыми, хотя… О чем мне с ними разговаривать? Как вернусь — поговорим… Значит, в шесть двадцать пять надо уйти.» Задумавшись, он чуть не прошел здание бывшего сельсовета, где расположился один из «гадов», известных Беркуту на сегодняшний день. Охранник у входа, заметив сталкера, направил на него ствол АКМки.

— Стоять!

Беркут замер на месте.

— Тихо ты, успокойся, — сказал он, показывая пустые руки. «Гадюка» висела за спиной. — Хладов у себя?

Боевик недоверчиво покосился на сталкера, но ствол опустил.

— Нет его.

— Вот как. И где же он бродит?

— А тебе какое дело? Вали отсюда! — рявкнул охранник. — Нет его и все!

— Если ты и дальше будешь мне грубить, — Беркут улыбнулся, — я тебе зубы в глотку вобью.

Он, рискуя схватить пулю, медленно приблизился к охраннику на расстояние вытянутой руки. Ствол автомата уперся в грудь.

— Дернешься — убью, — шипя, пригрозил боевик.

— Только попробуй, — не переставая улыбаться, спокойно сказал Беркут. — Тебя сталкеры на ремни порежут, и Хладов не спасет.

Охранник то ли испугался угрозы, то ли просто понял, что убийство своего ни к чему хорошему не приведет, и повесил автомат на плечо.

— Вот и отлично, — довольно сказал Беркут. — Может ты мне все-таки скажешь, где Хладов?

— Не знаю. Ушел вчера. Сказал только, чтоб я стоял здесь и никого не впускал, — раздраженно ответил тот.

— Ладно, не нервничай, — успокоил его Беркут. — Я уже ухожу. Ты меня не видел, понял?

— Понял, — кивнул охранник.

Беркут, язвительно улыбнувшись, пошел назад. Немного не доходя до бара, свернул вправо, оглянулся, затем тихо скрылся за полуразвалившейся стеной сгоревшего дома. Когда-то здесь жил Синяк, но в одну прекрасную ночь, напившись до глюков, он решил, что в его доме поселился кровосос, который тихо воровал у него водку. Это стало поводом для шуток, хотя, все сталкеры знали в лицо этого «кровососа» и часто выпивали с ним всё свежеворованное. Синяк не выдержал такого унижения и сжег собственный дом с кровососом. Оставшись без жилья, он решил уйти в Зону. Но, не дойдя до мест, уже не охраняемых сталкерами, провалился в яму. К его счастью, она оказалась неглубокой. Немного придя в себя после падения, он обнаружил деревянную коробку, присыпанную землей. Немного подумав, раскопал и вскрыл находку. Увиденное лишило его дара речи.

«УХ, ты! Везет же мне на водку!» — неслыханно обрадовавшись, подумал он, закрыв ящик, поставил его на край ямы, и выбрался сам. По возвращении в поселок его ждало предложение работать в баре, хозяина которого недавно убили в пьяной драке. Так бар стал его постоянным местом жительства, а в сгоревшем доме, о котором вскоре все забыли, Беркут устроил временный схрон. Если бы не Хладов, он еще не скоро воспользовался бы заветным ящичком.

Облачившись в почти новый кевларовый бронежилет, Беркут накинул сверху зеленую камуфляжную куртку, сменил «Гадюку» на любимый ВАЛ с усиленной оптикой, закинул в рюкзак пару аптечек. На все про все ушло около семи минут. Глубоко вдохнув и резко выдохнув, он тихо спрыгнул с чудом сохранившейся крыши и легкой трусцой побежал в сторону леса, где начиналась таинственная и дикая Зона Отчуждения.

Мрак сидел у костра, с тоской вглядываясь в красные языки пламени. В баре не было никаких дел, и он решил отправиться вслед за Беркутом, чтобы в момент опасности добраться до него быстрее, чем это сделает смерть. Вот уже сутки Мрак не получал с ПДА друга никаких сообщений, хотя тот должен был отчитываться каждые полчаса. Где-то вдали послышался свирепый вой, сзади кто-то завозился в кустах, издавая непонятные звуки. Вдруг возня прекратилась, и к костру выпрыгнуло маленькое создание. Мрак с трудом узнал в нем белку. Белка села, обвив куцым хвостом маленькие лапки, и принялась рассматривать неестественно огромными глазами сталкера. Мрак горько улыбнулся и протянул руку к белке. Зверек испуганно пискнул, отскочив в сторону. Мрак засмеялся.

— Ну, иди сюда, не бойся, — ласково сказал он.

Белка замерла на месте, все еще с опаской глядя на большого страшного человека. Мрак, стараясь не спугнуть зверька, достал из рюкзака хлеб. Отломил кусочек и кинул белке. Та с громким писком сиганула обратно в кусты. Но не прошло и минуты, как среди листьев показалась маленькая головка, с интересом поглядывающая в сторону сталкерского угощения. Осторожно выбираясь из укрытия, белка быстро схватила кусочек хлеба и опять нырнула в кусты. Мрак в этот раз не дождался ее и принялся осматривать свой винторез. Не успел он отложить оружие, как белка уже сидела у его ног. Сталкер хмыкнул, снова отломил кусочек хлеба и протянул его зверьку. Белка тут же схватила его обеими лапками и отправила в рот. Потом, почесав носик, громко фыркнула и, не боясь, запрыгнула сталкеру на колени. Мрак улыбнулся и погладил ее по мягкой короткой шерстке, с грустью смотря на неяркое пламя костра.

Зверек тихо сопел, свернувшись в клубочек. Мрак, осторожно гладя крохотное создание, изуродованное Зоной, позволил себе расслабиться на какое-то время. Закрыв глаза, он постарался выбросить все мысли из головы. Не сразу, но получилось. Все кругом притихло. Псы окончили свой «концерт». Или нашли себе пищу, или же нашли смерть от сталкерской пули. Хотя, выстрелов не было слышно, и значит, второй вариант отпадал сам собой. Мрак любил ночную зону, отчего и получил соответствующее имя, четыре года назад. Любил, сидя в полумраке, слушать треск костра и еле уловимые слухом завывания ветра, прятаться под плащом в дождливую погоду, расслабиться и ни о чем не думать. Большинство сталкеров боятся бродить по Зоне ночью в одиночку, поэтому стараются найти безопасное место до наступления темноты, иногда прибиваясь к совершенно незнакомой группе людей или к таким же одиночкам. Бывало у одного костра ночевали члены враждующих группировок. Место у ночного огня является для сталкеров территорией временного перемирия, так как в ночь просыпались злейшие хищники Зоны, с которыми в одиночку не смог бы справиться ни один человек, разве, что только Рэмбо. Мрак не принадлежал ни к одному из существующих сталкерских кланов. Он шел в Зону не геройствовать, как это делают многие новички, не за деньгами и артефактами. Он шел сюда, чтобы убить. Убить то чувство, что грызло его изнутри, чувство, мешавшее жить. здесь он обрел покой. Мысли об одиночестве больше не терзали его сознание. Среди смерти и ужаса он нашел душевное умиротворение.