Два слона в посудной лавке

— Вот как? Надеюсь, они благополучно разрешатся.

— Спасибо.

Мужчина не производил впечатления злоумышленника, и в конце концов Марина даже обрадовалась столь неожиданной встрече. Появилась надежда, что с помощью этого человека она все же выберется из леса, пусть в Запрудню, пусть куда угодно, лишь бы только не плутать по болотам и бурелому. Но когда Илюшина мама сделала первый шаг, то почувствовала, что падение с дерева оказалось для нее не таким безобидным, как представлялось сначала. Лодыжка немного опухла, а каждый шаг причинял все большую боль. Мужчина сочувственно покачал головой, а затем нашел крепкую палку и протянул Марине:

— Вот, это вам вместо костыля.

— Вы очень любезны.

— Кстати, представить нас явно некому, придется действовать без посредников. Я — Валерий Николаевич.

— Марина.

Вначале, встретившись с незнакомцем, Марина не хотела рассказывать ему о своих проблемах, решив, что, чем меньше о ней будет знать этот непонятно откуда взявшийся человек, тем лучше. Однако мысли о сыне полностью занимали ее помыслы, и потому ни о чем другом говорить она не могла. Пока пробирались по лесу, Марина рассказала своему новому знакомому, почему здесь оказалась. Он, как мог, успокаивал женщину, говоря, что сынишку наверняка уже нашли, и когда «пропавшая» мама вернется, то ее ненаглядное чадо уже будет ждать дома.

— Я так на это надеюсь! — вздохнула Марина, ковыляя по едва различимой в траве тропинке.

Через полчаса они выбрались на дорогу и увидели вдали желанную автобусную остановку. Мужчина на дороге внимательно осмотрелся — вид у него был весьма озабоченный. Но вот тревогу сменила широкая улыбка:

— Видите, как все удачно складывается. Скоро будем на месте.

Но увы, Валерий Николаевич ошибся — когда до остановки оставалось совсем немного, палка, на которую опиралась Марина, неожиданно подломилась. Женщина охнула и в растерянности посмотрела по сторонам.

— Позвольте, я вам помогу, — подставил руку Валерий Николаевич. — Держитесь за меня.

— Спасибо.

Между тем на шоссе показался автобус.

— Это как раз наш, на станцию, — заявил спутник Марины.

— Но мне надо в Дубки, — возразила она, — а это, кажется, в другую сторону.

— В Дубки отсюда вы не попадете в любом случае. На станции придется пересесть в другой автобус.

Автобус замер на остановке, и водитель терпеливо поджидал спешившую к нему парочку — дородного мужчину и опирающуюся на его руку молоденькую женщину. Больше всего Марина боялась, что автобус уедет без них, но, как ни старалась, передвигаться быстрее не могла.

Наконец Илюшина мама и ее спутник благополучно вошли в салон. Пассажиров оказалось немного, в основном это были старушки, везущие на базар творог, молоко, ягоды. Устроившись на первом сиденье, Марина почувствовала облегчение. Одна неприятность благополучно завершилась, и теперь появилась надежда, что черная полоса несчастий закончилась, и с Илюшей все обойдется. Ей так хотелось верить в это. Внезапно Валерий Николаевич напрягся, до белизны суставов стиснув поручень. Водитель забыл отключить микрофон, и пассажиры автобуса стали свидетелями его переговоров с диспетчером.

— Кого везу? — докладывал он диспетчеру. — Трех бабушек с корзинками и бидонами и семейную пару. Нет, больше никого.

После этих слов спутник Марины расслабился и даже пошутил:

— Водитель нас с вами уже поженил.

Однако его благодушное настроение длилось недолго — чем ближе подъезжали к конечному пункту, тем задумчивее и беспокойнее становился Валерий Николаевич. Вскоре за окнами промелькнули трубы фарфорового завода, автобус притормозил и остановился. На той самой поляне, где еще вчера утром встречал своих друзей Игорь, толпилось много народу, и среди них выделялись два человека, одетых в милицейскую форму.

— А знаете, Марина, — проговорил ее новый знакомый, — в такой толчее, да еще с больной ногой, вы можете не попасть в автобус. Лучше вам проехать электричкой одну остановку — на следующей станции начало маршрута в сторону Дубков, и вы спокойно займете место.

— Но ведь для этого потребуется дополнительное время.

— Ровно десять минут.

Марина ничего не знала о здешних маршрутах автобусов и доверилась своему спутнику. Возможно, он был прав — излишняя поспешность могла обернуться для нее новой задержкой.

— Хорошо, если вы так считаете…

— Держитесь за меня крепче, Мариночка, — предложил Валерий Николаевич, — здесь на перроне высокие ступени.

Дежурившие на платформе милиционеры не обратили внимания на супружескую пару, которая спокойно села в вагон следовавшей к Москве электрички, — в их задачу входило задержать полного мужчину средних лет, передвигавшегося в одиночку, без сопровождающей его женщины. Возможно, Валерий Николаевич и подходил под описание разыскиваемого преступника, однако присутствие опиравшейся на его руку блондинки полностью снимало с него подозрения.

На следующей остановке Валерий Николаевич заботливо проводил свою спутницу к выходу и пожелал ей счастливо добраться до Дубков. Марина помахала ему рукой на прощание, повторяя слова благодарности за столь неожиданную, но такую необходимую помощь.

К сожалению, радость Илюшиной мамы оказалось преждевременной. Сойдя с электрички, Марина не обнаружила автобусной остановки, а местные жители пояснили, что нужный ей маршрут начинается в Вербилках, откуда она пять минут назад приехала. В растерянности Марина прислонилась к сосне, задумчиво созерцая пыльную деревенскую улочку. Зачем Валерию Николаевичу потребовалось ее обманывать? А может быть, он и сам все напутал? Электричка в Вербилки должна была прийти только через час, и все это время удивленная и расстроенная женщина пыталась разгадать странное поведение ее загадочного спутника. Безрезультатно…

Дождавшись поезда, Марина отправилась в обратный путь. Денег у нее не было, и она поехала «зайцем», как маленькая девочка, с трепетом ожидая появления контролера. В Вербилках на площади было непривычно тихо — автобусы уже разъехались, а следующие ожидались только через два часа. Измученная, едва державшаяся на ногах женщина села на лавочку.

— Ваши документы, гражданочка, — услышала она.

Перед ней стоял молодой милиционер.

— Извините, но у меня нет документов, они на даче, в Дубках. Понимаете, я заблудилась в лесу… — попыталась прояснить ситуацию Марина.

Она понимала, что ее объяснения выглядят по-детски, и уже приготовилась к тому, что ей не поверят и отведут в участок, но вместо этого милиционер вдруг улыбнулся и спросил:

— Как вас зовут?

— Мне кажется, что это не очень подходящий повод для знакомства…

— И все-таки назовите, пожалуйста, ваше имя и фамилию, — уже серьезно попросил страж порядка.

— Кузнецова Марина Владимировна.

— Вот вас-то мы и ищем, — снова улыбнулся милиционер. — Вся милиция с ног сбилась, лес прочесывает. Сначала мальчика искали, а потом вас.

— Скажите, а вы не знаете, мой сын, он нашелся? — с отчаяньем выговорила Илюшина мама.

— Успокойтесь, ребенка еще вечером нашли, и собаку — тоже.

ГЛАВА Х

Развязка

Когда набранный код не сработал, Илюша понял, что теперь счет идет на секунды, а любое промедление смерти подобно. Непослушными пальцами мальчик поспешно начал набирать новую комбинацию цифр — 364. А в доме уже возник переполох, одно за другим вспыхивали окна, лай собак становился все громче и громче, территорию двора озарил свет прожектора.

— Только бы успеть!

Щелкнул замок, и на этот раз калитка легко открылась. Илюша бросился вперед. Вырвавшись из освещенного пространства двора в темноту леса, он почувствовал на себе его защиту, хотя и понимал, что вряд ли темнота спасет его от преследования. Мальчик не стал углубляться в чащу, а, свернув влево, побежал вдоль поля. Он бежал так, как не бегал никогда в жизни, а рядом стремительно несся Верт. Конечно, собака могла бы легко обогнать Илью, но умный пес все время оставался рядом, приготовившись, если придется, до последнего вздоха защищать своего хозяина.

— Вперед, Верт, беги домой, приведи помощь! — скомандовал мальчик, продираясь сквозь кустарник и молодой ельник. — Убегай, пока можешь! Позови папу, дядю Игоря! Быстро!

Собака обернулась, внимательно посмотрела на мальчика, а потом, тихонько взвизгнув, огромными прыжками понеслась вперед и вскоре скрылась из виду.

Илюша остался один, но теперь он немного успокоился, зная, что Верт непременно приведет помощь. А пока надо было бежать, бежать, бежать… Сзади слышался шум погони, яркий луч мощного фонаря уже метался по лесу.

— Эй, парень, остановись, иначе мы спустим собак!

Обернувшись, Илюша увидел Слона, едва удерживающего на поводке огромного черно-белого стаффорда. Кошмарная развязка была неизбежна, мальчик понял это, замер в оцепенении, с ужасом ожидая, что произойдет дальше.

И вдруг яркий луч ударил в лицо Слону.

— Стойте на месте! — крикнул кто-то из темноты леса. — Не двигайтесь!

Удравший из мрачного особняка Илюша не знал, что в это время происходило на воле. Оказывается, милиция уже несколько часов прочесывала лес в поисках пропавшего мальчика, и шум погони привлек внимание одного из стражей порядка. Он ринулся на шум и вскоре увидел маленького беглеца и его преследователя.

— Стой!

Спасение было близко. Мальчик хотел броситься навстречу своему защитнику, однако мгновенная радость сменилась чувством ужаса — Слон, которому уже нечего было терять, выполнил угрозу, спустив с поводка страшного пса.

— Фас! Взять его! Взять!

Стаффорд как черно-белая торпеда понесся вперед, едва не сбил с ног окаменевшего мальчика, направляясь прямо к милиционеру. Тот уже выхватил пистолет, но почему-то не стрелял, словно ждал, когда бойцовый пес набросится на него. Еще один прыжок, и для молодого парня в милицейской форме все бы было кончено… Илюша зажмурился, боясь увидеть страшную сцену, а когда открыл глаза, то увидел, как громадный пес, вместо того чтобы вцепиться мертвой хваткой в свою жертву, восторженно повизгивая, лижет милиционера в нос.

— Бинг! Дружище! Неужели это ты?!

В эту страшную ночь еще одна собака обрела своего настоящего хозяина. Полгода назад Бинт бесследно исчез с собачьей площадки, и хотя владельцем стаффорда был милиционер, он так и не смог найти своего четвероногого друга. И вот встреча состоялась…

Впрочем, это счастливое совпадение сыграло на руку еще одному человеку. Воспользовавшись заминкой, вызванной радостной встречей хозяина и собаки, Слон исчез, словно растворяясь в ночной мгле.

Покинув электричку, Валерий неторопливой уверенной походкой вышел на перрон Савеловского вокзала. Сейчас главным для него было не паниковать, держаться спокойно, тогда, возможно, ему бы удалось «залечь на дно», обманув сыщиков. Шагая по привокзальной плошали. Слон вспоминал случившуюся недавно встречу. Мать мальчишки, которого он едва не убил, сама того не желая, помогла ему вырваться из кольца преследователей. Встретив в лесу заблудившуюся женщину, Слон сразу сообразил, насколько ему повезло. Марина была нужна ему для маскировки, и этот план блестяще сработал. Но теперь рассчитывать на случайное везение не приходилось, и дальнейшая судьба Валерия зависела лишь от того, насколько продуманными и взвешенными будут его действия.

Слон понимал, что не должен возвращаться домой — там его наверняка уже ждали. Оставалось связаться с надежным человеком, отсидеться какое-то время в тиши и постараться раздобыть для себя фальшивые документы. У толстяка были неплохие связи в криминальном мире, поэтому он надеялся, что без особых хлопот разрешит эту проблему.

Ехать в метро было непривычно — последнюю пару лет Слон видел город только из окна роскошного автомобиля, поэтому суета и толчея подземки здорово действовали ему на нервы. И все же он улыбался, купив в переходе журнальчик, неспешно перелистывал его, сидя в вагоне, всем своим видом демонстрируя, насколько доволен жизнью. Преступник направлялся к своему помощнику, давно ставшему его правой рукой в «собачьем» бизнесе. На этого парня вполне можно было положиться, проблема, в данный момент тревожившая Слона, состояла в другом — как без помех добраться к своему сообщнику.

Выйдя из метро, Валерий, смешавшись с толпой пассажиров, направился к стоявшему на остановке трамваю…

Маша скучала. Конечно, ей было хорошо рядом с бабушкой, но мысли девочки занимали совсем другие проблемы, поэтому она порой отвечала невпопад, надолго замолкала, глядя куда-то в пустоту. Рядом находился преступник, продолжавший творить свои злые дела, а она ничего не делала для его разоблачения. К тому же обсуждать свои дела ей было не с кем — Илья уехал отдыхать на дачу, а Егор, которому Маша звонила, наверное, раз пять, больше говорил о книгах, которые в последние дни буквально «проглатывал» одну за другой. Оставались только прогулки. Маша пока не познакомилась ни с кем из сверстников и проводила время в компании собаководов — Володи, Вероники Павловны и других любителей животных.

Пообедав и вымыв посуду, девочка вышла во двор, немного побродила по детской площадке, раздумывая, чем бы ей заняться в ближайший час, как вдруг увидела вышедшего из подъезда Володю. Обрадовавшись, Маша подбежала к своему знакомому:

— Здравствуйте!

— Привет, Маша! Ты теперь у нас поселилась?

— Наверное, завтра уеду. Кажется, я уже успела соскучиться по маме. А где Мальчик?

— Дома сидит. Я как раз иду в зоомагазин за кормом. Если хочешь, можешь составить мне компанию.

— С удовольствием!

Они неторопливо пошли по тенистой зеленой улочке, болтая о пустяках. Маша ничего не спрашивала про Стаса, а Володя говорил о чем угодно, кроме того, что по-настоящему волновало его спутницу. Неожиданно девочка остановилась, проворно юркнула за газетный киоск, потянула за рукав Володю…

— Ты чего?

— Тс-с… Смотрите…

Оба осторожно выглянули из-за своего укрытия. Навстречу по переулку шли двое — толстый Валькин дядюшка и парень, в котором Володя моментально узнал Стаса. Занятые своими проблемами, они не обратили внимания на спрятавшихся за ларьком людей и продолжали говорить так, как если бы, кроме них, в переулке никого не было.

— И учти, меня ищут по всему Подмосковью, — проговорил Валерий, — так что надо быть очень и очень осторожным.

— Не переживайте, шеф, все под контролем. Я вас отвезу в такое место, где вы спокойно сможете отсидеться хоть до Страшного суда.

— Шутник. Прибереги свои шуточки для девчонок. Если загремлю я, тебе тоже на свободе гулять недолго придется.

Продолжая разговаривать, Валерий и Стас поравнялись с газетным киоском, спокойно проследовали мимо, а затем скрылись в одном из дворов.

— Что будем делать? — Маша с тревогой посмотрела на Володю. — Похоже, Слон совершил что-то страшное, раз его повсюду разыскивают. Надо его остановить.

— Сейчас я позвоню в милицию…

— А они в это время уже будут далеко.

— Больше мы ничего не можем.

— Можем! Нам необходимо задержать их до приезда милиции.

— Но мы же не группа захвата. Остынь, Маша!

Однако девочка не слушала доводов своего взрослого спутника. В голове у нее созрел простенький план: подойти к Слону и говорить с ним до тех пор, пока не подъедет милицейская машина. Маша рассчитывала, что преступники не догадаются, с какой целью она болтает с ними. Сорвавшись с места, девчонка побежала в тот двор, где скрылись Слон со Стасом. Володя, который как раз в это время набрал «02», только за голову схватился и, наскоро объяснив диспетчеру, что происходит, ринулся за Машей.

Слон уже сидел в салоне, а Стас стоял рядом, вертя в руках ключи от машины. Он только-только хотел сесть за руль, как во двор вбежала щуплая долговязая девчонка, которая, как уже успел заметить Стас, любила совать нос не в свои дела.

— Вы не подскажете, который час?

— Без четверти три, — откликнулся Стас.

Получив ответ на свой вопрос, девчонка не ушла — вместо этого она заглянула в машину:

— Ой, здравствуйте! Москва такая большая, а мы уже во второй раз встречаемся.

— Что-то я тебя не припомню, девочка, — недовольно пробурчал Слон.

— Как же! Помните, как вы просили мальчишек записать адрес в записную книжку? А я тогда отказалась. Извините, неловко как-то получилось.

Только теперь Валерий сообразил, где видел эту девчонку, и весь напрягся, ожидая дальнейших неприятностей. Все эти детишки, то и дело встававшие у него на пути, каким-то образом были связаны между собой, а может быть, и с Медведем, а может — и с самим чертом… В любом случае, встреча эта ничего хорошего Валерию не сулила.