Два слона в посудной лавке

Вечером Маша отправилась на разведку. Бабушка осталась смотреть мексиканский сериал, а девочка вышла из дома, намереваясь проследить за подозрительной женщиной с первого этажа. Ровно в восемь вечера окрестности огласил многоголосый лай, и из подъезда выбежало семь собак в сопровождении их мрачной хозяйки. Притаившаяся за кустами Маша пристально, не отводя глаз, наблюдала за ними. Девочка не слишком хорошо разбиралась в породах, но питомцы недоброй тетки явно относились к собачьей элите. Маленький йорк, два французских бульдожки, одна русская борзая и три мускулистых сильных пса незнакомой Маше «национальности» уныло стояли у ног женщины, изредка перелаиваясь и огрызаясь друг на друга. Прогулка не заняла и пяти минут, и вскоре свора скрылась в подъезде.

Маша задумалась, не зная, как ей поступить дальше, но в это время входная дверь открылась, и на улицу снова вышла мрачная тетка. Развернувшись, она неторопливо пошла к реке, а девочка скрытно последовала за ней. Возможно, хозяйка своры просто хотела немного прогуляться на сон грядущий, а может быть, преследовала какие-то свои не слишком хорошие цели. На берегу Москвы-реки в это время гуляло много собак, каждая из которых могла стать жертвой безжалостных похитителей…

Яркий брючный костюм, усыпанный красными маками, был хорошо заметен издали, поэтому Маша не боялась потерять из виду «объект», за которым следила. Женщина постояла несколько минут на высоком крутом берегу, потом начала осторожно спускаться по размытой дорожке к воде. Мимо нее вверх и вниз по склону с громким лаем пробегала рыжая колли, приносившая палочку своему хозяину.

Маша не стала спускаться по тропинке — девочка знала, что метрах в двадцати отсюда находится старая железная лестница, ведущая к перегораживавшей в зимнее время года канал плотине. Маша стремглав побежала к лестнице, и вскоре металлические ступени гулко загромыхали под ее ногами.

Это был очень хороший наблюдательный пункт — небольшая площадка, где стоял павильон, в котором находился механизм плотины, метра на три возвышалась над водой, позволяя видеть все, что происходило на берегу. Облокотившись на перила, девочка продолжила свои наблюдения. Тетка в цветастом костюме о чем-то долго говорила с хозяином колли, потом переключила свое внимание на тоненькую девушку с громадным мраморным догом на поводке. Со своего наблюдательного пункта Маша не могла слышать, о чем беседовали эти люди, но, судя по жестам тетки, которая так и норовила погладить чужую собаку, речь шла о четвероногих питомцах.

А то, что случилось дальше, Маша вряд ли смогла бы объяснить. Она спокойно стояла возле перил, как вдруг почувствовала, что неожиданно теряет равновесие и камнем летит вниз… Темная, недобрая вода стремительно приближалась, еще мгновение — и девочка с громким плеском ухнулась в реку, даже не успев закричать. Для своего возраста Маша неплохо плавала, но от неожиданности очень растерялась и, позабыв все, чему ее учил инструктор в бассейне, начала отчаянно махать руками, глотая холодную, противную воду. Положение усугублялось тем, что здесь берег канала, превращавшего Серебряный Бор в остров, был закован в камень и представлял собой отвесную стену. Если бы Маша не так испугалась, она, наверное, смогла бы выплыть к набережной, где было не так уж глубоко, но паника лишала девчонку последних сил.

— Помогите! Помогите! — захлебываясь, крикнула она, уже не надеясь на спасение.

А следующим, что увидела Маша, была крона старой сосны на фоне красного закатного солнца. Только потом девчонка заметила склонившегося над ней парня в мокрой одежде:

— Не волнуйся, все позади. Все в порядке…

— Кажется… — Маша осторожно приподнялась, словно хотела проверить, целы или нет ее косточки, — это вы меня вытащили?

— Так бы каждый поступил, просто я оказался ближе.

— Все равно спасибо. Вы мне жизнь спасли, еще немного — и я бы взаправду утонула.

— Ладно, все плохое уже позади. Тебя как зовут, русалка?

— Маша.

— А я — Володя.

— Постойте, я вас раньше видела? — девочка внимательно посмотрела в лицо своему спасителю, под глазом которого красовался расплывшийся зеленоватый синяк.

— Не знаю, — парень пожал плечами. — Не припомню.

— Вы — хозяин Мальчика. Вы вместе с девушкой пришли к кому-то на праздник с цветами и подарками и еще спросили у меня, где находится дом четыре, корпус два.

— Точно! Ну у тебя и память!

Идти домой Маше было нельзя — если бы бабушка увидела внучку в мокром сарафане, то у старушки наверняка бы подскочило давление, поэтому девочка решила «высохнуть на месте», прогуливаясь со своим новым знакомым по берегу реки. К тому же она считала эту встречу удачной, ведь спасший ее человек ко всему прочему оказался участником событий, связанных с похищением собак. Иными словами, Володя был важным свидетелем, который мог располагать ценнейшей информацией. Но прежде Маше следовало сообщить своему новому знакомому обо всем, что знала она сама. Девчонка рассказала о том, как впервые встретила Мальчика-Янтаря, о своих подозрениях относительно Слона, о том, как она решила проследить за теткой со сворой собак. Володя слушал очень внимательно, а потом задал встревоживший Машу вопрос:

— Скажи, при каких обстоятельствах ты упала в воду? В этом падении не было ничего странного?

— Странного? — девочка задумалась. — Наверное, было. Я стояла неподвижно, но вдруг сзади меня что-то толкнуло, опрокинуло через перила.

— Послушай, Маша, что я тебе скажу: забудь об этом расследовании и больше никогда не вспоминай. Вся эта история тебя совершенно не касается.

— Но почему?

— Это очень опасно.

— Мы с ребятами просто хотим помочь несчастным собакам, на которых плохой человек наживает себе состояние. Надо помогать тем, кто в беде, правда?

— Правда, — парень вздохнул. — Только это может плохо кончиться. Я и сам попался в эту ловушку.

И тогда Володя рассказал обо всем, что произошло с ним и его собакой в последние дни. После счастливого совпадения, в результате которого Мальчик вернулся домой, Володе следовало бы выбросить из головы всю эту неприятную историю, однако он продолжил «копать» глубже, намереваясь вывести на чистую воду Стаса. Хозяин рыжего щенка думал примерно так же, как Маша со своими друзьями, — он хотел помочь попавшим в беду животным, восстановить справедливость. Володя довольно много разузнал о своем бывшем приятеле и теперь уже не сомневался, что Стас связан с криминалом. Похоже, понял все и Стас — последние дни в квартире Володи и Ирины стали раздаваться непонятные телефонные звонки, а саму Ирину до полусмерти напугал какой-то подозрительный тип, ехавший с ней в лифте. Все это напоминало скрытый шантаж — враги Володи пытались запугать его, заставить отказаться от начатого расследования. Он и сам жалел, что ввязался в такую опасную историю, и не знал, как ему дальше быть.

— Знаешь, почему я здесь очутился? — Володя посмотрел на притихшую, встревоженную его рассказом Машу. — Я шел за Стасом, хотел кое-что проверить, но он неожиданно исчез из поля зрения, словно под землю провалился. А спустя несколько мгновений раздался твой крик.

— Вы хотите сказать, что меня толкнул в воду Стас?

— Не знаю. Можно предположить, что он как-то связан с женщиной — владелицей собачьей гостиницы, что, увидев, как ты за ней следишь, он попытался избавиться от любопытной свидетельницы. Можно вообще представлять самые невероятные вещи! Но с другой стороны, зачем Стасу так рисковать, сталкивая тебя в воду? Скорее он должен был найти способ расправиться со мной, ведь про тебя эти бандиты ничего не знают. В том, что ты наблюдала за женщиной, нет ничего подозрительного — может быть, тебе понравился ее костюм. Или это все же было покушение? В любом случае мы все равно не сможем ничего доказать, Маша.

— Но если это такая опасная банда преступников, их тем более надо остановить!

— Да, но не с твоей помощью. Дети не должны лезть в такие дела, это не игра, а жизнь — жестокая, беспощадная.

Девочка ничего не ответила. Теплый юго-западный ветер высушил ее волосы и сарафан, и теперь Маша могла спокойно идти домой. Попрощавшись со своим новым знакомым, Маша направилась к бабушкиному подъезду.

В тот вечер Маша долго не могла уснуть. Лежа в постели, она пыталась проанализировать собранные за день сведения. Девочка почти не сомневалась, что женщина с первого этажа держит у себя ворованных собак и связана со Слоном, так как именно ему она передала похищенного в первый раз тойтерьерчика. Но почему она во второй раз пыталась украсть Торика, явно вопреки воле Слона? Возможно, это была чистая самодеятельность мрачной тетки — уж очень легкой добычей представлялся крошечный песик. Однако во второй раз похищение оказалось неудачным, и собачку сразу же пришлось вернуть хозяйке. А вообще, преступники, скорее всего, действовали так: похищали животных в одном районе Москвы, затем переправляли в другой и начинали обзванивать владельцев исчезнувших собак, развешивавших объявления поблизости от своих домов. Для того чтобы такая схема работала, у Слона должно было быть много агентов, внедрившихся в компании собаководов, и, похоже, Маша со своими друзьями, сама того не желая, вышла на настоящую «собачью» мафию.

Маша перевернулась на другой бок, поправила подушку, прекрасно понимая, что, скорее всего, не заснет до утра. Вспоминая свое неожиданное падение в реку, она испытывала страх. Володя был прав — с такими людьми, как Слон, связываться не следовало. Но с другой стороны, случай помог ей обнаружить место, где держали украденных животных, и теперь оставалось только освободить несчастных пленников и вернуть их прежним хозяевам. Неужели она могла упустить такой шанс? Но как помочь бедным собакам? Обращаться в милицию было бесполезно — ни Маша, ни Володя не имели для этого достаточных оснований. Женщина просто сказала бы, что это ее собаки, и никто бы не смог доказать обратное, да и Слон, почувствовав неладное, просто залег бы на дно.

Маша вновь перевернулась на постели, заложив руки за голову, уставилась в незанавешенное окно. Страх был силен, но и смириться, отступить без борьбы Маша не хотела, слишком хорошо она помнила, каким несчастным был Мальчик, попавший в недобрые Валькины руки, как тосковала Вероника Павловна, потерявшая своего любимца…

Вскоре после завтрака Маша набрала номер Ильи.

— Ты уже вернулась? — обрадовался мальчишка. — Узнала что-нибудь новое?

— Знаешь, Илюша, наверное, мне придется побыть у бабушки денек-два. Ей со мной весело, да и вообще… Короче, мне кое-что стало известно. Но о подробностях мы лучше поговорим потом. Это не телефонный разговор.

— Понятно. А у нас новостей нет. Валька вместе со своим дядей исчез, и даже их машины на месте нет — видно, куда-то уехали.

— Слушай, подскажи, где еще кроме столбов можно поместить объявления о пропавших собаках? Может, есть какая-нибудь газета? Главная ошибка состоит в том, что хозяева ищут своих питомцев рядом с домом, а они могут удрать за много километров, или кто-то увезет их на другой конец города. Я знаю приметы некоторых собак, которые наверняка считаются пропавшими, надо сообщить о них по всему городу и оставить мой телефон. Так мы кое-кого сможем вывести на чистую воду.

— Отличная мысль! Вот только газеты я такой не знаю. Хотя… Эврика! — воскликнул Илья после некоторой паузы. — Надо дать объявление через Интернет.

— Точно! Но как это осуществить?

— О технических нюансах не беспокойся — папа сделает все без проблем. А пока продиктуй мне приметы пропавших собак.

— Есть чем записывать?

— Да.

— Пиши: йоркширский терьер, мальчик, на вид молодой, год-полтора, не больше, коротко пострижен…

Маша была очень наблюдательной девочкой, а потому без труда описала приметы семерых четвероногих пленников мрачной тетки. Илюша записал все данные, отложил блокнотик:

— Папа придет только вечером, тогда мы все и сделаем.

— Ладно. Созвонимся.

— Удачи тебе, Маша.

— Спасибо.

ГЛАВА VII

Зловещий особняк

Идея поместить объявления в Интернете очень понравилась Илюше, однако этому проекту не суждено было сбыться. Отец вернулся домой довольно поздно и с ходу сообщил, что завтра утром они отправляются на дачу к его другу дяде Игорю и проведут там несколько дней.

— Раз уж выдались свободные денечки, надо использовать их с толком. Да и Верта неплохо бы повидать, а то он нас совсем забудет. Скучаешь по своему песику?

— Конечно. Это будет классная поездочка! Но у меня к тебе одно дело, папа. Помоги мне дать объявление в Интернете…

— Нет-нет-нет, сын, никакого Интернета! — отец даже руками замахал, словно отмахивался от этого «кошмара». — Сегодня надо лечь пораньше, а потому придется обойтись без компьютера и даже без книжек — завтра мы должны попасть на электричку в 8.00. Опаздывать нельзя — Игорь будет встречать нас на машине, иначе придется добираться автобусом, а такое путешествие — испытание не для слабонервных.

— Но…

— Нет таких проблем, которые нельзя отложить на потом.

Спорить с папой было бесполезно. Илья мрачно покосился на темный монитор, а потом, вздохнув, отправился чистить зубы. Спал Илюша плохо, видел во сне какие-то кошмары про собак, и самым страшным было то, что в них участвовал его Верт. Только к утру сон стал крепким, спокойным и глубоким, поэтому мама никак не могла добудиться сына.

Утро прошло в суете и сборах, когда же все семейство вышло наконец из дома, остатки дурного сна улетучились сами собой. Оглядевшись по сторонам, Илюша улыбнулся, вдохнул полной грудью — кругом было так хорошо, впереди их ждало увлекательное путешествие за город, а самое главное — встреча с Вертом.

Однако поездка оказалась явно не такой романтичной, как представлял мальчишка. В электричке с трудом удалось найти свободные места, а на следующей остановке народу набилось столько, что люди стояли в проходах — казалось, будто вся Москва едет на дачу именно в этом злополучном поезде. Илюша представлял себя сардиной в консервной банке, сильно вспотел, мечтая поскорее выбраться из душного вагона, он здорово намучился, но тем приятнее оказалось ощущение простора и тишины, которое охватило его, когда он с родителями сошел на станции. Свистнув, электричка продолжила свой путь, а толпа дачников устремилась на штурм автобусов, дежуривших на «привокзальной площади» — просторной, поросшей по краям птичьей гречишкой и подорожником поляне.

— А вот и Игорь, — сказал отец, еще издали узнав спешивший к станции старенький красный «Москвич» своего друга. — Едва успел вовремя…

Илюша совершенно не представлял, какой сюрприз его ожидает. «Москвич» остановился на краю поляны, дверь открылась, и из машины выскочила годовалая немецкая овчарка. В первый момент пес не обратил внимания на стоявшую возле железнодорожной платформы семью, но потом, уловив знакомые запахи, бросился к ним навстречу. Всего за несколько мгновений Верт ухитрился по очереди облизать и мамино, и папино лицо, а потом переключился на Илюшу, едва не сбив его с ног.

— Вертик, Вертик, Вертик!!! — только и мог повторять мальчишка, обнимая овчарку за шею.

А папа с мамой тем временем уже поздоровались с дядей Игорем и обсуждали то, как возмужал и изменился чуть больше чем за полгода их питомец.

— Видно, хорошо ему живется на свежем воздухе и на просторе — вон как вымахал, — заметил отец, похлопав по спине здоровенного пса, вертевшегося у ног.

— Такой собаке, как Верт, надо много двигаться, она создана для этого, — откликнулся Игорь.

Наконец, трогательная встреча завершилась, и все уселись в машину: отец рядом с Игорем, а мама, Илья и Верт — на заднем сиденье. Дорога сначала проходила через окруженный пыльной рощей поселок, выросший рядом с фарфоровым заводом, а потом сворачивала к шоссе. Выехав на ровный, недавно уложенный асфальт, машина прибавила скорость и помчалась мимо лесов, полей и дачных кооперативов. Минут через двадцать Игорь притормозил, лихо свернул на проселок, проехал мимо небольшого, но живописного озера.

— Мы почти у цели, — указал он на показавшуюся за полем темную стену леса и маячившие перед ней разноцветные крыши дач.

— Красота, просто красота! — не удержалась от восторженного восклицания мама.

— Да, места тут симпатичные. А знали бы вы, какая здесь по утрам бывает тишина…

Красненький «Москвич» продолжал ехать дальше, и вскоре его пассажиры увидели мрачное, совершенно не вписывающееся в окружающий пейзаж сооружение — поодаль от дачного поселка прямо в поле у кромки леса высился одинокий трехэтажный особняк из красного кирпича.

— Это «новые русские» хоромы себе построили, — пояснил Игорь. — К ним шикарные иномарки время от времени ездят, они даже дорогу специально для себя сделали. И собак развели столько, что даже в поселке лай иногда слышен. Видно, есть что охранять, тем более что дом стоит на отшибе. Хорошо еще их барбосы грибников не трогают, во всяком случае, ничего такого пока не было. Но время от времени в поле появляются собаки, причем всегда породистые. А парочка даже к нам на участки забрела, да так и осталась жить У нас. Их дачники «усыновили». Возможно, псы из того дома убежали, а может быть, горе-хозяева их сами выгнали.

Тем временем машина въехала в ворота дачного поселка и через пару минут остановилась у новенькой бревенчатой дачки с большой верандой. Домик был невелик, но зато обнесенный сеткой участок производил сильное впечатление.

— Мы присоединили к своему участку еще пару, купили их у соседей, и вот получилось довольно просторно, по крайней мере, Верту хватает, — не смог скрыть довольной улыбки землевладелец.

Овчарка выпрыгнула из машины и по-хозяйски стала носиться среди сосен и берез. При этом она то и дело возвращалась к Илюше, словно пытаясь рассказать ему, как хорошо здесь живется, и приглашая его побегать вместе. Мальчишка, конечно же, не мог оставаться безучастным и последовал за своим четвероногим другом.

Дачный участок не был похож на соседние садики с аккуратными грядками, фруктовыми деревцами и ягодными кустами. Казалось, это был кусочек леса, правда, хорошо ухоженного. Сосны перемежались с березками, рябиной и черемухой, а просторная поляна слева от входа была сплошь покрыта земляникой. На террасе, где уже ожидал накрытый стол, их радушно встретила жена Игоря Лиля, которая, даже несмотря на то что была несколько полновата, и в самом деле чем-то напомнила Илюше прекрасный нежный цветок.

Взрослые не могли удержаться от воспоминаний, говорили, говорили, говорили, явно не собираясь вставать из-за стола. Илье же было скучновато в этой компании, ему хотелось побегать с Вертом, лучше познакомиться с новыми местами. Поблагодарив за вкусное угощение, Илья заявил, что хочет пройтись с собакой.

— Он обычно гуляет на участке, а если ты захочешь выйти наружу, то возьми его на поводок, — предупредил Игорь.

— Хорошо, — согласился мальчик, а потом тихо, едва слышно позвал растянувшегося на сочной траве Верта: — Хочешь поиграть? Тогда — подъем!

Овчарка мигом вскочила на все свои четыре лапы, демонстрируя полную готовность отправиться на прогулку.

Сначала Илюша гулял со своим питомцем на участке, прятался от него в кустах, играя в прятки, заставлял приносить палку. Верт пребывал в полном восторге оттого, что ему уделяется столько внимания, и был неутомим в играх. Бегать по участку было, конечно, здорово, но Илюшу тянуло на приключения, а потому он не стал долго задерживаться на «лесной» поляне перед домом. Мальчишке хотелось познакомиться с новыми местами и погулять за пределами «усадьбы». Особенно привлекал его лес, который находился по соседству с дачами.

— Пойдем погуляем в лесу, — предложил Илья собаке.

Верт припал на передние лапы и отчаянно завилял хвостом, всем своим видом показывая, что он готов отправиться на поиски новых развлечений. Взяв овчарку на поводок, Илюша вышел за калитку. Почувствовав свободу, Верт радостно потянул вперед, увлекая за собой хозяина. Пробежав по широкой, заросшей мелкой травкой улице дачного поселка и не заметив ничего, кроме ярко цветущего на обочинах иван-чая, Илюша остановился перед легкой оградой, отделяющей поселок от настоящего леса. Впрочем, первым остановился Верт. Пес затормозил перед калиткой в ограде, и было непонятно, случайно ли они здесь оказались, или умный Верт специально привел мальчика к выходу с территории дачного поселка, приглашая его прогуляться в лесу. Неожиданно Илюша заколебался — ему очень хотелось отправиться в путешествие по настоящему лесу, однако в одиночку бродить по лесным дебрям было страшновато. Впрочем, мальчик был не один, а с надежным товарищем, готовым прийти на помощь в трудную минуту. Мальчик оценивающе посмотрел на своего четвероногого спутника:

— Погуляем немного по самому краю, а потом сразу вернемся. Хорошо?

Однако его благоразумные планы оказались далеки от реальности. Как только искатели приключений очутились в лесу, Верт натянул поводок и быстро засеменил вдоль опушки, словно взял след. Мальчик едва поспевал за овчаркой, но не отпускал поводок. С одной стороны, Илья опасался за Верта, а с другой — и сам боялся остаться без охраны, ведь в незнакомом лесу чувствовать себя в безопасности можно было только с такой сильной и умной собакой, как его питомец.

— Ты знаешь, куда идешь, Вертик?

Собака словно бы и не услышала обращенные к ней слова, продолжая нюхать сухую, усыпанную прошлогодней хвоей землю. Шерсть на загривке овчарки поднялась дыбом, выдавая сильное возбуждение.

— Может, нам пора домой? — на ходу поинтересовался Илюша, продолжая бежать за собакой.

Вскоре откуда-то издалека послышался многоголосый лай, который становился все громче и громче. Илюша догадался, что он раздается из того одинокого дома «новых русских», о котором говорил дядя Игорь. Похоже, Верт направлялся именно туда. Его привлекал то ли яростный лай, то ли запахи множества собравшихся в одном месте собак, но он упорно тянул своего маленького хозяина к подозрительному месту. Наконец, пес сбавил скорость, внимательно обнюхивая каждое деревце, каждый кустик. Остановился и Илюша, напряженно вслушиваясь в неприятные звуки. К громкому лаю теперь прибавилось и рычание — по-видимому, где-то поблизости шла отчаянная грызня. Но самым удивительным было то, что время от времени собачий рык прерывался восторженными людскими воплями вроде тех, что издают болельщики на футболе.

— Куда ты меня привел, Верт?

Собака пристально посмотрела в лицо хозяину, шевельнула большими остроконечными ушами, но объяснить ничего не смогла. Судя по всему, разгадывать эту загадку предстояло самому Илюше.

— Ладно, жди меня здесь и сиди тихо-тихо. Я позже все тебе расскажу.

Привязав Верта к березе, мальчик двинулся к мрачному особняку, маячившему за молоденькими деревцами. Вскоре Илья достиг своей цели, осторожно выглянул из-за ствола толстой елки.